Дочь Деметры. Глава 50
— Но на то, что это имя забыто, есть свои причины. Кто из вас видел алтарь на вершине горы? Почти никто. Огонь на алтаре, где наши предки совершали обряды, давно погас. С каких-то пор традиция ритуалов прервалась. Приношение жертв, разумеется, тоже прекратилось. Боги Нисы немилостивы. Они капризны и зловещи. Именно поэтому наши предки приносили им жертвы.
— Тогда нужно просто возобновить обряды, не так ли?
— И принести щедрые дары.
— Щедрость не нужна. Не в этом дело… — слабо возразил старик.
Жрец, молча слушавший сзади, поднял руку и воскликнул:
— Как насчёт того, чтобы принести в жертву козла из нашего храма? Это самец, очень здоровый и сильный. Боги наверняка будут довольны.
Старик снова покачал головой, что-то бормоча себе под нос:
— Нет, не то, совсем не то…
Приносить в жертву животных было обычным делом. Богам был угоден лишь запах мяса, поэтому после обряда тушу животного съедали все вместе.
Приносить животных в жертву живьём тоже не было редкостью. Богине-Матери было принято приносить свинью, Богу-Отцу – козла, и обычно верховный жрец или царь страны лично перерезал им горло на алтаре. Кровь, вытекавшую из убитого животного, собирали в чашу, зажигали благовония и преподносили богам.
— Жертвы, которые наши предки приносили на алтарь, были иными. Они не возлагали их на алтарь, а вон там… — старик, нахмурившись, указал пальцем на вершину горы. Взгляды людей устремились к чёрному утёсу.
— Они сбрасывали их с того обрыва, убивая.
Послышались вздохи ужаса. Это был головокружительный утёс, от одного взгляда на который замирало сердце.
— Неужели жертвами… были люди? — спросил кто-то, нарушив тишину.
Старик молча кивнул. Приносить в жертву живых людей было очень дурным знаком.
— Боги желали только людей. Только юношей и дев, что дышат и кричат… — пробормотал старик, и все побледнели от ужаса. Юноши, слушавшие с нахмуренными бровями, потирали затылки и переглядывались. На их похолодевших шеях выступил холодный пот.
В Посейдонии с давних пор существовал обычай публичной казни преступников, совершивших тяжкие преступления. Самым распространённым способом было побивание камнями. Преступника, обнажённого, привязывали у городских ворот, и люди бросали в него камни, пока он не терял сознание.
Второй способ – привязывание преступника к столбу или дереву и скармливание его зверям. На месте казни обычно спускали голодных диких собак, но иногда преступника привязывали в лесу или в поле, где водились хищники.
Последний способ применялся в особых случаях: преступника отводили на высокую гору или утёс и сбрасывали вниз. Этот обычай произошёл от традиции мореплавателей приносить жертвы, чтобы усмирить волны, в надежде, что боги смилостивятся.
В то же самое время царь Посейдонии с серьёзным лицом слушал донесение своего гонца. Гонец возвращался после встречи с Дельфийской жрицей.
Гонец зачитал перед жрицей вопрос, посланный царём. Жрица, вдохнув дым, поднимавшийся из трещин в полу храма, впала в транс.
Получив пророчество, жрица, сев на высокий треножник, ответила:
— Ниса жаждет. Каждый месяц приносите ей в жертву нечистую душу. Ночь в ущелье станет ещё темнее. Лишь солнце защитит вас.
Собравшиеся во дворце жрецы ломали головы, пытаясь истолковать пророчество. Жрец из Нисы был вызван во дворец и рассказал о легендах, бытующих в его деревне.
Жрецы с мрачными лицами пришли к выводу. Царь, получив их доклад, тоже задумался.
Боги желали жертвы, и притом – преступников. А то, что ночь в долине станет ещё темнее, означало, что эта земля – обитель бога тьмы.
Два дня спустя царь Посейдонии объявил долину Нисы Ущельем Смерти. А также сообщил, что каждый месяц туда будут отправлять преступников.
И добавил, что это не человеческие жертвоприношения, а лишь наказание для тех, кто совершил тяжкие преступления. Было объявлено, что если боги Нисы проявят милость и сохранят преступнику жизнь, его вина будет прощена, и он будет освобождён.
История о богах Нисы и жертвоприношениях мгновенно захватила умы жителей Посейдонии. Одна только мысль о живой жертве будоражила, а возможность воочию увидеть, как преступника сбрасывают со скалы, стала острым и пьянящим развлечением в скучной повседневной жизни.
Каждый раз, когда на вершине горы в Нисе приводился в исполнение приговор, там собиралась такая толпа, что яблоку негде было упасть. Преступник, со связанными мокрыми кожаными ремнями руками, стоял на краю обрыва, рыдая и умоляя:
— Хы-ыгх… П-пощадите! Я не совершал смертного греха. Я лишь не смог вернуть долг. Разве за это лишают жизни?
— Заткнись, — недовольно сказал верховный жрец.
— Г-господин жрец! Я не специально не вернул долг. В этом году был неурожай… вы же знаете, господин жрец. Великая Матерь покинула нас, все источники пересохли. Разве не принято в засуху откладывать долги до следующего сезона? Я отработаю. Возьмите меня в рабы. Господин жрец… пощадите.
Мужчина, упав, разрыдался. Люди смотрели на него с сочувствием.
Всех охватил страх. А что, если следующим на этом месте окажусь я, или моя семья, или мой сосед?
Окончательное решение о том, какого преступника принести в жертву, принимали царь и верховный жрец. Сначала выбирали преступников, совершивших тяжкие преступления, такие как убийство или изнасилование. Но казни проводились так часто, что число подходящих для жертвоприношения преступников быстро сократилось. Поскольку нужно было регулярно приносить кого-то в жертву, на алтарь стали отправлять тех, кто совершил сравнительно лёгкие преступления, такие как кража или мошенничество.
Стали появляться и такие же несправедливые случаи, как с этим мужчиной. Семьи приговорённых к жертвоприношению умоляли царя о пощаде. Разумеется, безуспешно. Они бежали к главному храму на холме в столице, где жил верховный жрец. Всю ночь они стучали в массивные ворота, но в ответ получали лишь грубую брань и удары палками.
В отчаянии они, вооружившись чем могли, направились к чёрной горе в Нисе. Собрав все свои деньги, они наняли местных головорезов. Они хотели напасть на алтарь и освободить приговорённого. Но, разумеется, они не могли победить вооружённых солдат.
Из-за тех, кто не вернулся, повсюду становилось всё больше пустых домов и сирот.
Те, кто потерял семью и соседей, были охвачены гневом. Они не понимали, почему это должно было умилостивить богов.
— Это всё из-за принцессы Тетис.
Не в силах винить ни богов, ни царя, их гнев обрушился на невинного человека. Указ царя, обещавшего свою дочь в жёны тому, кто убьёт чудовище, был искажён и воспринят как желание принцессы выйти замуж за победителя. Более того, её стали считать виновницей всех бед.
Принцесса Тетис, гордость царской семьи и царства, стала считаться эгоисткой, а также, по слухам, настолько уродливой, что под предлогом чудовища откладывала замужество. Вдобавок ко всему, на язык молвы попала и царица, которая давно страдала от болезни и внезапно исчезла.
Царица, до этого бывшая объектом сочувствия и жалости, теперь, по слухам, совершила нечто кощунственное и сбежала из дворца, за что была проклята богом-отцом и превращена то ли в свиноматку, то ли в корову.
Грязные слухи и злобные толки в конце концов дошли и до царского дворца. Слухи распространились настолько, что даже она, жившая затворницей во дворце, заметила неладное. А может, никто и не пытался их сдерживать.
Может, их не устраивал образ жизни принцессы, которая целыми днями только и делала, что изучала и обсуждала с летописцами древности и реликвии? Страна в смятении, а главная виновница, ничего не зная, живёт в покое – какая скучная история!
Они приказали слугам распускать перед принцессой всевозможные грязные слухи.
Истории о несправедливо осуждённых, о разгневанном из-за этого народе, о безответственной принцессе, о пропавшей царице, и даже о повседневной жизни царя-отца, который, забросив государственные дела, развлекался с наложницами в малом дворце.
Тетис, случайно услышав всё это, молча направилась в свои покои. Она сохраняла хладнокровие, но её шаги становились всё быстрее.
Она не была безответственной принцессой. И её мать, царица, не совершала ничего недостойного.
Легкомысленный царь-отец с молодости пренебрегал своей законной женой и развлекался с юными наложницами, а царица с разбитым сердцем всю жизнь винила себя.
— Это потому, что я постарела и подурнела. Поэтому он разлюбил меня. Раньше он был не таким. Когда он обещал мне вечную любовь, он был так нежен.
Царица постоянно говорила только о тех временах. О настоящем она и слышать не хотела, затыкая уши. Реальность была слишком жестока, и царица, чьё сердце уже было разбито, не могла её вынести.
Тетис, видя это, обнимала мать за плечи и плакала вместо неё.
Она и вправду верила его словам? Этим обещаниям, лёгким, как лепесток цветка…
http://erolate.org/book/884/102663
