]
Семья Альберт.
Среди бесчисленных благородных домов Королевства Ре-Эстиз это имя оставалось незначительным вплоть до событий трехлетней давности – еще одна мелкая династия, ведущая борьбу за выживание в самом низу иерархии.
Но затем появилась Кэтрин Корт Альберт.
В возрасте восемнадцати лет она в одиночку сокрушила высокорангового монстра, прорвавшего городскую оборону и едва не истребившего весь гарнизон. По данным Гильдии авантюристов, чешуя твари отражала магию третьего уровня, а само существо обладало способностью к окаменению. В обычных обстоятельствах для подавления подобной угрозы потребовались бы слаженные усилия как минимум трех мифриловых групп.
Кэтрин Корт Альберт убила его одна.
Эта новость потрясла Королевство. Гильдия авантюристов немедленно присвоила ей адамантитовый ранг, возведя в высший класс искателей приключений. Она получила прозвище Звездная Ведьма, и с того самого дня с семьей Альберт начали считаться.
Их заметили.
Газеф Стронофф, разумеется, слышал о ней. Любой, кто нес ответственность за военную мощь Королевства, не мог позволить себе игнорировать существование подобной силы. И все же он ни разу не встречался с ней лично и не имел никаких дел с семьей Альберт.
И вот теперь ее младший брат – Лок Коте Альберт – прислал приглашение.
Первым порывом Газефа было отказаться.
Семья Альберт тяготела к фракции дворян. Газеф же преданно стоял на стороне короля. Их пути не могли пересечься без трений – особенно сейчас, когда ситуация на границе грозила вспыхнуть в любой момент.
Но упоминание о "разведданных с границы" в корне меняло дело.
На кону стояла не только честь самого Газефа, но и жизни солдат под его командованием. Если существовал хотя бы малейший шанс, что информация подлинная, он не имел права ее игнорировать.
— …Хорошо, — наконец произнес Газеф. — Ведите.
— Прошу, следуйте за нами.
Вернувшись к своему отряду, он коротко бросил заместителю:
— Мы с Алой отправимся на встречу с Бароном Альбертом. Остальные – ждать за пределами замка.
— Капитан… есть ли опасность? — Тихо спросил помощник.
Газеф на мгновение замялся, но затем качнул головой:
— Нет. Это всего лишь переговоры.
Прежде чем последовали новые возражения, шестеро рыцарей в доспехах с эмблемой рогатого змея уже развернули коней и двинулись вперед.
Газеф отдал приказ, и кавалерия тронулась с места.
После завтрака Лок неспешным шагом прогуливался по внутреннему двору своего замка.
Это не было праздным времяпрепровождением – скорее привычкой.
Розовые сады тянулись вдоль крестообразных каменных дорожек, идеально подстриженные и симметричные. В центре располагался круглый фонтан, увенчанный величественной статуей, вырезанной по его подобию. У подножия изваяния цвел гигантский лотос, из лепестков которого ровными дугами изливалась вода.
Лок протянул руку, сорвал розу, невзирая на шипы, и поднес цветок к лицу.
— Этот аромат мне знаком, — сказал он.
— Разумеется, — плавно ответила Вир. — Я использую лепестки из этих садов, когда готовлю вашу ванну.
Лок взглянул на нее, и уголок его губ приподнялся:
— Ты прекрасно понимаешь, что я имел в виду не это.
Ее улыбка стала шире – вежливая и совершенно непроницаемая. — В таком случае я должна спросить, что же вы имели в виду, господин.
На этом их обмен репликами закончился.
По каменной дорожке послышались тяжелые шаги.
Рыцарь в мифриловых доспехах замер перед Локом и склонился в поклоне:
— Мой лорд. Капитан-Рыцарь Газеф Стронофф прибыл в замок. Он ожидает вас в приемном зале.
— Стало быть, он приехал, — заключил Лок и передал розу Вир. — Пойдем, примем гостя.
Она приняла цветок бережно, словно некую драгоценность. Позже его сохранят, обработают и будут поддерживать в нем жизнь с помощью магии.
В приемном зале царила тишина.
Газеф сидел на роскошном диване с дорогой обивкой, сохраняя предельно собранный вид. Рядом с ним, вытянувшись в струнку, стоял Ала, чей взгляд против воли то и дело соскальзывал вниз.
Ковер под их сапогами был расшит золотом. Ала с мучительной отчетливостью понимал: ценность этого изделия превышает его жалование за всю жизнь. Хуже того, к краям его подошв едва заметно прилипла влажная земля.
Эхо шагов возвестило о приближении хозяина.
Газеф тут же поднялся.
Человек, вошедший в зал, совсем не походил на того дворянина, которого он ожидал увидеть.
Аккуратно подстриженные серебристо-белые волосы. Бледно-красные глаза, спокойные и наблюдательные. Лицо выражало невозмутимость и даже некоторую мягкость. Ни капли высокомерия. Ничего лишнего.
Однако детали выдавали истину.
Каждое кольцо на его пальцах источало сдержанную магическую мощь. Его камзол был пронизан чарами такого уровня, который Газеф видел только на артефактах, считавшихся национальным достоянием.
Даже Король не одевался подобным образом.
"Кто же… этот человек?"
Лок мгновенно заметил, как изменился взгляд Газефа.
— Похоже, — легко заметил он, — даже сильнейший воин Королевства счел мою скромную персону заслуживающей внимания.
Газеф напрягся, после чего склонил голову:
— Прошу прощения за бестактность. Барон Альберт… вы самый выдающийся человек из всех, кого мне доводилось встречать.
— Высокая похвала, — ответил Лок, усаживаясь в кресло. — Хотя я бы предпочел услышать ее от кого-то более… убедительного.
Аудиенция началась.
— Вы знаете, зачем я вас позвал, — произнес Лок.
— Да. Ваш рыцарь утверждал, что вы располагаете сведениями о силах мятежников вблизи границы.
— Верно. Информация, которая может быть вам полезна.
Газеф ответил не сразу. Он подобрался, взгляд его стал жестким.
— Прежде чем мы продолжим, — медленно проговорил он, — я должен спросить вас кое о чем. И я жду искреннего ответа.
Лок хранил молчание, ожидая продолжения.
— На ваших землях, — продолжил Газеф, — я насчитал не менее трех тысяч вооруженных людей. Они дисциплинированы, превосходно экипированы и обучены гораздо лучше, чем полагается частным отрядам.
Его голос стал тише.
— Для какой цели вы их собрали?
В зале повисла тяжелая тишина.
— К чему, — потребовал ответа Газеф, — вы готовитесь?
— – –
http://erolate.org/book/675/74421
Готово:
