Спустя час блужданий мы нашли приличный трактир — не слишком дорогой, но и не клоповник. Обустроившись в комнате, я, несмотря на усталость, принялся за ежедневную тренировку.
Поскольку экзамен начинался в шесть утра, я ограничился двумя часами занятий, поужинал и завалился спать. Майк вырубился ещё раньше — его хватило только на час упражнений.
...
В 5:30 утра мы уже были на ногах и направлялись к Экзаменационной авеню. Этот город был лишь окраиной, периферией колоссальной фракции. Сердце Долины Громового Пламени билось гораздо глубже.
Добравшись до места, мы увидели толпу. Требование к участникам было простым: возраст до двадцати лет. Вокруг собралось около пятисот человек.
Перед нами возвышалась исполинская гора, к вершине которой вела лестница из тысячи ступеней. На самом пике красовался величественный дворец.
Как нам объяснили, это был Внешний Дворец Долины Громового Пламени.
Ровно в шесть часов с вершины горы плавно спустился человек. Он не шёл по ступеням, а буквально скользил по воздуху. Остановившись в десяти метрах над землёй, он окинул нас холодным взглядом. На вид ему было около тридцати.
— Меня зовут Лафурж Теллас, и я буду вашим экзаменатором. Первый раунд предельно прост. Вам нужно подняться на вершину горы по этим ступеням. Легко, правда? — Лафурж улыбнулся.
Толпа, и я в том числе, закивала. Выглядело это действительно несложно. Но я знал: «просто» не значит «легко».
— Итак, начали. Те, кто не достигнет вершины за два часа, будут исключены.
С этими словами Лафурж взмыл обратно к дворцу.
Толпа хлынула к лестнице. Мы с Майком тоже бросились вперёд. Гора была громадной, а ступени — широкими, так что толкотни почти не было.
Трудности начались после трёхсотой ступени. Многие стали отставать. Мы с Майком уверенно обходили одного за другим.
С каждым шагом сил требовалось всё больше. Казалось, будто на плечи с каждой новой ступенью ложится невидимый груз, который становился всё тяжелее и тяжелее.
После шестисотой ступени я почувствовал усталость, но Майку приходилось куда хуже. Мы сбросили темп, но продолжали лезть вверх. Из пятисот человек лишь сотня двигалась так же уверенно, как мы.
На восьмисотой ступени осталось всего восемьдесят «стойких». Майк уже едва передвигал ноги.
Прошло полтора часа. Мы были на девятисотой ступени. В строю осталось человек пятьдесят. Сцепив зубы и не тратя ни капли энергии на разговоры, мы упорно шли вверх.
Всё моё тело вопило от боли. Чтобы сделать шаг, приходилось задействовать каждую мышцу. Я был уверен, что дойду, но вот Майк... его состояние внушало опасения.
Стоит отметить, что кроме нас двоих, шестнадцатилетних, остальным было под двадцать. Сверстники уже давно сдались.
Спустя двадцать пять минут первые тринадцать участников достигли вершины. Я был на 997-й ступени, Майк — на 993-й. Остальные растянулись между нами.
Удивительно, но никто из оставшихся сорока восьми человек не сдался. У меня оставалось пять минут — вполне достаточно. А вот Майку придётся прыгнуть выше головы. Малейшая заминка — и он пролетит.
Осталось четыре минуты. Все, кроме Майка, уже были наверху. Шагнув на тысячную ступень, я почувствовал невероятную лёгкость, словно сбросил оковы, но тут же накатила чудовищная усталость. Я рухнул на камни, как и все остальные.
Осталась одна минута. Майк на 998-й ступени.
— Не сдавайся, Майк! — крикнул я, превозмогая одышку. — Ты сможешь! Держи темп! Девятьсот девяносто девятая за двадцать секунд, и останется время на последний рывок!
Лицо Майка побагровело, тело била крупная дрожь. Взглянув на меня, он с диким хрипом сделал шаг. Есть! У него всё ещё был шанс. Давление на тысячной ступени было запредельным, ему нужно было мгновение, чтобы привыкнуть к нему перед финальным броском.
Лафурж, стоявший позади нас, начал обратный отсчёт:
— Десять... девять... восемь... семь... шесть... пять... четыре... три...
Он замолчал. Потому что...
— Чёрт, бро, ты сделал это! А я уже испугался, что придётся тут одному куковать, ха-ха!
Я был искренне рад. Пусть я знал Майка всего несколько дней, память прежнего Атана говорила, что Майк всегда делился лучшим и прикрывал спину. Такие друзья — редкость.
— Итак, пятьдесят человек прошли первый раунд. Но этого недостаточно, чтобы стать частью Долины. Впереди ещё два этапа. Чтобы быть принятыми, вам нужно пройти второй. Третий раунд не является обязательным, однако... — Лафурж хитро усмехнулся. — Не думайте, что он не важен. Напротив, он критичен для вашего роста. Результат третьего раунда определит ваш статус и распределение работ в Долине Громового Пламени.
Один вопрос давно не давал мне покоя, и сейчас был лучший момент его задать. Я поднял руку.
— Слушаю тебя, — кивнул Лафурж.
— Может ли Элементальный Воин победить Элементального Чародея?
Лафурж улыбнулся:
— Скажу просто. Элементальный Воин не может освоить заклинания стихий, так как у него нет родства с элементами. Ему приходится закалять тело внешней энергией. НО... Элементальный Чародей обладает врождённым сродством. Его тело может вмещать и взращивать энергию внутри себя, формируя Элементальное Море. Это позволяет творить чудеса... вроде этого.
Лафурж взмахнул рукой, и рядом с ним из чистого пламени соткался лев.
Р-р-ра-а-ар!
— Существует множество искусств и заклинаний. Одни призывают призрачных зверей, другие обрушивают огненный дождь или воздвигают купола молний. Есть и вспомогательные техники, например, Крылья Огня... — Снова взмах, лев исчез, а за спиной экзаменатора раскрылись огненные крылья.
Через пару секунд он развеял их и добавил:
— Всё это Элементальным Воинам недоступно.
Услышав это, мне захотелось биться головой об стену. Разрыв казался просто непреодолимым.
— Но...
Я мгновенно подобрался. Опять это его «но»!
Лафурж рассмеялся:
— Но... это не значит, что вы не можете стать чародеями. Отсутствие врождённого сродства — не приговор. Есть способы.
Этот парень снова замолчал! Я не выдержал:
— Как?! Как получить это сродство?
— Есть два пути. Первый — самый безопасный: принять Пилюлю Родства. В мире есть чудеса, называемые Элементальными Источниками. В нашей Долине есть Источники Огня и Грома. Наши алхимики создают из них пилюли, дарующие сродство любому, кто их проглотит. Но Источники редки, и цена такой пилюли такова, что даже ветеран-чародей не всегда может её себе позволить. Спрос огромен, а рынка практически нет.
Ясно. Даже если я буду копить всю жизнь, мне не хватит. Что же за второй путь?
— Второй путь смертельно опасен. Это то, через что проходите вы все. Путь Элементального Воина. — Лафурж загадочно улыбнулся. — Знаете, в нашей Долине нет ни одного Элементального Воина. Потому что у тех, кто идёт по этому пути, есть только два исхода. Первый — ты умираешь. Второй — ты становишься Элементальным Специалистом. А это куда более могущественное существо, чем обычный чародей.
Толпа ахнула. Я почувствовал, как по коже пробежали мурашки от предвкушения.
— Но...
«Да что ж такое, опять!» — пронеслось в головах у всех присутствующих.
— Но за последние сто лет в Долине Громового Пламени лишь одиннадцать человек стали Специалистами. Их так называют потому, что помимо владения магией, их тела закалены до предела. Это не подарок судьбы — это вызов. Обычный чародей может стать Специалистом, если захочет приложить титанические усилия. А вот у Воина выбора нет: либо смерть, либо заоблачные вершины.
Настроение у многих упало после таких жестоких слов. Но меня это не задело. Пока есть хотя бы один шанс из миллиона — я вцеплюсь в него зубами.
http://erolate.org/book/709/80637
Готово:
