Зейн склонил голову набок, внимательно наблюдая за Элеонорой.
Затем он дал ей ответ, о котором она не могла заставить себя спросить.
— Если вы действительно хотите очистить церковь от греха… — Его голос был мягким, но властным. — Тогда вы должны устранить первопричину проблемы.
Элеонора нахмурилась. — Почему ты говоришь загадками?
Зейн сделал еще один шаг вперед.
Свет свечи мерцал между ними, отбрасывая его тень на нее.
"Мы должны убить Грегора".
Тишина.
Элеонора замерла.
У нее перехватило дыхание. Желудок скрутило.
"Что?"
В её золотистых глазах вспыхнула искра неповиновения. Последний огонёк сопротивления.
— Это… это убийство.
Она отпрянула, тряхнув головой, словно пытаясь физически избавиться от этой мысли.
Зейн не двигался. Он просто наблюдал.
Ждал.
Затем — он нанес удар.
[Активирован Бархатный Шепот]
Он наклонился. Слишком близко.
Его губы приблизились к ее уху, его голос был гладким, как шелк.
— Элеонора… Я бы никогда не предложил этого, если бы в этом не было необходимости.
— Я служительница Лунары, как и ты.
"Но я не могу стоять в стороне, пока продолжается этот грех".
"Я делаю это для церкви".
Его голос стал ещё мягче, проникая под её кожу, пробираясь в её мысли.
— Но в основном… я делаю это для тебя.
Дрожь пробежала у нее по спине.
Эти слова не выходили у нее из головы.
Они окутали её. Проникли в её кости. Засели в самой глубине её души.
Она закрыла глаза и покачала головой, но мысль уже укоренилась в её сознании.
Затем —[Святое Присутствие – Активировано]
Она снова открыла глаза… и, когда посмотрела на него, он был другим.
Ярче. Праведный. Не тронутый грехом.
Направляющая рука.
Маяк справедливости.
Она хотела сопротивляться. Она должна была.
И все же—
"Я"… "Мне нужно подумать об этом".
Ее голос был слишком мягким.
Слишком неуверенно.
Она отвернулась первой.
Они ушли в молчании.
Не было произнесено ни слова.
Даже когда их пути разошлись.
Элеонора не молилась в ту ночь.
И Зейн…
Зейн крепко спал.
Две недели спустя.
Тишина в соборе никогда еще не была такой тяжелой.
Элеонора прошла по его величественным залам, но уже не держалась так же уверенно.
Её мантия, некогда безупречная, облегала её так, как никогда раньше. Золотой пояс на талии свободно свисал, ткань под ним смялась и больше не сидела идеально. Пряди золотистых волос выбились из косы, некоторые прилипли к шее там, где пот высох несколько часов назад.
Усталость давила на её плечи, и с каждым шагом шёлк скользил по бёдрам, приоткрывая то, что раньше было скрыто.
Она выглядела нетронутой, но чувствовала себя опустошённой, её тело выдавало то, что она отказывалась признавать.
Она не спала.
Она не молилась.
Она пыталась— пыталась — забыть.
Чтобы убедить себя, что Зейн ошибался.
Что Грегор был всего лишь одним человеком.
Что справедливость восторжествует без крови.
Но потом — пришли письма.
Один за другим, подписанные, запечатанные, доставленные в ее руки.
Каждая очередная трещина в ее вере.
Священники. Священнослужители. Даже дьяконы.
Слова, написанные дрожащими от страха руками.
Средства никогда не доходят до детского дома.
Он заставляет младших священников подделывать записи о пожертвованиях.
Он заставляет замолчать тех, кто задает ему вопросы.
Он занимается этим уже много лет.
Они были напуганы.
Боялся Грегора. Боялся того, что сделают старшие священники.
Боялся, что справедливость никогда не восторжествует.
И под всем этим была рука Зейна.
Не чернилами.
Но в силе.
Он заставил их признаться. Втянул их в чувство вины, пока оно не стало невыносимым.
Каждое письмо вбивало еще один гвоздь в ее веру.
Ко второй неделе она уже не могла притворяться.
Неделю Спустя – В Саду
Дождь лил не переставая, сильнее, чем прежде, заглушая запах благовоний, который всё ещё витал над её кожей.
Элеонора сидела в одиночестве на краю каменного фонтана, сжав бёдра, положив руки между ними и слегка согнув пальцы. Едва заметное движение — небольшое, сдержанное, но неоспоримое.
Это давление заставило ее замолчать.
Удерживал ее от дрожи.
Удерживал ее от распада на части.
Ее одежда облегала слишком туго.
