Лилит подошла к деревне, когда утреннее солнце отбрасывало на Дубовую Лощину длинные тени. Поселение гудело жизнью — совсем не то городское утро, что она знала в своей прошлой жизни. Ни шума машин, ни уведомлений смартфона, ни жужжания включающихся кофемашин. Вместо этого кричали петухи, в загонах возилась скотина, а жители, начиная свой день, приветствовали друг друга.
Причудливо. Примитивно. Но до чего же освежающе.
Она заметила Мирослава у скромной повозки; он беседовал с молодым человеком. «Должно быть, это Томас», — подумала она и целеустремлённо направилась к ним.
Заметив её, Мирослав просиял.
— А, вот и она! Томас, это та самая Блейдер, о которой я тебе говорил. — Он с явной гордостью указал на Лилит, словно само её присутствие подтверждало какие-то его слова.
Томас повернулся, и Лилит увидела, как вежливый интерес на его лице сменился неприкрытым восхищением. Его глаза чуть расширились, а затем совершили неспешное путешествие от её лица вниз, заметно задержавшись на груди, прежде чем резко вернуться к её взгляду.
Лилит охватило странное чувство — не гнев, нет, скорее причудливая смесь неловкости и неожиданной нотки удовлетворения. Будучи Джейкобом, она бесчисленное множество раз оказывалась по ту сторону такого обмена взглядами, любуясь красивой женщиной издалека. Теперь же быть объектом этого внимания оказалось... непросто.
— Приятно познакомиться, — произнёс Томас, и в голосе его послышалась лёгкая одышка.
Лилит машинально протянула руку для приветствия.
— Взаимно.
Рукопожатие, казалось, вывело Томаса из лёгкого оцепенения. Он нервно кашлянул, его тёплая ладонь коснулась её, и он быстро отнял руку.
— Скоро выезжаем, — объяснил Мирослав, кивнув на повозку. — Нужно только закрепить последние бочки и проверить сбрую.
— Не торопитесь, — ответила Лилит, небрежно прислонившись к деревянному борту. — Я никуда не спешу.
Пока мужчины занимались приготовлениями, мысли Лилит унеслись в неожиданном направлении. Взгляд, которым одарил её Томас, — разве она хотела такого от мужчин? В конце концов, Джейкоб был гетеросексуалом. Значит ли это, что теперь она лесбиянка?
Она представила, как красивая женщина бросает на неё такой же восхищённый взгляд, и приятное тепло разлилось в груди. С этим телом — этим идеальным воплощением желания — она, вероятно, могла бы заполучить кого угодно. Даже женщины, считавшие себя гетеросексуальными, могли бы поддаться его чарам.
Направление мыслей удивило её. Джейкоб, переросший подростковый возраст, никогда особо не зацикливался на сексе. Эти внезапные порывы казались чужими, но в то же время естественными, словно они всегда были частью её.
Размышляя об этом, она внезапно осознала: это тело отличалось не только физически; сама его суть подчинялась иным правилам. Для суккуба желание было не просто эмоцией — это была пища. Жизненная сила.
Подростковые гормоны, которые Джейкоб давно перерос, теперь текли в жилах Лилит по определению. Её новая форма вернула её в ту фазу, намертво запрограммировав на желание.
Приглушённые голоса вырвали её из раздумий. Усиленный слух Лилит уловил шёпот мужчин в нескольких шагах от неё; слова звучали чётко, несмотря на расстояние.
— Ты в ней уверен? — пробормотал Томас, бросив в её сторону сомневающийся взгляд. — Она больше похожа на трактирную плясунью, чем на воительницу.
Мирослав пожал плечами.
— Она пришла сюда одна, верно? И упоминала, что владеет магией. Кроме того, если она и притворяется, какая разница? Тебе всё равно пришлось бы ехать.
Томас вздохнул; в его позе сквозила покорность.
— Полагаю, ты прав. По крайней мере, в дороге будет на что посмотреть.
— И постарайся придержать язык, — предупредил Мирослав. — Если она и вправду Блейдер и обидится, разбойники и дикие звери могут оказаться наименьшей из твоих проблем.
Томас нервно рассмеялся.
— Буду иметь в виду.
Лилит подавила улыбку, сделав вид, что не слышала их разговора. Кожаная броня, которую она выбрала из своего инвентаря, конечно, не помогала развеять впечатления Томаса. Хоть и функциональная, она облегала её изгибы так, что скорее подчёркивала фигуру, чем скрывала её — типично для игрового дизайна, где внешность важнее практичности.
Она выпрямилась, когда мужчины закончили сборы. Пора начинать её первый квест в этом странном новом мире.
