Как только я их увидел, всё окончательно встало на свои места. Аккуратно разложенная кладка яиц, которые на девяносто девять процентов принадлежали эмбервингам. Наверху воздух пронзали крики разъярённых зверей. Карета слегка покачнулась, когда очередной огненный шар взорвался при ударе о землю, разбрасывая вокруг искры. Битва всё ещё бушевала.
Аэрон, стиснув зубы, отразил очередной удар пылающих когтей. Его основы были крепкими, но стойка слегка пошатнулась — сказывалась усталость. Эмилия, тяжело дыша, выпустила стрелу, которая лишь вскользь задела одного из эмбервингов. Она поджала губы; её неопытность и внутреннее волнение давали о себе знать.
Ливия, чей посох, возможно, уже перезарядился, выстрелила ещё одним водяным зарядом, туша шальное пламя, перекинувшееся на траву.
— Чёрт возьми, — пробормотала она. — Сколько их там ещё?!
«Хм? Их становится больше?»
Гвардейцы едва держались. Двое уже лежали — не знаю, мёртвые или без сознания. Кучер, всё ещё не покинувший своё место, мёртвой хваткой вцепился в вожжи, застыв от ужаса. И посреди всего этого... знатная девица стояла у меня на пути.
Я выдохнул через нос.
— Отойди, — сказал я.
Она не шелохнулась. Её руки слегка дрожали, но взгляд оставался острым, полным неповиновения. Рядом с ней горничная крепче вцепилась в платье, словно готовая в любой момент заслонить собой госпожу.
Я оглянулся на яйца.
— Пятнадцать штук, — пробормотал я. — Вы что, целое гнездо обчистили?
Девушка резко вдохнула, но промолчала. Я наклонил голову.
— Ты ведь и сама это понимаешь, не так ли?
Она вздрогнула.
— Ты знаешь, что они нападают не просто так, — продолжил я. — Ты прекрасно знаешь, зачем они здесь.
Снова никакой реакции. Но то, как сжалась её челюсть, сказало мне обо всём. С другой стороны раздался очередной взрыв. Аэрон пошатнулся назад, едва избежав удара пылающего когтя.
— Чёрт, Ливия, прикрой меня! — крикнул он.
— Я стараюсь! — огрызнулась та, выпуская очередной водяной снаряд.
Эмбервинги не отступали. Напротив, их агрессия только росла. Они впадали в отчаяние. Потому что их яйца были прямо здесь. Это... была не просто засада. С их точки зрения, это была спасательная операция. Родители пришли забрать своих детей.
«...»
Теперь я понял, что означало системное сообщение о «гибели невинных людей». Они ведь тоже живые существа, в конце концов. Я медленно выдохнул.
— Ладно. — Я снова повернулся к знатной девице. — Давай упростим задачу.
Она напряглась.
— У тебя есть два варианта.
— А-А-АРГХ! М-моя нога-а!.. — Ещё один гвардеец рухнул, накаляя и без того предельное напряжение.
— Первый: ты возвращаешь яйца, — ровно произнёс я. — И мы все уходим отсюда живыми.
Её пальцы впились в ткань платья.
— ...А второй? — спросила она голосом едва громче шёпота.
Я встретил её взгляд.
— Второй: ты оставляешь их себе, — сказал я. — И погибнет ещё больше людей.
Ну, судя по тому, что я заметил, охранники просто теряли сознание, и эмбервинги пока не использовали смертоносные атаки. Пока что.
— Уклоняйся! — Раздался громкий крик — Аэрон едва избежал очередного удара. Ливия снова выстрелила водой, но даже её выносливость и энергия оружия были на исходе. Стрел Эмилии не хватало, чтобы сдерживать натиск.
Если это продолжится, эмбервинги в итоге прорвутся. И когда это случится... Я сделал шаг ближе, понизив голос так, чтобы слышала только она.
— И чтобы мы правильно друг друга поняли, — прошептал я. — Если ты выберешь второй вариант, мы не станем вас спасать, когда всё полетит к чертям.
Она резко втянула воздух. Впервые она посмотрела на меня не как на массовку. Не как на кого-то несущественного. Вероятно, в её глазах я сейчас выглядел пугающе. Но мне было плевать.
Снаружи эмбервинги закричали громче. Время истекало. Я слегка наклонил голову.
— Ну? — спросил я. — Каков будет твой ответ, мисс похитительница?
Она сжала кулаки. Затем сделала свой выбор.
— Ты за это заплатишь, — пробормотала она с неохотой, прежде чем отойти в сторону, шагая так, будто правда была на её стороне.
Я прищурился.
— Ты куда собралась?
Она замерла на полушаге, и на её лице отразилось нечто среднее между раздражением и недоверием.
— Что? Разве я не сделала то, о чём ты просил? — спросила она, нахмурив брови.
