]
Вопрос Газефа заставил воздух в приемном зале буквально заледенеть.
В Королевстве Ре-Эстиз дворянам дозволялось содержать частные армии, но лишь в строго оговоренных рамках. Эти ограничения были не просто вопросом финансов – они служили продуманным предохранителем, мешавшим мелкой знати накопить силы, достаточные для угрозы трону или развязывания междоусобицы.
Законный предел для барона составлял пятьсот солдат.
Разумеется, существовали негласные допущения. На лишний десяток-другой закрывали глаза. Тысячу человек могли проигнорировать, если соблюдалась осторожность.
Однако то, что увидел Газеф, выходило далеко за рамки всякого снисхождения.
Три тысячи.
И это было не простое ополчение.
На тренировочных площадках воины одним ударом рассекали древесные пни. Во время спаррингов они наслаивали Боевые Искусства – по два, по три за раз – и применяли их так легко, будто те не несли никакой нагрузки на тело. Даже сам Газеф, сильнейший воин Королевства, не смог бы добиться подобного мастерства от целого войска.
Если эти люди выступят в поход, столица захлебнется в крови.
А если прибавить к ним Кэтрин Корт Альберт, угроза становилась неоспоримой.
Как Капитан-Рыцарь и щит Королевства, Газеф не имел права закрывать на это глаза. Даже понимая всю опасность подобных подозрений, высказанных прямо на территории дворянина, он продолжал гнуть свою линию.
Лок, тем не менее, никак не отреагировал.
Ни гнева. Ни напряжения.
Он принял чашку черного чая из рук Вир, сделал неторопливый глоток и спокойно заговорил:
— Вы заблуждаетесь, Капитан-Рыцарь.
Газеф внимательно наблюдал за ним.
— Солдаты, которых вы видели, принадлежат не только мне, — продолжил Лок. — Трое соседних дворян пользуются моими тренировочными площадками. Вы наблюдали объединенные силы.
Газеф прищурился, а затем едва заметно склонил голову.
— Понимаю. В таком случае я ошибся.
Это была ложь, и оба это знали.
Газеф был уверен: любое расследование окажется бесполезным. Все упомянутые дворяне слово в слово повторят то же объяснение. Истине не суждено было всплыть – пока Семья Альберт обладала влиянием и внушала страх.
Он позволил этой теме заглохнуть.
Но его настороженность лишь усилилась.
— Что ж, — произнес Газеф. — Тогда давайте вернемся к вопросу, ради которого вы меня призвали, – к сведениям о ситуации на границе.
— Разумеется. — Лок поставил чашку на стол. — То, что я обнаружил… весьма неприятно.
Он говорил без тени спешки, словно перечислял мелкие неудобства.
— Так называемые имперские войска, тревожащие рубежи, вовсе не принадлежат Империи. Это солдаты Теократии Слейн, замаскированные и переброшенные туда специально для эскалации конфликта.
Пальцы Газефа непроизвольно сжались.
— Их истинная цель, — продолжал Лок, — не территории, а вы. Они намерены втянуть вас в приграничное сражение и устранить сильнейшего воина Королевства.
Наступила пауза.
— К сожалению, — добавил Лок, — определенные лица внутри Королевства оказали им содействие.
Тишина затянулась.
— Ясно, — промолвил наконец Газеф, медленно выдыхая.
— Похоже, вы не удивлены, — заметил Лок.
— Удивлен, — ответил Газеф. — Но не настолько, чтобы в это не поверить.
Он поднял взгляд. — Позвольте и мне задать встречный вопрос. Зачем вы рассказываете мне об этом? Если я паду, королевская фракция ослабнет. Это было бы выгодно многим дворянским домам – и вашему в том числе.
Лок невозмутимо смотрел на него.
— Потому что я нахожу вас… необходимым, — сказал он. — Такие люди, как вы, редкость. Пока вы живы, Королевство продержится дольше.
Это не было похвалой. Это было сухой оценкой.
Газеф кивнул. — Я принимаю этот ответ.
— Тогда скажите мне, — Лок чуть сощурился, — что вы намерены делать?
Газеф ответил без малейших колебаний:
— Я выступлю.
— Как и ожидалось.
Лок на мгновение прикрыл глаза и сделал еще один глоток чая.
— Я не могу бросить жителей приграничья, — продолжил Газеф. — В этом мой долг. И раз враг – Теократия Слейн, то отступление ради сбора обычного ополчения лишь увеличит число жертв. Их элитные маги просто перебьют людей.
— И как же вы планируете компенсировать разницу в силах? — Осведомился Лок.
— Я найму высокоранговых авантюристов в Э-Рантель.
Взгляд Лока стал пронзительным.
— Этого недостаточно, — отрезал он. — У них нет средств противостоять развернутым силам Теократии. К тому же, едва узнав, кто их противник, многие наотрез откажутся. Гильдия авантюристов не ввязывается в политические войны.
Газеф промолчал.
— Если вы позволите, — спокойно продолжил Лок, — я направлю свой Рыцарский орден вам в поддержку.
Эти слова повисли в воздухе тяжелым грузом.
Газеф медленно поднял голову, вглядываясь в лицо Лока.
Так вот в чем дело.
Дворяне никогда ничего не делают без расчета. Это предложение не было исключением. И все же Газеф не видел для Лока никакой сиюминутной выгоды – лишь риск.
Противодействие со стороны дворянской фракции. Пристальное внимание Теократии Слейн. Подозрения со стороны короны.
Здесь не было прибыли.
И это тревожило его сильнее, чем любая открытая враждебность.
— Почему? — Тихо спросил Газеф.
Лок встретил его взгляд.
Ответ на этот вопрос еще не был произнесен вслух.
—
http://erolate.org/book/675/74422
Готово:
