Зейн быстро научился. Ему пришлось.
Церковная казна была машиной, работавшей на вере, пожертвованиях и тихой коррупции. Золото лилось рекой, но большая его часть так и не попадала в те руки, для которых предназначалась. Пожертвования на нужды бедных утекали, бухгалтерские книги корректировались с привычной лёгкостью, а сундуки с монетами исчезали, словно поглощённые божественным вмешательством.
В центре всего этого сидел старший первосвященник Грегор.
Зейну не нужно было спрашивать, как всё устроено. Он слушал.
«На этой неделе снова не хватает сундука. Один Бог знает, куда он делся».
«Лучше не спрашивай. Старший верховный жрец Грегор занимается этими вопросами».
«Священнику Олдричу следует быть осторожным. Если он хочет задержаться здесь, ему нужно быть осмотрительным».
Зейн ухмыльнулся.
Держать голову опущенной? Нет.
Он поднимется — выше, чем все они.
В течение нескольких дней Зейн наблюдал. Он отмечал, когда собирались средства, где они хранились и, что более важно, как они исчезали. Система Грегора была эффективной, но небрежной. Он полагался на страх, чтобы люди не задавали вопросов, но его методы оставляли следы — следы, которые Зейн мог замести.
И усовершенствовать.
Но у Зейна не было терпения на медленные, коварные планы. Он провёл неделю, привыкая к своей новой роли, изучая внутреннюю работу церкви. Теперь пришло время действовать.
На следующее утро Зейн без колебаний толкнул дверь, не постучав.
Внутри старший верховный жрец Грегор развалился за богато украшенным столом, его пальцы отягощали золотые кольца. Напротив него младший жрец сжимал в руках мешок с монетами, костяшки его пальцев побелели от напряжения. При виде Зейна жрец напрягся. Грегор же едва взглянул на него.
— А, новый верховный жрец, — задумчиво произнёс Грегор, перекатывая серебряную монету между пальцами. — Я всё гадал, когда ты появишься.
Зейн вошёл внутрь, вдыхая аромат дорогого вина. Его взгляд упал на дрожащего священника.
"Я не помешал?" беспечно спросил он.
Грегор ухмыльнулся. «Всего лишь сделка на веру. Ты ведь понимаешь, не так ли? Церковь держится не только на преданности, но и на золоте».
Зейн сложил руки за спиной и склонил голову набок, словно размышляя. — Верно. Но одна лишь вера не наполняет казну.
Ухмылка Грегора дрогнула.
"Продолжай".
Зейн улыбнулся. «Мы с тобой не так уж сильно отличаемся, Грегор. Людям нужна вера, но им также нужна структура. Стабильность. А стабильность… стоит денег». Он указал на мешочек с монетами, который был у младшего священника. «Но зачем собирать крошки, когда мы можем пировать?»
Грегор забарабанил пальцами по столу. Его веселье сменилось расчётом. Затем он усмехнулся.
"Наконец-то появился кто-то, кто понимает, как все устроено".
Улыбка Зейна стала шире. Крючок. Леска. Грузило.
Следующие две недели прошли методично.
Зейн не просто наблюдал — он работал.
Операция Грегора была грубой, основанной на грубой силе и страхе. Зейн заменил её эффективностью. Он заметал следы, корректировал цифры и более скрытно распределял недостающие средства. Небольшие суммы проходили через разные счета. Взятки ключевым чиновникам увеличились — не только для того, чтобы заставить их замолчать, но и для того, чтобы они были вовлечены в процесс.
Грегор процветал.
И под руководством Зейна коррупция стала умнее.
«Торговцы могут справиться с дополнительным налогом. Если мы поставим на него печать церкви, они заплатят без вопросов.»
«В приюте не заметят пропажи сундука, если мы будем делать надрезы постепенно. Немного здесь, немного там — никто не заметит».
«Сто золотых сегодня — это ничто. Но через год? Мы могли бы утонуть в них».
Грегор впитывал слова Зейна, как человек, наслаждающийся лучшим вином. Его жадность росла с каждым предложением, а амбиции простирались дальше, чем прежде.
И это было именно то, чего хотел Зейн.
За каждую украденную монету Зейн был уверен, что другая попадёт в нужные руки.
Не всё, конечно, — только то, что нужно для создания иллюзии. Достаточно, чтобы его имя распространилось.
Он с хирургической точностью организовывал пожертвования — достаточно заметные, чтобы их можно было отследить, но всегда скромные по исполнению. Мешочек с золотом, незаметно оставленный на пороге приюта. Внезапный запас лекарств для больных. «Анонимный» взнос на ремонт осыпающихся стен часовни.
Шепотки начались быстро.
«Верховный жрец Олдрич снова пожертвовал в приют».
"Только вчера он исцелил пятерых больных жителей деревни".
«Священник, который по-настоящему служит людям… у нас так давно не было такого».
И, конечно же, это дошло до того человека, чьего внимания он хотел больше всего.
В тихой тени сада, за чашкой чая с изысканной выпечкой, Вивиана д’Арси скрестила ноги под многослойным платьем, мягкая ткань которого облегала её бёдра и ниспадала до лодыжек. Она разломила печенье пополам и с нарочитой грацией положила маленький кусочек на язык, медленно и уверенно сомкнув пухлые губы.
— Верховный жрец Зион Олдрич… — пробормотала она между укусами. — Он был довольно щедр, не так ли?
Напротив неё сидела Элеонора Санктис, прямая, всегда собранная, в мантии с высоким воротником, которая облегала её пышную грудь, но не скрывала её упругую выпуклость. Она сделала глоток чая, наслаждаясь его теплом, прежде чем ответить.
"Я тоже слышала".
Вивиана играла с крошками на своей тарелке, её голос был лёгким, но задумчивым. Её изящные пальцы, натренированные вышиванием и медленным, отточенным искусством благородного этикета, рассеянно скользили по поверхности стола. «Это необычно. Человек его положения, дающий так щедро. Большинство было бы более... осмотрительно со своим богатством».
Элеонора взяла печенье, но не откусила. Вместо этого она изучала его, как будто в его изящной форме были ответы. В её золотистых глазах, проницательных и непроницаемых, мерцало что-то непроницаемое — любопытство, подозрение или что-то более глубокое. — Ты сомневаешься в его намерениях?
Вивиана покачала головой, и на её губах появилась лёгкая улыбка. От этого движения её каштановые волосы рассыпались густыми волнами по плечам, касаясь пышной груди. Мягкий корсет удерживал всё на своих местах, но даже самый дорогой пошив не мог скрыть эти изгибы.
— Нет, — сказала она. — Но мне интересно, что им движет.
Элеонора наконец откусила кусочек и медленно прожевала. Она ответила не сразу.
Потому что, если быть честной с самой собой, она начала задаваться тем же вопросом.
[Развращённость Элеоноры: 0%]
[Осталось: 5 месяцев, 9 дней]
http://erolate.org/book/867/101855
