Мягкий свет свечей мерцал на полированных мраморных стенах казначейского зала, отбрасывая длинные тени, пока Элеонора просматривала финансовые отчёты.
Цифры не сходились.
Она ожидала незначительных несоответствий — неправильно распределённых пожертвований, канцелярских ошибок. Но это… это было систематично. Сундуки с монетами полностью исчезали, суммы перераспределялись без чёткой цели. Это был не просто просчёт. Это было сделано намеренно.
Элеонора медленно выдохнула, её золотистые глаза скользили по рядам цифр. Как давно это началось?
Тяжёлая деревянная дверь со скрипом открылась позади неё. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто вошёл.
— Засиделись допоздна, Верховная жрица? — голос Зейна был, как всегда, мягким, но с нотками любопытства. Его мантия зашуршала, когда он шагнул вперёд и слегка наклонился, чтобы взглянуть на бухгалтерские книги на столе.
Она кивнула, закрыв книгу с тихим стуком. «Есть… несоответствия».
Зейн приподнял бровь и скрестил руки на груди. — Несоответствия?
Она замешкалась. «Некоторые пожертвования так и не доходят до адресатов. Средства… исчезают».
Зейн нахмурился, его янтарные глаза потемнели. «Исчезают? В смысле — крадут?»
Элеонора вздохнула. «Я не хочу предполагать худшее. В документации могли быть ошибки».
Выражение лица Зейна изменилось. На его лице промелькнуло что-то редкое, «искренний гнев». Он потянулся за книгой, перелистывая страницы, и стиснул зубы.
— Ты же не хочешь думать о худшем? — в его голосе послышалась резкость. — Это не случайность. Посмотри на это — из казны пропали целые сундуки с монетами, пожертвования записаны, но так и не распределены. И ты… — он резко выдохнул, захлопывая книгу. — Ты даже не выглядишь удивлённой.
Элеонора напряглась. - Я...
— Ты знала, — теперь его голос звучал тише, но не менее напряжённо. — Разве нет?
Она выдержала его взгляд, и на её лице промелькнуло раздражение. «Конечно, я знаю, что не каждый священник безгрешен, Зион. Я не наивна».
Зейн слегка наклонил голову, наблюдая за ней. Он выдохнул, проведя рукой по волосам. Затем он улыбнулся, прикрыв рот рукой, чтобы скрыть своё веселье. И вот так, без следа, испарилось всякое разочарование, сменившись чем-то гораздо более расчётливым.
«Ты уже знаешь, что это происходит, Верховная Жрица. Но знаешь ли ты, насколько это глубоко?»
Слова прозвучали тяжелее, чем она ожидала.
Элеонора сложила руки на груди, и от этого движения натянулась ткань её мантии, а грудь приподнялась и опустилась. «Церковь огромна. Я всегда знала, что есть те, кто берёт больше, чем должен. Но не мне сомневаться в воле богов».
Зейн тихо и невесело усмехнулся. «Божья воля?» — он шагнул ближе и понизил голос. «Вера должна быть абсолютной, но люди таковыми не являются. Скажи мне, Элеонора… если человек носит священные одежды, делает ли это его руки чистыми?»
Она колебалась.
— Ты слишком легко доверяешь, — он больше не улыбался. — Не потому, что ты глупа, а потому, что хочешь верить, что это место всё ещё чистое.
Его слова задели ее глубже, чем ей хотелось бы.
Пальцы Элеоноры слегка сжались на краю стола. — А во что верите вы, верховный жрец Олдрич?
Зейн мгновение изучал её, затем выдохнул и покачал головой. «Я верю, что вера — это не слепое повиновение. Это действие.»
Эти слова повисли между ними.
Порыв ветра, ворвавшийся в высокие окна, заставил пламя свечей затрепетать, отбрасывая тени на стены сокровищницы.
Элеонора закрыла бухгалтерскую книгу. «Если коррупция распространилась глубже, чем я думала… то я с этим разберусь».
Зейн внимательно наблюдал за ней. - Ты сможешь?
Теперь она повернулась к нему полностью, расправив плечи и не дрогнув. «Я сделаю это».
Но когда она заговорила, Зейн заметил лёгкое колебание в её золотистых глазах.
Трещина. Маленькая, но есть.
И этого было достаточно.
Позже Той же ночью, в Личных покоях Элеоноры.
В комнате было темно, освещалось лишь несколькими мерцающими свечами. Элеонора сидела за столом, слегка касаясь пальцами виска.
Она не могла перестать слышать его слова.
«Ты уже знаешь, что это происходит, Верховная Жрица. Но знаешь ли ты, насколько это глубоко?»
Ее руки сжались в кулаки.
Она всегда верила, что праведность может победить жадность, что тех, кто сбился с пути, можно вернуть на него. Но сегодня вечером ей впервые в голову пришла ужасная мысль.
Что, если одной веры недостаточно?
На башне собора прозвенел резкий перезвон — полночь.
На следующее утро.
Во дворе было тихо, ветер доносил приглушённые шёпоты из коридоров.
Элеонора сидела под мраморной беседкой, напряжённо выпрямив плечи. Её мантия с высоким воротником почти не скрывала напряжение в её позе. Она вяло сжимала в руках чашку чая, хотя едва сделала глоток. Плотная ткань на её груди поднималась и опускалась с каждым медленным вдохом, напряжение бессонной ночи читалось в её напряжённой челюсти. Напротив неё сидел Зейн с непринуждённой лёгкостью человека, которому всё равно, где он находится.
Но сегодня в его выражении лица было что-то ещё. Тяжесть. Беспокойство.
Или, по крайней мере, он хотел, чтобы она так думала.
— Ты плохо спала, — его голос был мягким, но проницательным.
Элеонора выдохнула, опустив взгляд. «Я много думала».
Зейн слегка наклонился вперёд, поставив локти на резной каменный стол между ними. «Пропавшие средства?»
Короткая пауза. Затем она кивнула.
Зейн вздохнул и провёл рукой по волосам, словно встревоженный. «Я не должен этого говорить…» — он замялся, затем встретился с ней взглядом. «Но ты беспокоишься о том, что скажет высшее духовенство, не так ли?»
Элеонора напряглась. «Всё не так просто, Зион».
— Разве не так? — Он наклонил голову. — Если бы вы ничего не боялись, вы бы уже действовали.
Элеонора крепче сжала фарфоровую чашку. «Я их не боюсь».
"Тогда докажи это".
Она нахмурилась. — И как ты предлагаешь мне это сделать?
Зейн медленно выдохнул и ненадолго отвёл взгляд, прежде чем заговорить, — как будто не решался произнести эти слова. Но, конечно, нерешительность была частью его игры.
— Если вы сомневаетесь в них, Верховная жрица… — его голос был спокойным, осторожным, как будто он просто высказывал безобидную мысль. — …почему бы вам не провести собственное расследование?
Элеонора моргнула.
— Разумеется, конфиденциально, — продолжил он. — Я бы никогда не предложил ничего непристойного. Но, конечно, если боги благословляют праведников, то истина откроется вам.
В его устах это звучало так разумно.
Не акт неповиновения. Не вызов. Просто… способ убедиться.
Элеонора долго молчала. Затем она медленно поставила свой нетронутый чай на стол.
"Это было бы безрассудно".
Зейн слегка улыбнулся. «Только если тебе есть чего бояться».
Той ночью, в Личных покоях Элеоноры.
Элеонора сидела за своим столом в комнате, тускло освещённой мерцающим светом свечей. Перед ней лежали бухгалтерские книги из казначейства, страницы которых были заполнены вопросами без ответов.
Слова Зейна засели у нее в голове.
«Если бы вы ничего не боялись, вы бы уже действовали».
«Если вы сомневаетесь в них… почему бы не провести собственное расследование?»
Она прожила свою жизнь, веря, что церковь — это продолжение воли богов. Что её стены священны, а её лидеры праведны.
Но сегодня вечером она впервые задумалась о том, не была ли она слепой.
Она провела пальцами по корешку бухгалтерской книги, и в её дыхании чувствовалось колебание.
Было бы неправильно… заглянуть глубже?
Где-то, невидимый, Зейн прислонился к прохладному камню в своих покоях, и на его губах играла медленная ухмылка.
В его сознании раздался звон. Сияние системы померкло.
[Развращённость Элеоноры: 7%]
[Награда за прогресс: «Бархатный шёпот»] — слова, произнесённые шёпотом, дольше остаются в сознании слушателя.
Зейн тихонько хихикнул.
Первое семя было посажено.
А теперь… Мне просто нужно побольше его поливать.
[Осталось: 3 месяца, 24 дня]
http://erolate.org/book/867/101857
