Дочь Деметры. Глава 28
Дело замяли. Повелитель Аида не проявлял ни малейшего интереса к делам Малого дворца. Странно было то, что через несколько месяцев старшая прислужница и её подчинённые исчезли. Их место заняли новые.
И в то же время в Малый дворец начали прибывать принцессы из разных стран. Среди них особенно выделялись две юные принцессы, чьё присутствие было подобно весенней мелодии.
Сесика и Амфитрита.
Сесика любила цветы и часто ходила на западный холм.
В глазах юной принцессы молодой царь, должно быть, казался таинственным, как роза, расцветшая в снегу. Она ещё не знала, что такое страх.
— Как это описать словами, Амфия! От него, казалось, исходило дыхание луны…
Разговор двух принцесс, возбуждённо обсуждавших встречу с царём, заставил даже Мелиною остановиться. Трепет застенчивой, как полевой цветок, девушки был заметен. Мелиноя уже собиралась уйти, как её взгляд зацепился за тень в колоннаде. Тень, подслушивавшая разговор принцесс, мгновенно растворилась в темноте. Но Мелиноя чётко увидела: на запястье тени, когда та опиралась о колонну, был браслет. Браслет, сплетённый из стеблей Гимероса.
Через шесть дней, в новолуние, ночь была тревожной. В это время было так темно, что лица прислужниц, внезапно появлявшихся из-за угла, казались белыми, как мука – словно гипсовые маски, которые надевают на лица мертвецов. Сесика, как обычно, зашла в гости к Амфитрите и на закате вышла на улицу. Бог золотой колесницы был жесток. Зачем он, именно в этот момент, промчался над головой юной принцессы?
Земля в саду окрасилась в красный, и глаза Сесики растерянно забегали. Пейзаж напоминал ей о родине.
Сумерки опускались на землю, а юная принцесса всё играла с землёй. Мелиноя, наблюдавшая за ней, сгорала от нетерпения.
Возвращайся, умоляю, возвращайся в свои покои…
Слова застряли в горле. В этот момент юная принцесса наконец-то поднялась.
Но радоваться было рано. Не успела она отряхнуть свои крошечные ручки, как на неё напали.
— Кья-а-а-а-а-агх!
Девочка, закатив глаза, затряслась. Убийца с ножом в её маленькой груди упал на колени и начал слизывать кровь, текущую из сердца принцессы. Лакал, как изголодавшийся зверь.
Жуткое, чудовищное зрелище. Но страшнее было то, что это существо, казавшееся одним, вдруг раздвоилось, а затем их стало трое, четверо...
Каждый раз, когда женщины поднимали головы, их зрачки были налиты кровью. Окровавленные рты, бегающие глаза – они выглядели как мертвецы.
Мелиноя, зажав рот, отвернулась. Факелы в колоннаде освещали их лица. Все знакомые. Разве это не те прислужницы, которых она встречает каждое утро?
Было слишком ужасно. И страшно.
Перед глазами всё поплыло. Беззвучные рыдания вырывались сквозь пальцы.
Прости, Сесика.
Нужно было бежать. У дверей её покоев уже ждала прислужница. Она схватила её за волосы и потащила в комнату. Мелиноя, барахтаясь, закричала:
— Пусти! Пусти меня! Что ты собираешься делать?!
Прислужница засунула ей в рот кляп и швырнула на кровать. Сила у неё была нечеловеческая. И, сверкнув глазами, прошипела:
— Время Гипноса. Никому нельзя выходить.
В этот момент волнение улеглось. По крайней мере, глаза этой прислужницы не были налиты кровью, как у тех, что лакали кровь Сесики.
— Прислужницы едят людей?
— Не все, но да.
Астерил молча опустила взгляд. Мелиноя поднесла руки к лицу.
— Я наблюдала. В полнолуние они идут в сад Главного дворца и, как одержимые, бродят вокруг поля Гимероса. А в новолуние убивают людей и пьют их кровь. Плоть не трогают.
— И их жертвами становились принцессы, имевшие контакт с царём, или принцессы из Деметры.
— Да.
— Значит, следующая цель – я.
— Если вы не одна из них, то да.
Двое замолчали.
Астерил смотрела на свой золотой браслет. Красный камень в форме шишки, вставленный в центр, тускло мерцал.
Прислужницы – грешницы, фанатички Никты, менады. Гимерос пробуждает скрытые желания и доводит до безумия.
Если результат этого безумия – убийство, то каково же желание менад? Почему они убивали принцесс?
— Госпожа Мелиноя, подойдите поближе…
Астерил поманила её, и Мелиноя наклонилась.
Из-под закрытой двери пробивался слабый свет. Шёпот двух принцесс, к счастью, утонул в крике совы.
Лишь Северный ветер, усевшись на подоконнике, подперев щёку, молча наблюдал за ними.
Ψ
Прошло несколько дней.
Небо, хмурившееся с полудня, постепенно темнело, и у пруда в углу Малого дворца заквакали лягушки.
Раздался раскат грома, и пошёл дождь.
Асфодель, подставляя себя под дождь, впитывал воду в трещины на своей коре. Астерил, проводившая по нему рукой, улыбнулась.
— Прохладно?
Прошло уже четыре дня, как Левка и Искис покинули Лету. Уехала всего одна принцесса, а во дворце стало как-то пусто.
Сегодня новолуние.
Солнце село, и сад опустел.
Капли дождя, стучавшие по листьям, становились всё крупнее, и вскоре наступила полная тьма. Богиня ночи, распростёршись на грозовых тучах, веером поднимала вихри.
Ещё голый Асфодель не мог защитить её от дождя. Астерил отряхнула мокрые плечи.
В этот момент.
- Осторожно, принцесса!
Крикнул Северный ветер. Вспышка молнии осветила лезвие ножа. Астерил обернулась, и её глаза расширились. За её спиной стоял человек в чёрной ткани. В его руке был зажат острый кинжал.
Северный ветер, подлетев, что есть силы дунул. Нападавший, замахнувшийся кинжалом, пошатнулся от сильного порыва ветра. Его мокрая одежда и длинные волосы взметнулись.
Но женщина тут же восстановила равновесие и, снова сжав кинжал, нанесла удар.
Свистящий в воздухе клинок пронёсся перед глазами. Астерил, отступив, едва увернулась. Скорость была не хуже, чем у тренированного солдата.
— Стой, Северный ветер.
На слова Астерил тот с тревогой отступил. Ветер стих, и атаки нападавшей стали ещё быстрее. Она почувствовала спиной ствол дерева. Асфодель. Она, оперевшись о него, увернулась от удара.
Острый кончик кинжала прочертил плечо. Лямка платья порвалась, и с губ сорвался крик.
— А-а-ах!
Астерил, схватившись за порезанное плечо, обогнула дерево. Нападавшая, вытащив застрявший в стволе кинжал, бросилась за ней.
Пи-шун.
В этот момент откуда-то, пронзив пелену дождя, прилетела стрела. Она точно вонзилась в бедро женщины. Та, вскрикнув, упала.
Из-за кустов, с луком в руках, вышла Мелиноя. Астерил, схватившись за плечо, с облегчением выдохнула.
— Вы отлично стреляете.
— В Афродисиасе женщины тоже охотятся. На новогоднем празднестве в честь урожая я каждый год сама приносила в жертву молодого оленя.
Жертва на новогоднем празднике была священна. Обычно на охоту выходил сам царь, или жертву выбирал верховный жрец. Это было не то, что мог сделать любой аристократ.
Но расспрашивать дальше ей не хотелось. Астерил отбросила возникшие вопросы.
— Хорошо, что мы успели подготовиться.
— Одной мне было бы не справиться.
Последние несколько дней они вдвоём делали лук и стрелы.
— Хорошо, что у вас не было этого лука, когда вы напали на меня.
— Раз вы можете шутить, значит, рана неглубокая. Сначала они двигались так быстро, что я не могла прицелиться.
Хоть она и говорила так, в её голосе слышалось сожаление. Астерил, уже немного привыкшая к характеру Мелинои, игриво улыбнулась. Её холодный и резкий тон часто вызывал недопонимание. На самом же деле, она была очень преданной и заботилась о своих.
http://erolate.org/book/884/102640
