Готовый перевод The tidal wave that seized my walls / Прилив, охвативший мою стену: 06. День, когда исполнилось девятнадцать

06. День, когда исполнилось девятнадцать

Когда весенний ветер, пропахший дымом костра и уколом предрассветной стужи, едва коснулся ушей, служанки засуетились, словно сговорившись. Все вокруг были заняты безумными сборами, упаковывая весенние и летние наряды, а также бесчисленные учебные фолианты. Матушка вручила мне увесистый кошель с золотыми монетами, которых должно было с лихвой хватить на расходы в Идрихайме, а дедушка лично испёк дорожные угощения и бережно уложил их в экипаж.

До меня доходили слухи, что на третьем курсе количество отстающих и остающихся на второй год студентов резко возрастает. Если первые два года нас обучали базовому «Использованию Света», то теперь предстояло подняться на ступень «Сотворения Света». Нам твердили, что именно на этом этапе окончательно раскрывается наличие или отсутствие истинного таланта. Дедушке в своё время суждено было занять пост Ереки, поэтому он расшибался в лепёшку, лишь бы успешно преодолеть эти испытания. За всю многовековую историю рода Витербальдо не находилось ещё ни одного правителя, который бы позорно провалил экзамены и остался на повторное обучение.

— Не исключено, что именно мне суждено открыть этот список и стать первой неудачницей.

Я произнесла это без капли кокетства, ведь меня действительно пугали здешними трудностями. Однако матушка лишь пренебрежительно фыркнула в ответ, а дедушка весело расхохотался, похлопывая себя по ладоням. Старшие, судя по всему, сочли мои страхи обычной глупой шуткой.

Так мы и отправились в путь, увозя на своих плечах колоссальный груз чужих ожиданий.

— До чего же приятно на вас смотреть, идеальная пара, не правда ли?

Эдрит сидел возле Сандоры, увлечённо листавшей сборник стихотворений. Я заняла место у противоположного окна, а устроившийся рядом Эйвернет, присоединившийся к нашей компании на полпути, аккуратно поправил полы одежды. Кузену, судя по всему, было невыносимо скучно, поэтому он принялся усердно донимать Эйвернета разговорами.

— На третьем курсе вам обоим гарантированно придётся несладко. В прошлом году я сам чудом избежал позорного провала. Поверь моему опыту, выплавление и создание предметов с помощью Света – занятие невообразимо изнурительное.

На рынке высоко ценились уникальные товары, созданные благодаря сплавлению магических крупиц Света. Из-за своей редкости стоимость подобных изделий взлетала до небес, а искусные ремесленники зарабатывали на этом колоссальные состояния. Будущему Ереке по статусу полагалось безупречно и без малейших усилий управлять первозданной энергией. Дедушка избегал открытого давления, однако мне было прекрасно известно: ему безумно хочется, чтобы избранница живой Стены продемонстрировала выдающиеся успехи.

— Что думаешь по этому поводу, Ияра? Как считаешь, удастся ли тебе справиться с этой программой?

— Без понятия.

Кузен явно кичился своим статусом старшекурсника и вёл себя излишне заносчиво. И это при том, что в прошлом году он от страха перед экзаменами метался как угорелый и буквально жил за учебниками, о чём мне было прекрасно известно. Эдрит обиженно цыкнул и вновь переключил внимание на моего соседа.

Эйвернет без тени раздражения продолжал поддерживать беседу. Наводящая тоску болтовня кузена порой утомляла даже ангельское терпение Сандоры, отчего выдержка моего спутника заслуживала искренних аплодисментов.

— Ах, и ещё одна деталь. Похоже, отныне студентам категорически запрещено спускаться в Сепсис во время семестра.

От этих слов я мгновенно распахнула глаза. Раньше многие ученики регулярно сбегали на свидания на столичные улочки, уверяя, будто им до смерти наскучило проводить досуг исключительно в стенах Идрихайма. Благодаря прежним послаблениям Сандора как раз и умудрялась устраивать свои тайные встречи с возлюбленным.

Лицо кузины оставалось неподвижной маской. Вот только за всё время пути она так и не перевернула ни одной страницы в своей книге.

— С какой стати руководство академии пошло на столь радикальные меры?

— Очевидно, кто-то из влиятельных господ направил официальную жалобу.

Внимательно наблюдая за тем, как Эдрит отвечает на расспросы Эйвернета, я окончательно удостоверилась: это ограничение стало прямым следствием плана моего кузена. Мне оставалось лишь гадать, какими путями ему удалось инициировать это разбирательство. Парень украдкой бросил в мою сторону задорный взгляд, словно рассчитывал получить заслуженную похвалу за свои старания.

Вот только меня теперь терзали смутные сомнения. Поначалу я искренне верила, что моя главная обязанность – пресечь эту порочную связь и разлучить кузину с безродным лесничим. Однако чувства Сандоры были чисты и глубоки. Её взгляд, прежде наполненный невероятной, трепетной нежностью, теперь непрестанно стоял у меня перед глазами, лишая покоя.

Кузина тем временем захлопнула томик стихов и теперь безучастно созерцала проплывающие за стеклом пейзажи.

— Сандора. По прибытии в академию тебе ведь предстоит официальное знакомство с будущим женихом.

Услышав столь неожиданную новость, Эйвернет резко выпрямил спину.

— Блестящие известия. Позволь узнать, кто этот счастливый избранник?

— Наследник рода Кросон. Немного досадно, что он учится на самом последнем курсе, но всё же.

Эдрит с весёлой ухмылкой бесцеремонно ткнул Сандору локтем в бок.

— В стенах академии вам непременно следует устраивать как можно больше романтических свиданий. Разве я не прав?

Кузина медленно перевела отрешённый взгляд с окна на сидевшего возле неё кузена. В её глазах отчётливо сквозила леденящая, пугающая стужа.

— Эдрит.

— Да?

— Будь так любезен, позволь нам проделать оставшийся путь в абсолютной тишине.

Эдрит мгновенно притих, напоминая загнанную в угол мышь, и нам остальным тоже пришлось безмолвно замереть, страшась проронить хоть слово. Сандора всем своим существом излучала столь яростный протест против навязанного брака, что окружающим становилось не по себе.

Ещё перед отъездом из родового замка кузина удостоила дедушку лишь холодным, формальным прощанием. Оставалось лишь гадать, питал ли её разум неприязнь к конкретному человеку или саму идею замужества она воспринимала как насилие над собой. Эдрит наивно полагал, будто время способно сгладить любые острые углы, однако моё мнение разительно отличалось от его надежд.

Если не предпринять решительных действий и не удержать её вовремя, с каждым прожитым днём Сандора будет отдаляться от нас всё сильнее. Внутри меня крепло стойкое, пугающее предчувствие неминуемой беды.

* * *

Мы как раз собирались подняться по облачной лестнице, когда одно из моих худших предчувствий оправдалось. Всё произошло в тот самый миг, когда мы готовились взлететь, держась за лапы духов-проводников. Сандора внезапно заявила, что позабыла некую крайне важную вещь, и бросилась обратно. Ни Эдрит, ни я даже не успели её остановить. Эйвернет выглядел совершенно растерянным, и лишь на наших с кузеном лицах, знавших истинную подоплёку, застыла маска тревоги.

— Должно быть, вещь и впрямь невероятно ценная.

Как бы сильно ни сжималось сердце от беспокойства, у нас совершенно не оставалось времени для пустых ожиданий. Возле облачной лестницы скопилась огромная очередь из желающих подняться. Мы просто не могли заставлять остальных стоять на месте ради Сандоры.

Со вздохом я зашагала по торговым улочкам Идрихайма. Эдрит, не выдержав терзаний, отправился на поиски кузины, отчего мы с Эйвернетом остались совершенно одни. Жених при этом настойчиво требовал уступить ему право нести мою ношу.

— Здесь всего два свертка.

— Пустяки. Позволь мне помочь тебе.

Мы держали путь в сторону жилого корпуса. Несколько сокурсников, заметив моё приближение, принялись украдкой провожать нас любопытными взглядами. Вероятно, слухи о нашей связи, как и предсказывал Эдрит, уже вовсю гуляли по академии. Да и без всяких сплетен появление будущей Ереки Западных земель под руку с наследником благородного Баереки неизбежно наводило окружающих на вполне очевидные выводы.

Разговоры о грядущих помолвках и чужих романах всегда являлись излюбленной пищей для любителей кулуарных пересудов. Люди с лёгкостью готовы обсуждать вещи, которых никогда не видели собственными глазами, а в процессе передачи из уст в уста любая новость раздувается до таких исполинских масштабов, что сами виновники торжества при встрече со слухами зачастую даже не узнают в них собственной истории.

— Я понесу сама.

Мне совершенно не хотелось давать этой праздной толпе очередной сочный поводырь для сплетен. Эйвернет нехотя отстранился, однако упрямо продолжал шагать со мной плечом к плечу.

В этот час на торговых рядах Идрихайма царило оживление. Местные жители, облачённые в плотные меховые одежды, приветливо зазывали студентов у своих лавок. Кто-то дружелюбно махал рукой, а кто-то устраивал бесплатные дегустации, завлекая прохожих диковинными лакомствами.

Падкие на подобные уловки первокурсники с радостью заглатывали наживку. Впрочем, мне и самой прежде нередко доводилось засматриваться на подобные чудеса, так что я не имела морального права высмеивать их наивность. Новоиспечённые студенты со стороны казались удивительно милыми и беззащитными, пусть даже наша разница в возрасте составляла всего несколько лет.

Пока я предавалась этим мимолётным воспоминаниям, моя нога опустилась на первую ступень главной лестницы. И в тот же миг я обнаружила, что в десятке пролётов надо мной застыла знакомая фигура. Юноша созерцал меня с таким видом, словно караулил моё появление уже очень долго. Стоило нашим взглядами встретиться, как он даже не подумал смутиться или отвести глаза.

Это был Иллинжер. За время нашей разлуки он успел вытянуться почти на целую голову. Его губы исказились в леденящей, едва заметной усмешке, и в итоге первой взгляд отвела именно я.

— Ияра.

Заметив моё внезапное замешательство, Эйвернет крепче перехватил ремни моих сумок. Его взгляд синхронно устремился вверх по ступеням. Иллинжер тем временем принялся неспешно спускаться нам навстречу. Жених наверняка сразу сообразил, кто перед нами, ведь величие этого человека попросту невозможно было игнорировать.

— Я поспешу к себе. Пожалуйста, не нужно провожать меня дальше.

— Но как же…

Я не дала ему закончить и решительно перебросила лямки сумок через плечо. Стоило мне преодолеть этот подъём и повернуть направо, как я очутилась бы возле женского общежития, куда ни Иллинжеру, ни Эйвернету доступ был категорически закрыт.

Я принялась торопливо подниматься, срезая путь по диагонали, когда на верхнем ярусе мелькнули две знакомые макушки. Это были близняшки Пон и Лин, и их присутствие принесло мне заметное облегчение. Однако стоило мне ускорить шаг, как тело внезапно с силой дёрнуло назад. Возникло ощущение, словно невидимый рыболовный крюк намертво зацепил ворот моей одежды и увлёк за собой. От неожиданности я потеряла равновесие и едва не полетела кубарем вниз. Глаза испуганно зажмурились сами собой.

Донг. В ушах пронёсся звонкий, протяжный гул. Воздух наполнился тонким, едва уловимым ароматом мыльной пены. Чья-то крепкая, сильная ладонь собственническим движением обвила мою талию, а затылок мягко уткнулся во что-то твёрдое и надёжное. Падение прекратилось, и я вновь обрела устойчивость на дощатой ступени. Ощутив, что меня слегка приподняли над землёй, я с трудом разомкнула веки. Передо мной сияли лазурные очи и яркие, сочные губы кронпринца, а вокруг нас вовсю гремел весёлый гомон сокурсников. Иллинжер Морон лишь сильнее сжал объятия, удерживая моё тело.

— Неужели ты собиралась уйти, даже не соизволив поприветствовать меня?

Этот негодяй умудрился использовать магию Света, чтобы бесцеремонно притянуть меня к себе, а теперь усердно разыгрывал из себя благородного спасителя, откровенно издеваясь над моим испугом. Я поспешно упёрлась ладонями в его грудь, пытаясь отстраниться. Принц послушно разжал пальцы, однако в следующее мгновение мёртвой хваткой вцепился в мою дорожную сумку.

— А я-то грешным делом подумал, что ты умудрилась переломать себе пальцы. Однако вижу, все десять на месте и пребывают в полном здравии.

Окружающие студенты мгновенно затихли и принялись с живым интересом наблюдать за нашей перепалкой. Я изо всех сил оттолкнула Иллинжера, чьё лицо находилось в опасной близости от моего плеча, и поспешно отступила на одну ступень вверх.

— Не смей приближаться ко мне.

— Это ещё отчего?

Продолжать этот бессмысленный диалог означало заведомо признать своё поражение. Развернувшись, я порывисто взмахнула увесистой сумкой, словно грозным оружием, и стремительно помчалась вверх по ступеням. Сзади доносились его шаги, однако преследователь ничуть не спешил. Стоило мне замедлить ход, как его темп тоже становился ленивым, но стоило мне начать перепрыгивать через две-три ступени, как он незамедлительно повторял мои движения. Иллинжер едва ли принадлежал к числу глупцов, не способных осознать, насколько двусмысленно и нелепо выглядит подобное зрелище со стороны.

Пытаться урезонить его громкими криками и наставлениями не имело ни малейшего смысла. В случае с кронпринцем единственным верным решением оставалось тотальное игнорирование. Заметив мой суматошный подъём, Пон и Лин выжидающе замерли на верхней площадке. Близняшки вознамерились было радостно помахать мне руками, однако при виде неотступно следовавшего за мной кавалера испуганно заколебались.

К моменту, когда перед глазами показались заветные двери общежития, дыхание уже напрочь перехватило от усталости. Подруги издалека кричали мне: «Да не беги ты так, помедленнее!», однако мне было совершенно не до глупых сантиментов.

— Ияра!

— Мы же просили тебя не спешить.

Я решительно обхватила девочек за плечи, безмолвно призывая пропустить любые церемонии и приветствия. Кряхтя от тяжести багажа, я принялась настойчиво утягивать их за собой внутрь жилого корпуса. Пон и Лин с крайним изумлением на лицах покорно подчинились моему напору, однако, совершенно не понимая причин моей паники, продолжали украдкой коситься назад.

— Ияра, послушай. Посмотри туда.

— Мне кажется, или он пытается привлечь именно твоё внимание?

Я до последнего искренне пыталась удерживать себя от соблазна обернуться. Однако студенты, шедшие нам навстречу с противоположной стороны коридора, то и дело принимались с живым любопытством разглядывать меня и пространство за моей спиной. Затылок буквально горел от чужих навязчивых взглядов. Не выдержав, я совершила роковую ошибку и всё-таки повернула голову ради проверки.

Иллинжер стоял в нарочито небрежной, вальяжной позе и весело помахивал мне рукой из стороны в сторону. Окружающие, разумеется, заворожённо наблюдали за столь диковинным поведением королевского отпрыска. Мои худшие опасения подтвердились: смотреть назад действительно не следовало. Стоило мне сердито насупиться и скривить лицо от досады, как на физиономии принца мгновенно проступило выражение крайнего азарта и нетерпения.

— Неужели те невероятные слухи всё-таки правдивы? — едва слышно пробормотала Пон, словно разговаривая сама с собой.

Под моим тяжёлым, предостерегающим взглядом она поспешно сомкнула губы, однако близняшки всё равно успели обменяться друг с другом весьма многозначительными и красноречивыми взглядами.

Держа подруг за плечи, я упрямо уводила их прочь, усердно делая вид, будто понятия не имею, какой переполох творится у меня за спиной. Впрочем, даже внутри общежития спасения отыскать не удалось: к моей скромной персоне то и дело приставали сокурсницы с расспросами. Эти бесстыжие девицы умудрялись сыпать своими каверзными вопросами, абсолютно игнорируя моё перекошенное от злости лицо.

— Между нами ничего нет.

Какая нелепость, перед нами явился истинный кумир миллионов. Мне и сосчитать трудно, сколько раз за сегодняшний день пришлось повторить эту дежурную фразу. Одни девушки после моих слов без лишних расспросов отступали, в то время как другие принимались с удвоенным рвением допытываться до истины. И подобное сумасшествие обрушилось на меня в самый первый день семестра. Поняв тщетность прежних попыток просто держаться от Иллинжера на безопасном расстоянии, я окончательно укрепилась в своём решении: отныне этот парень станет для меня абсолютно чужим человеком, с которым меня не связывает даже банальное знакомство.

* * *

Определённо, девятнадцатый год жизни принёс с собой разительные перемены. Ещё с прошлой весны в воздухе витало нечто странное, а теперь то и дело со всех сторон доносились известия о чьих-то помолвках или новых романах. Академию буквально захлестнула лавина невообразимых слухов, о которых прежде и слышать не доводилось.

Учебный семестр только-только начался. Нацелившись на получение высших баллов, я уже успела составить амбициозный план занятий на полугодие. По какому-то невероятному везению Натария, уже приближавшаяся к выпуску, вызвалась помочь и порекомендовала нам лучших преподавателей, отчего мы с близняшками избавились от лишней головной боли. Само собой, без ложки дёгтя не обошлось: я умудрилась вляпаться в кошмарный курс по «Толкованию голосов Света». И всё же, не обращая внимания на это досадное недоразумение, моё расписание выглядело весьма достойно.

Сандора с самого первого дня ходила совершенно без сил и не проронила ни единого слова. Её состояние внушало серьёзные опасения даже вечным хохотушкам Пон и Лин. Пон в попытке растормошить сестру и перевести всё в шутку даже подложила в её тарелку сочное куриное крылышко, однако Сандора отреагировала на удивление вяло. Было очевидно, что её мысли витают где-то очень далеко.

В конце концов мне пришлось взять инициативу в свои руки и попытаться расспросить кузину. Программа третьего курса делала основной упор на «Ремесленное сотворение» и «Тестирование магических склонностей». Сандора, несмотря на свои прошлые весьма шаткие оценки, вместо именитого и сильного наставника сознательно выбрала профессора, известного своими непредсказуемыми и хаотичными заданиями. Из-за этого её расписание полностью разошлось с моим. Дождавшись, пока мы покинем обеденный зал, я крепко перехватила её за предплечье.

— Сандора.

Почувствовав мою ладонь на своей руке, кузина послушно замерла. Я плавно разжала пальцы и сделала приглашающий жест, предлагая пройтись вместе.

— У тебя в последнее время всё в порядке?

Собственные расспросы показались мне довольно глупыми и пресными. Хоть наши комнаты и находились в разных корпусах, мы с Сандорой регулярно пересекались в коридорах академии. Столько времени хранить молчание и вдруг обрушиться на неё с подобными расспросами – неудивительно, что кузина изрядно растерялась. На её губах промелькнула короткая усмешка.

— Разумеется, всё хорошо. С чего вдруг тебя потянуло на такие вопросы, Ияра?

Что и требовалось доказать: ходить вокруг да около я категорически не умела. Мне ни за что в жизни не удалось бы выспросить нужные сведения коротко, по делу и с самым невозмутимым видом. Слова о том, что мне прекрасно известна личность её тайного кавалера, едва не сорвались с моих губ, застряв в самом горле. Перед глазами мгновенно вспыхнули воспоминания о её счастливом лице на площади и о том, как под столом судорожно дрожали её пальцы. Не найдя лучшего решения, я просто шутливо хлопнула Сандору по спине.

— Ну ты даёшь.

— Смотри не завали экзамены. Трудись над заданиями усерднее.

— Что?

Кузина замедлила шаг. На её лице вдруг расцвела удивительно яркая, одухотворённая улыбка. Мне давно не доводилось видеть её настолько счастливой, а уж то, что причиной её радости послужила я сама, и вовсе случилось впервые. В тот миг в голове промелькнула отчётливая мысль: решение сохранить её секрет в тайне оказалось единственно верным.

— Спасибо тебе, Ияра.

Мы предпочли больше не тратить слов попусту. Нынешний девятнадцатый год жизни успел многому меня научить. Приближение официального совершеннолетия заставляло большинство студентов лихорадочно задумываться о собственном будущем и изрядно пеклись об академических успехах. Даже Натария, прежде казавшаяся мне беззаботной и ветреной старшекурсницей, теперь то и дело усердно примеряла на себя маску умудрённого опытом взрослого человека. Абсолютно каждый вокруг стремительно взрослел, самостоятельно решая, какие вещи стоит впустить в свою жизнь, а от каких необходимо навсегда избавиться.

На развилке монастырского коридора наши пути разошлись. Мне предстояло повернуть направо, а Сандоре – налево. Удалось ли мне подарить ей хоть каплю утешения? Так или иначе, мрачная тень покинула облик кузины, уступив место непривычной мягкости.

В конечном счёте, сумею ли я повлиять на её выбор или её решения окажутся непоколебимы – эта сфера более не принадлежала к моему ведению. Девятнадцать лет – именно та суровая пора, когда человек готов без раздумий обнажить клинок против любого, кто посмеет бесцеремонно вторгнуться в его личное пространство.

* * *

Третий курс с полной уверенностью можно назвать порой судьбоносного выбора. Магическая сила Света условно разделялась на две колоссальные области. Энергию можно было либо трансформировать во пламя или яростные водные потоки ради сокрушения противников в дуэльных поединках, либо направлять её мощь на сотворение артефактов и исцеление недугов.

Поскольку природные склонности каждого человека уникальны, именно на третьем году обучения студентам предстоит окончательно определиться со своим призванием, чтобы на четвёртом курсе без остатка посвятить себя выбранному направлению. Лишь после этого ученики принимают решение, стоит ли им штурмовать заветную пятую ступень. Высший курс вовсе не считался обязательным, и туда обычно отправлялись лишь те, кому требовалось официальное и весомое доказательство собственного статуса: признанные наследники Ереки или Баерека, правящие венценосные особы, а также преемники великих аристократических родов.

Среди студентов поговаривали, будто на пятом курсе из-за тотальной подготовки к сложнейшим выпускным экзаменам у будущих магистров не остаётся ни единой свободной секунды на банальное общение. В стенах академии встретить этих затворников практически невозможно, поскольку их учебный корпус расположен обособленно от остальных, чтобы заблаговременно отделить умудрённых опытом совершеннолетних магов от тех, кто ещё не успел перешагнуть этот возрастной рубеж.

Сдать финальные испытания с первой попытки удавалось лишь редким счастливчикам, а для признанных преемников Ереки и Баерека нормой считалось получение заветного диплома минимум за два года. Ох. Похоже, у меня появились все шансы переписать местную историю и стать первой, кто нарушит это незыблемое правило.

Программа четвёртого курса чётко разделяла студентов на потоки «Поединков» и «Сотворения». Те из учеников, кто сумел продемонстрировать выдающиеся успехи в изготовлении магических предметов, получали законное право перейти на более высокую и утончённую ступень управления Светом — «Исцеление». Старшекурсники нередко шептались, будто даже признанные мастера ремесленного дела на медицинском поприще сталкивались с колоссальными трудностями. Без наличия подлинного, глубокого таланта добиться успешного выпуска из этих стен виделось задачей едва ли выполнимой.

Разумеется, в истории академии существовали уникальные самородки, способные с одинаковой виртуозностью и врачевать раны, и крушить врагов на тренировочных аренах. Однако подобные гении рождались раз в столетие, и встретить такого человека в реальной жизни считалось невероятным везением. Поразительно: подобное чудо природы должно встречаться раз в вечность, но именно такой экземпляр сейчас маячил перед моими глазами.

— Блестящий результат, Морон!

Профессор Рэйс, отвечавший за поток «Сотворения», обладал добродушным округлым лицом и на удивление худощавым, поджарым телосложением, а стоило приблизиться к нему, как в нос непременно ударял приторно-сладкий аромат тростникового сахара. В умении увлечь студентов своим предметом ему точно не находилось равных во всей академии, но главным его достоинством оставалось редкое великодушие и готовность терпеливо тянуть за собой даже самых безнадёжных отстающих.

Натария, в своё время едва не провалившая экзамены по сотворению магии, настойчиво рекомендовала нам именно этого наставника. Теперь причины её восторга стали для меня очевидны. Мои собственные успехи в ремесленном деле, увы, оставляли желать лучшего.

— Попрошу остальных внимательно следить за действиями Морона. Перед вашими глазами наглядный пример безупречного выполнения базового этапа, о котором я толковал ранее.

Какая невыносимая досада. Очевидно, без вмешательства потусторонних сил здесь не обошлось, иначе как ещё объяснить столь частое совпадение наших учебных дисциплин? И в довершение ко всему этот несносный гордец умудрялся с лёгкостью демонстрировать те самые редкие навыки, что встречаются раз в жизни. Его задача заключалась в том, чтобы напитать грубый кусок древесины чистым Светом и при помощи воображения превратить его в мягкую податливую почву. Для профессора это считалось элементарными азами. Вот только для меня эти самые азы обернулись суровым испытанием.

Иллинжер искренне наслаждался тем, что внимание всей аудитории приковано исключительно к его персоне. Он расположился прямо на следующей парте за моей спиной. Одарив класс своей фирменной, раздражающей ухмылкой, принц принялся увлечённо разминать твёрдый брусок, точно обыкновенный кусок глины. Ради забавы он то подбрасывал получившуюся горсть земли высоко к потолку, то ловко ловил её ладонью, а то и вовсе небрежно перекидывал сидящим позади товарищам. Пока Иллинжер беззаботно предавался этим глупым забавам, преподаватель лишь взволнованно призывал остальных студентов поторопиться и поскорее повторить успех лидера.

— К началу Праздника Света каждому из вас предстоит собрать строго определённую сумму, которую я обозначил в ваших заданиях. Ради достижения этой цели вам необходимо полностью прочувствовать материал, понимаете? Представьте, будто в ваших ладонях находится вовсе не жёсткое дерево, а мягкая, тёплая земля, и аккуратно разминайте её пальцами.

Студентам первого и второго курсов доступ на ежегодные академические торжества был категорически закрыт. Именно по этой причине среди старшекурсников царило столь бурное оживление, и каждый из них отчаянно стремился обзавестись парой. В праздничных гуляниях традиционно принимали участие ученики третьего и четвёртого курсов, а изредка из своих уединённых покоев спускались и магистры пятого года обучения, желающие немного развеяться.

Официально на фестиваль допускались даже посторонние посетители, не имевшие отношения к академии, а ради размещения многочисленных лавок и аттракционов руководство полностью перестраивало территорию необъятного парка.

Вот только для третьекурсников грядущие торжества были сопряжены с немалой долей горечи. Веселье для нас неизменно превращалось в обязательный экзамен. Итоговая оценка по курсу «Сотворения» выставлялась прямо на праздничных площадях: нам предстояло выяснить, сколько именно уникальных магических поделок нам удастся распродать гуляющей толпе. Чем выше оказывалась итоговая прибыль и чем успешнее продвигались продажи, тем более высокий балл красовался затем в журнале.

Чтобы полностью исключить любые махинации и обман, покупки, совершённые внешними посетителями, в общую ведомость категорически не засчитывались. Заветные баллы начислялись исключительно за товары, приобретённые нашими же сокурсниками. Наставник лично и скрупулёзно проверял каждую сделку, поэтому надеяться на хитрые уловки или помощь со стороны не имело ни малейшего смысла.

Сколько бы у меня ни отсутствовала склонность к ремесленному делу, ради перехода на заветный четвёртый курс требовалось кровь из носу преодолеть порог среднего балла. Однако мой злополучный брусок на протяжении всей лекции упорно оставался обычной, твёрдой деревяшкой.

— Смотри, Ияра.

Эйвернет, сидевший прямо передо мной, продемонстрировал свой результат: материал в его руках плавно перетекал, напоминая речные волны. И над кем он сейчас вздумал издеваться? Выставлять напоказ свои успехи перед человеком, который бьётся над заданием едва ли не до слёз, – верх бестактности. Парень поднялся со своего места и вознамерился устроиться на соседнем стуле, чтобы наглядно разъяснить мне суть процесса.

— Ого, а что это у вас тут происходит, а?

Пон намеренно протянула окончание фразы с самым лукавым и многозначительным видом, отчего уши Эйвернета мгновенно залились пунцовой краской. Меня же до такой степени раздражал этот упрямый кусок дерева, что я напрочь игнорировала чужие шутки. Я занесла брусок над партой с таким видом, словно собиралась разнести его в щепки, но жених с поспешным возгласом «Воу, полегче!» ловко отобрал у меня заготовку.

— Всё дело в том, что твой истинный талант ярче раскрывается в дуэльных поединках с использованием Света, Ияра.

— И какой от этого толк? С такими успехами я гарантированно завалю грядущее испытание.

— Не переживай, я обязательно тебе помогу.

Честно говоря, сама необходимость мастерить артефакты уже наводила тоску, а уж требование распродать их на ярмарке и вовсе казалось непосильной ношей. Напутствия профессора, призвавшего нас заблаговременно определиться с ассортиментом товаров, вызывали лишь глухую ярость. Не стану же я предлагать покупателям необработанные чурбаны. Раз уж трудности возникли на самом базовом этапе, конечный результат моих трудов угадывался без труда. Одарённые сокурсники вовсю придавали древесине изящные округлые формы, пока я и ещё несколько таких же бедолаг уныло созерцали свои твёрдые деревяшки.

— Всё в порядке. Позволь мне помо…

Договорить Эйвернет не успел: его тело внезапно оторвалось от сиденья и взмыло вверх. Высота подъёма казалась незначительной, однако в случае падения синяк на пояснице был бы обеспечен. Жених то взлетал, то с глухим стуком опускался обратно на стул, отчего со стороны казалось, будто он зачем-то усердно и нелепо подпрыгивает на месте.

Личность виновника угадывалась без труда. Развернувшись, я наткнулась на пристальный взгляд Иллинжера, с чьего лица мгновенно испарилось прежнее весёлое выражение.

— Твоих рук дело?

Принц указал пальцем на собственную грудь и с самым невинным видом переспросил: «Моих?». Сразу после этого он театрально схватился за сердце и повалился лицом на парту. Моё терпение окончательно иссякло, и я со всей строгостью предостерегла его от дальнейших глупых выходок.

— Со мной всё в порядке, Ияра, — поспешил заверить меня Эйвернет.

Потерпевший попытался восстановить дыхание и продолжить объяснения. По его словам, в ремесленном деле ключевую роль играло воображение, поэтому мне следовало мысленно представить, будто я с лёгкостью продавливаю твёрдую древесину большим пальцем. Стоило мне попытаться последовать его совету, как голова Эйвернета резко дёрнулась вниз и оказалась с силой прижата к деревянной столешнице. Профессор как раз ненадолго отлучился из аудитории, чем и воспользовались хулиганы.

— Хва-тит!

Эйвернет судорожно захлопал ладонью по столу, явно испытывая нехватку воздуха. Созерцать это издевательство и дальше стало невыносимо. С силой пнув собственный стул, я решительно направилась к задним рядам.

— Немедленно прекрати.

Даже под моим тяжёлым взглядом Иллинжер продолжал усердно разыгрывать полное неведение. Он принялся активно махать руками из стороны в сторону, симулируя абсолютное отсутствие магических крупиц в воздухе. Окружавшие его приятели тут же принялись гурьбой заступаться за своего лидера.

— Если у тебя возникли какие-то претензии, почему бы тебе просто не доложить обо всём профессору?

— Витербальдо, неужели у тебя есть лишнее время на пустые препирательства? Шла бы лучше усердно разминать свой брусок. С такими темпами лекция закончится раньше, чем ты сдвинешься с места!

При виде этой хихикающей оравы я сжала кулаки, и лишь тогда Иллинжер, до этого момента безучастно наблюдавший за сценой со скрещёнными на груди руками, соизволил податься вперёд.

— И всё же.

Я уже всерьёз вознамерилась огреть этого наглеца куском дерева по макушке. Однако Иллинжер, совершенно не опасаясь возможного удара или броска с моей стороны, лишь расплылся в глубокой усмешке и поинтересовался:

— С какой стати ты устроилась на соседней парте именно с Уидманом?

В его интонации сквозило неподдельное любопытство. Вот только ответ на этот вопрос сорвался вовсе не с моих губ – со своего места выкрикнул сидевший возле принца Маверд. По его словам, по академии вовсю ходили слухи, будто мы с Эйвернетом состоим в романтических отношениях. При этих словах кронпринц даже бровью не повёл. Он упорно продолжал игнорировать толпу, ожидая ответа исключительно от меня. Его взгляд безмолвно призывал меня высказать всё, что я думаю по этому поводу. Я медленно разжала пальцы, удерживавшие деревянный брусок, и одарила Иллинжера в точности такой же безмятежной, ангельской улыбкой.

— Ты ведь и сам прекрасно всё слышал. Какие ещё подтверждения тебе нужны?

Иллинжер мгновенно отпрянул от парты и выпрямил спину.

— Неужели это правда?

Я вознамерилась заявить, что моя личная жизнь совершенно его не касается, однако принц успел перехватить инициативу.

— Зачем ты сейчас усердно лжёшь мне?

В тот же миг от его прежней весёлости и напускного спокойствия не осталось и следа. Лишившись маски безмятежности, Иллинжер превратился в безжалостного, леденящего душу незнакомца. Окружающие приятели, отчётливо уловив опасные перемены в его настроении, попытались было заговорить с ним, однако выражение его лица оставалось пугающе неподвижным. Перепуганная свита поспешно притихла, и парням оставалось лишь нервно перебирать пальцами от неловкости. Созерцание его задетого самолюбия принесло мне колоссальное удовлетворение. Внутри росло дикое желание предложить ему улыбнуться так же задорно, как и несколько минут назад.

В этот момент с передних рядов донёсся голос жениха, прервавший безмолвный поединок:

— Ияра.

Я поспешила ответить на его призыв и неторопливым шагом направилась к жениху.

— Ияра.

Стоило мне развернуться спиной к задним рядам, как Иллинжер негромко окликнул меня по имени. Однако я демонстративно проигнорировала его голос. Упрямо проследовав вперёд, я спокойно опустилась на своё рабочее место. Как раз в этот момент в класс вернулся отлучавшийся профессор.

— Если у кого-то сегодня ничего не вышло, не стоит преждевременно посыпать голову пеплом. При должном усердии и неторопливом подходе этот навык обязательно покорится каждому из вас.

Не обращая внимания на столь воодушевляющие напутствия наставника, в моём продвижении не наметилось ни малейшего сдвига. Профессор разрешил нам забрать тренировочные бруски с собой ради самостоятельной практики, напоследок строго заметив, что в ремесленном деле регулярные упражнения — залог жизненного успеха. По возвращении в общежитие я твёрдо вознамерилась поймать Натарию или кого-нибудь ещё из старших, чтобы подробно расспросить о тонкостях выплавления.

Долгожданный звонок возвестил об окончании занятия. Стоило преподавателю собрать свои фолианты и покинуть аудиторию, как сокурсники принялись один за другим упаковывать личные вещи, готовясь к переходу в другие лекционные залы.

Начиная со следующего часа наши учебные программы с Эйвернетом окончательно расходились. Мы с Пон уже приготовились было дежурно попрощаться с ним, как вдруг окружающая атмосфера стремительно покатилась ко дну. Иллинжер, небрежно засунув руки в карманы брюк, размашистым шагом приблизился к нашей компании и по-хозяйски закинул руку на плечи Эйвернета.

Под тяжестью его венценосной ладони мой жених мгновенно сжался, напоминая провинившегося школяра перед строгим учителем. Я отложила учебники в сторону и, позабыв о поспешном уходе, принялась пристально наблюдать за действиями кронпринца.

— Послушай, Эйвернет.

Принц наклонился к самому уху моего спутника, заставив того испуганно замереть под своим пристальным взглядом.

— Как считаешь, твоя прелестная дама сердца не откажет мне в любезности разделить со мной танец на грядущем балу?

Присутствующие студенты, с живым интересом наблюдавшие за столь интригующим зрелищем, восторженно ахнули. Кое-кто из толпы принялся бурно рукоплескать, словно мы уже находились посреди праздничной залы, а верная свита кронпринца разразилась одобрительным, звонким свистом.

Судорожные попытки каждого девятнадцатилетнего обзавестись парой в начале семестра имели вполне очевидную причину – всему виной был грядущий фестиваль. Сценарий празднества предполагал, что сразу после окончания театрального представления четверокурсников наступал черёд парных танцев. Именно этого волшебного момента с замиранием сердца предвкушал абсолютно каждый студент академии.

Таким образом, громогласное заявление Иллинжера являлось ничем иным, как открытым и дерзким намерением увести меня у всех на глазах. И при всём этом он соизволил адресовать свой вопрос вовсе не мне, а Эйвернету, полностью проигнорировав моё мнение.

Этот высокомерный выскочка обожал устраивать подобные театральные представления перед огромной толпой сокурсников. В его поведении сквозило вовсе не природное дружелюбие или умение ладить с людьми – этот парень просто до безумия жаждал всеобщего внимания. Помнится, когда-то в прошлом мне даже закрадывалась глупая мысль, будто он испытывает ко мне искренние чувства. Какая нелепость. С каждым днём я всё чётче осознавала, что для королевского отпрыска я являюсь лишь очередным сочным развлечением ради спасения от скуки.

— Иллинжер Морон.

Эйвернет, разумеется, пребывал в полном оцепенении и не находил слов для ответа. Взгляды присутствующих мгновенно перевелись на мою персону. Я крепче сжала в пальцах деревянную чурку и сделала уверенный шаг в сторону от обнявшихся юношей.

— Судя по тому, что ты адресуешь подобные расспросы исключительно Эйвернету, твоё сердце пленила вовсе не моя скромная особа, а мой жених.

В ту же секунду в аудитории воцарилась гробовая тишина. Принц заворожённо ловил каждое моё слово, а его лазурные глаза азартно блестели в полумраке класса.

— Что ж, я искренне одобряю и поддерживаю вашу взаимную любовь.

Я шутливо помахала зажатым в кулаке тренировочным бруском из стороны в сторону. Стоило мне хладнокровно миновать застывшую толпу и выскользнуть за дверь, как за спиной разразился шквал недовольного улюлюканья и язвительных выкриков. Едва я очутилась в коридоре, как сзади донеслись стремительные шаги преследователя. Сомневаться в личности догоняющего не приходилось, поэтому я немедленно сорвалась на быстрый бег по переходам. Мой конвоир без промедления подхватил заданный темп. Позабыв об аристократических приличиях, я неслась сломя голову, абсолютно игнорируя недовольные гримасы попадавшихся навстречу профессоров, и стремилась отыскать самый глухой и безлюдный угол.

Кто-то из случайно подвернувшихся студентов испуганно отпрянул к стене, переводя потрясённый взгляд с меня на бегущего следом принца, и в ужасе прикрыл рот ладонью. Очевидно, надеждам провести нынешний учебный год в тишине и покое окончательно пришёл крах. Я упорно продолжала мчаться вперёд, когда со стороны преследователя донёсся раскатистый, искренний хохот. От этого заливистого «Ха-ха!» по коже невольно пробежали мурашки.

Наконец впереди показался практически пустой коридор, служивший учителям в качестве потайного короткого пути между корпусами. Я плавно замедлила ход и полностью остановилась. Стоило мне замереть на месте, как шаги за спиной тоже мгновенно утратили прежнюю стремительность, сменившись ленивой, вальяжной поступью.

Обернувшись, я обнаружила перед собой в точности того, кого и ожидала увидеть. Принц, судя по всему, даже не осознавал, что я намеренно завлекла его в этот безлюдный тупик.

Иллинжер небрежно ослабил узел шейного платка и слегка подёрнул ворот сорочки, впуская прохладный воздух. С его губ сорвался весёлый возглас: «Ух, ну и жара!», после чего он одарил меня своей самой лучезарной улыбкой. Сжимая в руке твёрдую деревяшку, я решительно сократила разделявшую нас дистанцию.

— После такой пробежки у меня невообразимо разыгрался аппетит.

Я проигнорировала его гастрономические замечания и остановилась вплотную к нему. Каким бы леденящим и суровым ни казался мой облик, Иллинжер лишь широко расправил руки, безмолвно приглашая меня в свои объятия.

— Разве ты не желаешь составить мне компанию за ужином сегодняшним вечером?

Наглец принялся наперебой расписывать, какими изысканными лакомствами он планирует меня потчевать и сколько диковинных подарков готов преподнести по первому моему капризу, однако все эти безумные речи я попросту пропустила мимо ушей. Я решительно прижала торец тренировочного бруска к его широкому плечу и с силой надавила, вынуждая принца немного отпрянуть.

— Иллинжер.

— Я слушаю.

— Ответь мне прямо: ты что, действительно умудрился влюбиться в меня?

Иллинжер на мгновение умолк. Словно погрузившись в размышления, он потрогал пальцами подбородок, после чего слегка приоткрыл губы. Лицо его в один миг сделалось совершенно отрешённым.

Я отчётливо понимала, что если пустить ситуацию на самотёк, то в будущем меня захлестнёт лавина колоссальных неприятностей. Достаточно было просто взглянуть на то, как упорно он преследовал меня до самого тупика. С подобным типом следовало расправиться решительно: смело посмотреть в глаза и отвергнуть раз и навсегда.

— Говори уже.

Иллинжер внезапно поднёс собственное запястье к лицу, укрывая губы за рукавом. Он явно пытался изо всех сил спрятать обуревавшие его эмоции. И в этой обстановке, когда нам требовалось окончательно расставить все точки над «и», щёки принца коварно залились пунцовой краской. Он упорно прятал взгляд, уставившись в дощатый пол. Созерцание столь стремительных перемен в его облике заставило меня буквально оцепенеть. Я медленно опустила тренировочный брусок, который ещё секунду назад была готова обрушить на его голову, и убрала руку с его плеча.

— Ну зачем ты спрашиваешь об этом так внезапно, мне ведь неловко…

Подобное поведение совершенно не вязалось с его привычным образом. На губах Иллинжера заиграла робкая, смущённая улыбка. В тот же миг меня пронзило пугающее осознание, что я случайно затронула тему, которую шевелить категорически не следовало. Принц плавно опустил руку, однако яркий румянец так и не покинул его щёк.

— Поговаривают, тут неподалёку есть одно чудесное заведение, где отменно готовят рагу из рэйпла.

Иллинжер аккуратно коснулся указательным пальцем моего запястья, слегка подталкивая его.

— Я угощаю.

Похоже, с выбором места для уединённой беседы я совершила роковую ошибку. Пользуясь удачным моментом, юноша подался вперёд и уверенно спрятал мой кулак в своей необъятной ладони, принимаясь ласково перебирать пальцы. Бесцеремонно отобрав зажатую в моих пальцах деревяшку, он принялся заботливо дуть на мою кожу, приговаривая, что от столь крепкого хвата на ладонях непременно останутся болезненные мозоли. Я окончательно потеряла дар речи. Абсолютно ничего из происходящего не укладывалось в рамки моих первоначальных планов.

— Погоди.

С колоссальным трудом мне удалось вырвать ладонь из его плена. Иллинжер с явным сожалением позволил моим пальцам выскользнуть из его руки.

— Иллинжер. У меня нет к тебе ни малейших чувств.

— Мне это прекрасно известно.

Иллинжер озорно усмехнулся и принялся задумчиво потирать собственное плечо — именно то место, куда я только что упиралась тренировочным бруском. Отступить сейчас означало признать собственное полное бессилие и позорно проиграть этот поединок. Я поспешила перейти в решительное контратакующее наступление.

— Уж не знаю, доходили ли до тебя слухи, но в обозримом будущем нас с Эйвернетом вполне могут связать куда более близкие отношения.

Стоило мне озвучить имя жениха, как облик Иллинжера мгновенно помрачнел. В его лазурных глазах проступила леденящая, иссушающая стужа. Он едва заметно качнул головой, и мимолётная весёлость окончательно стёрлась с его лица. Клинок его острого, пронзительного взгляда намертво приковал меня к месту.

— Твои недавние слова в аудитории… Я прекрасно понимаю, что ты произнесла эту глупость исключительно ради того, чтобы посильнее уколоть меня.

— Я лишь пытаюсь сказать…

— Ах, вот как!

Иллинжер яростно сверкнул глазами, даже не пытаясь более сдерживать клокочущее внутри неистовство, и воззрился на меня сверху вниз.

— Неужели твой драгоценный возлюбленный господин Уидман настолько суров, что категорически запрещает тебе даже обычную прогулку в моей компании? Что-то мне в это верится с трудом.

В его интонации отчётливо сквозило требование прекратить эту нелепую комедию, в которую он всё равно отказывался верить. В следующее мгновение принц внезапно смягчил выражение лица и плавно сократил разделявшую нас дистанцию. Он вновь уверенно перехватил мою ладонь.

— Обычный совместный ужин – разве это настолько невыполнимая задача?

Иллинжер говорил вкрадчиво, словно усердно пытался переубедить упрямого ребёнка. Его пальцы бережно и нежно поглаживали подушечки моих пальцев, и от этих ласк по моему запястью пробежала странная, щекочущая дрожь. Испугавшись собственных ощущений, я резко выдернула руку из его хватки. Нельзя поддаваться. Ещё бы секунда, и я окончательно пала бы жертвой его удушающего очарования.

— Ты совершенно меня не слушаешь, я вела речь совершенно об ином.

Я сделала шаг в сторону, заходя с левого бока.

— Повторяю для непонятливых: я не испытываю к тебе симпатии, и твоё навязчивое внимание вызывает у меня лишь глубокое раздражение.

Иллинжер внимательно, не перебивая, выслушал мою тираду.

— И это всё? Никаких других слов у тебя для меня не нашлось?

Облик кронпринца в этот миг напоминал застывшую корку льда. Его взгляд был прикован исключительно к моим губам. В этих глазах отчётливо читался безмолвный приказ продолжать, словно он намеренно заклинал меня сыпать новыми оскорблениями. Горло сдавило от подступившего жгучего чувства колоссальной неловкости.

Ещё пара мгновений в этом тупике, и я сама окончательно лишилась бы рассудка. Мне казалось, высказанных резких слов вполне достаточно, чтобы уразуметь мою позицию. Я решительно обогнула его плечо и зашагала прочь. Опасаясь очередной погони, я заметно ускорила шаг, однако со спины более не доносилось ни единого звука. Подобная зловещая тишина пугала сильнее прежней навязчивости. Затылок буквально горел от фантомного чужого взгляда, и это неведение доводило меня до исступления.

Мне до безумия хотелось видеть его сокрушённым, мечталось заставить этого гордеца покорно умолять меня о прощении. Хотелось стереть с его лица эту вечную высокомерную усмешку, заменив её выражением глубокой обиды или полного ступора. Я была искренне уверена, что подобный триумф принесёт мне колоссальное удовлетворение, вопреки моим ожиданиям настроение стремительно катилось ко дну.

Иллинжеру тоже следовало поспешить на следующую лекцию, ведь наше расписание совпадало едва ли не наполовину. У него совершенно не имелось лишнего времени на пустые стояния в заброшенном переходе, и я прекрасно ведала об этом. Наперекор всему я упрямо продолжала идти вперёд, ни разу не повернув головы. Наверное, возникни перед моими глазами образ одиноко застывшего в полумраке Иллинжера, я бы не выдержала – бросилась обратно и силой увлекла его за собой.

Осознание, что мне всё же следовало обернуться хотя бы раз, настигло меня лишь ближе к полудню. Иллинжер демонстративно проигнорировал абсолютно все дневные занятия. Наставники на каждой кафедре выказывали глубокую озабоченность его отсутствием, предполагая, будто юношу подкосил внезапный суровый недуг.

Следовало обернуться. Навязчивая мысль до такой степени истерзала мой разум, что под конец дня я не выдержала и вновь тайком пробралась к тому самому преподавательскому коридору.

Вот только Иллинжера там уже давно не было.

* * *

На следующий день Иллинжер как ни в чём не бывало явился на занятия. До меня случайно долетели его небрежные слова о лёгкой простуде, и внутри сразу разлилось колоссальное облегчение. Какая глупость – так сильно изводиться и лишаться сна из-за пустяка. Так или иначе, со вчерашнего дня между нами всё официально завершилось. Радовало уже то, что нам удалось избежать самого худшего и позорного финала. Подобная аккуратная, своевременная точка в отношениях виделась мне истинным благом.

Похоже, принц прекрасно уразумел мои слова и более не предпринимал попыток заговорить со мной. Прежде неусыпно круживший поблизости юноша теперь демонстративно выбирал самые отдалённые места в аудиториях. Окружающие сокурсники созерцали эту картину с крайним изумлением. Кое-кто даже открыто шептался, будто королевский отпрыск напрочь утратил ко мне былой интерес. Пон и Лин уверяли, что успели запомнить лица этих злопыхателей, однако мне не имелось до чужих сплетен никакого дела. Для меня наконец наступило несколько дней долгожданного покоя.

— Послушай, Ияра. Насчёт тебя и Иллинжера.

— Да.

— Между вами действительно всё кончено, или вы просто крупно повздорили?

Сандора впервые за долгое время соизволила обратиться ко мне с расспросами. Я поспешила ответить с самым безмятежным и весёлым видом:

— Нам и ссориться-то не из-за чего.

— Хм.

Кузина слегка покрутила ложкой в тарелке, размешивая рагу, после чего доверительно подалась вперёд.

— Я решилась спросить лишь потому, что он до сих пор не сводит с тебя глаз.

Иллинжер расположился на лавке прямо за моей спиной, в то время как Сандора сидела напротив. Уж не знаю, насколько острым взглядом обладала моя кузина, но в столь огромном и забитом до отказа обеденном зале случайные столкновения взглядов казались делом обыденным. Я поспешила отмахнуться от её подозрений:

— Мало ли какие причины заставили его случайно повернуть голову в нашу сторону.

— Как знать.

Я сердито посмотрела на Сандору, упрямо пытавшуюся связать наши имена вместе. В этот момент мой взгляд случайно упал на её запястье, где отчётливо виднелась свежая ссадина. Кузина среагировала с заметным опозданием: она поспешно укрыла ладонью уже обнаруженное мной повреждение.

— Откуда у тебя эти раны?

— Обычная случайность, я просто споткнулась и упала.

— Упала?

Изящные манеры Сандоры могли бы послужить примером для любой благородной дамы. Кузина до такой степени ненавидела любой бег, что во время спешки напоминала беспомощно тонущего в воде человека, отчего её объяснения о падении выглядели весьма сомнительно. Меня внезапно пронзило нехорошее подозрение, и я напрямую полюбопытствовала:

— Ты ведь получила эти ссадины не во время практических поединков?

Академическая программа включала в себя и уроки «Дуэльного боя», где студенты атаковали друг друга с помощью Света. Нанесение серьёзных увечий правилами строго запрещалось, однако в пылу сражения невольные травмы случались сплошь и рядом.

Всего пару дней назад я сама умудрилась сотворить столь мощный водный поток, что буквально вымочила своего оппонента до нитки. Профессор тогда лишь порадовался отсутствию ранений, зато сам пострадавший яростно завопил, что предпочёл бы получить увечья, нежели пережить подобный позор, и пулей выскочил из зала. Из-за этой выходки мне пришлось искать нового партнёра с равным уровнем навыков, и среди сотен кандидатов судьба коварно подкинула мне именно Иллинжера Морона.

— Я просто проявила непростительную неосторожность, вот и всё.

Кузина до самого конца упрямо отказывалась раскрывать истинную причину.

— Больше похоже на следы от зубов какого-то дикого зверя.

— Глупости, откуда здесь взяться зверям.

Сломить упорство Сандоры виделось задачей невыполнимой. Мы обе прекрасно понимали лживость её оправданий, однако мне оставалось лишь смириться и сделать вид, будто я поверила на слово. До самого конца обеда мы обменивались пустыми, дежурными фразами, а стоило мне отодвинуть стул, чтобы подняться из-за стола, как кузина вдруг заворожённо уставилась куда-то перед собой.

Я проследила за направлением её взгляда и наткнулась на взгляд Иллинжера, как раз покидавшего своё место. Последние дни принц усердно разыгрывал полное равнодушие к моей персоне, однако теперь от его прежней леденящей отстранённости не осталось и следа: юноша одарил меня едва заметной, мягкой улыбкой. В его лице больше не сквозило привычное озорство, он смотрел на меня с удивительной, непривычной нежностью.

В груди шевельнулось странное, неизведанное до этого момента чувство. Впервые за всё время нашего знакомства я поспешно опустила ресницы, уклоняясь от его взгляда, и в полном смятении поспешила поскорее уйти прочь от обеденного стола.

С какой стати в душе родилась глупая радость? Неужели у меня начинается лихорадка?

Мы с Сандорой направились к выходу из трапезной. Стоило мне опустить пустой поднос на стойку приёма посуды, как прямо поверх него опустился идеально чистый поднос кронпринца. Его ладонь при этом намеренно и ощутимо скользнула по тыльной стороне моей руки.

— Привет.

Подобное ласковое обращение я не слышала от него слишком долго. С тех пор как нас официально объединили в пару на уроках «Дуэльного боя», Иллинжер при случайных встречах лишь одаривал меня леденящим, суровым взглядом.

Я вознамерилась хладнокровно миновать его, однако принц не стал, как прежде, донимать меня шутливыми расспросами, а лишь покорно отступил на шаг, безмолвно уступая дорогу.

Сандора деликатно держалась поодаль, наблюдая за нашей сценой, а стоило нам остаться наедине, как она негромко заметила:

— Похоже, его чувства к тебе всё ещё живы.

— Пускай поступает, как знает.

Внутри крепла уверенность, что отныне между нами не осталось причин для новых столкновений. Кронпринц постепенно возвращался к своему привычному образу безупречного, любезного со всеми наследника престола. Очередной раунд этой битвы остался за мной: мне удалось отстоять собственную независимость и вернуть долгожданные, тихие будни.

* * *

Часы показывали девять вечера. До того момента, как над академией раздастся протяжный донг колокола, оставались считаные минуты. Тук-тук. В тишине комнаты раздался отчётливый, аккуратный стук в дверь. В столь поздний час ко мне обычно никто не заглядывал, отчего я сперва подумала, что Пон или Лин просто решили одолжить немного чернил.

— Натария?

Однако на пороге обнаружилась именно Натария. Я ещё с начала четвёртого курса зафиксировала, что она заметно повзрослела, однако в последние дни старшекурсница казалась совершенно иным человеком. Девушка пристально, немигающе посмотрела на меня, после чего продемонстрировала зажатый в пальцах бумажный конверт. Столь внезапное явление с письмом наперевес изрядно меня озадачило, и вместо того, чтобы принять послание, я лишь вопросительно взглянула на гостью. Натария жалобно состроила плаксивую мину.

— Из всего Идрихайма мне больше не к кому обратиться, только ты способна протянуть руку помощи.

Обстоятельства её дела казались довольно запутанными. Девушка безумно, без памяти влюбилась в одного первокурсника с моего потока, и теперь отчаянно умоляла меня выступить в роли тайного почтальона. Насколько мне было известно, Натария уже состояла в официальных отношениях с молодым человеком из выпускного класса, с которым их связывали узы скорой помолвки. В полном недоумении я поинтересовалась, насколько прилично разносить подобные записки при наличии наречённого, на что старшекурсница с абсолютным равнодушием отмахнулась, заметив, что сердечные привязанности и обязательства перед родом – вещи совершенно разные.

По её словам, в этом и заключалось одно из главных, неоспоримых преимуществ обучения в академии. Брачные союзы аристократов в Внутренней стене всё равно заключались сугубо по воле глав семейств, отчего в них не оставалось места для искренней страсти. Зато пары, чьи сердца соединились в этих стенах, умудрялись преданно хранить верность своим чувствам и после выпуска, и даже после заключения официальных браков с другими людьми.

Натария весело рассмеялась, обозвав моё изумление чрезмерной, глупой наивностью, и вновь настойчиво протянула конверт. Она пояснила, что из-за разницы в курсах у неё практически отсутствует возможность лично пересекаться с объектом своего обожания.

Ответить отказом на её просьбу я не решилась, ведь старшекурсница в своё время весьма ощутимо помогла мне составить достойный учебный план. В конце концов, обычная передача письма не требовала от меня колоссальных усилий. Именно по этой причине на следующий день я отыскала Эйвернета, чтобы накоротко обсудить с ним личность этого первокурсника.

— Тебе знаком этот парень?

— Да, мы вместе посещаем лекции по древней истории.

— Блестяще. В таком случае не сочти за труд передать ему вот это…

Договорить мне не удалось: бумага исчезла из моих пальцев столь стремительно, словно её на лету перехватила хищная птица. Искать вора долго не пришлось – виновник обнаружился в паре шагов от нас.

— Иллинжер!

Принц лениво прислонился спиной к древесному стволу и с самым невозмутимым видом уже вовсю разворачивал чужое послание. Должно быть, добравшись до середины текста, он окончательно удостоверился, что строки выведены вовсе не моей рукой. С самым невинным лицом негодяй плавно сократил расстояние между нами и направился прямиком к Эйвернету.

— Что за гнусные выходки ты себе позволяешь?

— Прости, произошла досадная ошибка. Я случайно перепутал.

Его губы исказились в притворной, вкрадчивой усмешке, однако обмануть меня этой фальшивой маской ему не удалось. Я с силой вырвала конверт из его пальцев и решительно переадресовала его Эйвернету.

Иллинжеру же не имелось дела до моего гнева. Посчитав свою миссию полностью выполненной, он развернулся и вальяжным шагом двинулся прочь.

— С каждым днём у меня крепнет уверенность, что этот тип страдает каким-то серьёзным душевным недугом, — сердито бросил мне вслед уходящему принцу Эйвернет.

— И не говори. Всего на пару дней затих, и вот опять.

Мой спутник усердно делал вид, будто происходящее его ничуть не трогает, однако его слова наглядно доказывали, что втайне он безумно изводился из-за выходок кронпринца. В памяти внезапно всплыли вчерашние откровения Натарии о том, что для большинства знатных господ считается нормой разделять законных супругов и любимых сердцу фаворитов. Мне категорически не хотелось верить, что подобные свободные нравы являются абсолютным правилом для каждого благородного дома.

— Эйвернет.

— Да, Ияра.

— Скажи мне прямо: неужели заводить тайные романы при наличии официального жениха или невесты — настолько обыденное дело в вашем кругу?

Юноша мгновенно замер на месте, а его лицо сделалось мертвенно-бледным, лишившись любых красок, словно мой вопрос поверг его в глубокий шок. Наша беседа состоялась сразу после очередной стычки с Иллинжером, отчего мои слова можно было истолковать весьма превратно. Я поспешно замахала руками, стремясь исправить оплошность:

— Ты всё не так понял, я веду речь вовсе не о нас. Подобную мысль высказала Натария, когда вручала мне то самое послание.

— Вот оно что, — выдохнул Эйвернет, однако его прежняя безмятежная улыбка так и не вернулась на лицо. — Уж не знаю, насколько это распространено повсеместно, но подобные случаи в светском обществе – далеко не редкость.

Он сделал короткую паузу и едва слышно, почти шёпотом добавил:

— Среди моих близких знакомых тоже есть подобные примеры.

Выбранная тема для разговора оказалась излишне щекотливой и неуместной. Обсуждать подобные вольности с человеком, который в будущем вполне мог стать моим законным супругом, было верхом безрассудства.

— Понятно. Я спросила исключительно ради удовлетворения мимолётного любопытства.

Эйвернет поспешил заверить, что ничуть не обижен, сослался на скорое начало очередной лекции и поспешно скрылся за поворотом коридора. Я со злостью прикусила губу, мысленно ругая себя за столь опрометчивый выбор собеседника. Мои расспросы со стороны могли прозвучать как завуалированное разрешение завести интрижку на стороне сразу после заключения брака, словно я отчаянно пыталась получить от него одобрение подобных грешных поступков. Это была моя колоссальная, непростительная ошибка.

* * *

Предпраздничные приготовления вовсю набирали обороты. Я своими глазами наблюдала, как на территорию академии въезжали гружёные телеги, доверху наполненные фонарями с причудливыми, расписными узорами. На некогда пустынных аллеях парка раскинулись бесконечные торговые ряды. И хотя распределение мест происходило по честной жеребьёвке, находились предприимчивые дельцы, перепродававшие наиболее выгодные точки за приличную наценку.

У Пон и Лин не было наречённых, поэтому они заблаговременно озаботились поиском кавалеров для грядущих гуляний. Впрочем, подготовку они затеяли ещё за месяц, вызвав к себе личного портного. Ткани отбирались часами, ножницы без устали кроили шёлк, а примерки и снятие мерок повторялись, без преувеличения, по нескольку десятков раз. И подобное безумие охватило вовсе не одних лишь близняшек – на ушах стояло абсолютно всё женское общежитие. По коридорам непрестанно сновали десятки мастеров иглы и нити, отчего на полу жилого корпуса стремительно росли горы разноцветных обрезков. Дело дошло до того, что одна невнимательная первокурсница умудрилась наступить на скользкий лоскут, упала и с позором лишилась двух передних зубов.

Накануне матушка прислала очередное письмо. Помня о приближении заветных торжеств, она изъявила желание отправить к нам личного кутюрье, чтобы тот пошил праздничные наряды для меня и Сандоры. Вот только я совершенно не разделяла всеобщего воодушевления. Из-за отсутствия сдвигов в освоении базовых азов «Сотворения» на моей лавке рисковал оказаться лишь необработанный деревянный чурбан, отчего количество новых платьев в гардеробе волновало меня меньше всего.

