Дочь Деметры. Глава 49
В Нисе находилась самая высокая гора в Посейдонии. Скалистая гора с крутыми склонами образовывала утёсы из слоёв гранита, похожих на застывшие волны. Долина, видневшаяся с вершины, была окружена отвесными скалами со всех сторон и казалась бездонной.
На вершине горы с незапамятных времён стоял древний алтарь, и никто не знал, когда он был воздвигнут. Приземистая каменная статуя и круглая жаровня, сложенная из камней, были выполнены в архаичном стиле, происхождение которого было утеряно во времени.
У жителей деревни у подножия горы была легенда, передававшаяся из поколения в поколение. Говорили, что в дни, когда чёрную горную долину окутывает густой туман, с небес спускаются боги и устраивают запретный праздник. Одни говорили, что это изгнанники из божественного мира, другие – что это группа, враждующая с остальными богами. Как бы то ни было, боги эти не были доброжелательны.
Поэтому жители деревни, пересекая гору, старались избегать дороги через долину. Даже если приходилось делать большой крюк, они шли по горному хребту. Это делалось для того, чтобы не навлечь на себя гнев богов, окутанных тьмой. Однако иногда несведущие чужаки, желая похвастаться своей храбростью, направлялись в тенистую долину.
— Тц-тц, так и утащат в подземный мир живьём.
Хотя такие разговоры велись, на самом деле смертей было мало, поэтому легенда постепенно стала восприниматься как байка, а среди молодёжи и вовсе превратилась в шутку.
Но с некоторых пор люди, ходившие по дороге через долину, начали пропадать один за другим. Охотники, регулярно бывавшие в горах, тоже стали рассказывать странные вещи. Говорили, что из долины доносятся невиданные ранее звуки.
Похожие то ли на рёв зверя, то ли на крики человека.
Сыпались свидетельства о том, что звук этот был жутким, леденящим кровь.
Когда в регионе, не так уж далёком от столицы, люди стали пропадать всё чаще, царь с опозданием издал указ. Тому, кто убьёт чудовище в долине Нисы, он отдаст в жёны свою дочь. И в качестве награды была обещана сама принцесса Тетис, гордость и слава Посейдонии.
Герои со всех концов страны хлынули в Нису. Знатные семьи спешно нанимали прославленных наёмников. Они, повышая ставки, торопили наёмников принести им голову чудовища. Если можно было жениться на принцессе, то гонорар стоило добыть, даже продав собственный дом.
Ведь бестелесное чудовище – это всего лишь слухи, не так ли? Никто даже не знал, существует ли оно на самом деле. Если чудовища нет, можно было просто притащить убитого медведя или волка. Атмосфера становилась всё более праздничной.
Глупцы, не замечая, как свысока на них с презрением смотрит Артемида, богиня охоты и покровительница дев, трубили в рога, разжигая веселье. В Нисе собралось невиданное количество народа. Деревня у подножия горы была так переполнена, что людям приходилось спать прямо на улице, постелив одеяла.
Известные герои и наёмники, хвастаясь своими подвигами, умащивали свои загорелые тела маслом. В их взглядах, которыми они искоса поглядывали друг на друга, выясняя, у кого масло лучше, уже читался дух соперничества. Игроки делали ставки, горячо споря о том, кто же убьёт чудовище и станет зятем царя.
Вскоре тема спора сместилась на то, кого же принцесса Тетис выберет себе в мужья. Поползла даже теория заговора, что царь Посейдонии выдумал историю о чудовище, чтобы найти жениха для своей дочери.
Когда иссякло вино из столицы и опустели последние бурдюки из соседнего храма, хмельной смех предрассветного пира наконец утих. На рассвете те, кто ещё не протрезвел, один за другим, протирая глаза, начали подниматься. Едва воины успели одеться, как жители деревни уже окропляли их ложа солёной водой и иссопом [1]. Женщины, проведшие с ними ночь, также совершали омовение.
И тут атмосфера внезапно стала торжественно-траурной, ведь солёной водой и иссопом обычно очищали дом покойного. Шествие для убийства чудовища было организовано по образцу похоронной процессии – экфоры, в память о пропавших жертвах.
Сперва герои совершили возлияние Богу-Отцу Понту, окропив острые наконечники копий кровью заранее заколотого быка. Когда на повозку водрузили пустой гроб, забросанный белыми гортензиями, они с окровавленными копьями встали во главе процессии. Это был обычай, принятый на похоронах убитых, – клятва отомстить. За ними следовал жрец с сосудом для возлияний, за жрецом – остальные участники похода, а замыкали шествие музыканты, игравшие на авлосах.
Молодёжь, считая это забавным, рукоплескала, но взгляды стариков, родившихся и выросших в этих краях, были недобрыми. Они фыркали и говорили:
— Пора готовить тренос [3].
— И оставшуюся солёную воду с иссопом не выливайте, приберегите. Скоро снова пригодятся.
Сбылось ли их слово, или то была мудрость прожитых лет?
Прошёл месяц. Никто из воинов, отправившихся на поиски чудовища, не вернулся живым. Из более чем сотни человек, ушедших в поход, невредимым вернулся лишь жрец, нёсший сосуд для возлияний.
Он признался, что повернул назад у самого входа в долину. По его словам, бог шепнул ему: «О, носитель священного сосуда, закрой глаза и обернись. И никогда не возвращайся».
Тем временем воины, прибывшие с опозданием и оставшиеся не у дел, лишь усмехнулись рассказу жреца. Назвав его выдумкой труса, они оскорбили бога, которому он служил. Поняв, что первый отряд уничтожен, они сбились в небольшие группы.
Жрец в отчаянии взывал к ним:
— У входа в долину я слышал рёв чудовища! Я не знаю, что это, но это, без сомнения, тварь, выползшая из подземного мира. Этот разрывающий уши крик… это было ужасно. Если пойдёте туда, непременно погибнете. Эта земля проклята.
Но они, распевая песни, ушли в горы. В отличие от пышно ушедшего первого отряда, у них не было ни сосуда для возлияний, ни повозки с гробом, ни музыкантов, но они были уверены в себе. Утверждали, что именно они сразят чудовище.
— Мы поклоняемся не богам и не чудовищу, а лишь богатой и прекрасной принцессе Тетис.
Один из наёмников, с густой бородой, громко рассмеялся и крикнул, размахивая копьём размером с кабана. Он бахвалился, что приглашает всех на свой гамос [4] с принцессой Тетис. Игроки, сделавшие ставки, с помрачневшими лицами нахмурились.
Жрец с презрением проклял их уходящие спины. Он бросал им вслед опарышей, собранных на кладбище, и поливал дорогу гнилой кровью животных.
— Вы оскорбили богов, так пусть же и души ваши мучаются в страданиях!
Прошёл ещё один месяц.
Когда и от второго отряда не было вестей, в народе поползли дурные слухи. Описания чудовища, которого никто не видел, становились всё более причудливыми. Его клыки то вырастали до размеров дома, то когти становились больше скал; говорили, что он живёт то в реке, то в пещере – его облик менялся по десять раз на дню.
Однажды один юноша закричал, что нужно идти в деревенский храм. Все, открыв двери, украшенные цветами энотеры, вышли на улицу, взяв за руки детей, и направились к храму.
— Боги разгневались и наслали проклятие.
— Нужно принести жертвы.
Старики, до этого с недовольством наблюдавшие за происходящим, наконец заговорили. Они ходили повсюду, цокая языками и приговаривая, что так и знали.
— Почему вы раньше молчали?
— Мы пытались сказать. Если бы только вы не считали нас выжившими из ума стариками. Тогда, быть может, все эти души сейчас пели бы под благословением Богини-Матери на земле, а не в тёмном подземном мире. Но разве не вы говорили, что не стоит слушать стариков, которые от возраста стали просто трусами?
Юноши угрюмо молчали. Скрестив руки на груди, они, полные недовольства, приготовились для начала выслушать. Страх, окутавший деревню, одним махом, словно когтями, содрал покров уважения и субординации, что существовал между поколениями.
Вскоре вперёд вышел старик, который казался старше всех. Он потрогал свои веки, нависшие так тяжело, что было не разобрать, открыты у него глаза или закрыты. Его старческий голос идеально подходил для рассказа древних легенд.
— Даже вы, родившиеся и выросшие здесь, наверняка впервые слышите эту историю. Эту зловещую долину изначально называли Лощиной Змея или Змеиной Долиной. И у старого алтаря на вершине горы тоже было имя. Имя, что древнее самой нашей деревни…
Ниса была самым древним регионом в Посейдонии. Там поклонялись древнейшему богу, и там существовал древнейший алтарь. Древние, видя, как видневшийся отовсюду в Нисе чёрный пик вечно окутан туманом, верили, что в глубокой горной долине спит бог тьмы, смерти и ночи.
— В Нисе верховного бога называли Диос [5]. Позже Диос и Ниса слились, и так появились слова Дионисия и Дионис, что означает «обитель богов» или «тьма богов».
Эту землю, священную, но опасную, почитали как божественную территорию, и никто не осмеливался ступить на неё. Даже звери обходили ту землю стороной.
Примечания:
[1] Эфора: Часть древнегреческого похоронного ритуала – торжественная процессия, во время которой тело покойного выносили из дома и несли к месту захоронения.
[2] Иссоп: Ароматическая трава, которую в древности использовали в ритуалах для символического очищения.
[3] Тренос: Плакальщица, оплачиваемая за траур на похоронах.
[4] Гамос: Свадебная церемония.
[5] Диос: Древнегреческое слово, означающее «высший бог».
http://erolate.org/book/884/102662
