Дочь Деметры. Глава 7
— Да.
Кончики пальцев закололо. Порыв холодного ветра, коснувшись щеки, пронёсся мимо, словно пряча острый клинок, и скрылся между колоннами.
Она подняла голову. Владыка в чёрном кларисе [1] поднялся с трона и теперь взирал на неё сверху вниз. Дворец тонул во тьме, словно сюда не проникал даже лунный свет, а лицо короля, обращённое к ней спиной к факелам, совершенно невозможно было разглядеть.
- Пребывание Персефоны дозволено.
За его спиной, когда он пошёл прочь, развевая одежды, свечи одна за другой начали гаснуть.
Низкий голос медленно, но неумолимо пронёсся между колоннами, предостерегая.
- Настало время Гипноса [2]. Всем немедленно разойтись по своим покоям.
Ледяной приказ. Страх, заставлявший повиноваться, просочился под кожу. Тени, смотревшие на Астериль, покосившись на неё, одна за другой отступили и исчезли во тьме.
Астерил, всё ещё стоявшая на коленях, дождалась, пока последние отголоски шагов и рычания утонут в тишине. Лишь когда дворец снова погрузился в ледяное безмолвие, она позволила себе выдохнуть. Дрожащая волна облегчения прокатилась по телу, и она без сил уткнулась лицом в колени, прячась от сотен невидимых глаз, которые, как ей казалось, всё ещё следили за ней из теней.
Когда её прерывистое от напряжения дыхание выровнялось, в голове возникла холодная, ясная мысль. Он что, не собирается проверять, действительно ли она принцесса Деметры?
Она нахмурилась и посмотрела на свои руки. На пальце, который, как ей показалось, что-то оцарапало, собралась тёмная капля крови.
Астерил рассеянно посмотрела на пустой трон. В этот момент двери снова бесшумно отворились и кто-то, обходя каналы со свечами, прошёл между тёмными колоннами.
— Ваше Высочество.
Мальчик лет двенадцати-тринадцати предстал перед ней и поклонился. На нём виднелась лишь белая набедренная повязка, и он босиком стоял на холодном полу, слегка улыбаясь. Слуга во дворце, по-видимому.
Кивком он указал следовать за ним, и Астерил, медленно поднявшись на затёкшие ноги, молча пошла за своим провожатым.
Его вьющиеся каштановые волосы то и дело касались щёк, и он, раздражённо отмахиваясь, бормотал:
— Ай, опять этот несносный ветер…
В ночном воздухе раздался тихий смешок. Астерил проследила за звуком и в непроглядной тьме различила виновника. На ветке куста притаился Северный ветер и, едва сдерживая веселье, хихикал.
Тем временем мальчик остановился у скромной, ничем не примечательной двери.
— Это ваши покои. Можете свободно гулять по Малому дворцу, но вход в Главный дворец вам воспрещён. Сад, который мы только что пересекли, – граница. Запомните.
— Ах, я хотела бы немного прогуляться по саду…
— Настало время Гипноса. Без приказа повелителя никто не смеет ступать во тьму.
Отчеканив это по-детски звонким, но стальным голосом, мальчик развернулся и исчез за громко хлопнувшей дверью.
Оставшись одна, Астерил с растерянным видом постояла мгновение, а затем безвольно опустилась на кровать. За окном лепестки, напитанные лунным светом, кружились в воздухе, рисуя призрачные волны.
Глава 2. Хранительница Асфоделя
«Аид» означает «невидимый». Земля за рекой Стикс вечно сокрыта густым туманом, в котором не видно ни зги. Оттого это место всегда было овеяно и тайной, и ужасом.
За минувшие века слухи разрослись, словно ядовитый плющ.
Ходила молва, что владыка Аида – каннибал, жарящий и поедающий плоть пленных воинов и горожан; что их кровь он пьёт из серебряных чаш, словно вино, а иногда и принимает в ней ванны.
Также, будто лик его столь чудовищен, что он никогда не появляется под светом факела Гемеры [3], а под лунным светом Никты скрывает лицо под жуткой маской. А ещё, что он так падок на плотские утехи, что во дворце Леты у него две тысячи наложниц, и каждую ночь в его покоях новая дева.
Говорят, чем усерднее ищешь истину, тем сложнее её увидеть. Похоже, Лета – именно такое место.
Может, от усталости после долгого пути? Астерил думала, что не сомкнёт глаз всю ночь, но, открыв их, увидела, что уже утро. Она ожидала, что небо, река и земля будут черны, как глотка Эреба, но вместо этого ласковый солнечный свет коснулся её сонных век.
— Правда, Северный ветер?
Северный ветер, примостившийся на подоконнике и прислушивавшийся, вздохнул и покачал головой. С таким видом, будто хотел сказать: «О, принцесса юга, ты ничего не знаешь».
Хотелось есть.
Кажется, со вчерашнего дня она ничего не ела. Целые сутки голода. И тут, как по заказу, донёсся дивный аромат еды.
Она осторожно открыла дверь, которая прошлой ночью казалась наглухо запертой. Северный ветер, словно приглашая следовать за ним, пулей пронёсся по колоннаде малого дворца. Следуя за его игривым смехом, она вскоре оказалась на мягкой траве внутреннего двора.
В центре двора, купаясь в лучах солнца, росло огромное фиговое дерево. В его тени, на расстеленных шёлковых тканях, сидели девушки и завтракали.
Вокруг них суетились юные слуги и прислужницы. Мальчик, на коленях разливавший яблочное вино в маленькие терракотовые [4] чаши, был тот самый, что вчера проводил её в комнату.
Кудрявая чёлка, падавшая ему на лоб, сегодня, похоже, его не беспокоила. И неудивительно: проказник Северный ветер сидел на плече Астерил и скучающе зевал.
— Госпожа Персефона, прошу сюда.
Прислужница указала ей на место, и девушки, до этого тихо беседовавшие, разом обернулись к Астерил. В своих струящихся хитонах они выглядели очень знатными.
— Вы принцесса из Деметры? — спросила светловолосая девушка, отставив свою терракотовую чашу. Сидевшая рядом с ней тоже с любопытством поднялась.
Астерил с улыбкой склонила голову.
— Рада знакомству. Я Астерил, третья принцесса Деметры.
— Добро пожаловать, госпожа Астерил. Я Тетис, принцесса Посейдонии. А это моя младшая сестра, Амфитрита.
К её удивлению, все собравшиеся здесь девушки оказались принцессами других стран. В отличие от двух сестёр из Посейдонии, радушно встретивших её, остальные трое смерили Астерил настороженными взглядами. Видя их молчание, Тетис мягко улыбнулась и представила их сама:
— Вот эта черноволосая госпожа в обсидиановом ожерелье – Мелиноя из Афродисиаса. Эта красавица с пепельными глазами – Метея из Афин, а рядом с ней – принцесса Левка с Крита.
— Здравствуйте.
Снова повисла неловкая тишина. Тетис, хлопнув в ладоши, села на место. Её сестра Амфитрита всё так же, не отрываясь, смотрела на Астерил своими большими круглыми глазами.
— Разве в качестве дани из Деметры обычно присылают не девушек из знатных семей? Почему прибыла принцесса?
— Обстоятельства…
В этот момент Мелиноя со стуком поставила свою чашу. Сидевшая рядом Левка, широко раскрыв глаза, сглотнула.
— Сестра, это госпожа Лиан, — прошептала Амфитрита, и Тетис тут же поправила одежду и встала. Астерил, недоумевая, проследила за их взглядами.
Через сад, поросший высокими деревьями, шла девушка. На ней был хитон в ионийском стиле [5], а волосы, пепельно-золотистые, отливали серебром. Она казалась неземной, словно дневной туман.
Девушка шла, наклоняясь к каждому цветку, словно проверяя их, и протягивала руку. Кусты, которых касались её пальцы, трепетали от радости.
Неужели…
Жрица? Редко можно увидеть, чтобы духи природы так восторженно реагировали на прикосновение человека. Такое случалось лишь в присутствии жрецов с высокой духовной или природной силой.
— Это госпожа Лиан, хозяйка Малого дворца. Госпожа Астерил, когда вы будете с ней говорить, проявляйте уважение.
— Хозяйка дворца? Она тоже принцесса?
— Нет, госпожа Лиан – аристократка из Аида. Этот Малый дворец – что-то вроде гарема Леты. Официально владыка Аида холост. У него нет ни жены, ни детей, и она – единственная девушка, которую он держит при себе. Фактически, она как его супруга.
Так у царя была женщина. От этой мысли почему-то стало спокойнее.
— Госпожа Тетис, как давно вы здесь?
— Мы с Амфитритой прибыли полгода назад. Госпожа Мелиноя – задолго до нас, а госпожа Метея и госпожа Левка – на месяц позже.
— Значит, вы тоже прибыли в качестве дани?
Левка, до этого молча стоявшая, рассмеялась.
— Что вы. Дань Аиду приносит только Деметра.
— Но тогда почему вы здесь?..
— Мы приехали по своей воле, — холодно ответила Левка, опустив взгляд. Астерил молча посмотрела на Тетис и Амфитриту. Их печальные, безвольные лица говорили о полном смирении.
Никто из них не приехал сюда по своей воле. Хоть и не в качестве дани, чем их положение отличалось от заложниц?
— Прошу прощения.
Принцесса Мелиноя, вытерев губы, встала. Она, всё это время державшаяся особняком, мрачно нахмурилась и быстро покинула их. Тетис, казалось, привыкла к её резкости и, не обратив на это внимания, продолжила:
— Мы все прибыли сюда как кандидатки в жёны царя. Чтобы заключить союз.
Примечания:
[1] Кларисс: Верхняя одежда из дорогой, узорчатой ткани для торжественных случаев или церемоний.
[2] Гипнос: Бог сна.
[3] Гемера: Богиня дня, олицетворение светлого времени суток.
[4] Терракота: Разновидность неглазурованной керамики, изделий из железистой глины, которая после первичного обжига приобретает характерный красно-бурый или желтовато-коричневый цвет.
[5] Ионический стиль: Стиль ионического народа, жившего у побережья Эгейского моря в Древней Греции. Навеянный восточным миром, он женственный и элегантный;
http://erolate.org/book/884/102618
