Дочь Деметры. Глава 4
Земля, усыпанная лепестками, начала окрашиваться в багровый цвет. Астерил, наблюдавшая за происходящим, медленно спустилась по ступеням. Внимательно посмотрев на длинный след от колёс, она нахмурилась.
Кровавый след?
Колесо из прочного кедра, наконец, развалилось, и колесница накренилась. В её центре, словно вертел, торчал заострённый кол.
На вершине кола, привязанная за запястья, безвольно висела женщина. Её голова была низко опущена, и длинные каштановые волосы развевались на ветру.
Из-под разорванного шёлкового платья торчали босые ноги. Между почерневших пальцев медленно выползали черви. Пятнистый подъём стопы свидетельствовал о посмертных пятнах.
— П-Персефона… Персефону убили!
Когда один юноша, указывая пальцем, закричал это, кто-то зарыдал, прикрыв рот рукой. Толпа зашумела, словно волна.
Амфита, сидевшая на почётном месте ближе всех к алтарю, вскинула брови. Она наклонилась, чтобы лучше рассмотреть тело, и тонкая диадема на её лбу дрогнула.
Солдаты, усмирив коня, сняли тело и положили его на землю. Жрицы принесли ткань и начали приводить в порядок лицо, измазанное грязью и спутавшимися волосами. Амфита, спустившись с алтаря и прикрыв нос шёлком, взглянула на лицо мёртвой.
Черты, уже тронутые тленом, представляли собой ужасное зрелище. В ноздрях и во рту кишели опарыши, а плоть на щеке отвалилась, обнажив белую кость.
Охваченная ужасом толпа начала роптать, впадая в панику.
— Это Персефона?
— Посмотрите на пояс! На нём вышиты нарциссы.
— Но ведь Персефону отправили в Аид совсем недавно…
Погибшая девушка была восьмой Персефоной, девой, отправленной в Аид всего несколько месяцев назад.
«Согласно договору о Персефоне, Деметра обязуется приносить в дар Аиду деву чистых кровей Деметры. Однако восьмая Персефона не соответствует условиям, посему возвращается. Деметра должна принести в дар новую деву. На сей раз, дева должна быть из королевского рода Деметры».
Эти слова, прочитанные писцом, были высечены на глиняной табличке, найденной на теле убитой. Табличка была дважды обожжена и запечатана печатью со змеёй и вороном – символами Аида.
Лица вельмож и жрецов, присутствовавших на обряде, побелели. Но больше всех была потрясена царица Амфита.
Коцит был маленьким религиозным городом. Важным с точки зрения обрядов, но не ключевым для царства. Поэтому здесь всегда было тихо и мирно. Это место, подобно лесному роднику, куда слетаются лишь маленькие птички, оживало лишь раз в году, на четыре дня Праздника изобилия.
Из-за внезапно появившейся чёрной колесницы обряд был прерван, и благовония на алтаре погасли вместе с криками ужаса. Царица и вельможи поспешно собрались во внутреннем дворе храма.
Амфита, сняв диадему, села на стул у фонтана. Астерил встала рядом, словно охраняя мать, а подошедшие вельможи, сгрудившись, вздыхали.
— Отправить принцессу, какая нелепость.
— Верно. Мы ведь уже отправили восьмую Персефону. Требовать ещё одну деву всего через месяц – это просто произвол.
— Но если мы не отправим, будет война.
Старый вельможа, скрестив руки на груди, нахмурился и повысил голос.
— Тогда пусть будет война! Лучше война, чем такое унижение.
— Да что вы такое говорите? Неужели вы забыли? Неужели вы забыли, что произошло сорок лет назад?!
— Так вы предлагаете принести в жертву принцессу? Этому не бывать.
— Всем молчать!
Амфита, закрывавшая лицо руками, вскочила и закричала. Её светло-каштановые волосы, скреплённые шпилькой, рассыпались по плечам.
— Я сказала, молчать.
Дзынь! Золотая диадема, упавшая на пол, раскололась, и из неё выпал сине-зелёный сапфир. Блеск расколотого камня был под стать цвету её гневных глаз. Лучший камень, над которым королевский ювелир трудился все четыре сезона, но никто этого не заметил. Меч был занесён над их головами. Тело на колеснице могло быть любым из них.
— Персефона будет отправлена. Даже если это будет одна из моих трёх дочерей.
— Ваше Величество, немыслимо. Отправить принцессу!
— Так вы предлагаете проигнорировать послание царя Аида? На этот раз вернётся не только труп. С ним придёт и Танатос.
— Н-но…
— Мы сами навлекли на себя эту беду. Не знаю, как этот демон узнал, но мы должны быть рады, что он обошёлся с нами так мягко.
— Что вы имеете в виду, Ваше Величество, как мы навлекли?..
— Разве вы не видели тело?
— Видели, но оно так разложилось, что опознать…
Амфита нахмурила морщинистый лоб ещё сильнее. Её гневный голос прогремел над головами вельмож.
— Вы что, все ослепли? Все ведь знают, что дочь старейшины, которая должна была стать Персефоной, была первой красавицей королевства. Говорили, у неё, как и у отца, золотые волосы и синие глаза. А какой цвет волос у этого трупа? Ваши глаза видят золото? Да кто это вообще?! Кто посмел подменить Персефону?!
Только теперь на лицах вельмож отразился ужас. Персефона была подменена!
— Немедленно отправьте послание принцессе Киане во дворец.
— Да, Ваше Величество.
Снова сев, Амфита погрузилась в молчаливые раздумья. Один из вельмож, с трудом стягивавший живот золотым поясом, с тревогой спросил:
— Ваше Величество, какую же из принцесс вы намерены отправить?
— Только не принцессу Киане, будущую Анассу.
— Но принцесса Пенелопа в этом году выходит замуж за принца Посейдонии.
Взгляды вельмож на мгновение пересеклись. Астерил, утешающе державшая руку Амфиты, подняла голову. Все смотрели на неё с тяжестью во взгляде. Даже Амфита, словно приняв решение, крепче сжала руку младшей дочери. Кто-то тяжело вздохнул и с мукой провёл рукой по лбу.
Астерил, оглядев их лица одно за другим, спокойно улыбнулась.
— Значит, решено.
Она и сама уже перешагнула брачный возраст. Каждый год к ней выстраивалась очередь из женихов, но она всякий раз отказывала, говоря, что посвятила себя богине.
Старшая сестра, Киане, умело вела политические игры, справляясь с хитрыми старейшинами, а вторая, Пенелопа, блистала в высшем свет как внутри, так и за пределами королевства. Поэтому Астерил рано поняла, что её место не рядом с матерью-царицей. В шестнадцать лет она стала жрицей, оставив позади титул и привилегии принцессы.
Вероятно, это был её первый и последний долг и обязанность в качестве принцессы.
— Я стану Персефоной и отправлюсь в путь.
Ψ
На следующее утро, едва рассвело, прозвучал рог. Глашатай. Солдаты из столицы спустились на городскую площадь и громогласно объявили:
— Верховная жрица Коцита и третья принцесса, госпожа Астерил, добровольно вызвалась стать Персефоной и отправиться в Аид! В знак признания её жертвы, царица жалует жителям Коцита ячмень и медовуху!
Горожане, выслушав это с ошеломлёнными лицами, начали роптать.
— Госпожа Астерил сама вызвалась, так почему нам дают ячмень и медовуху?
— Потому что госпожа Астерил – верховная жрица Коцита…
— Но прежде всего, она её дочь. Анассе всё равно, что её дочь отправится в Аид на верную смерть? В столице ведь есть и другие принцессы. Почему именно госпожа Астерил? Почему именно наша госпожа Астерил?!
— Тс-с, тише! Солдаты ещё здесь…
— Да не нужен нам этот ячмень! Кому нужно это вино и зерно, купленные ценой жизни госпожа Астерил? За рекой Стикс – земля мёртвых. Наша бедная принцесса, что же с ней будет…
Горожане вышли на площадь и с тоской во взгляде смотрели на холм, где стоял храм. Тусклое небо, отвернувшееся от солнца, взирало на тихий город.
— Рил.
— Да, матушка.
Астерил, уютно устроившись в объятиях Амфиты, молча закрыла глаза. За их спиной журчал фонтан. Казалось, холодная струя воды течёт по её сердцу. Она притворялась спокойной, но сжатый кулак дрожал, как пойманная птица.
— Ты боишься?
— Я слышала, царь Аида жесток и беспощаден.
— Бессердечный, хладнокровный тиран…
— …
— Поверь, дитя, моё сердце разрывается на части. Если бы я только могла, я бы пошла вместо тебя. Как я смогу спокойно спать по ночам, отправив тебя на смерть?
А сказала бы она то же самое, будь на её месте сёстры? Даже если бы они обе были свободны, взвесила бы мать на весах всех трёх дочерей одинаково? Был ли у неё вообще другой выход?
Множество вопросов крутилось на языке, но ни один не сорвался с губ. Как и всегда, она и на этот раз всё примет и молча опустит глаза. Так нужно, ведь она должна быть хорошей дочерью.
http://erolate.org/book/884/102615