Промокший шёлк облегал каждую впадинку, каждую выпуклость, каждую часть её тела, которая никогда прежде не чувствовала себя такой обнажённой. Когда-то свободные складки её церемониального платья стали непреднамеренной второй кожей, обволакивающей её грудь, изгиб талии, гладкие бёдра.
Её внутренние мышцы напряглись, затвердели под влажной тканью, шёлк собрался прямо там, слишком тесно между её ног. Она чувствовала всё.
Холод.
Влажность.
Невыносимая, пульсирующая боль глубоко внутри нее.
Теперь ее дыхание стало медленнее. Контролируемое.
Даже когда что-то незнакомое скрутилось у неё в животе, извиваясь, царапая, требуя выхода.
Она откинула голову назад.
Золотые глаза, туманные, расфокусированные, смотрели в затянутое тучами небо.
Что мне следует делать?
Она прошептала это богам.
Умоляла.
Умоляла.
И все же—
Ответа не последовало.
Только дождь.
Только тишина.
Только медленное, болезненное осознание того, что она была одна.
Тихий стук сапог по мокрому камню.
Она не обернулась.
Но она чувствовала его.
Зейн.
Дождь больше не прикасался к ней.
Над головой раскинулся тёмный навес — зонт, защищающий её от холода.
Его запах заполнил пустоту — чистый, устойчивый, с примесью чего-то более тёмного.
Тепло — нежелательное, но пьянящее — коснулось её сознания.
А потом — толстая ткань, накинутая на ее плечи.
Тяжелая. Теплая. Защищающая.
"Прикройся".
Его голос был низким. Повелительный.
Она почти не отреагировала.
И вот тогда он по-настоящему посмотрел на нее.
И увидел все.
То, как её халат облегал тело, промокнув насквозь и подчёркивая каждый сантиметр, который он должен был скрывать.
И ее груди—
Полные. Твердые.
Туго натянутый под промокшей тканью.
Шёлк полностью облегал их, повторяя каждый мягкий изгиб, каждую впадинку, каждый сантиметр нетронутой плоти.
И в самом центре—
Ее соски.
Затвердевшие пики, жесткие, ноющие под влажным шелком.
Видимый. Неоспоримый.
Дождь не оставил места для воображения.
Но хуже того — она даже не заметила этого.
Она зашла слишком далеко, слишком погрузилась в своё падение, и собственное тело предавало её способами, которых она ещё не понимала.
Зейн крепче сжал зонтик.
Ах, это опасно.
Что-то сжалось у него в груди.
Его язык прижался к небу, сдерживая порыв—
чтобы поглотить ее.
Его голос, когда он заговорил, был сдержанным.
Измеренный.
— Тебе не нужно ничего говорить.
"Просто послушай".
И она это сделала.
Она не пошевелилась, когда он полез в карман и достал последний документ.
Последнее доказательство.
Элеонора сначала не поняла этого.
Но когда она это сделала, ее руки дрожали.
Ее пульс забился где-то в горле, когда она пробежала глазами эти слова.
Список транзакций.
Золото забрали. Не только из приютов.
Из фонда помощи вдовам.
Из лечебниц.
Из любого места, призванного вселять надежду.
Затем — еще одна бумага.
Список имен.
Люди, которые умерли, ожидая, когда украденное золото дойдет до них.
У нее перехватило дыхание.
Ее зрение затуманилось.
Это было не просто золото, которое украл Грегор.
Это были жизни.
Она сжала пергамент в руках, впившись ногтями во влажную бумагу. Она чувствовала, что Зейн наблюдает за ней. Чувствовала его непоколебимое тепло рядом с собой. Почувствовала непоколебимую тяжесть его убеждения.
- Я хотел ошибиться, Элианор.
Его голос был мягким. Почти... печальным.
«Я хотел верить, что боги накажут нечестивых.»
"Но они этого не сделали".
«И я больше не могу смотреть, как ты так страдаешь».
Его голос— он не был холодным.
Это не было насильственным.
Он был нежным.
«Я не хочу пачкать свои руки кровью».
"Я никогда не хотел идти по этому пути".
Потом — мягче.
"Но ради тебя"… Я сделаю это".
Страницы в ее руках казались тяжелее, чем должны были быть.
Ее пальцы крепче сжали их.
Она ничего не сказала.
Ей это было не нужно.
Потому что, когда Зейн протянул руку — осторожно, бережно — и взял бумаги из её рук…
Она не стала его останавливать.
[Развращённость Элеоноры: 55%]
[Награда за прогресс: «Непоколебимая воля»] — повышает способность носителя сохранять самообладание.
Зейн улыбнулся.
Не в победе.
Не в триумфе.
Но в терпении.
Потому что теперь — первый настоящий шаг был сделан.
[Осталось: 3 месяца, 3 дня]
http://erolate.org/book/867/101861