Лилит подошла к ним лёгкой, несмотря на непривычное тело, походкой.
— Приготовления окончены? — спросила она будничным тоном.
Мирослав кивнул, вытирая руки о поношенные штаны.
— Всё готово. Осталось только запрячь лошадь.
— Я приведу её, — вызвался Томас и направился к небольшой конюшне, пристроенной к дому Мирослава.
Когда племянник скрылся за углом, Мирослав прокашлялся.
— Насчёт Томаса, — сказал он, понизив голос. — Он ещё молод и глуп. Не принимай близко к сердцу его слова. Парень он хороший, но язык у него иногда работает быстрее головы.
Лилит рассмеялась. Звук собственного смеха всё ещё казался ей странным — мелодичный и лёгкий там, где смех Джейкоба был более глубоким.
— Буду иметь в виду. Поверьте, я и с худшими сталкивалась.
— Не сомневаюсь, — ответил Мирослав с понимающим кивком. — Блейдеры, полагаю, всякого повидали.
Не успела Лилит ответить, как вернулся Томас, ведя под уздцы крепкую гнедую кобылу. Лошадь фыркнула и тряхнула головой, пока Томас подводил её к повозке и умело закреплял сбрую.
— Вот так, — объявил он, похлопав кобылу по крупу. — Готовы отправляться? — Он взглянул на Лилит, и его прежний скептицизм скрылся за маской деловитости.
Лилит кивнула.
— Как будете готовы. — Она подошла к повозке, внезапно осознав, как неловко будет забираться наверх в новом теле. Мысленно пожав плечами, она с неожиданной для себя грацией взобралась на деревянное сиденье и устроилась на передней скамье.
В повозке было лишь одно место для сидения — скамья возницы, а это означало, что всю дорогу ей придётся сидеть рядом с Томасом. Он взобрался рядом, оставив между ними уважительное расстояние, хотя на узкой скамье их плечи наверняка будут соприкасаться при движении.
— Постойте, — окликнул их Мирослав, подходя к повозке. Он протянул руку Лилит, сжимая в загрубевших пальцах небольшой кожаный мешочек. — Чуть не забыл.
Лилит моргнула, на мгновение растерявшись, прежде чем до неё дошло. Оплата. Это была не игра, где валюта автоматически зачислялась в инвентарь по завершении квеста. Она взяла мешочек, ощутив его вес — лёгкий, но достаточный, чтобы звякнуть.
Развязав шнурок, она заглянула внутрь и увидела россыпь бронзовых монет. Они отличались от валюты, которую она помнила по игре — эти были потёртые, с неровными краями и разноцветной патиной, говорившей о том, что они прошли через бесчисленное множество рук.
— Это немного, — виновато сказал Мирослав, — но это всё, что я могу выделить.
Лилит закрыла мешочек и надёжно закрепила его на поясе.
— Достаточно, — заверила она. — Не беспокойтесь. — Сумма, вероятно, была скромной, но она ценила это ощутимое напоминание о том, что этот мир живёт по иным правилам, нежели игра, которую она знала.
Когда Томас щёлкнул вожжами и с тихим «но-о» погнал лошадь вперёд, Лилит задумалась, будет ли здесь иметь ценность валюта из её инвентаря — кристаллы, золотые, серебряные и медные монеты, накопленные ею как игроком. Эти монеты выглядели иначе, но, возможно, сами драгоценные металлы будут в ходу. Ещё один вопрос в её растущий список.
Повозка дёрнулась, и колёса заскрипели, начиная их путь в Вестбридж.
Повозка со скрипом катилась по грунтовой дороге, и этот ритмичный звук стал саундтреком их путешествия. Лилит наблюдала за проплывающими мимо пейзажами, всё ещё поражаясь ярким краскам, которые улавливало её обострённое зрение — глубокому изумруду далёких деревьев, золотистому оттенку пшеничных полей, колышущихся на ветру. Всё обладало такой чёткостью и глубиной, какие человеческий глаз никогда бы не воспринял.
Рядом с ней на деревянной скамье неловко ёрзал Томас. С самого отъезда он украдкой поглядывал на неё, несколько раз открывал рот, будто собираясь что-то сказать, но тут же передумывал. Молчание между ними длилось почти двадцать минут, когда он наконец прокашлялся.
— Погодка хорошая, — выдал он, и голос его слегка дрогнул.
Лилит повернулась к нему, подавив улыбку от этой до боли неловкой попытки завязать разговор.
— Да, — согласилась она. — Ясное небо — к доброй дороге.
— Да! Точно. — Томас с энтузиазмом закивал, явно обрадованный её ответом. — В прошлый раз, когда я ехал, всю дорогу лил дождь. Ужасно было. Дорогу размыло, колёса вязли, и... — он умолк, видимо, поняв, что заговаривается.
— Ты часто ездишь этим путём? — спросила Лилит, искренне интересуясь укладом жизни в этом мире.
— Каждые несколько недель. Сидр дяди Мирослава пользуется спросом в Вестбридже. Говорят, лучший в трёх округах. — В его голосе прозвучала гордость. — Обычно со мной едет другой батрак, но он захворал. Рад, что в этот раз не придётся ехать одному. — Его взгляд метнулся к её лицу и тут же отскочил. — Разбойники тут бывают, знаете ли. Не то чтобы я с ними не справился, — поспешно добавил он.
Лилит кивнула, принимая информацию к сведению. Разбойники означали опасные зоны между поселениями — прямо как в игре.
— Давно работаешь на дядю?
— С двенадцати лет. Мои родители умерли от лихорадки, что прошлась по нашей деревне. — Он говорил об этом обыденно, горе давно притупилось временем. — Дядя Мирослав взял меня к себе. С тех пор и работаю в саду.
— Соболезную твоим родителям, — тихо сказала Лилит.
Томас пожал плечами.
— Это было давно. Дядя ко мне хорошо относится. — Он легонько тронул вожжи, когда лошадь замедлила ход на подъёме. — А вы? Вы откуда? В Дубовой Лощине нечасто встретишь Блейдеров.
Лилит слегка напряглась. Этого вопроса она ждала и боялась. Не могла же она сказать, что прибыла из современного мира со смартфонами и интернетом, как и не могла заявить, что она из Ноктюрна, Империи Демонов.
— Я выросла в городе на востоке, — туманно ответила она. — Гораздо больше Дубовой Лощины. Или Вестбриджа, насколько я понимаю.
— В настоящем городе? — Глаза Томаса загорелись интересом. — С каменными домами и всем таким?
— Да, — улыбнулась Лилит, вспоминая Оберту, одну из главных человеческих столиц в «Бесконечности». — Высокие каменные здания с цветными витражами, в которых играет солнце. Рынки, растянувшиеся на целые кварталы, где продают товары со всего света. Улицы, мощённые подогнанными камнями, а не грязью.
— Звучит грандиозно, — мечтательно произнёс Томас. — И каково там жить?
Лилит описала город таким, каким помнила его по игре — величественный собор с парящими шпилями, оживлённый торговый квартал, где купцы наперебой расхваливали экзотические товары, жилые районы, разделённые по уровню достатка и статусу. Она опускала детали и названия, всё ещё не уверенная, что этот мир действительно соответствует той «Бесконечности», которую она знала.
— Люди жили друг у друга на головах в этих высоких зданиях? — с изумлением спросил Томас. — Сколько там этажей?
— В некоторых было пять или шесть, — ответила Лилит, вспоминая районы с жильём для игроков. — Богачи занимали целые этажи, а другие могли делить одну комнату.
— И вы там выросли? Ваша семья была торговцами? Ремесленниками?
Лилит помедлила.
— Мои родители были... учёными, — сымпровизировала она, посчитав это самым безопасным вариантом. — Они изучали древние тексты.
— Так вы и научились магии? — спросил Томас, и его глаза расширились от любопытства.
— В каком-то смысле, — уклончиво ответила Лилит. — У меня с юных лет были к этому способности.
После этого разговор пошёл легче. Томас задавал вопросы о городской жизни, а Лилит осторожно строила ответы, основываясь на своих знаниях игрового мира. Ей нравился его неподдельный интерес, то, как расширялись его глаза при описании вещей, которые в игре она считала обыденными.
В свою очередь, она расспрашивала о деревенской жизни, о Вестбридже, об окрестных землях. Каждый ответ помогал ей составить более ясную картину этого мира — мира, который всё больше походил на «Бесконечность», но спустя столетия после известного ей периода времени.
— Так эти Блейдеры, — осмелилась она спросить во время затишья в разговоре, — часто здесь бывают?
Томас кивнул.
— В Дубовой Лощине не так чтобы много, но время от времени проходят. Берут контракты на опасных тварей или разбойников. Некоторые работают на дворян или купеческие гильдии. Другие просто странствуют, идут туда, где хорошо платят. — Он взглянул на неё. — Как вы, полагаю?
— Вроде того, — уклончиво ответила Лилит. — Какую работу они обычно здесь находят?
— В основном зачищают волчьи стаи, что подбираются слишком близко к фермам, или охотятся на случайного тролля в холмах. — Томас пожал плечами. — Ничего особенно захватывающего по сравнению с тем, что вы, должно быть, видели в больших городах.
Они погрузились в комфортное молчание, когда повозка взобралась на небольшой холм. Солнце поднялось выше, согревая кожу Лилит сквозь броню. Она на миг прикрыла глаза, наслаждаясь ощущением.
— Могу я кое-что спросить? — Голос Томаса прервал её размышления.
Лилит открыла глаза.
— Конечно.
Томас неопределённо махнул рукой в её сторону, и его щёки залились румянцем.
— Ваше, эм, одеяние. Это то, что носят Блейдеры из городов? Просто... оно отличается от того, что я видел раньше.
Лилит посмотрела на свою кожаную броню, внезапно почувствовав себя неловко. Она выбрала её из инвентаря в основном потому, что она закрывала больше тела, чем большинство защитного снаряжения Лилит, но по обычным меркам всё равно была довольно облегающей. Кожа обтягивала её изгибы так, что это было практично для движений, но и, бесспорно, выгодно подчёркивало фигуру.
— По-разному бывает, — неловко ответила она. — Блейдеры носят то, что подходит их стилю боя.
— Оу. — Томас кивнул, словно это всё объясняло, хотя его взгляд задержался на том, как кожа стягивала её талию.
— Несмотря на то, как это может выглядеть, — добавила Лилит, чувствуя потребность оправдать свой выбор, — она на самом деле очень качественная. Зачарованная кожа. Даёт больше защиты, чем можно подумать.
— Уверен, что так, — быстро согласился Томас, устремив взгляд обратно на дорогу. — Очень практично. Для боя и... движений.
Лилит неловко пошевелилась. Она прекрасно понимала, что происходит — Томас был всего лишь смущённым молодым человеком, пытающимся не пялиться на привлекательную женщину. И всё же это внимание казалось навязчивым так, как она не ожидала.
— Так, Вестбридж, — сказала она, меняя тему. — Расскажи мне о нём побольше. Он намного крупнее Дубовой Лощины?
Томас с видимым облегчением ухватился за новую тему.
— О да, в несколько раз. Он стоит на слиянии двух рек — отсюда и название. Там есть настоящая рыночная площадь, постоялый двор в три этажа и даже небольшой гарнизон королевских солдат.
— Королевских солдат? — спросила Лилит, надеясь узнать больше о политической обстановке. — Из Ландскавии, да?
— Верно. Люди короля Олдрича. Поддерживают порядок, собирают налоги. — Томас пожал плечами. — В Дубовой Лощине их нечасто увидишь, но Вестбридж достаточно важен, чтобы держать там гарнизон.
— А что за пределами Ландскавии? Ты знаешь о каких-нибудь других королевствах?
— Ну, есть Солярийская империя на западе, конечно. Самое большое государство. Затем Винтерхольм на севере, хотя они в основном держатся особняком. Вольные Города вдоль восточного побережья. — Он загибал пальцы. — Зелёный Пакт в великих лесах. Ещё есть Пустоши в границах Солярийской империи, хотя это не совсем страна. Просто опасное место, полное чудовищ и демонов.
Сердце Лилит забилось чаще.
— Демонов? Каких?
— Всяких, как я слышал. Сам там не бывал — ни один здравомыслящий человек по своей воле в Пустоши не пойдёт. — Томас вздрогнул. — Говорят, сама земля там искажена, осквернена тёмной магией со времён до Раскола.
— А ты когда-нибудь слышал о месте под названием Ноктюрн? — спросила Лилит, стараясь, чтобы её голос звучал безразлично.
Томас нахмурился.
— Не припомню такого. Это город?
— Вроде того, — пробормотала Лилит, и разочарование осело в груди. Если о Ноктюрне — столице её Империи Демонов — даже простой народ не знал... Может, это всё-таки другой мир?
Повозка попала в колею, и их обоих тряхнуло. Томас, чтобы удержаться, опёрся рукой о скамью и нечаянно коснулся бедра Лилит. Он отдёрнул руку, словно обжёгшись.
— Простите! — выпалил он, покраснев до корней волос.
— Всё в порядке, — сказала Лилит, слегка отодвигая ногу. — Просто кочка на дороге.
Томас энергично закивал, внезапно полностью сосредоточившись на управлении лошадью. Лилит снова устремила взгляд на проплывающий мимо пейзаж, её ум лихорадочно переваривал всё, что она узнала. Этот мир был знакомым и в то же время чужим, как книга, которую она читала давным-давно, но помнила лишь урывками.
Одно становилось всё яснее: ей нужно было узнать больше — гораздо больше, — прежде чем она сможет хотя бы начать понимать, что произошло и как ей действовать дальше.
http://erolate.org/book/869/101924
Готово:
