]
— Доброе утро, господин.
Лок проснулся, почувствовав знакомое присутствие. Голос звучал мягко и размеренно – в нем не было ни подобострастия, ни навязчивости. Вир стояла у кровати, уже одетая, с безупречной осанкой.
Хлоп. Хлоп.
На этот звук бесшумно отворилась дверь. В комнату в дисциплинированном молчании вошли несколько горничных, толкая перед собой столик на колесиках, уставленный свежей водой, полотенцами и приготовленными туалетными принадлежностями. Их движения были отточенными, эффективными и стремительными.
Лок сел, и тонкая простыня соскользнула с его плеч.
Его телосложение не было чрезмерно массивным, но каждая линия мускулов казалась выверенной – результат долгой дисциплины, а не тщеславия. Горничные тут же опустили глаза, едва заметно краснея щеками, и отступили к краям комнаты.
Лишь Вир сделала шаг вперед.
Она взяла шелковую ткань, смоченную и тщательно выжатую, и с его молчаливого согласия стерла легкий блеск пота с его кожи. Сезон выдался жарким, а сопротивляемость пламени не отменяла естественных реакций тела.
Ее руки были нежными. Точными.
Лок тихо выдохнул.
Когда-то излишества отталкивали его. Сама мысль о том, чтобы его одевали и обслуживали, словно живой памятник расточительству, казалась ненужной и даже неприятной.
Но он изменился.
Не от потакания слабостям, а в силу неизбежности.
Законы и мораль сдерживают поведение лишь там, где сила ограничена. Здесь же власть перекраивала привычки. Отсутствие последствий порождало иной ритм жизни – такой, где сдержанность становилась осознанным выбором, а не необходимостью.
Он не относился к слугам как к вещам. Однако время подтачивало сопротивление, а привычка притупляла желание отказывать.
Как он успел усвоить, привычка – самая коварная сила из всех существующих.
Закончив с туалетом, Лок застегнул свое белое пальто – некое сочетание благородного наряда и клерикального кроя. Чары, вплетенные в ткань, гарантировали, что оно останется безупречно чистым, не подвластным ни пятнам, ни износу.
— Что сегодня подают? — Спросил он.
В примыкающей гостиной он занял свое место за обеденным столом. Горничные расставили перед ним закрытые блюда и немедленно удалились. Лок не любил, когда за ним наблюдали во время еды.
Осталась только Вир.
— Жареный ягненок, приготовленный по вашему вкусу, — ответила она, открывая блюда. — Слегка приправленное соте, пшеничная каша и теплое молоко.
Она поставила перед ним миску, а затем подала пару палочек для еды, вырезанных из зачарованного железного дерева.
Лок попробовал мясо и коротко кивнул:
— Достойно. Передай повару, чтобы в следующий раз подправил соус. Нужно чуть больше остроты. Но умеренно.
— Слушаюсь.
Затем воцарилась тишина, нарушаемая лишь неспешным ритмом трапезы.
Лок давным-давно обучился формальному этикету знати и с такой же легкостью отбросил его. При необходимости он пользовался ножом и вилкой, но привычка склоняла его к простоте.
Вир безмолвно наблюдала за ним с невозмутимым выражением лица.
Далеко от замка, под открытым небом и клубами поднимающейся пыли, колонна кавалерии двигалась на восток через равнины.
Почти сотня всадников продвигалась в мерном темпе. Гром копыт разносился по округе, заставляя мелких зверьков разбегаться и прятаться. Доспехи воинов были самыми разными: сталь, кожа, латаные и чиненые элементы. Оружие отличалось таким же разнообразием.
Этот строй нельзя было назвать красивым.
Он был смертоносным.
Это были ветераны – люди, закаленные суровой практикой, а не торжественными церемониями. Они подчинялись напрямую короне Королевства Ре-Эстиз.
Во главе отряда ехал широкоплечий мужчина в полных латах, с огромным двуручным мечом за спиной. Его борода была неухоженной, а суровое лицо несло на себе печать вечной ответственности.
Газеф Стронофф.
Капитан-Рыцарь Королевства.
Он выглядел напряженным. Тревога грызла его – не страх, но отчетливое осознание, что вокруг творится что-то неладное.
— Капитан! — Окликнул его заместитель сзади. — Впереди движение.
Газеф поднял взгляд.
Прямо к ним приближались шесть конных фигур, даже не думая сворачивать в сторону.
— Приготовиться, — скомандовал Газеф, подняв руку.
Реакция последовала незамедлительно. Лучники натянули тетиву, воины перехватили оружие поудобнее. Строй, несмотря на свою внешнюю грубость, мгновенно сомкнулся.
Если это засада, они встретят ее грудью.
Однако, когда расстояние сократилось до сотни шагов, чужие всадники остановились.
Их предводитель громко прокричал:
— Пред нами ли Его Превосходительство Газеф Стронофф, Капитан-Рыцарь Королевства Ре-Эстиз?
Газеф прищурился и подал знак своим людям не атаковать. Его отряд замедлился и с дисциплинированной четкостью остановился.
Он один направил коня вперед.
Приблизившись, Капитан принялся их изучать.
Шестеро мужчин. Одинаковые доспехи серебристо-белого цвета. На груди незнакомая эмблема – рогатый змей, свернувшийся кольцами и выпустивший когти.
Не королевский герб. Не наемничий знак. Чей-то личный герб.
Прежде чем Газеф успел заговорить, лидер всадников продолжил:
— Прошу прощения за вторжение. У нас нет враждебных намерений. Мой господин, Барон Лок Кот Альберт, просит об аудиенции. Он утверждает, что обладает ценными сведениями о перемещениях Империи вдоль границы.
Газеф нахмурился.
Он не водил дружбы с аристократами, и те в большинстве своем платили ему тем же, избегая встреч. Имя не вызвало мгновенного узнавания – пока в памяти не всплыло другое.
— Альберт, — медленно произнес он. — Ваш господин имеет отношение к Кэтрин Корт Альберт?
— Да, — ответил человек.
Газеф замолчал.
Одного этого было достаточно, чтобы проявить крайнюю осторожность.
—
http://erolate.org/book/675/74420
Готово:
