В часовне воцарилась тишина.
Сотни свечей мерцали на каменных стенах, их мягкий свет отбрасывал дрожащие блики на мраморный пол. В воздухе витал запах старого пергамента и священных масел, смешиваясь со слабым ароматом благовоний, которые давно сгорели.
В центре всего этого, преклонив колени перед главным алтарём, стояла Элеонора.
Её тело оставалось неподвижным, но под кожей чувствовалось напряжение. Её бёдра были плотно сжаты под тяжёлыми складками церемониальных одеяний, ткань облегала ноги, когда она слегка пошевелилась.
Она крепко сжала руки, впившись пальцами в собственную кожу. Халат с высоким воротником облегал её грудь, которая поднималась и опускалась при медленном, размеренном дыхании. Ткань, натянутая на её фигуру, слегка колыхалась при каждом вдохе, и золотая вышивка мерцала в такт движениям.
Она пробыла здесь уже несколько часов.
Даже через несколько дней.
Она не выходила на улицу с тех пор, как обнаружила несоответствия в церковных книгах. Она не навещала больных и не разговаривала с людьми, которые искали её благословения. Она ничего не делала, кроме как стояла на коленях, сложив руки, и бормотала молитвы, которые с каждым часом казались ей всё более пустыми.
Её спина оставалась прямой — как всегда, дисциплинированной, — но напряжение в мышцах выдавало её. Под тяжестью мантии её позвоночник слегка выгибался, слегка касаясь ткани, а напряжение сохранялось в пояснице.
Мягкая ткань облегала её фигуру, подчёркивая лёгкое вздымание и опускание груди, когда она глубоко вдыхала, стремясь обрести божественную ясность.
Но никто не пришел.
Только тишина.
Из тени донесся голос.
«Как долго ты будешь молиться об ответе, который никогда не придёт?»
Золотистые глаза Элеоноры распахнулись.
Она не сразу обернулась. Она и раньше чувствовала это — присутствие, маячившее на краю её одиночества. То же самое присутствие, которое приходило каждую ночь и произносило слова, которых она не просила, но не могла игнорировать.
Её губы приоткрылись в медленном выдохе, едва заметном движении. Она крепче сжала руку, впившись ногтями в ладонь, что было единственным внешним признаком напряжения.
«Если ты пришёл, чтобы насмехаться над моей верой, первосвященник Зион, то можешь уходить».
Зейн тихо хихикнул.
Не удивленный — просто терпеливый.
— Издеваешься? — Его голос был низким, мягким, он звучал в тишине часовни, как тёплое свечение свечи. — Элеонора, я только и делал, что присматривал за тобой.
Она услышала тихий шорох его одеяний, когда он подошёл ближе. В воздухе витал слабый запах его тела — что-то чистое, но неуловимое. Тепло его присутствия ощущалось позади неё, но он не прикасался к ней.
Пока нет.
[Бархатный шепот (активирован)]
— Ты провела неделю в этом зале, — пробормотал он едва слышным шепотом. — И всё же боги хранят молчание.
Элинор сглотнула.
В горле у нее пересохло.
Она не двигалась, пока он кружил вокруг неё — медленно, неторопливо. Свет свечей мерцал, отбрасывая на него тени, но она скорее чувствовала его, чем видела. Жар его присутствия, то, как, казалось, сам воздух менялся, когда он двигался. Он не прикасался к ней, но её тело всё равно напряглось в ожидании.
«Элеонора… ты нужна людям. Но я вижу, что ты страдаешь. Это не та женщина, на которую они равняются».
От этих слов что-то сжалось у неё в груди. Она медленно выдохнула, поджав губы, и уставилась на величественный алтарь перед собой. Над ней возвышалась божественная статуя Лунар, её сияющие глаза были высечены на мраморе с непоколебимой верой.
Вера, которая должна была казаться абсолютной.
Вера, которая должна была наполнить ее ясностью.
Но все , что она чувствовала , было…
Неопределенность.
Ее дыхание сбилось — едва—едва, - но этого было достаточно.
Зейн придвинулся ближе — не прикасаясь, но достаточно близко, чтобы она почувствовала его слабое тепло у себя за спиной. Его голос стал ещё тише, почти касаясь её кожи, как призрак прикосновения.
[Бархатный шепот (активирован)]
«Боги говорят не словами, Верховная жрица… но через тех, кого они посылают, чтобы направлять нас».
Один вдох.
Это было все, что для этого потребовалось.
Впервые её осанка дрогнула — совсем чуть-чуть. Её плечи, всегда напряжённые, всегда прямые, расслабились под тяжестью усталости. Золотая вышивка на её мантии заблестела, когда она пошевелилась, и тонкая ткань натянулась на изящной талии.
Зейн наблюдал.
Ждал.
А затем, так же плавно, как и появился, он отступил назад.
Тепло за её спиной исчезло. Элеонора медленно и размеренно выдохнула, хотя напряжение в груди не ослабло.
Элеонора выдохнула, не осознавая, что задерживала дыхание. Она повернула голову, почти ожидая, что он всё ещё там. Но когда она оглянулась через плечо,
Ничего.
Он исчез.
Это повторилось на следующую ночь.
И следующий.
Каждый вечер она оставалась в часовне, погрузившись в молитву. И каждый вечер он появлялся.
Никогда не задерживаясь надолго.
Никогда не давил на нее.
Просто шепча.
Каждую ночь его слова звучали дольше, чем прежде. Каждую ночь они разрушали веру, которую она строила всю свою жизнь.
«Если бы веры было достаточно, почему в этих залах процветает коррупция?»
«Ты слишком много взваливаешь на себя. Позволь мне помочь тебе, хотя бы раз».
«Я боюсь за тебя больше, чем за себя. Видеть тебя такой… мне больно».
Она так и не ответила.
Но она никогда не просила его остановиться.
Она никогда не отвергала его.
И это было все, что ему было нужно.
Прошло семь дней, прежде чем она окончательно сломалась.
Ночь была холоднее предыдущей. Ветер проникал в высокие окна собора, заставляя пламя свечей дрожать. Элеонора сидела в своих покоях, и тусклый свет фонарей отражался от полированного деревянного стола перед ней.
Впервые за неделю она снова открыла финансовые отчёты.
Её золотистые глаза скользили по цифрам, по аккуратному, тщательному списку записанных пожертвований. Но всё, что она видела, — это несоответствия. Исчезнувшие суммы золота. Перераспределённые пожертвования.
Это не было случайностью.
Теперь она это знала.
Она больше не могла молиться, чтобы получить ответ. Она больше не могла сидеть в тишине и ждать, пока боги даруют ей мудрость.
Элеонора встала, и ткань её одеяния натянулась, обтягивая изгибы тела, а затем снова разгладилась. Золотой пояс, стягивавший её талию, натянулся, а затем ослаб, когда она двинулась. Её дыхание оставалось ровным — она контролировала его, — но слабый пульс на шее выдавал её.
Она не помнила, как шла по коридорам. Она не помнила, как стучала в тяжёлую деревянную дверь его покоев. Но когда дверь открылась — когда янтарные глаза встретились с её взглядом, спокойными и ожидающими, —
Она знала, зачем пришла.
— Я решила, — сказала она тихим, но твёрдым голосом. — Я буду проводить расследование тайно. Но я не могу делать это одна.
Ее пальцы вцепились в шелк рукавов.
Ее следующие слова оказались тяжелее, чем она ожидала.
"Ты поможешь мне?"
[Развращённость Элеоноры: 18%]
[Награда за прогресс: +4 Священных Влияния]
Между ними воцарилось молчание.
Затем — медленно, без усилий — Зейн улыбнулся.
Понимающая улыбка. Терпеливая улыбка.
Улыбка, которая ждала этого момента.
Шах и мат.
[Осталось: 3 месяца, 26 дней]
http://erolate.org/book/867/101858
