]
— Вир, — спокойно спросил Лок, — сколько еще до Э-Рантэль?
— Около часа, — ответила она после короткой паузы.
Ее ответ был предельно точен. Разрываясь между нуждами замка и делами купеческих гильдий, она часто проезжала по этому тракту. Расстояния и время пути стали для нее чем-то интуитивным.
Лок кивнул. По крайней мере, ужинать они будут уже за городскими стенами.
Единственным поводом для беспокойства оставался вопрос: получила ли уже весточку Теократия Слейн?
Зная привычки королевской знати, новость о том, что он сопровождает Газефа Строноффа силами личного рыцарского ордена, долго в тайне не продержится. Вероятно, информация дойдет до затаившихся оперативников Теократии еще до того, как они достигнут Э-Рантэль.
Впрочем, Лок считал их реакцию предсказуемой.
Они ее проигнорируют.
Для большинства он был не более чем мелким пограничным бароном – тихим, неприметным и политически ничтожным. Свои годы он провел в безмолвии, наращивая мощь и ресурсы, не оставляя и ряби на глади мирового спокойствия.
Вес имела лишь одна деталь: его родство с Кэтрин Корт Альберт.
Но этого было недостаточно.
Отрядом, назначенным на эту операцию, было Писание Солнечного Света – одно из Шести Писаний Теократии Слейн. Каждый его боец был обученным заклинателем, способным на магию третьего ранга. По меркам Королевства такие люди имели бы как минимум платиновый ранг.
Высокомерие было у подобных формирований в крови.
В их глазах даже самые элитные войска Королевства едва дотягивали до золотого ранга. Пограничный барон, невзирая на его происхождение, никогда не будет воспринят ими как угроза.
И именно этого Лок и добивался.
Тем временем на восточной окраине Э-Рантэль в тени леса укрылся затаившийся отряд.
В самом центре стоял человек с ничем не примечательным лицом – из тех, что забываются через мгновение после встречи. Лишь неестественно черные глаза и шрам, пересекающий лицо, нарушали эту иллюзию заурядности.
Это был Нигун Грид Луин.
Он бегло просмотрел переданный ему разведывательный отчет и фыркнул.
— Барон Королевства? — Пробормотал он с нескрываемым презрением. — Будь у него хоть три сотни лишних солдат, это ничего не меняет.
Нигун бросил бумагу на землю и раздавил ее каблуком, даже не удостоив вторым взглядом.
Его уверенность была абсолютной.
Писание Солнечного Света существовало для очищения мира от полулюдей, для утверждения доктрины человеческого превосходства через тотальное истребление. В битвах с такими врагами они не знали сомнений.
А люди Королевства были еще слабее.
— Твоя судьба предрешена, Газеф Стронофф, — тихо произнес Нигун. — Королевство гниет изнутри.
Его пальцы коснулись шрама на лице, который он намеренно оставил неисцеленным.
Это было напоминание.
Однажды во время чистки его пути пересеклись с Голубой Розой. Их капитан оставила на нем эту отметину. Магия исцеления могла бы стереть шрам, но Нигун отказался.
Унижение подстегивало его острее любой боли.
— Лорд Лок.
Карета замедлила ход. Снаружи донесся голос Газефа.
Лок с неохотой отстранился от объятий Вир. Она плавно поднялась и открыла дверь.
В пяти метрах от них бойцы Ордена Рыцарей Тигра преградили Газефу путь. Оружие их было опущено, но позы оставались напряженными. Обычный протокол сопровождения, не более.
Лок поднял руку.
Рыцари расступились.
— Капитан-Рыцарь, — ровным тоном произнес Лок. — Что вас тревожит?
Газеф замялся, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
— Мы достигли окраин Э-Рантэль, — сказал он. — У меня есть… просьба. Не мог бы ваш рыцарский орден разбить лагерь за пределами города?
В его словах сквозило извинение.
Принять помощь, но запретить вход – это было верхом неучтивости. И Газеф это прекрасно понимал.
Лок всё осознал мгновенно.
— Хорошо, — ответил он без тени сомнения. — Мы расположимся неподалеку. Дайте знать, когда завтра выступите.
На лице Газефа промелькнуло облегчение.
— Примите мою благодарность, — искренне сказал он. — Провизия будет доставлена.
Лок склонил голову, принимая это как должное.
Газеф развернул коня и повел свой отряд к городским воротам, скрывшись за стенами Э-Рантэль.
Вир проводила его взглядом и едва заметно улыбнулась.
— Пока этот город нам не принадлежит, — произнесла она, — ваших рыцарей всегда будут держать за порогом.
Лок ответил ей такой же улыбкой.
Причина была проста. Орден Рыцарей Тигра ездил на монстрах – хищниках, способных растерзать обычных солдат в клочья. Для горожан это были не скакуны, а воплощенное бедствие.
Ни один наместник не рискнул бы вызвать панику – или подозрения, – впуская такую силу за стены. Особенно учитывая, что город подчинялся напрямую Ланпосе III, а корни Лока уходили во фракцию дворянства.
Он предвидел такой исход с самого начала.
— Настанет день, — негромко сказал Лок, — когда ни одни ворота не станут для них преградой.
— Баркер, — скомандовал он, — разбивайте лагерь.
— Слушаюсь, мой лорд.
Приказы разошлись мгновенно.
Палатки ставились с дисциплинированной эффективностью. Тигров выстроили ровными рядами, поставив перед ними железные миски. В них насыпали гранулированный корм – плотный, питательный, очищенный куда лучше обычного фуража.
Звери ели спокойно.
Их выводили, тренировали и содержали с величайшей заботой. Всё, к чему Лок прикладывал руку, было создано, чтобы выстоять.
Наблюдая за тем, как лагерь обретает очертания, Лок перевел взгляд на далекие городские стены.
Там, внутри, в тенях затаились враги.
Снаружи тихо рос страх.
А между ними двумя Лок позволял процветать недопониманию.
—
http://erolate.org/book/675/74425
Готово:
