Дочь Деметры. Глава 8
— …
— Деметра уже несколько десятков лет приносит дань Аиду и благодаря этому сохраняет мир. Ходили слухи, что ваши два царства заключили союз… Обеспокоенные этим, союзные государства разом отправили сюда своих принцесс.
Астерил, запертая в своём храме в Коците, плохо разбиралась в дипломатии и политике. Была бы здесь сестра Киана, она бы всё доступно объяснила.
Астерил, положив в рот сушёный инжир, смотрела на залитый солнцем сад. Образ среброволосой девушки, подобной тёмной луне в новолуние, не выходил у неё из головы.
Ψ
День сменялся днём, и вот прошла неделя. Дни тянулись до странности спокойно. Повелитель, казалось, и вовсе забыл о существовании принцессы из Деметры, не уделяя ей ни капли внимания.
К завтраку принцессы неизменно собирались под фиговым деревом во внутреннем дворе. Их будни протекали с точностью и скукой восхода и заката.
Измученные бездействием, принцессы порой рассеянно смотрели на солнце, словно получив солнечный удар. Тогда ветер, словно сочувствуя, пускал по чистому небу одинокое облачко, воплощая в нём их тоску по свободе.
Лета встречала в основном прохладой и ясным небом. Но после влажного воздуха Деметры здешняя сухость неприятно стягивала кожу, а резкие перепады температур, от дневного зноя к ночному холоду, изматывали.
— В последнее время кожа так сохнет, будто земля в засуху, — с тревогой произнесла Левка, поглаживая щёки. Её длинные вьющиеся волосы тоже потускнели и стали жёсткими, как щетина.
— И не говорите. Госпожа Астерил, у вас такая хорошая кожа, может, поделитесь секретом?
— У меня?
— Я слышала, у жительниц Деметры кожа смуглая, а вы такая же белая и прозрачная, как женщины севера.
— Госпожа Астерил, вы очень похожи на принцессу Пенелопу? — с любопытством спросила Амфитрита. И правда, принц Посейдонии, который должен был жениться на Пенелопе, приходился сёстрам братом.
— Вовсе нет. У сестры Пенелопы волосы почти золотые. Глаза у неё тёплого карего цвета, а её точёное лицо и прекрасные полные губы можно без преувеличения назвать первыми в королевстве.
— Нашему брату понравится. Он, как и отец, без ума от красавиц…
— Амфитрита! — сурово одёрнула её Тетис, и легкомысленная принцесса тут же замолчала. Левка, с презрением цокнув языком, взяла свой бокал с вином.
— Простите, я хотела спросить… — Астерил, теребя в руках сушёный инжир, с трудом начала. — Вы не знаете, что стало с принцессами из Деметры, что были здесь до меня? Я не видела их в Малом дворце.
— Ах…
Тетис, такая же мудрая и осмотрительная, как и её имя, на мгновение замолчала. Глубокая морщинка на её лбу уже казалась ответом, и в груди нарастало тяжёлое чувство. Не в силах продолжить, она вздохнула и отослала всех слуг и прислужниц.
Когда остались только принцессы, и воцарилась тишина, Тетис наконец заговорила:
— Мы здесь всего несколько месяцев, так что в подробностях не знаем. Но можем догадываться, что с ними случилось.
— Прошу, скажите. Что же?
— Все мертвы.
Ледяной голос принцессы Мелиноя, всё это время сидевшая с холодным выражением лица, ударил по ушам. Она искоса взглянула на удивлённую Астерил.
— Чему вы так удивляетесь? Разве не этого ожидала?
— Принцесса Мелиноя! — с укором произнесла Тетис. Мелиноя усмехнулась и начала теребить золотой браслет на левом запястье.
— Все были убиты. Все до единой…
— Убиты?.. Вы хотите сказать, их убили?
— Принцесс в Малом дворце тоже изначально было восемь. Четверо умерли, четверо остались.
— Принцесса Мелиноя, прошу вас…
— Всё равно все узнают. К чему эти тайны, принцесса Тетис? — Мелиноя криво улыбнулась. Среди всеобщего дискомфорта лишь она одна оставалась спокойной.
— Первая принцесса умерла в день пира в главном дворце. Она была из Коринфа [1].
Каждый раз, когда круглая полная луна показывалась из-за густых облаков, сердце принцессы из города богатств металось в сомнениях.
Нельзя входить в главный дворец.
Это единственное правило, которое слышит каждая принцесса, прибывшая в Лету. Но любопытная принцесса всё же нарушила его.
Ну что может сделать жестокий тиран с принцессой другой страны, всего лишь заблудившейся во дворце?
А на следующее утро её тело, завёрнутое в рогожу, выбросили на грязную дорогу у дворцовых ворот.
— Её убил повелитель Аида?
На вопрос Астерил Мелиноя с затуманенным взглядом посмотрела в пустоту.
— Вторая принцесса тоже была глупа. Она видела, как бесславно погибла принцесса Коринфа, но не смогла совладать со своим глупым любопытством, поэтому стала каждый день крутиться у Главного дворца, а однажды прибежала, взволнованная, и сказала, что мельком видела царя.
Она говорила, что никогда не видела такого красивого мужчину. Словно сам Феб [2] соткал его плоть из своего сияния, а Эреб вдохнул в его глаза своё дыхание – совершенный образ бога.
— Пусть он и бог смерти, правящий тьмой и подземельем, за такого красавца я бы с радостью отдала жизнь.
Хоть тёмный лунный свет и позволил разглядеть лишь смутный силуэт, этого было достаточно, чтобы сердце заколотилось, а тело затрепетало.
— И она тоже в ночь пира в полнолуние пробралась в Главный дворец и больше не вернулась.
Внезапно перед глазами Астерил всплыл образ владыки Аида, сидевшего на троне в день её прибытия. Лица она не видела, но поняла, что это молодой мужчина.
— Принцессы из Деметры, должно быть, погибли по той же причине. В отличие от нас, им, кажется, время от времени доводилось лично встречаться с царём.
Взгляд Мелинои скользнул по Астерил.
— Так что будьте осторожны, принцесса. Говорят, повелитель Аида так прекрасен, что одним взглядом похищает душу, но если проявите излишнюю жадность, вас выбросят за ворота на съедение стервятникам.
В этот момент Левка приложила палец к губам и прошептала: «Тс-с». Все опустили головы и искоса посмотрели. Взгляд Левки, острый, как наконечник стрелы, указывал на Лиан, идущую через двор.
— И сегодня, как всегда, возвращается из Главного дворца. Удивительный всё же царь, почти каждую ночь зовёт её в свои покои.
Взгляды принцесс устремились на её хитон. Особый крой с мелкими складками на груди приковывал внимание.
— Из какого шёлка это платье? Ткань так прекрасна, словно сшита из крыльев бабочки.
— За восточным морем есть царство в пустыне, говорят, шёлк, который там ткут, мерцает так же, как лунная пыль. Очень экзотично.
— Подарок царя?
— Учитывая его благосклонность, вполне возможно.
Лиан всегда была в центре внимания. Как ей удалось покорить сердце этого ужасного владыки Аида? Очарован ли он её прекрасными серебряными волосами? Её загадочность интриговала, но в то же время все были благодарны, что благодаря ей они в безопасности. Но и она не была официальной супругой царя.
Астерил посмотрела на Северный ветер. Каждый раз при появлении Лиан он прятался за деревьями и сжимался от страха. Сколько бы она ни спрашивала, почему, он молчал. Лишь однажды прошептал:
- Принцесса юга, никогда не встречайся с ней взглядом.
Ψ
На следующий день, как и всегда, подали завтрак. После него все вместе перешли в залитую солнцем часть сада, чтобы выпить чаю. И сегодня, как и вчера, главной темой разговоров была девятая принцесса из Деметры, Астерил.
— Госпожа Астерил, вы жрица?
— Да, я служила в храме Коцита.
Тетис удивлённо отставила свой бокал. Она округлила губы, произнеся: «Коцит», и прикрыла рот рукой.
— Я слышала о верховной жрице Коцита.
Тут же все проявили интерес. Её сестра Амфитрита нахмурилась, пытаясь что-то вспомнить.
— Я слышала историю о том, как в одном из городов Деметры разразилась чума. Говорили, это боги разгневались и наслали проклятие. Весь город был поражён болезнью и ждал смерти, как вдруг там появилась жрица. Верховная жрица из столицы коснулась своей исцеляющей рукой каждого больного, и, о чудо, все они выздоровели. Коцит, который из-за близости к землям смерти считался проклятым, с тех пор стали называть землёй исцеления, и слава о нём дошла даже до нашей Посейдонии. Этой жрицей были вы, госпожа Астерил?
Все с любопытством смотрели на Астерил. Она на мгновение смутилась, а затем неловко улыбнулась.
Примечания:
[1] Феб: Прозвище (эпитет) бога Аполлона, означающее «лучезарный», «сияющий». Иногда используется как синоним бога солнца.
[2] Коринф: Город-государство в Древней Греции, славившийся своим богатством.
http://erolate.org/book/884/102619
