Свет факела мерцал. Подземная камера была погружена в удушающую тишину, холодный камень давил со всех сторон.
Элеонора не пошевелилась.
Она не могла.
Ее золотистые глаза по-прежнему были прикованы к невероятному зрелищу, открывшемуся перед ней.
Золото.
Груды монет, тускло поблёскивающих в тусклом свете. Стопки аккуратно сложенных монет, не тронутых временем и пылью, спрятанные в давно забытом месте.
Ее дыхание сбилось, стало резким и неровным.
Осознание обрушилось на неё безжалостной и неумолимой тяжестью.
Это золото — это богатство, это состояние — никогда не предназначалось для них.
Он не должен был сидеть в темноте, нетронутый.
Это было предназначено для голодных. Больных. Отчаявшихся.
Это было предназначено для спасения.
Она видела их — мозолистые руки фермеров, дрожащие, когда они опускали последнюю монету в тарелку для пожертвований, шепча молитвы о дожде, о милосердии.
Она видела усталых торговцев, измученных дворян, сломленных матерей с потухшими глазами — все они отдавали, все они верили.
Верующие.
Что их подношения станут едой для голодающих. Лекарством для умирающих. Приютом для сирот, дрожащих от холода.
Теперь она видела этих сирот — маленькие руки, сложенные в молитве, потрескавшиеся от жажды губы, колени в синяках от того, что они стояли на коленях на каменном полу храма.
В ожидании тепла.
Ожидание доброты.
Ожидание чуда, которое никогда не наступит.
Потому что здесь — в этом кладеже украденной веры — умерла их надежда.
Не в руках богов.
Не в свете милосердия.
Но здесь. Нагроможденный, как вера, превратившаяся в грязь.
Она сжала руки в кулаки. Кончики пальцев задрожали, всё тело затряслось, когда ярость, предательство и опустошение слились в один невыносимый шторм.
Почему?
Ее губы приоткрылись, но с них не сорвалось ни звука.
Шелест ткани. Медленный выдох.
Зейн.
Он ничего не сказал.
Но он наблюдал за происходящим.
Наблюдая за тем, как ярость искажает её черты, как учащается её дыхание, когда осознание обрушивается на неё. Наблюдая за тем, как она сжимает пергамент так сильно, что костяшки пальцев белеют, а тело дрожит — не от страха, а от ярости.
И в своем молчании он позволил этому овладеть собой.
Пусть это погубит ее.
Но было кое-что еще.
То, чего он никак не ожидал.
Он не просто наслаждался ее падением.
Он наслаждался ею.
Его взгляд невольно опустился ниже, задержавшись там, где не должен был задерживаться.
Она слегка опустилась на колени, доставая документ из ящика, и на неё навалилась тяжесть открытия. От этого движения её одеяние сдвинулось — не настолько, чтобы обнажить тело, но настолько, что тонкий шёлк натянулся на изгибах, обтягивая её сидящую фигуру, прижимаясь к мягкой, но несомненно упругой плоти.
А над ней — её грудь, вздымающаяся и опадающая, слегка прижимающаяся к плотной ткани халата.
Высокий воротник почти не скрывал, как плотный церемониальный шёлк обтягивал её полные груди, а золотая вышивка подчёркивала каждый сдержанный изгиб. Когда она резко вдохнула, ткань слегка сдвинулась — едва заметно, но достаточно, чтобы намекнуть на то, как её тело реагировало на каждый вдох.
Его пальцы дернулись по бокам.
Она была потрясающе красива.
Эта мысль поразила его сильнее, чем он ожидал. Он впервые осознал это, впервые позволил себе по-настоящему увидеть её — не просто как свою цель, не просто как верующую женщину, которую нужно сломить, — а как нечто гораздо более опасное.
Что-то, чего он хотел.
Она выглядела святой. Но её тело… её тело было само по себе искушением.
Её грудь резко вздымалась и опускалась, церемониальное одеяние плотно облегало тело, подчёркивая мягкие изгибы груди, когда она дышала, сдерживая гнев. Высокий воротник скрывал, но не скрывал полностью. Он всё ещё видел, как ткань колыхалась, как она облегала её фигуру, как напряжение в её теле делало каждый сантиметр её тела болезненно прекрасным.
Святой. Нетронутый. Сдержанный.
И впервые он захотел сломить её так, чтобы это не имело ничего общего с системой.
Мысль была тонкой, мрачной, кружившейся в его сознании, как шепот богохульства. Он был терпелив, методичен — его целью было увидеть, как она развращается, заставить её сомневаться, направить её на путь погибели.