Я издал безрадостный смешок.
— Нет, не сделала.
Она полностью развернулась к Эмилии, скрестив руки на груди.
— Я тебя пропустила. Чего ты ещё хочешь?
Я встретил её взгляд, мой голос был сухим:
— Я просил тебя вернуть яйца.
Напряжение в воздухе сгустилось.
— Вся эта каша заварена тобой и только тобой, — продолжил я. — Нас в неё втянули, пока мы пытались тебе помочь, а ты всё ещё ведёшь себя так? Возьми себя в руки, ладно?
Её пальцы дернулись, вцепившись в платье, словно она пыталась обрести равновесие. Её губы слегка приоткрылись, но слова не шли. Она стиснула зубы, и её лицо потемнело — не от гнева, а от чего-то похожего на разочарование. Потому что это была правда. А правда часто ранит.
Очередной взрыв сотряс землю. Крики эмбервингов стали более неистовыми. Один из них спикировал низко, его когти прошли в дюймах от головы Аэрона, прежде чем тот успел откатиться.
— У нас нет на это времени! — выкрикнула Ливия с ноткой паники в голосе. — О чём вы двое спорите?!
Знатная девица резко выдохнула. После долгой паузы она шагнула вперёд. Молча она потянулась к яйцам. Её руки на мгновение зависли над ними, прежде чем она наконец взяла одно. Горничная рядом с ней выглядела растерянной, но последовала примеру хозяйки, осторожно подняв два яйца. Я тоже взял ещё парочку, после чего позвал остальных.
— Эй, идите быстро сюда. Не волнуйтесь, они больше не нападут, — заверил я их, прежде чем они успели возразить.
И чтобы доказать свою правоту, я пошёл первым, встав на открытом месте с яйцами в руках. Эмбервинги перестали извергать огонь и атаковать, их внимание переключилось на меня и остальных, следовавших за мной.
Я шагнул вперёд, глядя прямо в глаза эмбервингам. Их пылающие взоры, полные ярости и отчаяния, впились в меня... и в них было что-то ещё. Возможно, безмолвная мольба. Казалось, они просили меня вернуть их детей.
Осторожно я присел и положил яйца на землю, одно за другим. Ни одного резкого движения. Ни одного лишнего звука. Затем я выпрямился и отступил на несколько метров.
— Сделайте то же самое, — скомандовал я спокойным голосом.
Знатная девица замялась. Но спустя мгновение она проглотила свою гордость и наклонилась, положив своё яйцо рядом с моими. Горничная последовала её примеру, её движения были более робкими. Должно быть, она до смерти напугана.
Затем мы все, включая Ливию, Эмилию и даже Аэрона, который всё ещё пытался отдышаться, перенесли оставшиеся яйца, выкладывая их на открытую землю. Гвардейцы, хоть и с опаской, тоже помогали. Вскоре все пятнадцать яиц были разложены на поляне.
Мы отступили. Воцарилась тяжёлая тишина.
Затем... эмбервинги начали действовать. Один за другим они спикировали вниз, своими огромными телами заслоняя солнце. Когти защитно обхватывали яйца, стоило птицам приземлиться рядом с ними. Их крылья расправились, в воздухе закружились искры.
А затем... пронзительный крик эхом разнёсся над полем боя. Крик не атаки, а предупреждения. Последнего предупреждения.
Аэрон напрягся. Пальцы Эмилии дернулись у колчана. Ливия стиснула зубы. Знатная девица застыла в страхе и нерешительности. Оставшиеся гвардейцы выглядели так, будто готовы были дать дёру.
Я спокойно смотрел на них в ответ. И эмбервинги больше ничего не предприняли. Они просто крепко прижали свои яйца к себе, защитно укрывая их крыльями.
Затем, один за другим, они взмыли в небо, их мощные крылья подняли порывы ветра. Пока не остался только один. Последний эмбервинг — самый красивый среди них. Его перья переливались, как расплавленное золото, а глаза были глубокими, как сердце костра.
Он смотрел на меня, не шевелясь. Как ни странно, я понимал, что он пытался сказать. Он благодарил меня за помощь. Должно быть, он умнее, чем кажется. Вероятно, их лидер или вроде того.
— ...
Я встретил его взгляд и коротко, едва заметно кивнул. Мгновение он просто стоял там, наблюдая. Затем, издав мягкий, почти нежный крик, отличавшийся от остальных, он наклонился, подхватил когтями самое маленькое яйцо... и взмыл ввысь.
Мы молча наблюдали, как они поднимались всё выше и выше, исчезая за облаками и оставляя после себя лишь запах жжёного воздуха и далёкое эхо своих криков. Только когда последний след их исчез, я наконец выдохнул. Всё наконец-то закончилось.
http://erolate.org/book/848/99356
Готово:
