Дочь Деметры. Глава 144
Рука, сжимавшая ремень, бессильно упала. Мелиноя ошеломлённо смотрела на Старейшин.
Она увидела, как на губах Старейшин в чёрных мантиях появились улыбки.
Мелиноя на мгновение умолкла, теребя загрубевшую кожу на тыльной стороне ладони.
— Значит, окончательным победителем испытания стал тот юноша, Элефсин?
— Верно. Я, занявшая второе место, стала наследницей царя – пустой титул. Мне свойственна была высокая настороженность, я устойчива к обману, обладаю большой выносливостью и терпением, принимаю хладнокровные решения, но не умею прозревать суть человека. Афродисиасом фактически правили Дельфы. Царь оставался лишь символом. Но я была довольна. Целью моей жизни было лишь надеть корону…
— Если вы стали наследницей царя, как же вы оказались в Аиде?
— Спустя семь лет после того, как я стала наследницей, царь слёг, и фактическое управление государством легло на мои плечи. Элефсин к тому времени уже унаследовал пост верховного жреца и полностью подчинил себе Дельфы.
Голубоглазый светловолосый жрец стал ещё прекраснее и покорил сердца жриц-сивилл и прихожан.
Юноша с кротко опущенными глазами и мягкой улыбкой. Его нежный и ласковый голос растапливал сердца слушателей.
— После того как Элефсин стал верховным жрецом, Дельфы ещё больше расцвели и стали в десятки раз богаче столицы. Посланники от царей и жрецов других стран выстраивались в очередь, ожидая оракула, и приносили в дар несметные богатства.
До этого момента всё было терпимо. Слава дельфийского оракула и так была велика с давних пор.
— Но в столице и в окрестностях Дельф стали пропадать люди. Это были аристократы или богатые землевладельцы, в основном женщины.
Пропавших было довольно много, и это продолжалось уже давно. Осознание серьёзности проблемы пришло поздно, потому что большинство случаев исчезновения считалось добровольным уходом из дома.
Пропавшие уходили из дома, заявив, что отправляются в путешествие, за покупками или на некоторое время подлечиться.
И исчезали.
Стрела подозрений Мелинои указала на Дельфы. Потому что последним местом, которое посещали все пропавшие перед исчезновением, были Дельфы.
Она, выдав себя за дочь аристократа, вместе со следственной группой отправилась в Дельфы.
Даже тогда она не оставляла глупой надежды. Их встреча была мимолётной, но она верила, что им не придётся направлять друг на друга мечи.
Возможно, и она в тот первый миг, когда увидела его, поддалась неведомой силе и отдала ему своё сердце. Элефсину, тёмному и светлому юноше.
— Прославленные жрецы обычно красивы. Или обладают удивительными талантами. Худший случай, когда и то, и другое… — пробормотала Астерил глазами, похожими на угли в очаге. На лице Мелинои отразилась тоска.
Прекрасное и удивительное существо.
Люди либо поклоняются таким, как богам, либо ненавидят, как чуму.
«А если бы это была принцесса Астерил, всё было бы иначе?» Присмотревшись, она заметила, что эти двое чем-то неуловимо похожи. Свет и тень различны, но какой-то одной стороной они соприкасаются, словно прижатые друг к другу ладони.
— В то время Элефсин, пользуясь властью верховного жреца, даже организовал в Дельфах торговый караван.
Он нагло продавал не только эликсиры и благовония, якобы созданные жрицами, но и запрещённые травы, такие как болиголов, мандрагора, белладонна и дурман, утверждая, что очистил их силой бога.
Узнав об этом, Мелиноя немедленно сообщила совету Старейшин, и те сделали ему строгое предупреждение. На что он, словно только этого и ждал, ответил:
«Город оракулов Дельфы объявляет о своей независимости от девяти племён и совета Старейшин и слагает с себя имя Афродисиаса».
Дельфы уже получали щедрую поддержку от царей и храмов многих стран. Если бы совет Старейшин попытался подавить их силой, могла бы разразиться большая война.
Старейшины терзались сомнениями.
Элефсин, словно подслушав их мысли, прислал второе письмо:
«Насколько вы, мудрые и рассудительные Старейшины, доверяете проницательности Дельф? Бог шепнул мне, что центром Афродисиаса должен стать Парнас. Тем, кто находится под божьим покровительством, не нужен царский шатёр. Чей же теперь город Дельфы? Осмелитесь ли вы противиться воле бога?»
Это было леденящее душу предупреждение. Оно означало, что если кто-то осмелится выступить против него и Дельф, он покарает их именем бога.
Совет Старейшин раскололся на две фракции.
Сторонники жёсткой линии, считавшие, что Элефсина нужно заставить подчиниться, и конформисты, считавшие, что нужно принять его провозглашение и признать независимость Дельф.
Представителем сторонников жёсткой линии было племя Змеи, из которого происходила Мелиноя, а представителем конформистов – племя Солнца, из которого происходил Элефсин.
В царском дворце целыми днями шли ожесточённые споры. Лица Старейшин всегда были либо гневными, либо встревоженными.
За кулисами разворачивалась кровопролитная политическая борьба. Богиня-мать, должно быть, с презрением взирала на это зрелище. Немногие оставшиеся потомки воинов целились из луков в сердца друг друга.
В итоге, ещё до начала войны с Дельфами, Старейшина-представитель племени Змеи был найден мёртвым. Говорили, что несчастье случилось, когда он возвращался домой туманной ночью. Воины племени Змеи, охранявшие его, также были убиты одним ударом.
Мелиноя, сидевшая на погружённом во тьму троне как наместница царя и наблюдавшая за перебранкой стариков, подняла голову, охваченная дурным предчувствием.
Тяжёлая ясеневая дверь со стоном открывалась. Мрачный тронный зал озарился светом, хлынувшим, словно волна.
Мелиноя наблюдала, как появился светловолосый юноша, сияющий, как бог солнца.
Его глаза были закрыты, а уголки губ под капюшоном приподняты в усмешке. Сердце сжалось.
Элефсин.
В тот миг, как она произнесла это имя, солдаты в золотых доспехах с гербом Пифии, ворвались в зал с копьями наперевес и уставились на неё с жаждой крови во взгляде.
Элефсин медленно подошёл, не говоря ни слова. Старейшины-сторонники жёсткой линии уже стояли на коленях, принуждённые к этому солдатами.
Мелиноя встала с трона и спустилась на одну ступень. Она спокойно опустила голову и, словно смирившись, закрыла глаза.
— Пусть всё закончится на мне.
В этот момент улыбка, игравшая на губах Элефсина, исчезла. Его плотно сжатые губы, на мгновение обращённые к ней, не скрывали разочарования.
Он повернулся, словно зря проделал этот путь. От его удаляющейся спины исходил непонятный гнев.
— На следующий день мне предоставили выбор из двух вариантов. Самоубийство или изгнание.
Она услышала, что племя Змеи исключили из совета Старейшин. До неё дошли слухи, что даже деревня, в которой она выросла, была охвачена пламенем. Все шептались, что это позор. Но она не покончила с собой. Для неё выживание было равносильно инстинкту.
— Я выбрала Аид, — Мелиноя умолкла и посмотрела на Астерил. — Мне казалось, что это единственное место, куда не дотянутся руки Элефсина. Когда же я узнала, что там есть вещи и похуже, я смирилась, решив, что такова моя судьба.
— Повесили на дверь энотеру и говорите о смирении? — спросила Астерил, сделав вид, что удивлена. Мелиноя криво усмехнулась, мол, и в такой момент шутишь. Напряжение на мгновение спало от их взаимных улыбок.
— Принцесса Астерил, отныне я буду мстить.
— Кетон не прощает, даже если это человек.
— Неважно. Если они боги, значит, им можно избежать небесной кары? Наверняка есть способ наказать и их.
— …
— Я знала Метею дольше, чем других принцесс. Она была добрым и кротким человеком. Похоже, до того, как приехать сюда, Метея была замужем за сыном какого-то аристократа. Но, к несчастью, у неё случился выкидыш. К ней относились как к преступнице, потому что она выжила в одиночку. Муж взял вторую жену, и как только та родила ребёнка, Метею вместе с приданым отправили обратно к родителям.
Вспомнился образ Метеи, которая робко улыбалась, тихо произнося: «Госпожа Мелиноя, госпожа Астерил». У всех на глаза навернулись слёзы.
— Я похоронила её тело под смоковницей во внутреннем дворе. Метея очень любила это место.
— Ей бы точно понравилось.
— Да, наверняка.
Наступила тишина. Астерил прочистила горло. Её взгляд стал ещё более суровым.
— Значит, теперь… пришло время убить бога?
Это был дерзкий и чудовищный план. Но жрице с мечом в руке нечего было бояться.
Кто наказывает всемогущих?
В тот миг, когда из глаз паломника исчезнет страх, алтарь начнёт рушиться, как пустой мешок.
После этого разговор трёх женщин продолжался ещё около часа. В тот момент, когда они поняли решимость друг друга, они стали понимать друг друга без слов, по одному лишь взгляду, и знали, что нужно делать.
Пифия Дельф. Павший совет Старейшин. Пленённая принцесса Пенелопа. Непоколебимые, как крепостная стена, почитатели оракула. Скрытый правитель Элефсин.
— Совет Старейшин уже отрёкся от меня. Даже если я вернусь, они не протянут мне руку. Не с ними я буду контактировать.
— А с кем же?
— Если память мне не изменяет, в этом году должно состояться новое испытание. Каждое племя, должно быть, подготовило своих кандидатов. Я собираюсь встретиться с ними. Способности и знания каждого из них, без преувеличения, равны силе целого племени. Это выдающиеся и талантливые люди. К тому же, им легче связаться со следующими кандидатами, которые придут после них. Все они – воины, обладающие скрытой разрушительной силой.
http://erolate.org/book/884/102787
