Ущелье Собирания Духов.
Девять великих Королей Зверей собрались в ущелье.
Король Ледяных Драконов, Король Медведей, Король Деревьев, Король Волков, Король Орлов, Король Тигров, Король Сороконожек, Король Варваров и Король Ядов.
Высшим уровнем развития обладал Король Ледяных Драконов — ранняя стадия седьмого ранга. За ним следовали Король Деревьев и Король Ядов, оба достигли пика шестого ранга.
Король Волков, Король Орлов и Король Варваров находились на поздней стадии шестого ранга, а Король Тигров, Король Сороконожек и Король Медведей — на средней стадии шестого ранга.
Сегодня они собрались в ущелье ради Благословения Священного Зверя, на которое было выделено всего десять мест. Именно из-за этих мест существовали девять великих Королей Зверей и величайший Император Зверей. Ежегодно в Ущелье Собирания Духов проводилась церемония благословения, укрепляющая мощь правителей зверей.
Король Разрывающих Ветер Орлов, взмахнув крыльями, поднял вихрь и плавно опустился у входа в ущелье. Он обратился к стоявшему рядом Королю Варваров:
— Слышал, этот тип, Император Зверей, приютил человеческого детеныша?
Король Варваров, размером с небольшой холм, обладал четырьмя огромными клыками, твердыми, как желе, и способными перекусить металл. Всё его тело было покрыто густой черной шерстью. Его величайшим достоинством была физическая мощь, за что он и получил свой титул.
— Верно. Некоторое время назад я даже видел, как Король Медведей охотился вместе с этим человеческим детенышем.
Король Ледяных Волков, чье тело в длину достигало десяти метров, был окутан ледяным синим пламенем. Это была его уникальная способность — Ледяное Пламя, холод которого пронизывал до костей и обжигал саму душу.
— Хм, люди коварны, им нельзя доверять. Не понимаю, о чем думает этот глупый тигр, усыновив человеческое отродье. На мой взгляд, его следовало прикончить на месте.
Король Разрывающих Ветер Орлов лишь цокнул языком. То, что такой грозный хищник, как Император Зверей, взял к себе ребенка, было не просто странностью:
— Возможно, ему просто любопытно.
— Тигр, усыновивший человеческого ребенка... Порой я сомневаюсь, тигр ли он вообще. Его разум не уступает человеческому, а природный талант и удача настолько нелепы, что всего за несколько лет он обошел нас всех, став Императором. Если бы не видел своими глазами, ни за что бы не поверил.
Да, всего за несколько лет из безродного, одинокого маленького тигренка он превратился в Императора Зверей, достигнув высот, о которых они и мечтать не могли после столетий культивации. Зависть была неизбежна, но против таланта не попрешь.
Король Деревьев кашлянул, прерывая их:
— Кхм, мы в Ущелье Собирания Духов. Будьте осторожнее в выражениях. Если Е Чэнь узнает, вам не поздоровится.
Сюн Тай, услышав, как за их спинами обсуждают его «старшего брата» и «племянницу», тут же пришел в ярость:
— Чего вы там верещите? Если такие смелые, идите и скажите это прямо в лицо моему боссу!
Король Орлов одарил его презрительным взглядом. Если бы не поддержка Императора, посмел бы он так разговаривать с королями?
— Сюн Тай, наше дело, что мы говорим. Не суй свой нос не в свое дело.
По правде говоря, ранний шестой ранг даже не дотягивал до уровня Короля Зверей; его подчиненные были сильнее.
— Вы можете судачить за спиной, я промолчу, но если будете говорить такое при мне — я не стану стоять в стороне.
Он пригрозил Королю Волков, чувствуя за спиной мощь своего босса:
— И ты, Волчий Король, следи за языком. Если еще раз посмеешь оскорбить моего брата или племянницу, я вырву тебе пасть!
Король Волков насмешливо ухмыльнулся, глядя на него свысока:
— Ты? Какой у тебя статус, чтобы угрожать мне? Если бы не покровительство Е Чэня, стал бы ты Королем? Любой из моих трех Волчьих Генералов разделается с тобой одной левой!
Волки были стайными животными, их численность достигала пяти тысяч особей, и они по праву считались сильнейшей группой в горных хребтах Дунлин. Король Волков гордился своей стаей и даже не боялся Императора.
— Ну так давай, покажи, на что способен! — Сюн Тай высвободил ауру средней стадии шестого ранга.
Король Орлов был потрясен. Столько времени прошло с их последней встречи?
— Средняя стадия шестого ранга!
«Должно быть, Е Чэнь опять осыпал его ресурсами, иначе такой прогресс невозможен». Хотя уровень был достигнут за счет «накачки» ресурсами, это все равно был реальный шестой ранг. Если так пойдет и дальше, через пару лет он его обгонит!
Король Волков лишь хмыкнул:
— Хм, все равно выскочка, зависимый от подачек. Ничего из себя не представляешь.
Сюн Тай не рассердился, а лишь гордо выпятил грудь:
— Я достиг шестого ранга менее чем за пять лет. Попробуй сам добейся такого!
Не каждому выпадает подобная удача, а ресурсы — это тоже символ силы. Только сильный способен удержать огромные богатства.
— Довольно, прекратите ссору, — вмешался Король Деревьев.
Он строго посмотрел на Орла и Волка:
— Прежде чем молоть языком, подумайте головой. Хотите разгневать Императора Зверей?
Последствия гнева Императора были фатальными — десяти таких, как они, не хватило бы, чтобы его остановить.
— Поняли, — буркнул Король Орлов, отвернувшись.
События прошлого всё еще стояли у него перед глазами: реки крови, горы трупов, выжженная земля. Он по-прежнему недолюбливал Е Чэня, но не из-за жестокости, а из-за старой обиды, которую не мог отпустить.
Король Волков тоже промолчал, оказав уважение Королю Деревьев. Тот был лишь аватаром, но его пиковая сила шестого ранга была внушительной, и вступать с ним в конфликт не стоило.
Король Варваров подошел к Королю Ледяных Драконов:
— Король Драконов, ты прорвался на седьмой ранг?
Он знал о прорыве соседа несколько дней назад, но был слишком занят, чтобы поздравить его.
Король Ледяных Драконов бросил на него быстрый взгляд:
— Да.
— А не хочешь пойти дальше?
— К чему ты клонишь?
Король Варваров понизил голос:
— Я думаю, что иметь только одного Императора — это не очень хорошо. Два — было бы в самый раз. Если один выйдет из строя, второй подстрахует. Теперь, когда ты стал Императором седьмого ранга, почему бы тебе не занять этот пост? Как считаешь?
Седьмой ранг был лишь ступенью, а вот титул Императора требовал совсем иного. И Е Чэнь вряд ли согласится делиться властью. Разве что появится нечто, стоящее выше Императора, что заставит его продвинуть кого-то еще.
Король Ледяных Драконов опешил. У самого порога убежища предлагать такое? Жить надоело? Опомнившись, он рявкнул:
— Заткнись.
Но Король Варваров только вошел во вкус:
— Территория огромна, один Император за всем не уследит. Скоро барьеры исчезнут, нам придется расширяться, будет еще сложнее. Лишний Император разделил бы с ним нагрузку.
Если будет один — будет и второй. Стоит создать прецедент, и, возможно, однажды настанет и его очередь. Он подмигнул Королю Орлов:
— Верно ведь, Ин Ле?
Король Орлов поспешно отодвинулся:
— Хочешь сдохнуть — не впутывай меня.
Предлагать раздел власти прямо у входа... как свинья может быть такой тупой?
Король Деревьев прервал их:
— Хватит. Император скоро будет здесь. Если есть предложения — выскажешь ему сам.
— Я ведь пекусь об общем благе! — Король Варваров не унимался, ведь он сам хотел власти. — Король Драконов, ты правда никогда не думал стать Императором?
— Пошел вон!
Король Ледяных Драконов ударил его хвостом по лицу, сбив с ног и чуть не выбив огромные клыки. Взвизгнув от боли, Варвар возмутился:
— За что?!
Король Драконов был в ярости. Несмотря на прорыв, у него хватало ума не бросать вызов Е Чэню. Это было равносильно самоубийству.
— Идиот, еще раз вякнешь — я тебя убью!
Хотя внешне Король Драконов казался холодным и равнодушным к авторитету Императора, в глубине души он боялся его не меньше остальных. Даже на седьмом ранге у него не было ни капли уверенности в победе над ним.
— Неблагодарные, с вами невозможно разговаривать! — Король Варваров, опасаясь за свое лицо, отошел подальше.
Король Деревьев, предупреждая, добавил:
— Ледяной Дракон, хоть ты и прорвался, но характер и силу Императора знаешь лучше всех. Надеюсь, ты не сделаешь глупость.
— Не смотри на меня так, я всё прекрасно понимаю.
Почувствовав, что Король Деревьев тоже близок к прорыву, Король Драконов спросил:
— Кстати, ты тоже скоро выйдешь на седьмой ранг?
— Осталось немного. Думаю, в ближайшие пару лет попробую совершить прорыв.
— Тогда заранее поздравляю с успехом.
— Дай бог.
Они терпеливо ждали, перебрасываясь редкими фразами. Отношения между королями были сложными, полными противоречий из-за дележа территорий и ресурсов. Но после масштабной «чистки», устроенной Е Чэнем, они стали вести себя куда тише. Стабильность не могла длиться вечно — рано или поздно пришлось бы либо расширять границы, либо вступать в конфликты. Именно поэтому Е Чэнь не стал уничтожать их всех, оставив тех, кто был полезен.
Спустя полчаса из глубины ущелья раздался голос Е Чэня:
— Входите.
http://erolate.org/book/705/79992
Готово:
