]
Э-Рантель высился на восточном рубеже Королевства Ре-Эстиз – его судьбу и облик определили в равной мере география и бесконечные войны.
Здесь сходились две великие горные цепи, создавая естественное "бутылочное горлышко" на стыке границ Королевства, Империи и Теократии Слейн. Пока Э-Рантель стоял непоколебимо, полномасштабное вторжение вглубь страны оставалось невозможным.
Именно поэтому город был не просто поселением – он превратился в неприступную твердыню.
Три колоссальные стены опоясывали его концентрическими кольцами.
Внешнее кольцо служило пристанищем для казарм и тренировочных площадок, способных вместить десятки тысяч воинов.
В среднем кольце теснились жилые кварталы, рынки и представительства влиятельных структур, таких как Гильдия авантюристов и Гильдия магов.
Внутренний же круг являлся административным ядром: здесь хранились военные припасы, а охрана несла службу с бескомпромиссной суровостью.
Там, в глубине правительственного квартала, раздался стук в дверь кабинета мэра.
— Войдите.
Чиновник в безупречно отутюженной форме переступил порог и положил документ на стол. — Мэр Панасолей, этот отчет требует вашего немедленного ознакомления.
Человек, сидевший за столом, был тучен до крайности. Массивная шея плавно переходила в подбородок, а грузное тело заполняло кресло, словно тесто, выползающее из формы.
Это был Панасолей Гурли Ди Ритенмайер, высшее административное лицо Э-Рантель и доверенный соратник Ланпосы III.
Несмотря на внешность, располагавшую к насмешкам, Панасолей не отличался ни глупостью, ни беспечностью. Управление городом такой важности могли доверить лишь исключительно способному человеку.
Он внимательно вчитался в бумагу.
Известие об отправке Капитана-Рыцаря Королевства его не удивило. Беспорядки на границах уже давно перешли границы допустимого.
Однако в тексте всплыло другое имя.
Лок Коте Альберт.
Сын дворянина, примкнувшего к аристократической фракции. В отличие от своей сестры – знаменитой Звездной Ведьмы – этот барон почти не упоминался в политических кругах. Те крохи сведений, что были у Панасолея, рисовали образ тихого лорда, уважаемого своими подданными, но ничем не примечательного среди знати.
И все же…
"Отправить целый Рыцарский орден на помощь Капитану-Рыцарю?"
Глаза Панасолея сузились.
Было ли это искреннее сотрудничество… или попытка нажиться на хаосе? Если фракция аристократов задумала избавиться от Газефа Строноффа под видом поддержки, Э-Рантель станет идеальными подмостками для этой драмы.
Он медленно выдохнул.
— Подготовьте жилье и провизию на триста человек, — распорядился он. — Приведите казармы в готовность.
— Слушаюсь, господин.
Когда чиновник ушел, Панасолей снова взглянул на имя в отчете.
— Лок Коте Альберт…
В десяти километрах от Э-Рантель по равнинам двигалась колонна.
Во главе ехали прямые силы Королевства – ветераны, закаленные годами конфликтов, в разномастном, но привычном снаряжении.
Но позади них следовало нечто иное.
— Капитан… — вполголоса пробормотал заместитель Газефа. — Все это кажется неправильным.
— Спокойно, — тихо отозвался Газеф Стронофф, хотя его собственный взгляд уже косился назад.
Рыцарский орден, идущий следом, пугал своей сверхъестественной дисциплиной.
Серебристо-белые полные латы отражали дневной свет приглушенным сиянием. На каждом нагруднике был выгравирован герб барона Лока – рогатый змей, свернувшийся кольцами в бдительном ожидании. Строй был безупречен. Вооружение четко разделялось по ролям: мечники со щитами, ударные отряды с длинными копьями и лучники, занявшие позиции для ведения эшелонированного огня.
Но именно ездовые звери заставили занервничать даже Газефа.
Огромные тигры, чьи шкуры были испещрены природными магическими узорами, вышагивали с хищной грацией. Это были не вьючные животные. Авантюристы сталкивались с подобными тварями в глубинах леса Тоб, и мало кто выживал после такой встречи.
Солдаты королевского отряда бледнели. Кони тревожно фыркали. Люди судорожно сжимали поводья.
Газеф понимал их страх.
Если спустить с цепи хотя бы горстку этих рыцарей на тиграх, это будет не сражение – начнется бойня.
В центре построения плыл огромный экипаж.
У него не было колес.
Паря над землей, он бесшумно скользил вперед, влекомый четверкой черночешуйчатых драконьих лошадей. Одно их присутствие заставляло тигров держаться на расстоянии – хищники чуяли тех, кто стоял выше в пищевой цепочке.
Челюсти Газефа сжались.
"Так вот какую мощь он скрывает".
Внутри кареты атмосфера была совершенно иной.
Лок с комфортом откинулся на спинку сиденья, прикрыв глаза, пока Вир мерными движениями массировала его плечи. Перед ними висело начищенное зеркало, демонстрирующее всю процессию с высоты птичьего полета.
— Похоже, Капитан-Рыцарь… обескуражен, — мягко произнесла Вир, и в ее голосе проскользнули нотки иронии.
Лок едва заметно улыбнулся, не размыкая век.
Если бы он действительно хотел запугать их, этот парад выглядел бы куда скромнее. Его настоящий скакун оставался скрытым от чужих глаз. По сравнению с тем существом, эти звери были не более чем украшением.
Тигров и драконьих лошадей привели из леса и подчинили его воле. Они были символами – не более.
Но символы имели значение.
Он прекрасно помнил тот день, когда силы Назарика должны были предстать перед миром, облаченные в устрашающее великолепие. Он не собирался выглядеть менее значимым.
Впрочем, внешняя атрибутика – это все, что мог осознать Газеф.
Настоящая опасность таилась не в зверях, а в самих рыцарях – людях, чья дисциплина и смертоносность далеко превосходили все, что в этом мире считалось выдающимся.
Газеф чувствовал: что-то здесь не так.
Но у него не было ни малейшего шанса понять, насколько глубока эта бездна на самом деле.
—
http://erolate.org/book/675/74424
Готово:
