— Рад слышать, — кивнул Мирослав, вытирая руки о потёртые штаны. — В странные времена и мысли странные, как я всегда говорю. — Он указал на телегу, полную бочек. — Только закончил работу. Таверны в Ландскавии хорошо платят за мой сидр.
— Похоже, день был продуктивным, — сказала Лилит, уловив шанс собрать информацию. — Ваша деревня кажется... спокойной.
Мирослав хохотнул. — Спокойной, насколько это возможно в наши дни. В Оукхоллоу мало что происходит — за это мы его и любим. — Он посмотрел на неё с новым интересом. — Слушай, я так и не спросил, что привело такую, как ты, в нашу скромную деревню. Ты не совсем обычный путник.
Лилит осторожно подбирала слова. — Я... ищу кое-что. Знания, в основном. Я долго отсутствовала, и многое изменилось.
— Отсутствовала? — Мирослав приподнял бровь. — Ты ведь блейдер, да?
Незнакомое слово озадачило её. — Кто?
— Блейдер, — повторил Мирослав, будто это очевидно. — Наёмник, охотник на монстров. По твоей осанке, броне... сразу видно.
Лилит чуть не рассмеялась над иронией — демон, замаскированный под человека, принят за охотника на монстров. — Что-то вроде того, да. Хотя я... давно не практиковала.
— Так и подумал, — мудро кивнул Мирослав. — Мало кто ещё бродит вооружённым по этим краям. Хотя блейдеры обычно держатся главных дорог или сразу идут туда, где неприятности.
— А где сейчас эти неприятности? — небрежно спросила Лилит.
Лицо Мирослава помрачнело. — На западе, в основном. Соларианская империя веками ведёт проигрышную войну с демонами в Пустошах. Каждые несколько десятилетий появляется новый демон-лорд, объединяет кланы и теснит границы. Империя посылает героев, чтобы срубить голову, демоны рассыпаются, и цикл начинается заново. — Он покачал головой. — Если ищешь работу, там её полно.
Демоны. Это слово отозвалось в ней. Пустоши — там, должно быть, остатки её империи.
— Эти демоны, — осторожно начала она, — что ты о них знаешь?
— Противное дело, — Мирослав вздрогнул. — Говорят, создания тьмы и греха. Искажённые твари, что портят всё, к чему прикасаются. — Он наклонился ближе, понизив голос. — Муж моей сестры служил на западном фронте. Говорил, видел, как один демон разорвал взвод, будто они из бумаги.
Прежде чем Лилит успела ответить, к ним подошла молодая женщина с подносом, на котором стояли три кружки. Её сходство с Мирославом было очевидным — тот же крепкий подбородок и добрые глаза.
— Отец, подумала, ты и твоя гостья захотите освежиться, — сказала она, протягивая поднос.
— В самый раз! — просиял Мирослав. — Это моя дочь, Элара. Делает лучший сидр в Ландскавии, хотя я, может, и пристрастен. — Он взял две кружки, протянув одну Лилит. — Из нашего сада, к северу от деревни. В семье уже три поколения.
Лилит с благодарностью приняла кружку. — У вас свой сад? Должно быть, красиво в это время года.
— Ещё как, — гордо согласился Мирослав. — Пятнадцать гектаров лучших яблонь по эту сторону гор. Сами давим сок — старый семейный рецепт для брожения.
Лилит отпила сидр, и его свежий, сладкий вкус с лёгкой пряной ноткой удивил её. Вкус был сложным и насыщенным — гораздо богаче, чем любой напиток, что она пробовала. Ещё одно напоминание, что этот мир пугающе реален.
— Отлично, — искренне сказала она.
— Говорят, некоторые демоны могут маскироваться, — внезапно продолжил Мирослав, возвращаясь к их разговору. — Принимают человеческий облик, чтобы ходить среди нас. Но я думаю, это чушь.
Лилит поперхнулась сидром, закашлявшись, когда жидкость пошла не в то горло. Мирослав хлопнул её по спине.
— Осторожно! Крепкая штука, да? — рассмеялся он, неверно истолковав её реакцию.
— Очень, — выдавила она, вытирая рот.
— Кстати, о путешествиях, — оживился Мирослав, — мой племянник Томас завтра едет в Вестбридж — первая остановка по дороге в Соларианскую империю. Везёт наши заготовки купцу. — Он задумчиво почесал бороду. — Дороги нынче не так безопасны. Было бы спокойнее, если б блейдер его сопроводил, если ты туда направляешься.
Лилит обдумала предложение. Спутник может её замедлить, но даст прикрытие и больше информации об этом мире.
— Я могу его проводить, — согласилась она. — Это не проблема.
Облегчение разлилось по лицу Мирослава. — Отличные новости! Томас — хороший парень, но он никогда не уезжал далеко от дома. — Он помедлил и добавил: — У тебя есть где остановиться на ночь? У моей сестры есть комната для путников. В Оукхоллоу нет нормальной таверны, так что это лучшее, что найдёшь.
— Спасибо за предложение, но я справлюсь, — сказала Лилит. — У меня свои... условия.
Мирослав выглядел озадаченным. — В лесу? Не место для хорошего отдыха.
— У меня есть заклинание, — объяснила Лилит, стараясь не раскрывать лишнего. — Оно создаёт подходящее укрытие.
— А, магия! — глаза Мирослава расширились от понимания. — Нечасто встретишь у блейдеров, но полезно, полагаю. Ну, если передумаешь, предложение в силе.
С наступлением сумерек Лилит неожиданно почувствовала себя уютно в компании этого простого фермера. Разговор продолжился: Мирослав делился местными сплетнями, а Лилит осторожно выуживала информацию о Расколе — похоже, это было катастрофическое событие, произошедшее тысячу лет назад.
— Старые истории говорят, что мир раскололся, — объяснил Мирослав, когда она надавила. — Боги нас покинули или умерли, кто как считает. Великие герои исчезли за ночь. Королевства пали. Магия взбесилась. — Он пожал плечами. — Это было тысячу лет назад. Мир отстроился заново, как всегда.
Когда они расстались, Лилит подтвердила свои подозрения. Это действительно был мир Бесконечности, но спустя века после той игры, что она знала. И каким-то образом она оказалась в нём.
Уходя из деревни, чтобы найти укромное место для заклинания, одна мысль кристаллизовалась в её сознании: ответы, которые она искала, лежат на западе, в Пустошах, среди демонов, которые, возможно, ещё помнят имя Лилит.
http://erolate.org/book/869/101922
Готово:
