Дочь Деметры. Глава 11
Под глазами принцессы залегли красноватые тени. Её волосы, казавшиеся безжизненными, и кожа, на сухость которой она вечно жаловалась, теперь виделись в ином, трагическом свете.
— Если вы будете так плакать каждую ночь, то скоро совсем иссохнете, госпожа Левка.
Астерил мягко взяла Левку за руку. Та, крепко сжав губы, нахмурилась, но не выдержала и разрыдалась.
— Ответьте мне, госпожа Астерил! Дождётся ли он меня? Скажите, правда дождётся?
Северный ветер, подперев щёку у окна, тяжело вздохнул. Даже ему, вечному страннику, не дано было знать всё.
— Возвращайтесь на Крит, госпожа Левка.
— Как? Вы же знаете, в Лету нельзя привозить ни слуг, ни стражу. Мой Мой отец, наверное, и не знает, жива ли я, да ему и всё равно. Я – брошенная принцесса. Как и все мы здесь.
Просьба погадать была лишь предлогом. Ей просто хотелось выговориться. Поясница ныла от бессонных ночей. Живот – оттого, что она почти не ела.
Принцесса была на грани. И не только она. Только теперь Астерил поняла: все принцессы здесь плачут по ночам. Ночь должна быть тихой, поэтому они, укрывшись с головой одеялами, рыдали беззвучно.
Смерть приходит беззвучно, и молчание – её дыхание. Тот, кто умолкает, слабеет, теряя жизненную силу. Прислужницы во дворце Аида были немы, словно их губы сшили грубой нитью. Их пустые, как у мёртвой рыбы, глаза не приглашали к разговору. Каждый день принцессы чувствовали себя среди живых мертвецов, и это рождало невыразимую, удушающую тоску.
Стемнело. Белый ночной воздух, холоднее дыхания, снежинками опускался на её ноги.
Это была изморось.
Астерил, накинув на голову платок, вышла и посмотрела на ночное небо.
В сыром воздухе чувствовался резкий запах. Ступив на мокрую землю, она увидела, как Северный ветер бросился ей наперерез.
— Северный ветер?
Отчаянно мотая головой, он не унимался, преграждая ей путь, и она нахмурилась.
Ки-а-а-а-а-агх!
Это был крик. Северный ветер, преграждавший ей путь, начал умолять.
- Принцесса юга, туда нельзя. Неужели не понимаешь? Та сторона…
— Я знаю.
Эта дорога вела в Главный дворец.
Запретную территорию. Место, куда принцессам малого дворца вход был заказан под страхом смерти. Шаг туда – и лишишься головы.
Что же делать?
Астерил поколебалась и со вздохом уступила. «Ладно, будь по-твоему». Она уже собиралась развернуться, как тишину ночи снова разорвал душераздирающий крик.
Ки-а-а-а-агх!
Хы-а-а-агх!
Последовавшие вопли были так ужасны, что хотелось зажать уши. Женщина, кричавшая во всё горло, зарыдала, а затем издала булькающий звук: «Кхек!»
Её шаги ускорились. И вот она уже бежала. Платок, покрывавший её голову, упал на мокрую землю. Северный ветер в ужасе заметался над ним.
— Пощадите…
— Умоляю, только не убивайте, умоляю…
Испуганные голоса молили. Не один, не два. Осторожно пробравшись к кустам, Астерил спряталась между двумя деревьями и выглянула. Её зрачки, расширившись, задрожали от ужаса.
Впереди, на поляне, бушевал костёр, огромный, как осадная башня. Вокруг него на коленях стояли обнажённые женщины.
Их мольбы оставались без ответа. Одну за другой их бросали в огонь. Солдаты в чёрных доспехах хватали извивающихся женщин и безжалостно тащили к пламени.
— А-а-а-агх!
Женщина, барахтаясь в огне, взывала о помощи, пока её тело не превратилось в чёрный пепел, поглощённый ревущим пламенем.
Что здесь происходит?
Губы задрожали от страха. Рука, сжимавшая ствол дерева, затряслась. Бледная кожа, рёбра, проступающие сквозь кожу. Эти измождённые тела показались ей знакомыми.
Это были те женщины, что в день её прибытия, прячась во тьме, смотрели на неё с убийственной ненавистью.
Мужчина в багровом хитоне и чёрной хламиде на плечах молча смотрел на горящих женщин.