Тренировочные бруски, выдававшиеся на лекциях, по своей сути являлись аналогом податливой глины. С помощью Света этот базовый материал можно было трансформировать в абсолютно любую форму. Большая половина ремесленного потока уже успешно освоила превращение дерева в мягкую почву и вовсю занималась изготовлением уникальных авторских изделий. Исключение составляла лишь я одна, уныло созерцая свой брусок, застывший словно гранитная глыба.

Профессор лишь сокрушённо вздыхал при взгляде на мои бесплодные усилия. Заметив, что мой талант имеет сугубо одностороннюю боевую направленность, он предложил компромиссное решение: я могла бы получить заветные баллы, если соглашусь выступить в роли помощницы у кого-то из более успешных сокурсников. Натария действительно подыскала мне замечательного наставника. Пускай в ремесле я напоминала беспомощного, роющегося в земле червяка, профессор Рэйс не собирался ставить на мне крест и упрямо тянул за собой до самого конца.

Поняв, что явить миру шедевр собственного производства мне не суждено, я вознамерилась предложить свои услуги Эйвернету или девчонкам. Помогать однокурсникам, обучавшимся у того же мастера, виделось шагом вполне логичным.

— Ияра, подойди-ка сюда.

Вот только святой профессор Рэйс распорядился моим будущим сугубо по-своему, безжалостно приставив меня к Иллинжеру Морону.

Изделия, сотворённые руками кронпринца, ничем не уступали товарам из лучших столичных кондитерских. Он мастерил уникальные леденцы, от которых у любого покупателя невольно перехватывало дыхание от восторга. Отделяя крупицы от тренировочного бруска, принц окрашивал их в яркие тона, после чего насыщал состав экстрактами целебных трав и сахарной эссенцией.

Мне и раньше доводилось слышать, что в зависимости от мастерства создателя подобные сладости могли либо подарить человеку способность взмывать к самым облакам, либо оставаться обычным сладким лакомством.

Иллинжер демонстрировал феноменальные успехи и пользовался безграничным доверием преподавателя. Предвидя колоссальный наплыв покупателей в дни ярмарки, он заблаговременно приступил к масштабному производству. Наставник ласково велел мне не терять времени даром и без промедления включаться в работу. Проще говоря, на мои плечи легла обязанность помогать принцу с варкой сиропа, а затем лично зазывать толпу к нашему прилавку. Очевидно, профессор принял подобное решение, впечатлившись тем, что кондитерская лавка Иллинжера способна составить конкуренцию любому профессиональному заведению.

Мало того, что мне пришлось смириться со своим позорным статусом безнадёжной неумехи, так теперь меня фактически определили к нему в услужение. Принц выслушал распоряжение учителя с самым невозмутимым видом и благородно обронил: «Раз уж у меня есть возможность протянуть руку помощи, я с радостью сделаю это». Он примерил на себя образ великодушного и чуткого старосты, готового взять под опеку отстающую сокурсницу, и его лучезарный, добрый взгляд мгновенно очаровал профессора.

Вот только наедине со мной маска святоши мгновенно слетала.

— А где корица?

— Я ведь уже принесла её и положила перед тобой.

— Её следовало добавить в чан ещё несколько минут назад. Ты совершенно меня не слушаешь, верно?

После окончания лекций нам неизменно предстояло отправляться в мастерскую, которую любезно предоставил в наше распоряжение профессор. Повинуясь указаниям Иллинжера, я бегала у него на посылках, упаковывала готовые сладости и без устали ворочала массивную деревянную лопасть в бурлящем котле. Дело дошло до того, что мне приходилось дописывать академические задания прямо в процессе варки карамели. Кронпринц тоже использовал каждую свободную минуту ради учебных требований. Стоило кому-то из нас расправиться со свитками пергамента, как освободившийся боец сразу спешил на смену товарищу к пышащему жаром чану.

Подобный изнурительный круговорот привёл к тому, что всё моё тело насквозь пропиталось приторно-сладким ароматом. Стоило мне переступить порог общежития, как Пон и Лин мгновенно фиксировали моё возвращение. Сама я долгое время не замечала этих перемен, пока однажды в собственной комнате не уловила густой запах, напоминавший рассыпанный по ковру ванильный сахар. Иллинжер благоухал в точности так же. От наших волос и форменных сорочек исходила абсолютно одинаковая, удушающая сладость.

Единственным моим желанием на тот момент было стремление поскорее пережить этот занудный и утомительный фестиваль. Очевидно, что в подобной суматохе у меня не оставалось ни единой секунды на выбор праздничного платья. Шутка ли – превратиться в бесправную рабыню, прикованную к кондитерской лавке Иллинжера на целые сутки. Едва добравшись до постели, я без сил валилась на матрас и мгновенно проваливалась в сон. Дни же, когда на нас лавиной обрушивались новые учебные требования, и вовсе казались сущим адом. Порой у меня возникало дикое желание забить на всё и уснуть прямо у подножия бурлящего чана.

— Ияра.

Я сидела, низко склонившись над столом и усердно заворачивая очередную порцию товара, когда до меня долетел голос кронпринца. Я нехотя подняла голову и обнаружила перед собой Иллинжера, удерживавшего в пальцах крупный круглый леденец.

— Попробуй-ка вот это.

Не обращая внимания на все былые разногласия и бури, бушевавшие между нами прежде, Иллинжер вёл себя так, словно напрочь позабыл о прошлом. Он проявлял такую поразительную кротость и так мирно занимался варкой сиропа, что я невольно принялась винить саму себя в излишней мнительности. Он даже умудрялся периодически подсказывать мне верные решения в домашних заданиях и давал весьма дельные советы во время практических дуэлей. Под гнётом его мнимого благородства моя бдительность едва не угасла окончательно.

Я и сама отчётливо осознавала, что за последнее время моя готовность обороняться заметно поутихла. Принц перестал устраивать мне былые пакости и швырять в воздухе, отчего я попросту расслабилась, позабыв о его коварной натуре. В конце концов, я не принадлежала к числу пугливых травоядных созданий, да и без конца держать ушки на макушке и ощетиниваться по любому поводу – труд невообразимо тяжёлый.

Потеряв всякую осторожность, я без лишних сомнений приняла из его рук круглую конфету. Мне показалось, этот выскочка просто умудрился разработать очередную уникальную рецептуру. Отправив лакомство в рот, я преспокойно вернулась к упаковочным хлопотам.

Воздух в мастерской мгновенно наполнился тончайшим ароматом цветущей сирени. Леденец с поразительной скоростью принялся таять на языке, заставив меня в очередной раз поразиться его умению создавать подобные шедевры из обычного деревянного бруска. Пленительный сладкий вкус мгновенно прогнал прочь скопившуюся усталость, даруя душе мимолётное блаженство.

А затем я наткнулась на взгляд Иллинжера, безмолвно наблюдавшего за мной из полумрака кондитерской.

— Ха…

Мои губы сами собой расплылись в глупой улыбке, а из глаз брызнули невольные слёзы. Огромный медный котёл, дощатый пол под ногами и гора ярких обёрток в один миг показались мне невероятно, до безумия комичными. Выронив из пальцев кусок красной бумаги, я без сил рухнула на пол и принялась кататься по мастерской.

— Ха-ха! Ха-ха-ха!

Заходясь в бешеном приступе безудержного хохота и буквально вытирая собственной сорочкой пыль с половиц, я в полной мере осознала, какую гнусную ловушку подстроил мне этот сумасшедший мерзавец.

Иллинжер стоял неподалёку, небрежно прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. Его абсолютно безмятежная, святошинская физиономия в этот миг показалась мне вершиной мирового юмора, отчего сдержать новый приступ веселья стало решительно невозможно. Бока уже нестерпимо ломило от бесконечного смеха, превратившегося в истинную пытку. Стоило мне в конвульсиях вскинуть ноги к потолку, как принц бесшумно, точно тень, сократил разделявшую нас дистанцию. Он плавно опустился на колени прямо перед моим лицом.

— Ты… у-у… немедленно… прекрати!

— Желаешь, чтобы я избавил тебя от этого эффекта?

— Живо… останови это… ха-ха!

Этот высокомерный выскочка именно этого момента и дожидался. Его пальцы бесцеремонно опустились на моё лицо. Он безмолвно зафиксировал раскрытые губы, касаясь то верхней, то нижней. Бережно, едва ощутимо проведя подушечкой по нижней, Иллинжер затем весьма смело надавил большим пальцем на верхнюю. В ярости я попыталась резко податься вперёд и укусить его за руку. Однако он даже бровью не повёл, полностью проигнорировав мою яростную попытку сопротивления.

Я вонзила зубы в его палец со всей силы, на какую только была способна. Из-за бесконечной дневной варки карамели от его кожи отчётливо исходил сладкий вкус, а в рот хлынул до боли знакомый, густой аромат ландышей. Задыхаясь от нехватки воздуха, я широко распахнула рот и откатилась в сторону по деревянному полу.

— Ха-а!

Грудь нестерпимо сдавило, а лёгкие буквально разрывались от жгучей боли. Пока мой безумный хохот постепенно утихал, Иллинжер лишь молча разглядывал пострадавший палец, на котором отчётливо проступали следы моих зубов. С самого начала этот негодяй преднамеренно спланировал всю сцену, а я, точно глупая дурёха, безропотно угодила в его ловушку.

— Что это, чёрт возьми, сейчас было?

Кое-как восстановив дыхание, я приподнялась с половиц. На коленях я подобралась ближе и яростно вцепилась пальцами в ворот его сорочки, с силой дёргая к себе. Если только этот сумасшедший не вознамерился окончательно извести меня со свету, выбрав новую изощрённую тактику, иных причин для столь дикой выходки у него попросту не имелось. Однако Иллинжер даже под моим напором сохранял абсолютно пустое, непроницаемое выражение лица.

— Ай!

Моё запястье мгновенно оказалось зажато в его мёртвой хватке, готовой, казалось, переломить кости, и принц силой потянул мою ладонь вверх, прижимая её к собственной щеке. Я упрямо пыталась вырваться и трясла его за воротник, однако в итоге моя рука оказалась плотно прижата к его гладкой коже.

— Полно тебе.

— Немедленно отпусти.

— Мне всего лишь безумно хотелось увидеть твою улыбку.

До конца вечерней смены оставалось немало работы, однако во мне созрело твёрдое решение немедленно уйти в общежитие. Проводить в компании этого ненормального типа хотя бы ещё одну лишнюю секунду было выше моих сил.

— Пусти меня.

Юноша послушно разжал пальцы. Я поспешно сгребла в охапку свитки с выполненными заданиями, демонстрируя всем своим видом намерение сию же секунду покинуть мастерскую. Из груди Иллинжера вырвался тяжёлый, протяжный вздох.

— Неужели мой поступок вызвал у тебя столь сильное отвращение?

— А ты сам как думаешь? На всём белом свете только тебе, круглому идиоту, могло прийти в голову накормить человека подобной дрянью ради глупой улыбки. Ненормальный придурок!

Само нахождение наедине с ним в этой тесной мастерской виделось мне сущим наказанием. И устроить подобную подлость человеку, который, засыпая на ходу, до последнего усердно упаковывал эти проклятые конфеты, – верх бесстыдства.

Иллинжер плавно выпрямил спину и поднялся на ноги. Стоило мне схватить вещи и крутануть круглую дверную ручку, как за моей спиной стремительно взметнулась его рука. Выход оказался заблокирован.

— Ияра.

— Да что, чёрт возьми, с тобой не так? Какая муха тебя укусила?

— Всего один танец. Пообещай, что разделишь его со мной.

Я проигнорировала его слова и упрямо дёрнула ручку ещё раз, однако дверь, прижатая его мощной ладонью, даже не шелохнулась. Тогда Иллинжер призвал крупицы Света, стремясь намертво зафиксировать моё тело на месте. В прошлые годы я бы неизменно оказалась беспомощной перед его напором, но теперь ситуация разительно изменилась. Мы безмолвно сцепились в яростном магическом противостоянии: он отчаянно пытался сковать мои движения, в то время как под моими пальцами уже занимались яростные искры. Едва ли этот гордец продолжит преграждать мне путь, если его дорогие туфли начнут превращаться в угли.

Вот только сотворение заклинаний без тренировочного клинка давалось с колоссальным трудом, сказывался явный недостаток опыта. Оружие служило идеальным проводником, позволяя с лёгкостью высвобождать мощные волны или огненные всполохи, тогда как попытки трансформировать чистый Свет в бушующее пламя голыми руками требовали долгих лет изнурительных упражнений.

В итоге мне удалось высечь лишь несколько крошечных искорок, безвредно осыпавшихся возле его ног. Пока я в бессильной злобе стискивала зубы, Иллинжер плавно приподнял руку и нежно коснулся пальцами моей щеки, очерчивая скулу.

— Подари мне самый первый танец на балу. Обещаю, после этого я навсегда избавлю тебя от своего навязчивого присутствия.

— На грядущем фестивале я вообще не собираюсь выходить на паркет. Я проведу все праздничные дни взаперти в собственной спальне.

Реплика сорвалась с моих губ спонтанно, однако сама идея затворничества в один миг показалась мне удивительно удачной. Чем без конца терпеть его сумасшедшие нападки, куда проще было полностью проигнорировать и театральную постановку, и бальные танцы. Голова Иллинжера плавно наклонилась вбок. Расстояние между нашими лицами сократилось до ничтожного сантиметра, и его губы замерли в опасной близости от моих.

— Желаешь, чтобы я вёл себя ещё более невыносимо?

Мне отчаянно хотелось понять истинные мотивы его поведения. Он творил эти безумства исключительно из-за упрямого нежелания признать моё превосходство и смириться с отпором? Начиная с самой первой нашей встречи и до сегодняшнего дня мне ещё ни разу не доводилось встречать человека, к которому бы кронпринц относился с такой же изощрённой жестокостью. Если судить объективно, Иллинжер обладал безупречной, привлекательной внешностью, статным телосложением, а в светском обществе пользовался славой на редкость весёлого и обходительного юноши. Не проявляй он ко мне столь открытой враждебности, возможно, и я бы со временем сочла его весьма достойным человеком.

Неужели единственный способ отвадить Иллинжера – притвориться, будто я принимаю его правила игры? Однако подарить ему самый первый танец означало войти в праздничную залу рука об руку с кронпринцем, то есть официально объявить Иллинжера Морона своим кавалером. Принц прекрасно осознавал этот нюанс, оттого и выдвигал столь дерзкое требование.

Но ведь у меня имелся Эйвернет. Он оставался неизменно чутким, и я отчётливо видела его непрестанные попытки наладить наши отношения. К тому же, какими бы ни были истинные чувства Иллинжера – чистыми или фальшивыми, – ему в будущем предстоит взойти на королевский престол. Когда он станет монархом, а я займу пост Ереки, нас свяжут сугубо узы государя и вассала, и перешагнуть этот рубеж нам двоим не суждено.

Я не могла легкомысленно махнуть на всё рукой и согласиться. Уступить ему в танце казалось самым простым выходом, однако все неизбежные последствия подобного шага внушали мне глубокое отвращение. Я уж точно не питала к нему столь сильной симпатии, чтобы добровольно обрекать себя на подобные испытания.

Я со всей силы, едва не царапая кожу, вцепилась пальцами в запястье Иллинжера, преграждавшее мне путь.

— Если ты не прекратишь это сумасшествие, я немедленно доложу обо всём профессору и наотрез откажусь помогать тебе на ярмарке.

— Ияра.

— Повторять дважды я не стану.

— Поведай же, какими действиями мне удастся заслужить твоё прощение.

