Дочь Деметры. Глава 133
Бум-бум!
Бой барабанов становился всё быстрее и яростнее. Тетис, опустив голову, искоса взглянула на Мелиною и Астерил, которые вели её, держа под руки.
Багровый закат, словно огненный шар, был поглощён за горами, и небо, пылавшее, как жаровня, потемнело от дыхания Эос.
На небе, словно вышедшая из лона матери-богини, взошла полная луна. Яркий лунный свет заливал всё вокруг, так что отчётливо видны были даже горные вершины на той стороне и деревья в лесу.
Тетис, не заметив как, уже сидела на коленях на алтаре, где должен был состояться ритуал. Палач завёл её руки за спину и крепко связал верёвкой.
В жаровнях, окружавших алтарь, вспыхнул огонь. На вытоптанной до земли траве круглой тенью легла фигура смиренно сидящей принцессы.
Откуда-то донёсся тихий плач. Кто-то помнил. Помнил сияющую славу принцессы, бывшей гордостью Посейдонии.
— Не плачь, мой народ, — мягко увещевала Тетис. Её голос был чист и прекрасен, как ткань, сотканная из чешуи. — Сегодня эта печальная трагедия подойдёт к концу. Больше не будет пролита невинная кровь в Ущелье Смерти. Вашим семьям и жизням ваших детей больше не будет угрожать опасность.
Прошёл ропот. Толпа с недоверием смотрела на принцессу. Казалось, они думали, что принцесса перед лицом смерти окончательно сошла с ума.
— Подними меня.
Палач, чьё лицо было скрыто под чёрным капюшоном, грубо поднял её одной рукой. Астерил помогла ей с другой стороны.
Наклонившись, Астерил встретилась взглядом с Тетис и одними губами прошептала: «Вы молодец».
— Теперь ваша следующая реплика.
В ответ Тетис незаметно кивнула. Она крикнула палачу:
— Подожги меня!
Толпа изумлённо загудела. Тетис, подняв связанные руки к небу, воскликнула:
— Огонь очищает всё и знаменует новое начало, о боги Нисы! Я приношу в жертву это тело, очищенное от грехов. Так усмирите же свой давний гнев!
Палач, обменявшись взглядом со жрецом, поджёг факел и подошёл к ней.
На лицах толпы всё ещё читалась ненависть. Но её поведение, исполненное царского достоинства и величия до самого конца, заставило их взволнованно затрепетать, подобно пламени.
Фш-ш-ш.
Палач бросил факел в Тетис. Пламя мгновенно охватило всё её тело. Не издав ни единого крика, она пошла к обрыву.
Её фигура, пылающая в темноте, была зрелищем поистине завораживающим. В напряжённой толпе послышалось тяжёлое, прерывистое дыхание.
Бум-бум!
Палач подошёл под бой барабанов. Он длинной палкой толкнул Тетис в спину, стоявшую на краю обрыва. Потеряв равновесие, она качнулась и рухнула вниз.
«Принцесса упала!»
Все, затаив дыхание, прислушались. Под обрывом были скалы. При падении должен был раздаться глухой удар. Так было со всеми предыдущими заключёнными.
«Странно. Почему так тихо? Ни предсмертного крика. Ни звука».
В этот момент восходящий поток воздуха, подобно орлу, яростно пронёсся над их головами.
Шу-у-у-ух.
Деревья, кое-где росшие на краю обрыва, закачали ветвями и листьями от сильного ветра. Кусты пригнулись к земле.
Лесные птицы с шумом взлетели. Звери сжались и спрятались в тени. Что-то происходило.
Снизу, от подножия скалы, подул сильный порыв ветра с пылью. Песок заскрипел на зубах. Толпа, закрыв лица руками, зажмурилась.
— Эй, смотрите…
Взгляды людей устремились в ту сторону, куда указывал чей-то палец. Все с любопытством прищурились. Под обрывом, куда упала Тетис, становилось всё светлее.
Это было похоже на то, как цветок всплывает на поверхность воды. Пламя, поглотившее тело принцессы, вспыхнуло, словно взорвавшись, а затем начало медленно угасать.
Это зрелище, подобно волосам Талассы, волнующимся в морских волнах, приковало к себе взгляды толпы и отразилось вспышкой в их заворожённых глазах.
— Использование огня в темноте определённо создаёт более драматический эффект.
Астерил и Арис, стоя на некотором расстоянии друг от друга, делали вид, что не знакомы, и смотрели прямо перед собой.
Все были так ошеломлены появлением Тетис, взлетевшей над обрывом, что на них двоих никто не обращал внимания, но кто-то подозрительный мог и наблюдать.
— Как вы до такого додумались?
Арис, одетый в чёрное, швырнул на землю палку с обгоревшим концом и искоса взглянул на склон. Там, в кустах, лежал нагой настоящий палач.
— Я научился у тебя. Разве люди — не те существа, что верят тому, что видят и слышат?
Это была правда, но на душе было не слишком приятно. Когда Астерил равнодушно стояла, Арис усмехнулся.
— Я не говорю, что это плохо.
Тем временем пламя погасло, испепелив всё. Тетис, в том же жёлтом шафрановом одеянии, мягко приземлилась на землю.
Разлетевшиеся искорки, словно семена одуванчика, поплыли по воздуху и медленно собрались возле Ариса. Когда Арис раскрыл ладонь, опустившиеся искорки со вспышкой исчезли в его кулаке.
— Молодец, Гестия.
Астерил бросила быстрый взгляд. Казалось, Гестии это тоже доставило удовольствие.
Вскоре над обрывом раздался оглушительный рёв.
— Вааа! Таласса! О, Таласса!
Многочисленная толпа, охваченная благоговением, тянула руки к Тетис.
— Чудо! Явление богини!
Люди, стоявшие сзади, расталкивая друг друга, устремились вперёд, воздевая руки, кланяясь и превознося её.
Посейдонийцы всегда любили мифы. С завистью слушая рассказы о чудесах, творимых жрицами и жрецами из других стран, они втайне надеялись, что однажды появится кто-то вроде легендарного Диоклеса.
Жрец, проводивший ритуал, незаметно отошёл в тень дерева и снял с лица маску. Астерил встретилась взглядом с Киркой, показавшей своё настоящее лицо, и улыбнулась.
Члены клана Гекаты, которые повсюду выкрикивали имя Талассы, подстрекая толпу, по знаку Кирки, поднявшей руку с сапфировым кольцом, начали тихо отступать.
Обернувшись, Астерил в толпе, возбуждённо скандировавшей имя Тетис, заметила знакомые лица. Торговцы с агоры, которых она встретила в Тритоне, с восторгом на лицах махали Тетис.
Сердце переполнялось чувствами. Это было нечто иное, чем спасение пациента на грани жизни и смерти.
— А ты чего так растрогалась?
— Мне это нравится.
— Так почему нравится-то? Это же не твоё дело.
— …
— Почему?
— Господин Арис, даже если я объясню, вы не поймёте.
— А ты сначала попробуй объяснить.
Астерил раздражённо вздохнула.
— Господин Арис, у вас когда-нибудь бывало так, что, видя счастье другого человека, у вас на сердце становилось тепло или поднималось настроение?
— Нет.
— А был ли опыт, когда вы сопереживали чьей-то печали? Например, видели, как кто-то плачет, и у вас сжималось сердце от боли…
Арис, который на это тоже пожал плечами со словами «Ну, не знаю», вдруг замер, увидев покрасневшие и опухшие глаза Астерил.
Его отсутствующий взгляд дрогнул. Арис левой рукой машинально потёр грудь. На его лице отразилось замешательство.
— Не было, да?
— А?
Астерил, словно говоря «я так и знала», прищурилась и бросила:
— Вот поэтому я и сказала, что вы не поймёте, даже если я объясню.
— Нет, просто…
— Вы же сами говорили, что Кетоны от природы лишены эмпатии.
Конечно, за исключением Кетонов, у которых есть Антерос. Хотя даже при наличии Антероса, ко всем остальным существам они проявляют эмпатию, сухую, как пустыня.
— Эй, дай-ка ещё кое-что спрошу.
— Не хочу.
— Так ты растрогалась, потому что тебе нравится эта принцесса?
— Верно.
Астерил сердито на него посмотрела. Неужели такие вещи нужно спрашивать, чтобы понять…
— Это оно, что ли? — пробормотал Арис, склонив голову набок. Он всё продолжал тереть левую сторону груди, как человек с несварением.
— Что «оно»?
— А? Ну…
— Почему вы всё время там трёте? У вас что-то болит?
Астерил подошла, широко раскрыв глаза. Она внезапно приложила руку к его лбу и стала разглядывать его лицо. Арис замер, перестав дышать.
Её мягкое, тёплое дыхание коснулось его кадыка, пока она с беспокойством его осматривала, и всё его тело одеревенело.
— Ни-ничего особенного.
— Похоже, что не «ничего особенного».
— …
— Мочки ваших ушей, господин Арис, покраснели, как спелые персики. И дыхание у вас странное…
Сосуды резко расширились и запульсировали. «Что за глупости она несёт, эта дурочка. Чтобы Кетон болел? Разве такое возможно?»
Арис, искоса взглянув, невольно протянул руку к щеке Астерил. «Наверное, на ощупь она тёплая и мягкая, как хлопок. А губы, гладкие, как лепестки роз, и влажные».
Внезапно очнувшись от своих фантазий, он резко отдёрнул руку.
— От того, что ты подходишь так близко, мне и вправду становится нехорошо!
— Ну почему вы кричите?
— Отойди от меня, быстро!
Астерил, с недоумением посмотрев на него, обиженно отвернулась и пошла прочь.
Арис с облегчением вздохнул. «Чуть было что-то не случилось. Я чуть было что-то не натворил…»
- Я всё расскажу господину Каллиану.
Арис, вздрогнув, поднял голову. Северный Ветер с суровым лицом смотрел на него.
- Что расскажешь?
- То, что сейчас было.
- …
- Даже если я не расскажу, проницательный господин быстро всё поймёт.
- Ты что, умереть хочешь?
- Ни в коем случае. Я как раз-таки хочу жить, поэтому и выполняю свой долг. Вы, господин Арис, если хотите жить, то и волоска не троньте на нашей Деспойне. Господин велел, чтобы ни одно существо с «перчиком», вне зависимости от вида и возраста, и близко к Деспойне не подходило. Он и вас не пощадит, даже несмотря на то, что вы Арис.
- Ты…
- На этот раз я закрою глаза. На этот раз.
Арис от изумления выпучил глаза. «Что несёт это ничтожество размером с муравьиный пук…»
Северный ветер, высказав всё, что хотел, стрелой взмыл в небо.
«Ну и мастерство у него в удирании… Ох, как же мне его проучить? Когда-нибудь я обязательно поймаю его за хвост, обмотаю вокруг кипарисовой ветки и отшлёпаю его облачные ягодицы до искр из глаз», — со скрежетом зубов поклялся Арис.
Тем временем, у подножия скалы, где на алтаре разворачивалось бурное ликование, в мёртвой тишине и безмолвии витала зловещая жажда крови.
Холодный Ветер, доставивший Тетис на вершину скалы, закончил свою работу и, возвращаясь, осматривал пропитанную вязкой тьмой землю, ощущая напряжение, застывшее, как паутина, между кустами и песчинками.
Наконец, он увидел Каллиана, который стоял, прислонившись к огромному валуну. Холодный Ветер подлетел к нему, склонил голову и тихо доложил обстановку.
Каллиан, отдыхавший с закрытыми глазами, поднял голову и посмотрел на вершину скалы.
«Антерос переполнена восторгом. Судя по учащённому сердцебиению, дело принцессы Тетис разрешилось благополучно».
«Радуется, как за себя».
«Ну конечно. Ради принцессы-охотницы и синеокой принцессы она готова бросить всё и мчаться на помощь».
«Она ведь та женщина, что, даже когда я собирался войти в глиняную куклу, с улыбкой сказала: „Вы ведь и сами прекрасно справитесь, правда?“, а сама ушла к ним. Какие ещё нужны объяснения?»
Конечно, как она и сказала, он прекрасно справился сам. В тот момент, как он вошёл в глиняную куклу, он инстинктивно понял, что делать, благодаря своему собственному дыханию, витавшему внутри. Так что жаловаться было не на что.
Просто его немало шокировало то, что она, которая, краснея, говорила ему: «Мне было интересно, каково это, если вы, Лиан, останетесь в мужском теле» или «Мне было интересно, что я почувствую, если вы обнимете меня своим лицом, Лиан…», как только он собрался войти в глиняную куклу, тут же, сославшись на занятость, ушла, даже не обернувшись.
То, что он делал, впервые в жизни испытывая стыд, для неё оказалось менее важным, чем дела её подруг-принцесс…
http://erolate.org/book/884/102751