Одна из них, подползши, вцепилась в его одежду.
— Умоляю, умоляю, повелитель… Я была неправа. Я… я в ничтожестве своём возжелала недозволенного, поддалась жадности. Молю о милости, умоляю, пощадите, пощадите… о, повелитель…
Её мольбы остались без ответа; он даже не шелохнулся. Наконец, слегка опустил взгляд на женщину у своих ног. Лица, скрытого тенью, не было видно, но холод, исходивший от него, был осязаем.
Подбежавший солдат оттащил женщину. Измождённую, её швырнули в огонь, словно щепку. Пламя жадно вцепилось в её белое тело. Женщина, чувствуя, как горит её плоть, издала душераздирающий вопль: «Ки-а-а-агх!»
Солдаты, не давая ей выбраться, тыкали в неё острыми копьями. Астерил зажала рот рукой, чтобы не закричать.
Царь, равнодушно понаблюдав за этим, развернулся, словно говоря: «Дальше сами».
Вместе с порывом ветра, взметнувшимся, как пламя, он исчез. Неужели ей показалось? Перед глазами остались лишь солдаты, тыкающие копьями в женщин.
Огромное пламя, поглощая мучительные крики, ещё долго ревело.
Астерил, зажав рот, дрожала. Смотреть на это было невыносимо. Самое ужасное, что она видела в своей жизни.
И всё же она не могла оторвать взгляд. Тьма, оставленная им, странным образом притягивала, а узоры, что рисовал в ней огонь, завораживали, как таинственное заклинание…
В эту ночь бог смерти улыбался.
Ψ
— …ерил. Госпожа Астерил!
— Да? — очнувшись, ответила она, и Амфитрита странно на неё посмотрела.
— О чём вы так задумались?
— И правда, с госпожой Астерил сегодня что-то не так. Всё время витает в облаках…
— Вы плохо спали?
Как тут уснёшь? Когда видела, как людей заживо сжигают. А если и уснёшь, ждут лишь кошмары.
Душераздирающие крики.
Рука, тянувшаяся из огня в мольбе о помощи.
— Что ж, неудивительно. Наверное, уже скучаете по родине, — с сочувствием пробормотала Тетис. Мелиноя, искоса взглянув на руку Астерил, нахмурилась. Заметив её взгляд, Астерил поспешно опустила руку и горько улыбнулась.
— Наверное. Простите, о чём вы говорили?
— Ах, да. Скоро у принцессы Амфитриты пятнадцатый день рождения. Она здесь самая младшая, так что мы хотели устроить небольшой праздник.
Амфитрита была душой Малого дворца. Такая юная, но такая сообразительная и весёлая, она носилась по саду, собирая цветы и принося забавные истории, от которых на лицах принцесс появлялись улыбки.
Даже циничная Мелиноя иногда, слушая её глупые шутки, приподнимала уголки губ.
— А что любит принцесса Амфитрита?
— Она без ума от мёда. А из фруктов…
— Тс-с! Госпожа Лиан.
На слова Метеи разговоры смолкли. Все взгляды устремились ко входу в сад, ведущему в главный дворец. Никто не мог объяснить, почему появление Лиан всегда окутывала такая странная, почти благоговейная тишина.
Дело было не в страхе или неприязни. Просто стоило ей появиться, как все, заворожённые её аурой, замолкали на полуслове.
Лиан, шедшая в сопровождении юного слуги, внезапно остановилась. Она обернулась и посмотрела прямо в их сторону.
— Стойте… она, кажется, на нас смотрит.
— Что?
— Она идёт сюда.
Удивлённые принцессы в панике вскочили. Лиан, подойдя к фиговому дереву, молча оглядела их лица.
Какой у неё странный цвет глаз.
Зрачок, тёмный, как ночь, и взгляд, бесстрастный и пустой.
Может, она знает? Что стало с теми восемью Персефонами, что не вернулись.
— Принцесса Деметры.
Её голос прозвучал ровно, без интонации. Астерил даже не заметила, как она открыла губы.
— Ты здесь?
Вопрос прозвучал как приказ. И хотя принцессы были выше по статусу, никто не осмелился возразить. Даже гордая Мелиноя смиренно опустила глаза.
Все взгляды, как по команде, обратились к Астерил. Та шагнула вперёд и, присев в глубоком реверансе, склонила голову.
— Я принцесса Деметры. Чем могу служить?
http://erolate.org/book/884/102622
