Собор дремал под тяжестью ночи, его высокие шпили выделялись на фоне залитого лунным светом неба. Огромные залы были пусты и безмолвны, если не считать редких вспышек факелов на холодном камне.
А под всем этим, глубоко в подземных архивах, тайно двигались две фигуры.
Зейн привел их сюда. Конечно, он привел.
Идея была подана осторожно, без усилий — мягкое предложение, окутанное неопределённостью.
«Возможно, я ошибаюсь, — пробормотал он ранее нерешительно, но убедительно, — но я слышал, что в подземных архивах хранятся старые бухгалтерские книги. Если средства были украдены, возможно, там остались следы…»
Элеонора немедленно согласилась.
И вот они стояли у входа на каменную лестницу, в густом воздухе, не тронутом временем. Факелы вдоль стен тускло мерцали, их свет едва достигал глубины внизу.
Спуск был крутым, каменные ступени гладкими от многовекового использования.
Зейн последовал за ней.
Он всегда следовал за ней по пятам.
Элеонора двигалась осторожно, её бело-золотые одежды развевались за спиной, расшитая ткань тускло мерцала в свете камина. Золотой пояс плотно обхватывал её талию, подчёркивая естественную грациозность её фигуры. Даже в тишине, даже в темноте она двигалась уверенно.
Молчание затянулось.
Воздух был слишком неподвижен.
Тогда—
Неверный шаг.
Резкий вздох.
Контакты.
Зейн положил руку ей на плечо, и тепло его ладони проникло сквозь плотную церемониальную ткань. Это было невинное прикосновение. Так и должно было быть.
Но тепло было безошибочным.
Элинор резко вдохнула, ее спина напряглась под его хваткой.
На долю секунды она остро ощутила это. То, как его пальцы — твёрдые, но сдержанные — впились в изгиб её плеча. То, как её мантия, какой бы плотной она ни была, внезапно показалась слишком тонкой.
Затем, так же быстро, он удалился.
— А-а-а, п-прости, — пробормотал Зейн неуверенным, нерешительным голосом. Редкая оплошность. С его губ сорвался тихий, почти смущённый смешок. — Это было неосторожно с моей стороны.
Элинор медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.
— В следующий раз будь осторожнее, — сказала она ровным голосом, хотя в груди у неё всё ещё было тяжело.
Она повернулась, уже спускаясь дальше, заставляя себя не обращать на это внимания.
Она не заметила лёгкую ухмылку на губах Зейна, когда он последовал за ней.
На этом момент должен был закончиться.
Но этого не произошло.
У подножия лестницы, куда едва дотягивались факелы, Зейн сдвинулся — слишком резко, слишком быстро.
Спотыкание.
Еще один резкий вдох.
Элеонора отреагировала прежде, чем успела подумать.
Она потянулась вперед — ошибка.
Его вес надавил вперед, и во второй раз за ночь - контакт.
Мир накренился.
Ее спина ударилась о холодный камень.
Его вес прижимался к ней всем телом.
У Элеоноры перехватило дыхание.
Ее золотистые глаза расширились, остановившись на лице, нависшем в нескольких дюймах над ней.
Зейн приземлился прямо на нее.
Мгновение тянулось невыносимо долго.
Его грудь — твёрдая, тёплая, неподатливая — прижималась к её груди. Толстая ткань их одеяний почти не скрывала, как его тело прижимается к её телу. Она чувствовала, как медленно поднимается и опускается его грудь, как напряжены мышцы под церемониальным одеянием.
И его рука—
Полный. Твердый. Прижат прямо к ее груди.
Ч-чашка.
Она без труда поместилась в его ладони, мягкая, но в то же время упругая, её вес ощущался в его руке. Даже сквозь толстые церемониальные одеяния он чувствовал её полноту, то, как она облегала его пальцы, мягкая, но сохраняющая идеальную форму.
Затем — нечто большее.
Ее сосок.
Твердый бугорок прижимался к его ладони, маленький и плотный, ткань едва приглушала ощущения.
На долю секунды он почувствовал всё — насколько твёрдым был бутон, как он реагировал даже на малейшее прикосновение его пальцев. Было ли это из-за холода, внезапного прикосновения или чего-то ещё, не имело значения. Важно было то, что он это заметил.
И она сделала то же самое.
Её губы приоткрылись — не в изумлении, не в протесте, а в молчании.
