Дочь Деметры. Глава 143
Время от времени со скалистой долины, откуда сочилось дыхание бога, спускались неизвестные дети. Из уст этих исхудавших, измождённых голодом детей лились ужасающие рассказы.
— Матушка танцевала голая и голыми руками разорвала папу на куски. А потом она смеялась, загребая кровь и внутренности из его тела.
— Другие тёти тоже зарезали своих мужей, братьев и детей, а затем, раздевшись догола, славили бога. Тела они украсили цветами и положили на алтарь.
— Тёмные боги пили их кровь и, говоря «молодцы», резали себе запястья и давали свою кровь.
— Когда тёти её пьют, их лица белеют и становятся красивыми. Морщины исчезают, и они становятся очень сильными
— Матушка, которая, получив любовь богов, была прекрасна, через несколько лет стала морщинистой старухой и умерла.
Чтобы заставить детей замолчать, жрицы и младшие жрицы уводили их вглубь храма и запирали там. Если их случайно замечали прихожане, они говорили, что это мальчики-служки при храме.
Дельфы стали поклоняться богам тьмы. Дети с невинными лицами шептали жрицам:
— Тёмных богов называют Кетонами. Самый страшный из них – бог по имени Никта.
Шли годы, и жрица Дельф стала настолько могущественной, что её влияние вышло за пределы государственных границ. Цари разных стран, прежде чем принять важное решение во внутренней политике, обращались к жрице, чтобы узнать волю богов.
Даже если решение оказывалось неверным, всегда можно было списать всё на то, что так было предначертано богами.
Жизнь жриц, которым приходилось целый день принимать ищущих оракула и вдыхать дыхание бога, заметно сократилась. Женщины, избранные жрицами, умирали, прослужив порой всего несколько лет.
В связи с этим совет Старейшин учредил должность верховного жреца, чтобы избрать того, кто будет управлять постоянно меняющимися жрицами и растущим храмом. Однако обычный человек не смог бы ни подчинить себе Дельфы, ни заслужить признание жриц.
Дельфы были городом, который на протяжении сотен лет создавал свою независимую историю, неся священный долг оракула. Не только жрицы, но и знать, и простые граждане Дельф обладали немалой гордостью.
После долгих раздумий совет Старейшин решил подготовить особое испытание для выбора верховного жреца.
Испытание.
От каждого племени отбирали по двое умных и выдающихся детей, которым предстояло пройти суровое испытание, длившееся около двух недель.
Двое детей, которые в итоге будут выбраны из восемнадцати кандидатов, становились следующим верховным жрецом и наследником царя.
Пятнадцатилетняя Мелиноя из племени Змеи была одной из кандидаток на прохождение испытания.
Племя Змеи было тем самым племенем пастушки, которая первой обнаружила дыхание бога и умерла от болезни. Они давно зарились на богатство и власть Дельф.
Если бы дитя их племени избрали на новую руководящую должность, это было бы всё равно что получить курицу, несущую золотые яйца.
Племя Змеи готовилось тщательно.
Они отбирали детей с самого рождения по строгим критериям, контролировали каждый их шаг и воспитывали в условиях образования и тренировок, не уступающих царским.
Мелиноя даже не знала лиц своих родителей.
Она бесчисленное множество раз слышала, что ей суждено возглавить Дельфы, и с двенадцати лет даже соплеменники и Старейшины с почтением склоняли перед ней головы.
Ей говорили, что она должна вести себя достойно, как наместница бога, и контакты с другими людьми были строго запрещены.
Возраст детей, проходивших испытание, варьировался от 7 до 18 лет. Испытание проводилось каждые 5 лет, независимо от того, был ли жив и здоров действующий жрец или царь. И хотя оно проходило так часто, детей, успешно его завершивших, можно было пересчитать по пальцам.
Испытание проводилось в разгар сезона огня на горе Парнас, и первым условием было выжить в горах в течение двух недель в одиночку.
Одежду и оружие можно было принести с собой, но еду или лекарственные травы брать запрещалось. К счастью, в первые три дня им давали еду и воду, чтобы утолить голод.
Большинство детей разбрелись и обосновались в пещерах, ущельях или у подножия скал.
Мелиноя, взяв принесённые с собой лук и стрелы, поднялась на гору. Она взобралась на высокое дерево и, оторвав кусок хлеба, данного советом Старейшин, бросила его на землю.
Вскоре подошла дикая собака, понюхала и проглотила хлеб. Мелиноя, сидя на ветке, молча наблюдала за этой сценой.
Тем временем других детей постигала ужасная участь. Один ребёнок, прыгавший под луной с пеной у рта, стал добычей волков. Другой, бессмысленно улыбаясь в пустоту, заснул в расщелине скалы и умер от укуса ядовитой змеи.
Оба ребёнка крепко сжимали в руках ржаной хлеб. Мелиноя посмотрела на труп дикой собаки, лежавший у подножия ущелья. В тот момент, когда она увидела, как животное скулит и его рвёт, она без сожаления выбросила еду, данную советом Старейшин.
Это был хлеб, испечённый из ржи, заражённой спорыньёй. Воду из фляги она не проверяла, но не было гарантии, что в ней нет яда.
Спорынья – это грибок, который поражает злаки, такие как пшеница или ячмень. Употребление его в пищу вызывает рвоту, кожную сыпь, а в тяжёлых случаях – смерть. Судя по всему, доза была смертельной.
При ферментации спорынья вызывает необычные симптомы, а именно зрительные и слуховые галлюцинации.
В племени Змеи издревле связывали конечности людей, съевших спорынью. Из-за того, что они то и дело кричали и прыгали, словно в танце, они могли подвергнуть опасности всё племя.
Были и дети, которые, как и Мелиноя, распознали яд и не попались на уловку, но и они не продержались дольше десяти дней.
Дети, укрывшиеся от диких зверей в пещерах, задохнулись от серного газа, сочащегося из-под земли. Ребёнок, который, чтобы поймать рыбу, развёл костёр у реки и заснул, погиб из-за внезапно поднявшейся воды. Дети, обосновавшиеся у подножия скал, оказались погребены под оползнем.
Союз девяти племён, выбирая первого царя, как и подобало горному народу, провозгласил царём самого сильного из вождей. Умение выживать в горах издревле считалось первым качеством, которым должен был обладать вождь.
И до сих пор в Афродисиасе жертвенное животное для новогоднего праздника по традиции приносил в жертву царь, собственноручно добывший его на охоте.
«Сомневайся, остерегайся тех, кто за спиной, не верь тому, что видишь, не засыпай беззаботно, не заводи друзей, не колебайся…»
Образование, которое она получала в течение пятнадцати лет, заставило её сомневаться даже в кровных родственниках.
Все вокруг были простофилями. Возможно, потому, что большинство племён больше не устраивало охотничьих празднеств.
Другой кандидат из племени Змеи, пришедший с ней, умер на четвёртый день. Он съел крольчатину, которую ему дал кандидат из племени Оленя.
Он тоже по натуре был недоверчивым. Просто голод затуманил его рассудок. Чтобы поддерживать такое крупное тело, иного и быть не могло.
На утро пятнадцатого дня Мелиноя спустилась с вершины горы. Её лицо, питавшейся лишь фруктами и дождевой водой, было впалым и бледным.
Между тем, кроме неё, выжил ещё один мальчик. В отличие от неё, светловолосый юноша казался совершенно здоровым душой и телом. Его одежда и обувь были опрятными и чистыми, словно он всё это время находился под чьей-то защитой.
— Благодаря божьей милости, — на губах юноши, накинувшего на себя плащ, играла мягкая улыбка.
Старейшины кивнули.
— Мелиноя из племени Змеи и Элефсин из племени Луны прошли первое испытание. Теперь приступаем ко второму.
Они подошли к какой-то пещере. Вперёд вышел самый старый из девяти Старейшин.
Это был Старейшина из племени Солнца, из того же племени, что и нынешний царь.
— Второе испытание проверит вашу мудрость и проницательность. Тщательно обдумайте вопрос, который я сейчас задам, и дайте ответ. Итак, вопрос. Что на свете самое тёмное и самое светлое?
Мелиноя опешила. Самое тёмное и самое светлое на свете? Если тёмное, то тень? Мрак? Пещера? Ночное небо? Как это может быть одновременно светлым? Светлое – это обычно свет. Или солнце и день…
Побеждал тот кандидат, кто ответит первым. Старейшины, казалось, собирались ждать долго, и расслабленно опустили плечи.
В лесу стояла тишина. Словно он ждал ответа маленькой девочки.
— Ответ…
Старейшины подняли головы и посмотрели на Мелиною. Похоже, они ожидали, что она заговорит первой.
— Ответ – небо. Самое тёмное – это безлунная ночь, а самое светлое – это день, когда взошло солнце, поэтому небо можно назвать самым тёмным и самым светлым на свете.
Уверенности не было. Но она думала, что это правильно. Старейшины переглянулись.
— Ответ Мелинои мы выслушали. Элефсин, ты молчишь. Не знаешь ответа? Если ты подумал о том же, что и Мелиноя, то она ответила первой, и ты проиграл.
Юноша наконец сбросил плащ, покрывавший его с головой. Мелиноя удивлённо моргнула. Глаза светловолосого юноши были белыми, слепыми.
— Нет, господин Старейшина. Я тоже отвечу.
— Да?
— Да, мой ответ…
Мелиноя сжала ремень колчана на плече. Тревожно.
Он чем-то отличался от других кандидатов. Большинство из них обладали превосходными физическими данными. Но Элефсин был слепцом, которого нельзя было отнести даже к обычным.
Тем не менее, то, что его выдвинули в кандидаты, означало, что у него было нечто, что компенсировало даже такой неблагоприятный физический недостаток.
— Человеческое сердце.
Элефсин смотрел в пустоту невидящим взглядом. На его губах играла светлая улыбка, словно он впервые увидел свет мира.
— Самое тёмное и самое светлое на свете – это человеческое сердце.
http://erolate.org/book/884/102761