Но теперь, когда он наблюдал за её борьбой, когда он видел, как эмоции переполняют её тело, делая её задыхающейся, уязвимой, неосознанно соблазнительной...
Он хотел почувствовать эту дрожь под своими руками.
Её золотистая коса слегка распустилась от волнения, выбившиеся пряди обрамляли изгиб её шеи. Её губы приоткрылись, когда она пыталась выровнять дыхание, мягкие, пухлые, предназначенные для молитвы, — но он представил, что они приоткрылись для чего-то другого.
ДА. Позволь этому поглотить тебя. Позволь этому разорвать тебя на части.
Позволь мне быть тем, кто снова соберет тебя воедино.
Она ломалась. Красиво. Полностью.
Его терпение вело её сюда шаг за шагом. Каждое тщательно подобранное слово, каждое прикосновение в нужный момент, каждый момент доверия, которое он пробуждал в ней.
И теперь—
Теперь он не просто наблюдал за падением.
Он жаждал этого.
Элинор заставила себя вздохнуть.
Её пальцы дрогнули, прежде чем она двинулась вперёд, чуть не споткнувшись, когда полезла в ящик. Монеты были тяжёлыми, холодный металл давил на её ладонь.
Что-то острое царапнуло ее по кончикам пальцев.
Документ.
Она вытащила его, дрожащими руками развернула пергамент.
Внизу поблескивала подпись, запечатанная воском с эмблемой, которую она слишком хорошо знала.
Верховный жрец Грегор.
Ее сердце дрогнуло.
Она уставилась на него широко раскрытыми глазами, ее пульс стучал в ушах.
Нет.
Не просто имя.
Доказательство.
Воздух разом вырвался из её лёгких, она резко выдохнула, и мир накренился.
Зейн наблюдал, как момент встал на свои места.
Неверие.
Этот ужас.
Чистая, нефильтрованная ярость.
Элеонора поднялась слишком быстро, чуть не опрокинув ящик в сторону.
Нет. Нет, нет, нет ... Я не должна позволить этому продолжаться.
Она двинулась вперёд, не успев подумать, её дыхание сбилось, а тело пылало яростью.
Она бросилась к лестнице.
"Элеонора".
Голос Зейна прорезал воздух — низкий, твёрдый, удерживающий её, пока она не сорвалась окончательно.
Она едва сделала паузу.
"Куда ты направляешься?" - спросил я.
Её голос дрожал, когда она говорила, и в её словах слышалась ярость.
— Чтобы встретиться лицом к лицу с грешником. — Её золотистые глаза горели, когда она повернулась к нему. — Только тогда мой разум очистится.
Шаг вперед.
Рука — сильная, тёплая, твёрдая — обхватила её запястье.
Элеонора замерла.
Зейн оттащил ее назад.
Не насильно.
Осторожно.
Но это бесспорно.
Его янтарные глаза встретились с её взглядом, глубоким и непроницаемым. Мерцающий свет факела превращал его лицо в нечто почти божественное.
"Это не очень хорошая идея".
Его голос был тверд. Уверен.
Впервые за этот вечер Элинор заколебалась.
"Почему?"
— Потому что, — пробормотал он, — ты всё ещё веришь, что эту битву можно выиграть честно.
Медленный вдох. Осторожная пауза.
Зейн шагнул ближе, его тепло впиталось в холодный воздух между ними.
- Вы действительно верите, что Грегор действовал в одиночку?
У Элеоноры перехватило дыхание.
Она попыталась отвергнуть это.
Но она не могла.
Потому что она знала.
Она видела, как старшие священники закрывали на это глаза.
Если они знали ... Тогда почему они ничего не сделали?
Зейн позволил тишине установиться, прежде чем заговорить снова.
- Они видели бухгалтерские книги, Элинор.
"И все же они ничего не сделали".
"Почему?"
Ее желудок скрутило.
Ее ярость обжигала, но теперь к ней примешивался страх.
Впервые она почувствовала себя маленькой под тяжестью церкви.
И Зейн увидел это.
Сейчас. Теперь она была готова.
"Тогда что же нам делать, Зион?"
Это был шепот.
Мольба.
Капитуляция.
Зейн ответил не сразу.
Вместо этого он просто смотрел на неё — на то, как быстро она дышит, как слегка дрожат её пальцы.
Затем он улыбнулся.
Не внешне.
Не там, где она могла видеть.
Но глубоко внутри, там, где жили его победы.
[Развращённость Элеоноры: 36%]
[Награда за прогресс: +4 Священных Влияния]
[Осталось: 3 месяца, 24 дня]
http://erolate.org/book/867/101860