Потому что за одну ужасную, мимолетную секунду она почувствовала все.
Она не могла понять, то ли он слегка изменил положение ладони, то ли сделал это намеренно.
Он медленно провёл кончиками пальцев по чувствительной вершинке, прежде чем отстраниться.
Невыносимое осознание того, что если бы между ними не было слоёв ткани, он бы почувствовал её затвердевший сосок под своими пальцами.
Зейн выдохнул — медленно, размеренно.
Затем— он пошевелился.
Он приподнялся, медленно убирая ладонь, и его пальцы скользнули по затвердевшему бутону, едва касаясь его, отчего по её телу пробежала едва заметная дрожь.
Слишком медленно.
Слишком обдуманно.
И как только он выпрямился, его ладонь коснулась её ладони — ещё одно мимолетное прикосновение, на этот раз кожа к коже, затянувшееся тепло там, где его не должно было быть.
— Ах… — Его голос был тихим, почти бездыханным. — Это было… неуклюже с моей стороны.
Элинор заставила себя сесть.
Дышать.
Не обращать внимания на всё ещё сохраняющееся тепло, на то, как покалывает грудь в том месте, где были его пальцы.
"Будь осторожнее", - сказала она.
Ее голос звучал ровно.
Но он был мягче, чем раньше.
Зейн заметил.
Он ответил не сразу.
Вместо этого его янтарный взгляд задержался на ней.
Слишком долго.
Затем, словно стряхнув с себя оцепенение, он усмехнулся — самоуничижительно, скромно.
— Конечно, Верховная Жрица. В следующий раз я буду осторожнее.
Но он этого не сделал.
И Элеонора, хоть она ещё и не осознавала этого, тоже не стала бы возражать в следующий раз.
После затянувшейся паузы, когда напряжение между ними нарастало...
Зейн поправил мантию и, наконец, встал. Элеонора заставила себя сделать то же самое, разглаживая складки своего церемониального наряда. Но как бы она ни старалась взять себя в руки, она чувствовала это — навязчивое осознание того, где он был.
Это было не просто тепло.
Это было запечатлено.
И все же она отбросила это в сторону. Нужно было работать.
Перед ними простирались подземные архивы — длинный зал с покрытыми пылью книжными полками и забытыми реликвиями. Каменные колонны обрамляли помещение, их поверхности были изношены временем, а в воздухе витал запах старого пергамента.
Элеонора шагнула вперёд, опираясь руками на деревянную полку, и оглядела тускло освещённое помещение.
«Это место не трогали годами», — пробормотала она.
Зейн, теперь спокойный и собранный, согласно хмыкнул. «Именно это делает его идеальным местом для укрытия, не так ли?»
Она бросила на него быстрый взгляд, но ничего не сказала.
Пока они молча искали, прошло несколько минут. Элеонора вытащила старые бухгалтерские книги и стала листать хрупкие страницы, заполненные устаревшими записями. Большинство из них были бесполезны — пожертвования, сделанные несколько десятилетий назад, давно завершённые сделки.
А потом—
Тихий звон.
Элеонора замерла.
Она повернулась к полке в дальнем конце, где за стопками забытых документов полускрытый лежал деревянный ящик. Что-то в нём казалось неуместным — слишком новым по сравнению с покрытыми пылью предметами вокруг.
Она опустилась на колени, протянув руку вперед.
Как только её пальцы коснулись крышки, она почувствовала металл. Холодный и твёрдый под её прикосновением.
Она выдохнула, схватилась за край ящика и потянула его на себя. Он был тяжёлым и неровным. Её сердце забилось быстрее, в груди зародилось какое-то чувство — предвкушение, неуверенность.
Затем одним решительным движением она откинула крышку в сторону.
Золото.
Монеты были аккуратно сложены стопкой, поблескивая даже в слабом свете факелов.
У нее перехватило дыхание.
Этого не должно было здесь быть.
Зейн присел рядом с ней, выражение его лица было непроницаемым. Но Элеонора не смотрела на него. Она не могла.
Потому что, когда она смотрела на богатство, спрятанное в тени, в её голове ясно звучала одна мысль.
Коррупция оказалась хуже, чем она когда-либо себе представляла.
[Развращённость Элеоноры: 28%]
[Награда за прогресс: «Святое присутствие»] — делает носителя более праведным или заслуживающим доверия в глазах других.
[Осталось: 3 месяца, 25 дней]
http://erolate.org/book/867/101859
