Дочь Деметры. Глава 5
— Всё в порядке, матушка.
Она ведь тоже её дочь.
— Он не причинит тебе вреда. Он тоже король. Не может он так просто погубить принцессу другой страны. Да, конечно, не может.
Из всех отправленных Персефон половина была простолюдинками, половина – аристократками. Семь исчезли без следа, последняя вернулась мёртвой. Неужели судьба принцессы будет иной?
— Возьми это.
Это был тонкий золотой браслет с красным камнем.
— Всегда носи его с собой. Кора защитит тебя, слышишь?
Астерил, уткнувшись в объятия Амфиты, закрыла глаза и кивнула.
Больше благословения Коры она хотела материнской любви. Хотела, чтобы та закричала: «Моя дочь – никогда! Астерил я не отдам!» Хотя и знала, что это пустые надежды.
— Да, матушка.
Она опустила влажные веки и крепко сжала губы. Горячие слёзы высохли, не успев пролиться.
Говорят, судьба – это лодка под парусом в бескрайнем море. Нужно отдаться на волю ветра и волн.
Куда же занесёт её судьбу? Желательно, подальше от этих земель. Так, чтобы матушка не услышала печальных вестей о ней.
Ψ
Прошло полмесяца.
Получив известие, принцессы Киане и Пенелопа мчались день и ночь и прибыли в Коцит лишь утром в день отъезда Астерил.
Перед входом в храм уже стоял паланкин, богато украшенный цветами и лентами, готовый спуститься с горы.
Три сестры долго прощались, не в силах разнять рук. Пенелопа, с покрасневшими от слёз глазами, вцепилась в плечи Астерил, рыдая.
— Как я могу отпустить тебя? Как я могу отпустить тебя в это ужасное, бесплодное место…
— Не плачьте, сестра.
Бедная средняя сестра. Она знала, что та, кому скоро предстояло отправиться в далёкую страну на свою свадьбу, проводит ночи в слезах.
У Пенелопы уже несколько лет был тайный возлюбленный, о котором знали только она и Киане.
Сообщать матери-царице – лишь прибавлять ей забот.
Такова судьба царей. Никогда не освободиться от тяжёлого бремени долга.
— Рил.
Старшая, Киане, больше всех походила на мать. Не только вьющимися каштановыми волосами и сине-зелёными глазами, но и холодным рассудком и трезвым суждением.
Она стояла в стороне, погружённая в свои мысли, а затем подошла с непроницаемым лицом.
От её сурового, строгого вида Астерил невольно сжала подол платья.
— В какой бы ситуации ты ни оказалась, не забывай, что ты – принцесса Деметры.
— …
— Не теряй достоинства и всегда держись с гордостью. Ты – дитя, получившее больше всех любви и благословения Матери-Богини.
Голос Киане, до этого ровный, в конце дрогнул. Она замолчала и на мгновение отвернулась.
— Сестра…
Астерил впервые видела Киане такой. С самого рождения она была образцом будущей Анассы, идеальной сестрой, не выказывавшей ни малейшей слабости.
Киане крепко сжала плечи Астерил и с мукой прикусила губу.
— Я непременно найду способ вернуть тебя. Поэтому, молю, держись стойко. Можешь ли ты обещать это своей сестре?
Чувства, которые она сдерживала, пока плакала Пенелопа, хлынули наружу. Увидев покрасневшие глаза Киане, всегда такой холодной и считавшей это лишь долгом принцессы, у неё сжалось сердце.
Астерил, вытерев глаза тыльной стороной ладони, заставила себя улыбнуться.
— Не беспокойтесь, сестра. Со мной ничего не случится.
— Что?
— Кувшин судьбы сказал мне. Бог, что заставляет закрыть глаза даже богиню луны и преклонить колени даже северный ветер, защитит меня.
— Астерил, я знаю, что твоя сила велика, но слепо верить предсказаниям не стоит.
— Это не слепая вера.
Астерил мягко высвободила свою руку из руки Киане. По линиям её ладони ползла божья коровка.
Киане растерянно смотрела на Астерил. Что это значит?
— Предсказания – странная вещь. В тот миг, как человек узнаёт толкование, его судьба начинает меняться. Предсказание – это колесо, что вращается в зависимости от веры и воли верующего… Я решила довериться своей судьбе. Мне кажется, что я стала верховной жрицей Коцита много лет назад именно ради сегодняшнего дня. Похоже, Мать-Богиня давно хотела отправить меня в Аид.
— Рил…
Киане ничего не могла сказать сестре, которая сама её утешала.
«Да, боги непременно защитят тебя. Ты ведь особенная».
Процессия, увозившая Астерил, походила на трагедию, силившуюся улыбаться. Самые пышные похороны в мире.
Белые лилии и нарциссы украшали крышу паланкина, а кони с венками из хризантем на шеях тянули повозки с дарами. Жрецы в расшитых золотом одеждах и жутких масках ехали верхом.
Астерил, сжавшись в паланкине, рассеянно смотрела на свои белые рукава. Она ненавидела белый. Чёрный был лучше. Все сильные существа в мире – чёрные, тёмные. А белый – цвет умирания. Больные и слабые существа бледнеют, теряют цвет и исчезают. Белый – цвет возвращения в ничто.
Было страшно.
Но она знала, что если покажет свой страх, мать и сёстры будут мучиться от вины и скорби. Оставшиеся должны жить дальше. Лучше пусть они утешают себя мыслью, что с младшей всё будет в порядке.
— Ваше Высочество.
— Мы прибыли?
Паланкин открылся, и её лицо окутала сырая, затхлая влажность. В воздухе, ворвавшемся в приоткрытые губы, стоял резкий запах. Запах воды.
— Река Стикс. Отсюда начинается территория Аида, дальше мы вас сопровождать не можем.
Туман, сотканный из тьмы, расплывался и колыхался. Непонятно было, её ли это дыхание превращается в пар, или это хвост, оставленный ветром. Астерил заворожённо огляделась.
Неужели так выглядит долина царства мёртвых, куда перевозчик душ уводит мёртвых? Между отвесными скалами, словно разрубленными косой гиганта, пробираясь сквозь водоросли, медленно плыла маленькая лодка.
— Отсюда вас проводит этот лодочник.
Фигура в чёрном, потрёпанном плаще, скрывавшая лицо под глубоким капюшоном, протянула из-под ткани костлявую, высохшую руку. Из его старой гортани вырвался хриплый голос:
— Садись, принцесса.
Над его капюшоном роились мухи.
— Н-ничего, я сама.
На её испуганный голос лодочник, обнажив гнилые чёрные зубы, издал сухой, дребезжащий смешок. Из его рта несло смрадом разложения. Или это от самой реки? Астериль прикрыла нос рукой. Она осторожно села в лодку, и та, скрипнув, словно жалуясь, начала свой путь.
— Впервые на Стиксе?
— …
— Говорят, это граница между жизнью и смертью. Те, кто пересёк Стикс и вернулся, обретают жизнь за гранью смерти. Это может стать и величайшим благословением, и вечным проклятием.
Проклятием, определённо проклятием. В таком зловещем месте не может быть божественного благословения.
— Таков Аид. Место на границе мира людей и богов. Если человек осмелится ступить в мир богов, его утащат в Аид на суд. Или же это место испытания для тех, кто стремится в мир богов…
Астерил больше не отвечала. Она устала. Легенды об Аиде были ей безразличны.
Удаляющийся силуэт Коцита застилал глаза слезами. Ей казалось, она больше никогда туда не вернётся. Затхлый запах от лодочника казался запахом её будущего, и от этого становилось страшно.
В устье реки виднелись густые заросли терновника. Их переплетённые в тумане силуэты походили на скрюченные пальцы утопленников. Говорят, это шипы, которые изрыгнул Эреб. Что бы это ни было, все мифы, связанные с Аидом, повествовали о смерти и тьме.
— Лодочник, вы живёте в Аиде?
— Нет, я лишь скитаюсь на своей лодке… Ни дома, ни семьи, всю жизнь один.
Лодка медленно плыла по течению. Несмотря на хаотичные потоки, цель во тьме проступала ясно.
Она, сжав в кулаке тревогу, гордо подняла подбородок. Её ясный взгляд, казалось, обрёл решимость.
Нельзя сдаваться так рано. Нужно закалить сердце, чтобы пустотный ветер, гуляющий по Стиксу, не похитил её душу.
Лодочник, искоса взглянув на Астерил, усмехнулся, и его щёки сморщились.
Когда лодка вышла из ущелья, перед ней открылся простор. Безжизненный пейзаж заполнил её тёмные зрачки. На земле, усыпанной рассыпавшимся песком, катились сухие листья, и не росло ни травинки. Пыль и песчаная буря смешивались с туманом, застилая взор, но силуэт, подобно горе возвышавшийся на горизонте, виднелся отчётливо.
Это Лета.
Обитель царя Аида, его святилище смерти. Неужели она добралась? При виде этого бесформенный страх начал расползаться по её телу.
http://erolate.org/book/884/102616