— С чего вдруг ты…

Когда он заговаривал со мной в подобном тоне, усердно разыгрывая жалость, у меня напрочь пропадали силы для сурового отпора. Юноша понуро прислонился лбом к дверному полотну. Его массивный силуэт полностью укрыл мою фигуру своей тёмной тенью. Стоило мне разжать пальцы, как на его запястье проступили отчётливые багровые следы. Моя спина оказалась намертво прижата к двери, впереди выросла фигура Иллинжера, а по бокам ловушку замыкали его сильные руки. В синеве его глаз сквозило такое безграничное, глубокое разочарование, что сердце невольно сжалось. Принц искренне страдал от невозможности подчинить меня своей воле.

Даже если вся эта сцена являлась лишь очередной его коварной уловкой, мне следовало проявить честность. После долгих колебаний я наконец перестала усердно кусать губы.

— Твоё присутствие вовсе не вызывает во мне жгучей тошноты… и не кажется мне таким уж невыносимым.

В ответ он плавно провёл кончиком языка по губам, словно усердно пытался удержать остатки своего ускользающего терпения. Яркие уста кронпринца влажно заблестели в полумраке.

— Вот только любви к тебе я не испытываю, уясни это раз и навсегда.

Иллинжер сделал уверенный шаг вперёд, сокращая расстояние между нами до минимума.

— Сильно в этом сомневаюсь.

— И это говорит мне особа королевской крови?

— Тебе определённо стоит прекратить так безжалостно ранить моё сердце. Подумай, какими последствиями это обернётся для тебя в будущем. Знаешь ли ты, сколько слёз я пролил после твоих прошлых слов об отвращении?

Иллинжер картинно, с невинным видом опустил ресницы. Внутри меня крепло пугающее подозрение, что ситуация стремительно катится в неверное русло. Обстановка вокруг нас сложилась таким образом, словно я уже безропотно капитулировала перед его напором. Более того, этот наглец, похоже, всерьёз вообразил, будто я тайно влюблена в него. На его лице читалась не просто глупая надежда, а абсолютная, железобетонная уверенность в собственной правоте.

Пока я пребывала в полном замешательстве, не зная, как поступить, в тишине дважды пронёсся звонкий удар колокола: донг, донг. Третий сигнал ознаменует окончательное закрытие дверей общежития.

Иллинжер плавно крутанул круглую ручку. Замок поддался, дверь отворилась, и его ладонь медленно соскользнула с металла. Уходя, он словно бы невзначай ощутимо взъерошил пальцами мои волосы. Я с силой оттолкнула его в сторону и пулей выскочила из мастерской. Юноша послушно отступил назад, не пытаясь меня удерживать. Из всех жизненных дилемм этот парень являлся для меня самой запутанной головоломкой, и я напрочь не понимала, какими методами её необходимо решать.

Иллинжер неспешно шёл следом, словно вызвался лично проводить меня до корпуса. Я упрямо шагала вперёд, усердно разыгрывая полное равнодушие, а он, прекрасно разгадав мою тактику, безмолвно следовал по моим стопам. Смешавшись с толпой запоздавших студентов, я наконец благополучно проникла внутрь жилого корпуса.

Взглянув напоследок в окно, я обнаружила Иллинжера, застывшего у входа и провожавшего меня пристальным взглядом. Я поспешно отвернулась. Мне удалось без приключений добраться до собственной постели, однако образ кронпринца упрямо преследовал меня и во время чистки зубов, и при мытье головы, и даже после того, как я укрылась плотным одеялом. Мой разум буквально кипел от лавины противоречивых, ранящих душу эмоций – от гнева и презрения до глубокого, удушающего смятения.

В ту ночь мне привиделся странный сон, в котором Иллинжер горько рыдал под бледными лучами луны. И это, несомненно, являлось крайне скверным предзнаменованием.

* * *

Скверные предчувствия редко остаются обычными домыслами, и этот день не стал исключением. С самого утра на душе скребли кошки, а череда мелких неприятностей принялась стремительно набирать обороты. Из-за утренней спешки после позднего пробуждения я умудрилась со всей силы приземлиться на пол, больно отбив поясницу, затем обнаружила стрелку на чулках, а под конец с опозданием осознала, что лекционную аудиторию перенесли в другой корпус.

В мыле я мчалась к новому учебному залу. Занятие вовсю шло, и стоило мне приоткрыть дверь, как десятки устремлённых на меня взглядов намертво пригвоздили меня к месту. Раздражённый взгляд профессора, само собой, тоже не предвещал ничего хорошего. В полном замешательстве я беззвучно притворила за собой створку, пока наставник созерцал моё появление с явным ехидством во взгляде.

— Разве я не оглашал время начала лекции заранее?

Выслушивать строгий выговор, застыв у всех на виду в самом центре зала, – удовольствие сомнительное. Профессор едва заметно пошевелил пальцами, приказывая подойти ближе к кафедре.

— Как раз сегодня мы планировали перейти к практическим дуэлям, и судьба любезно послала нам отличного добровольца.

Начался урок «Дуэльного боя». До нынешнего момента мы усердно корпели сугубо над теорией поединков, однако с этим унылым этапом, похоже, было покончено. Учебная программа продвинулась далеко вперёд, ведь преподаватель уже подготовил незнакомые мне прежде тренировочные клинки. Он протянул одно из орудий в мою сторону, и я, опустив конспекты прямо на пол, поспешно перехватила рукоять.

— Кого из сокурсников ты желаешь вызвать на поединок?

Мне ещё ни разу в жизни не приходилось пускать оружие в ход против человека. Впрочем, это ложь: в случае с Иллинжером подобный опыт у меня имелся. Стоило наставнику предложить мне выбор, как глаза кронпринца азартно блеснули. Иллинжер Морон сидел, лениво покачиваясь на стуле, отчего древесина издавала мерзкий, предупреждающий скрип. Это был его личный, красноречивый сигнал, и сидевшие возле него приятели сразу разразились одобрительным свистом. Профессор восторженно хмыкнул и принялся задумчиво поглаживать густую бороду.

Внимание зала цепочкой перевелось на фигуру принца. Этот выскочка при любых обстоятельствах умудрялся приковывать к себе взгляды толпы, так что его нынешнее вызывающее поведение интриговало сокурсников пуще прежнего. Я демонстративно проигнорировала его безмолвный призыв и указала острием на случайного, незнакомого мне студента на переднем ряду.

— Ты определилась с оппонентом?

— Да.

Однако мой выбор категорически не устроил собравшихся, и в аудитории поднялся гул возмущения. Кто-то даже принялся недовольно улюлюкать, посылая профессору явные знаки протеста. С тех пор как Иллинжер во всеуслышание потребовал от меня заветный танец, толпа воспылала маниакальным желанием непременно свести нас вместе.

— Позвольте узнать, могу ли я передумать и сменить соперника?

Мне не раз безумно хотелось плюнуть в его смазливую, раздражающую физиономию, и нынешний случай виделся идеальной возможностью для мести. Я крепче перехватила эфес меча и решительно указала стальным кончиком на одного из прихвостней кронпринца. Глаза наставника удивлённо округлились, и он громогласно озвучил имя выбранного мной бедолаги.

Юноша пребывал в полном шоке. Его успеваемость и внешность были настолько серыми и невзрачными, что я даже толком не помнила его имени – то ли Гасирион, то ли Герион. Профессор сделал повелительный жест в сторону крупного парня. Поняв, что за лишний шумок можно легко оказаться на его месте, притихшая толпа мгновенно угомонилась. Лишь сам пострадавший с мертвенно-бледным лицом медленно побрёл к центру арены.

— Обнажить клинки.

Каждый из присутствующих уже обладал достаточными навыками, чтобы призвать толику магии через металл. Вот только до уровня Иллинжера остальным было как до луны. Кронпринц с поразительной лёгкостью повелевал яростным пламенем и водными потоками, причём для сотворения чар оружие ему вовсе не требовалось. За исключением этого признанного гения, среди сокурсников у меня не имелось достойных соперников. Мой оппонент прекрасно сознавал этот факт, отчего его лицо сковала судорожная, трусливая дрожь.

— Скрестить мечи.

Скрестив клинки, мы замерли. Поединку положило начало мимолётное соприкосновение белых, ещё не налитых Светом стальных кончиков. Стоило разорвать этот контакт, как первый, кто увёл оружие в сторону, получал законное право на атаку, а второму оставалось лишь уйти в глухую оборону. Мой оппонент, судя по всему, не на шутку струсил. Прежде чем наставник успел озвучить правила, парень совершил роковую глупость: резко разорвал дистанцию и принялся судорожно призывать магию. Из-под половиц вырвалось ядовито-зелёное свечение, устремившись прямиком в его оружие.

Я принялась хладнокровно перехватывать чужую энергию. Словно ласково заигрывая с неразумным дитя, я безмятежно манила крупицы магии к себе. Устремившийся было к противнику Свет внезапно замер, развернулся и послушно последовал на мой зов. Оседлав мощное силовое течение, искры сплошным потоком хлынули к моему клинку. Юноша отчётливо ощутил, как сила буквально утекает из его рук, и испуганно сглотнул, судорожно сжав эфес пальцами. Вот только исход поединка угадывался без труда: победа безоговорочно оставалась за мной. Первозданная энергия безошибочно выбрала мою сторону.

Резерв заполнился до краёв. Опустошённая до этого момента душа в одно мгновение согрелась под воздействием этого внезапно вспыхнувшего внутреннего пламени. Оружие противника на этом фоне казалось мертвенно-бледным и пустым. Повинуясь моему мысленному приказу, вокруг стального лезвия яростно заплясали пронзительные огненные языки. Воздух вокруг арены мгновенно раскалился, отчего мой визави задрожал всем телом, словно его заживо бросили в ледяную зимнюю пучину. Стоило мне выпустить эту огненную лавину на волю, и от бедняги осталась бы лишь горстка пепла. Профессор поспешил вмешаться и завершить бой.

— Исход поединка очевиден.

Оппонент в глубокой досаде разжал пальцы, позволяя мечу со стуком упасть на пол, и последняя жалкая горсть удерживаемого им Света бесследно рассеялась в воздухе. Я тоже плавно ослабила хватку. Едва яростные всполохи утихли, как на лице наставника расцвела довольная улыбка.

— Поразительно, я и представить не мог, что среди нас скрывается столь выдающийся самородок.

Одобрительно кивнув, он приглашающим жестом велел мне занять своё место. Я ответила неловким, коротким кивком и поспешила устроиться на ближайшей пустующей скамье. Не успела я сесть, как кто-то сзади бесцеремонно ткнул меня пальцем в плечо. Пришлось обернуться. Моему взгляду предстала совершенно незнакомая студентка, улучившая момент, пока преподаватель отвлёкся на журнал.

— Поговаривают, ты собираешься составить пару Иллинжеру на балу?

Этот абсурдный разговор не получил продолжения: профессор резко развернулся к классу, и девица поспешно выпрямилась в струну. Мне же оставалось в полном одиночестве пережёвывать оставленный ею вопрос. Отчего слухи о царственном предложении разнеслись по академии со скоростью лесного пожара, в то время как мой решительный, категоричный отказ остался незамеченным? Я со злостью сжала пальцами бедное гусиное перо, едва не выдрав из него все ворсинки.

Удушающие, навязчивые взгляды сокурсников преследовали меня до самого финального звонка. Я украдкой огляделась по сторонам: стоило мне посмотреть на людей, как они трусливо отводили глаза, но стоило отвернуться, как их взгляды вновь намертво приковывались к моей спине. Поистине омерзительная манера поведения.

Иллинжер, разумеется, не упустил возможности подлить масла в огонь. С дежурным вопросом «Освободилась?» он бесшумно вырос за моей спиной. Прежде чем я успела среагировать, его ладонь нагло перехватила зажатое в моих пальцах перо. В памяти мгновенно воскресли события минувшей ночи, и я невольно повернула голову в его сторону. Принц с самым невозмутимым видом лениво поглаживал подушечкой пальца мягкий пух на пере.

— Придержи свои речи до более подходящего момента.

Окружающие, судя по всему, вознамерились во что бы то ни стало связать наши имена воедино. Подобное излишнее внимание со стороны людей, которым прежде не имелось до меня никакого дела, выглядело крайне подозрительно. Неужели вся эта свистопляска устроена по личному приказу кронпринца? Его верные прихвостни всегда отличались редкой способностью устраивать пакости. Вот и сейчас один из его постоянных спутников усердно шушукался с приятелями, то и дело бросая в мою сторону ехидные взгляды.

Стоило мне покинуть аудиторию и выйти в коридор, как в груди разлилась глухая, обжигающая злость. Уловив за спиной приближение знакомых шагов, я решительно подняла взгляд.

— Иллинжер.

Звук собственного имени заставил принца мгновенно замереть на месте, словно он запутался в невидимых прочных сетях.

— Скажи мне прямо: это твоих рук дело?

— О чём именно ты ведешь речь?

— Твоя свита. Сокурсники без конца усердно пытаются свести нас вместе при каждом удобном случае.

— Я не отдавал им подобных распоряжений, — Иллинжер небрежно почесал затылок с самым безразличным видом.

Умудриться прослыть будущим монархом и при этом оказаться неспособным приструнить толпу собственных обожателей – верх нелепости. Внутри всё клокотало от ярости, однако я прекрасно понимала, что любые открытые обвинения разобьются об его абсолютное равнодушие.

— В таком случае будь любезен пойти и лично объявить им, что они заблуждаются.

— Какую именно мысль мне надлежит до них донести?

— Скажи им, что все эти сплетни – полнейшая чушь. Объясни толпе, что между нами нет абсолютно ничего общего и нас не связывают никакие отношения.

— Но ведь утверждение, будто мы являемся друг другу абсолютно чужими людьми, будет откровенной ложью, разве не так?

Волна гнева, готовая вот-вот вырваться наружу, в последний момент сменилась тяжёлым, обречённым вздохом. Отрешённым голосом я тихо поинтересовалась:

— И кем же, по-твоему, мы тогда являемся?

— Как знать.

— Похоже, у тебя начались серьёзные проблемы с памятью. Настоятельно рекомендую тебе на досуге хорошенько освежить в голове наш вчерашний ночной разговор.

С трудом подавив желание высказать ему всё, что я думаю о его наглости, я круто развернулась и зашагала прочь. Вот только Иллинжер даже не подумал отстать, пристроившись рядом и продолжая упрямо шагать со мной плечом к плечу.

— И что же мне необходимо предпринять, чтобы заслужить право на танец с тобой?

— Оставь меня в покое и ничего не делай.

Кронпринц даже не нахмурился, несмотря на то, что я изрекла это леденящим тоном. Из-за его неотступного присутствия ворох нелепых слухов вокруг нашей парочки рисковал разрастись до невообразимых масштабов. На протяжении всего пути Иллинжер хранил безмолвие. Однако стоило мне заворожённо уставиться на какую-нибудь деталь, как он незамедлительно устремлял туда же собственный взгляд. Стоило мне замереть на месте, как он тут же останавливался рядом. Наше странное, двусмысленное поведение предсказуемо приковывало к себе внимание абсолютно всех прохожих.

Учебные дисциплины, как назло, совпадали одна за другой. Принц неизменно устраивался на скамье возле меня, а в редких случаях, когда место оказывалось занято, выбирал парту прямо за моей спиной. Он беспрестанно донимал меня своими мелкими шалостями: то принимался лениво накручивать кончики моих волос на палец, то нарочито близко прижимал свой локоть к моему.

Подобные непредсказуемые выходки Иллинжера пагубно влияли и на меня саму, заставляя подстраиваться под его безумный ритм. Мне следовало бы яростно обрушиться на него с упрёками, однако я упрямо сдерживала гнев, рассудив, что бурная реакция лишь сильнее раззадорит этого негодяя.

Апогей этого сумасшествия наступил во время обеда. Стоило мне наполнить тарелку порцией жареного картофеля и направиться к столу, как Иллинжер бесцеремонно подложил в моё блюдо горсть сушёных яблок. Пон и Лин уже дожидались меня на нашем обычном месте. Заметить неотступно следовавшего за мной царственного кавалера, лица близняшек мгновенно вытянулись от глубокого изумления. Сидевшая напротив Сандора застыла в точности с таким же ошеломлённым видом. Физиономии всей троицы в этот миг выражали крайнюю степень потрясения.

Я с глухим стуком опустила поднос и тяжело рухнула на лавку возле Сандоры. Иллинжер без лишних церемоний пододвинул свободный стул и устроился прямо со мной плечом к плечу. Верная свита кронпринца расположилась за дальними столами, однако сам предводитель упрямо продолжал следовать за мной по пятам, точно привязанный. Одарив его свирепым взглядом, я сквозь зубы поинтересовалась, не соизволит ли он наконец уйти к своим друзьям. Принц лишь лучезарно усмехнулся и принялся увлечённо наматывать лапшу на зубцы вилки.

— Ияра, до нас дошли слухи о твоём блестящем триумфе на дуэльной арене!

— Вся академия только и трубит о выдающихся боевых навыках будущей Хранительницы Стены.

Пон и Лин принялись усердно болтать, стремясь хоть как-то разрядить удушающую атмосферу. Девочки явно из последних сил пытались спасти этот безнадёжно испорченный обед. Не имея ни малейшего желания вымещать на них злость, я натянула вежливую улыбку и шутливо отмахнулась, заметив, что победа далась мне без особых усилий.

Иллинжер тем временем продолжал усердно испытывать моё терпение. Посреди трапезы он вдруг ласково поинтересовался, отчего я проигнорировала одно из праздничных блюд, и принялся заботливо перекладывать угощения в мою тарелку. Стоило мне демонстративно отодвинуть его подношения в самый край, как он принялся мерно постукивать зубцами вилки по стеклу стакана, привлекая внимание.

— Лин, удалось ли тебе окончательно определиться с кавалером? — не выдержав этого зрелища, Сандора поспешно перевела тему разговора на подругу.

Из-за творящегося безумия я окончательно перестала понимать, попадает ли еда мне в рот. Лин подняла взгляд и утвердительно кивнула с таким видом, словно её ответ угадывался без лишних слов. Судя по её немому жесту, во всей нашей компании одиночками без партнёров оставались лишь мы с Сандорой.

— А как обстоят дела у тебя, Сандора? Наверняка тебя завалили лавиной праздничных предложений?

На лице Сандоры проступила короткая, едва заметная улыбка.

— Вовсе нет, моя персона далеко не так популярна, как вам кажется. Едва завершится ремесленная ярмарка, я планирую сразу же посмотреть спектакль старшекурсников и уйти к себе в комнату.

От столь отрешённого заявления Пон и Лин в ужасе округлили глаза. Мне и самой безумно хотелось выбрать точно такой же план затворничества, однако стоило мне попытаться озвучить эту мысль, и близняшки, вероятно, упали бы в обморок прямо за столом. На протяжении всего месяца подруги прожужжали мне все уши о колоссальной значимости грядущих торжеств.

— Быть того не может! Это ведь праздничный вечер в честь нашего девятнадцатилетия. Последнее торжество перед официальным вступлением в пору совершеннолетия. Неужели ты искренне не понимаешь, насколько этот день важен для каждой из нас?

— Подобное совершенно недопустимо. Если вся заминка кроется сугубо в отсутствии кавалера, мы непременно поможем тебе отыскать достойного спутника!

Девочки выкрикнули это настолько громко, что студенты за соседними столиками принялись с живым любопытством коситься в нашу сторону. Присутствие Иллинжера и без того обеспечивало нам излишнее внимание толпы, а тут ещё этот переполох. Негодяю бы проявить благоразумие и затихнуть, однако он, напротив, решил подлить масла в огонь и плавно подался вперёд над столом.

— Я полностью разделяю ваше авторитетное мнение.

— А?

Пон невольно густо покраснела и поспешно отпрянула назад, вжимаясь в спинку стула. Лин тоже пребывала в полном замешательстве. Никто не ожидал, что мирно обедавший кронпринц внезапно решит бесцеремонно вмешаться в девичьи разговоры. Сам же виновник с самым невозмутимым видом продолжил развивать мысль:

— Пожалуйста, употребите всё своё красноречие, чтобы вразумить Ияру.

— Вразумить Ияру?

— Объясните ей, что присутствие на балу – обязанность каждой благородной леди. И сопровождать на этом вечере ей надлежит именно меня.

Он рассуждал об этом с таким видом, словно моей скромной персоны вовсе не существовало рядом. Моё терпение окончательно лопнуло. Я резко протянула руку, мёртвой хваткой вцепилась в воротник его форменной сорочки и с силой дёрнула на себя. Принц, до этого момента практически лежавший на столешнице, вынужденно повернул ко мне голову. У меня напрочь отсутствовало понимание, какими методами можно приструнить этого заносчивого королевского отпрыска. Поначалу я пыталась просто игнорировать его присутствие, однако предоставленный самому себе Иллинжер с каждым днём доставлял мне всё больше колоссальных хлопот.

— Я категорически не собираюсь посещать этот праздничный вечер.

— Что?

— Ияра!

У меня не было ни партнёра, ни желания, ни единой веской причины посещать место, куда мне категорически не хотелось идти. Более того, стоило увидеть, как азартно блестят глаза Иллинжера, и всякая охота являться на бал окончательно пропала. Однако принц на мой выпад лишь невозмутимо обронил: «Ну, значит, пойдёшь не со мной», после чего вальяжно откинулся на спинку стула.

Его обед подошёл к концу, тарелка сияла безупречной чистотой, однако юноша совершенно не торопился подниматься. Его верная свита вела себя точно так же: парни замерли у соседних столов и преданно сидели на месте, напоминая верных псов в ожидании вожака. Раздражённая их навязчивым присутствием, я поспешила поторопить кронпринца:

— Раз уж ты всё съел, почему бы тебе не подняться и не уйти первым?

Иллинжер со своей неизменной загадочной усмешкой указал пальцем на моё блюдо, где всё ещё высилась приличная горка жареного картофеля.

— Доедай, я подожду.

С этими словами он наконец подхватил пустой поднос и отодвинул стул. Однако вместо того, чтобы просто мирно пройти мимо, этот наглец ощутимо провёл кончиками пальцев по моей спине. Пока я рефлекторно сжималась от его неожиданного прикосновения, шагавший к выходу Иллинжер внезапно резко замер на месте. Развернувшись, он пристально воззрился на мою соседку.

— Ах, точно. Послушай, Сандора.

Принц задумчиво погладил подбородок, словно усердно пытался воскресить в памяти некую деталь.

— Мне ведь не показалось, у тебя действительно до сих пор нет кавалера для праздничного вечера?

На лице Иллинжера проступило искреннее, наигранное недоумение. Он небрежно повёл плечами, одарил нас на прощание лукавой улыбкой и неспешно зашагал прочь из трапезной. Стоило предводителю двинуться к дверям, как стулья за соседними столами с грохотом отодвинулись, и вереница тёмных макушек устремилась вслед за своим лидером. В ту же секунду Пон с правой стороны, а Лин с левой мёртвой хваткой вцепились в запястья Сандоры. Глаза близняшек округлились от потрясения, они явно безоговорочно поверили бессмысленным речам кронпринца.

— Погоди, что всё это значит? Неужели у тебя уже кто-то есть, Сандора?

— Ну конечно! Мы так и знали, ты ведь кого-то скрываешь, верно?

Вот только лицо Сандоры в этот момент сделалось мертвенно-белым, лишившись любых красок. Я наивно полагала, будто Иллинжер просто ляпнул глупость ради очередной подначки, однако кузина застыла в полном оцепенении, словно у неё напрочь отнялся язык. Её перепуганный вид выглядел чересчур подозрительно. Внутри меня крепло стойкое предчувствие, что за этим молчанием кроется серьёзная тайна. Сандора действительно утаивала нечто важное, и кронпринцу, судя по всему, эта правда была прекрасно известна.

— Пон.

— Да?

На мой негромкий оклик подруга отозвалась с неизменной весёлой улыбкой.

— Та девушка, Хэсс. Тебе случайно не ведомо, какие именно лекции она посещает?

— Хэсс?

Пон удивлённо захлопала пушистыми ресницами.

— Хм, даже не знаю. Она ведь всегда держится особняком и бродит по коридорам в полном одиночестве.

— Да уж, у неё в академии едва ли отыщется хоть один близкий знакомый.

Эта особа определённо имела какую-то весомую связь с Сандорой. Сперва сама Хэсс вела себя крайне странно, теперь Иллинжер прозрачно намекал на секреты моей кузины, а вызвавшийся провести расследование Эдрит до сих пор не подавал о себе вестей. Поняв, что слепо полагаться на чужую помощь более нельзя, я погрузилась в размышления. Заметив мою задумчивость, Пон поспешила добавить ещё одну крупицу информации:

— Обычно такие студенты, появляющиеся и исчезающие по собственному усмотрению, попадают в академию сугубо благодаря влиятельным покровителям.

— Покровителям?

Подобные известия я слышала впервые. Теперь становилось ясно, отчего никто в кампусе толком ничего не знал о Хэсс: она не принадлежала к числу благородных преемников, получивших законное право на обучение, а проникла в эти стены через чёрный ход за счёт чужого щедрого финансирования.

— Её расписание разительно отличается от нашей программы, и даже если на каких-то общих лекциях вы пересекаетесь, она ни за что не станет вступать в пустые разговоры. То, что они с Сандорой устроили перепалку под предлогом учебных заданий, было чистой случайностью.

— Твоя правда. С тех пор её в наших краях и близко не видели.

Дело стремительно скатывалось в глухой лабиринт. Безусловно, самым простым и логичным выходом было бы устроить кузине прямой допрос с пристрастием. Если сопоставить воедино ту сцену, свидетелем которой я стала, странное поведение Хэсс и недавние двусмысленные намёки Иллинжера, ситуация выглядела запредельно подозрительной.

Однако, хоть мне и не были известны абсолютно все тайны Сандоры, я прекрасно помнила её характер: за её маской внешнего спокойствия и кротости скрывался весьма суровый, гордый нрав. Раз уж она сознательно приняла решение хранить молчание, любые мои расспросы привели бы лишь к тому, что она закроется ещё сильнее. Желай она открыться, то сделала бы это давным-давно.

И всё же мне было жизненно необходимо докопаться до истины, чтобы в случае неминуемой катастрофы успеть защитить кузину и оградить её от грядущих опасностей. Со вздохом я решительно отложила вилку на стол и пристально посмотрела на Сандору. Кузина к тому моменту уже успела вернуть себе маску абсолютного, холодного равнодушия и с самым невозмутимым видом продолжала лениво помешивать суп в тарелке.

Между нами разворачивалось настоящее, жестокое сражение, сокрытое под покровом гробовой тишины.

* * *

В стенах академии встретить кузена Эдрита было невероятно трудной задачей, почти невыполнимой. Сама планировка корпусов изначально исключала пересечение студентов разных годов обучения, а в случае редких попыток заглянуть друг к другу все планы неизменно рушились из-за несовпадения расписания лекций. Именно по этой причине мне пришлось направить старшекурснику короткую записку, ведь Эдрит оставался единственным человеком, на чью помощь я могла безоговорочно рассчитывать.

— Я всё разузнаю.

— Очень прошу тебя.

Я обратилась к кузену с просьбой тщательно разведать сведения о Хэсс, если эта особа действительно числилась среди поступивших по особому покровительству. Мои собственные навыки общения оставляли желать лучшего, тогда как Эдрит обладал весьма полезными и обширными связями. Он пользовался широкой известностью в студенческих кругах и имел выходы на пару-тройку дельцов, готовых за умеренную плату раздобыть абсолютно любую информацию. Меня до сих пор терзало глубокое сожаление, что в прошлый раз я малодушно проигнорировала ту странную, явную враждебность со стороны этой девицы. Смутное, гнетущее предчувствие не покидало душу, и моё решение закрыть на всё глаза обернулось теперь серьёзными неприятностями.

Очередной унылый учебный день подошёл к концу, и я послушно направилась в мастерскую Иллинжера. Приготовления к ярмарке практически завершились. Наша совместная варка карамели сегодня подходила к финальной точке. Оставалось лишь упаковать последние готовые сладости и направить профессору подробный план оформления витрины, после чего обязательное задание признавалось полностью выполненным. Само собой, нам предстояло ещё урегулировать вопрос с распределением будущей прибыли, ведь от этого напрямую зависел итоговый балл за текущий семестр по курсу «Сотворения».

Едва я приблизилась к дверям лаборатории, как до моих ноздрей долетел густой, пленительный аромат, заполнивший весь коридор. Судя по запаху, принц вознамерился сотворить леденцы с эссенцией фиалок. Из рассказов старших мне было известно, что магия этих конфет способна перенести покупателя в волшебные края: независимо от реальной погоды за окном, человек до полного растворения сладости на языке созерцал перед собой бескрайние цветущие фиалковые поля. В который раз меня поражало разнообразие артефактов, рождавшихся благодаря силе Света. Становилось даже немного досадно из-за собственного полнейшего отсутствия таланта к подобному тонкому ремеслу.

Я без стука отворила створку и шагнула внутрь. Иллинжер как раз бережно пересыпал готовый товар в небольшие стеклянные флаконы. Заворожённо наблюдая за точностью его движений, я прошла вглубь комнаты и дежурно произнесла вместо приветствия:

— Гляжу, ты почти закончил.

Юноша уверенно и споро завершал последние штрихи. Созерцание того, как идеально круглые леденцы с тихим стуком катятся по столу, подействовало на меня умиротворяюще, заставив ослабить бдительность. Устроившись в самом дальнем углу и поджав под себя ноги, я принялась лениво рассматривать кронпринца, сосредоточенно порхавшего над посудой. В обычные дни он вел себя как невыносимый задира, однако в моменты столь увлечённого труда производил впечатление вполне благоразумного человека. Будь он и в реальности столь же рассудительным, спокойным и молчаливым мужчиной, общаться с ним было бы одно удовольствие.

— Подскажи, куда ты убрал обёрточную бумагу?

Сидеть без дела бездельницей мне вскоре надоело. Поднявшись со своего места и отряхнув одежду, я принялась осматривать полки. Иллинжер небрежно бросил в мою сторону стопку ярких лоскутов с коротким: «Держи». Я без промедления подхватила первый тёплый, только что сваренный леденец, аккуратно обернула фиолетовой тканью и зафиксировала края изящным бантом. За долгие дни изнурительной практики эти манипуляции превратились в автоматический навык, который я могла бы без труда повторить с закрытыми глазами. Принц пристально проследил за моими пальцами и вдруг довольно усмехнулся. На его лице проступило знакомое выражение азарта, свидетельствовавшее о зарождении очередной каверзной идеи, и этот вид внушил мне сильную тревогу.

— Не желаешь ли снять пробу и оценить качество новой партии?

Память мгновенно подкинула воспоминания о моей прошлой позорной истерике. Одарив его суровым, непреклонным взглядом, я решительно замотала головой и упрямо вернулась к упаковочным хлопотам. Кронпринц не стал усердствовать и повторно навязывать угощение. Он молча опустился на стул напротив и тоже принялся заворачивать конфеты. Мы трудились в тишине под бледными лучами луны, заливавшими мастерскую, не имея возможности даже на миг разогнуть уставшую спину. И он, и я. Зрелище двух сокурсников, согбенно корпевших над горой сладостей, наглядно демонстрировало всю тяжесть ремесленной повинности.

Оставалось лишь гадать, радоваться ли подобному равноправию, где даже королевское происхождение не давало поблажек перед лицом профессоров, или сокрушаться из-за излишней строгости местных правил. Пока я усердно растирала затекшую шею, пытаясь унять ломоту в мышцах, Иллинжер вкрадчивым, ленивым тоном попытался выпроводить меня из-за стола:

— Объём оставшейся работы ничтожно мал. Не думаю, что нам позарез требуются сразу четыре руки.

— Что ты имеешь в виду?

— Предлагаю тебе немного передохнуть.

Я не нашла в себе сил для вежливого отказа и покорно прислонилась спиной к прохладной стене. Изнурительные лекции, постоянная необходимость концентрировать Свет во время дуэльных поединков – груз усталости навалился на измученное тело, заставляя каждую косточку ныть от истощения. Стоило мне закрыть глаза, как веки мгновенно налились свинцовой тяжестью. Провожая взглядом принца, без единого слова жалобы взявшего на себя остаток хлопот, я стремительно провалилась в беспросветную удушающую тьму.

Сон сморил меня совершенно внезапно. Из-за неподвижной позы мышцы шеи и плеч вскоре сковала неприятная, жгучая судорога. Я попыталась повернуться на бок, силясь отыскать более удобное положение, однако вернуть прежний комфорт никак не удавалось. Лишь после нескольких тщетных попыток устроиться поудобнее под моей головой неожиданно обнаружилась мягкая, надёжная опора. Не тратя сил на лишние размышления, я поглубже зарылась лицом в это спасительное тепло и окончательно погрузилась в безмятежное забытье.

Матушкино известие о болезни Сандоры до такой степени истерзало мою душу, что накопленная тревога предсказуемо выплеснулась в сновидение. Мне привиделось, будто мы с Сандорой яростно и ожесточённо дерёмся. Обычная словесная перепалка быстро сошла на нет, и кузина, как в далёком детстве, мёртвой хваткой вцепилась в мои волосы. Я в долгу не осталась и крепко ухватила её за ворот. В пылу потасовки мы кубарем катались по полу, пока Сандора внезапно не оказалась на самом краю глубокой пропасти. Отрешившись от недавней злости, я рванулась вперёд и судорожно ухватилась за подол её юбки.

Кузина беспомощно балансировала над бездной, готовая вот-вот сорваться вниз, когда в тишине зловеще пронеслось: донг, донг, донг. Троекратный звон колокола мгновенно вернул меня к реальности. Лишь тогда я окончательно осознала, в каком положении нахожусь: прохладная каменная стена, усыпанный яркими обёртками пол и чужое надёжное плечо, ставшее для меня опорой. Я поспешно отпрянула от него. Оказалось, всё это время я сидела, полностью откинувшись назад, и беззастенчиво грелась в объятиях Иллинжера, занимая добрую половину его тела. Я вознамерилась немедленно отодвинуться, однако его крупная ладонь собственническим движением опустилась на мою голову. Сопротивляться было бесполезно, я вновь очутилась на плече кронпринца.

— Холодно.

Иллинжер произнёс это едва слышным, ленивым шёпотом, даже не соизволив разомкнуть веки. Я упрямо попыталась сбросить его руку со своего лица.

— Колокол уже прозвучал.

Однако его спокойные, негромкие слова заставили меня мгновенно замереть на месте. Тройной сигнал означал лишь одно: дежурные профессора и строгие смотрители общежитий уже вышли на охоту и вовсю прочёсывают коридоры. Рискнуть и попытаться пробраться в жилой корпус сейчас было верхом безумия – нас гарантированно поймали бы с поличным. А в случае поимки суровое наказание ждало абсолютно всех обитателей комнаты. Из-за моей глупой оплошности Пон, Лин и Натарию посреди ночи бесцеремонно выставили бы на позорный столб.

К нашему счастью, в этой мастерской никого, кроме нас, не осталось. Если мы затаим дыхание и тихо переждём здесь до рассвета, то с наступлением утра сможем беспрепятственно вернуться к привычным академическим будням без лишних разбирательств.

Вот только перспектива провести несколько часов в столь неудобном положении сулила мне колоссальную усталость. Вдобавок в помещении становилось всё холоднее. Первоначальный испуг от столь интимной близости с Иллинжером постепенно утих, уступив место здравому смыслу: его жалобы на стужу имели под собой веские основания. Парень в полном одиночестве упаковал всю эту исполинскую гору конфет. Созерцая его изнурённый вид, я прониклась к нему чисто человеческим состраданием.

Я опустила руку, которой секунду назад собиралась оттолкнуть принца, и лишь слегка приподняла голову с его плеча. А вот как поступить с его сильной ладонью, крепко обвивавшей мою талию, я совершенно не ведала. Стоило ли устроить сцену или благоразумнее было сделать вид, будто ничего не происходит? Поёжившись от пронзительного сквозняка, я вынуждена была признать поражение перед холодом. Смирившись с ролью живого одеяла для кронпринца, я ненадолго затихла, но вскоре в голову пришла спасительная мысль, и я осторожно зашевелилась.

— Что такое?

Иллинжер окликнул меня сонным, затуманенным голосом. Я усердно потерла кулаками глаза и резонно заметила:

— Ты ведь в совершенстве владеешь магией огня.

Под медным чаном сиротливо покоилась охапка сухих поленьев, а вокруг имелось абсолютно всё необходимое для разведения костра. Я вознамерилась использовать крупицы Света, чтобы разжечь спасительный очаг, однако стоило мне сделать попытку подняться, как принц порывисто прижал меня к себе.

— Стоит нам развести пламя, и нас мгновенно обнаружат.

Мы были прижаты друг к другу настолько тесно, что его хриплый, медлительный шёпот прозвучал у самого моего уха. Его интонация казалась удивительно мягкой и нежной. На этом мои попытки согреться с помощью магии подошли к концу. Слова Иллинжера были чистой правдой: прояви я излишнюю поспешность, и костёр стал бы для нас прямой дорогой к позорному разбирательству. Моё положение и без того было шатким из-за обилия нелепых слухов, а уж если бы нас застукали вместе в глухой глуши посреди ночи, последствия оказались бы катастрофическими. От одной мысли о возможном наказании во рту становилось горько.

Окунуться в размышления или спокойно уснуть не получалось, поскольку Иллинжер намертво зажал мою талию в объятиях. Я оказалась прижата к нему настолько плотно, что мы казались единым целым. Его мерное, ровное дыхание касалось моей шеи, отчего по коже пробегала странная, волнительная дрожь. От избытка чувств мне оставалось лишь усердно ковырять пальцами тыльную сторону собственной ладони.

Всё-таки, пускай и выскочка, но этот парень оставался сильным мужчиной, и стоило ему обнять меня всерьёз, как любые пути к бегству мгновенно отрезались. В тот миг я искренне порадовалась своему умению повелевать Светом, ведь решись я сойтись с Иллинжером в обычном рукопашном поединке, от меня бы точно камня на камне не осталось.

Принц прижимал меня к себе, точно капризный ребёнок во сне. Он усердно утыкался носом в мою спину, ворочался и глубоко вдыхал аромат моих волос. Со стороны могло показаться, будто он заворожённо ловит мой запах. Спит он в действительности или лишь притворяется — загадка. Остатки томной дрёмы окончательно испарились. В голове мелькали мысли с силой оттолкнуть его, однако стоило бросить взгляд на его безмятежное, красивое лицо, как всякая злость мгновенно улетучивалась. К тому же вид аккуратно разложенных им леденцов окончательно лишал меня всякой решимости.

Накануне я успела залить остывший медный чан чистой водой, чтобы карамель размякла и посуду можно было отмыть без лишних усилий. Первоначально я планировала завершить уборку с наступлением утра, однако из-за внезапного обморока все планы пошли прахом. В зеркальной глади наполненного до краёв котла дрожало бледное отражение луны. Я сидела впотьмах, распахнув глаза точно испуганный филин. Юноша тем временем уткнулся своей гладкой, шелковистой шевелюрой в мою лопатку. Использовав моё тело вместо одеяла и мягкой подушки, этот наглец преспокойно и сладко спал в полном одиночестве. В душе зрело жгучее чувство досады, однако, раз уж я умудрилась терпеть его выходки столь долго, имело смысл выстоять до победного конца.

Я твёрдо вознамерилась провести остаток ночи с открытыми глазами и ни за что не смыкать ресниц. Полная упрямого желания перебороть предрассветный сон, я стойко держала оборону, но ближе к восходу солнца веки всё же предательски закрылись сами собой. Наверное, его тихое, размеренное посапывание послужило для меня идеальной колыбелью. Свернувшись калачиком, я окончательно погрузилась в забытье.

Предрассветная стужа, вопреки моим опасениям, ничуть не ощущалась. Сквозь сон я уловила, как нечто нежное едва слышно коснулось моих губ и переносицы, а чья-то ладонь ласково убрала непослушные пряди мне за ухо. В те минуты мне привиделось вовсе не лицо матушки, а образ моей покойной приёмной матери. Её вечная, до боли знакомая спина, усердно склонившаяся над противнем с дешёвым сладким печеньем. Не исключено, что густой кондитерский аромат в мастерской попросту сыграл со мной злую шутку, воскресив старые детские воспоминания.

Пробуждению послужил весёлый, заливистый гомон птиц за окном. Ранний утренний щебет пернатых вызвал у меня лишь глухое раздражение. Я нехотя вынырнула из остатков сна и ощутила странную тяжесть в районе запястий. Опустив взгляд, я обнаружила плотную чёрную ткань, бережно укрывавшую моё тело вместо одеяла. Сомнений в личности владельца дорогого пиджака не возникало – вещь безоговорочно принадлежала кронпринцу. Вот только сам Иллинжер куда-то бесследно исчез, оставив меня просыпаться в полном одиночестве.

После ночёвки на жёстких досках в неудобной позе мышцы по всем законам природы должно было свести жгучей судорогой. Однако, вопреки моим ожиданиям, в голове царила идеальная ясность, а по телу разливалось приятное, на удивление тёплое блаженство. Лениво потянувшись, я поднялась на ноги, удерживая в руках чужой пиджак.

Следовало ли мне сразу вернуть вещь законному владельцу или благоразумнее было промолчать, утаив этот факт? Пока я пребывала в сомнениях и направлялась к выходу, мой взгляд случайно упал на дальний угол лаборатории. Там, сжавшись в комок, сидел человек. Точнее, он неподвижно застыл, устало прислонившись спиной к прохладным каменным половицам.

Присмотревшись внимательнее, я без труда узнала в ночном затворнике Иллинжера Морона. Юноша крепко спал, забившись в самую глушь. Ради моего комфорта он без раздумий расстался с собственной верхней одеждой и теперь зябко хмурился от утренней прохлады. Первоначальное желание хладнокровно сбежать улетучилось, сменившись невольным чувством щемящей жалости. Тихими, крадущимися шагами я подобралась ближе к его фигуре. Похоже, уступив мне тёплое местечко у стены, сам он вынужден был довольствоваться этим неуютным сквозняком. Половину моих мыслей занимало искреннее недоумение от его глупого рыцарства, а вторую половину – странное, волнительное беспокойство. Я аккуратно расправила пиджак и бережно набросила его на плечи принца.

Стоило мне зафиксировать ткань и вознамериться поскорее уйти, как первые яркие лучи солнца беспрепятственно ворвались сквозь оконное стекло. Рассвет окончательно вступил в свои права. Тёплый свет бережно опустился на его пушистые ресницы, заставив разгладиться сурово насупленные брови. Прикрытые до этого момента веки плавно пришли в движение и медленно разомкнулись. Этот взгляд неудержимо напоминал мне яростный, накатывающий на берег морской прилив. Глаза Иллинжера сияли тем самым неповторимым, глубоким океанским оттенком, который невозможно было перепутать ни с чем иным. Обнаружив меня возле себя, он ласково, едва заметно сощурился, и из его груди сорвался тихий, хриплый со сна возглас, озвучивший моё имя.

— Ияра.

Облако лениво занавесило солнце. В набежавшей прохладной тени кронпринц окончательно очнулся от сна. Разумеется, у меня имелась полная возможность проигнорировать его хриплый возглас. Однако мои пальцы, только что бережно расправлявшие пиджак на его плечах, замерли сами собой. Я поймала себя на том, что заворожённо и глупо разглядываю красивые губы Иллинжера. Взывал он к моей совести или нет, мне в любом случае следовало немедленно поспешить к себе ради приготовлений к утренним лекциям. Однако моё тело словно намертво приросло к месту, и я продолжала стоять перед ним в согбенной позе. Точь-в-точь как тяжелобольная, смиренно ожидавшая приговора из уст лекаря.

Не обращая внимания на заметную хрипоту его сонного голоса, сквозившая в интонации нежность болезненным уколом отозвалась где-то в районе сердца. Подумаешь, обычный сонный лепет, пустяковый мимолётный взгляд. Однако рассудок напрочь отказался служить мне, и в голове царила удушающая пустота.

— Мне пора на занятия.

С колоссальным трудом губам удалось сформировать вполне осмысленную и дежурную фразу. Стоило Иллинжеру уловить заметную дрожь в моём голосе, как его брови озадаченно сошлись у переносицы. Принц, судя по всему, совершенно не понимал причин моего крайнего испуга. Впрочем, раз уж я и сама была неспособна разобраться в истоках собственного волнения, требовать проницательности от парня выглядело бы глупо.

— У тебя сейчас такой вид, словно ты без памяти влюбилась в мою скромную персону.

Следовало немедленно оборвать его спесь. Нужно было со всей силы оттолкнуть его и решительно подняться на ноги. Развернуться и с самым разгневанным видом покинуть эту проклятую мастерскую. Вместо этого я лишь бессильно застыла, безмолвно хватая ртом воздух точно выброшенная на берег рыба. Колени предательски подкашивались, когда я упрямо заставила себя выпрямиться. Из последних сил пальцы нащупали и судорожно сжали круглую дверную ручку.

Со стороны лаборатории до меня долетал его настойчивый голос, вновь и вновь повторявший моё имя: «Ияра, Ияра». Я проигнорировала его призывы и пулей выскочила в пустой прохладный коридор. Моё первоначальное намерение заключалось в скромном желании позаботиться о нём и уйти незаметно, уподобившись ночному воришке, и внезапное пробуждение Иллинжера попросту застало меня врасплох. Охваченная паникой, я мчалась прочь, словно за мной по пятам гнался кошмарный призрачный фантом. К моему глубокому облегчению, устраивать погоню принц не стал.

Врата жилого корпуса только-только распахнулись перед первыми студентами. Моя ночная вылазка так и осталась никем не замеченной тайною. Пон и Лин всё ещё безмятежно пребывали в царстве грёз, а Натария и вовсе до сих пор не возвращалась в спальню. Очевидно, старшекурсница развлекалась где-то на территории академии.

Несмотря на то, что мне удалось отлично выспаться и восстановить резерв сил, я без чувств рухнула на собственную постель, ощущая себя позорно разгромленным на поле боя беглецом.

* * *

Иллинжер после того случая продолжал жить своей обычной жизнью, ничуть не заботясь о произошедшем. Он весело смеялся в компании приятелей, проявлял исключительное радушие к младшекурсникам и неизменно заслуживал похвалу преподавателей на лекциях. Пока принц не выказывал ни малейшего беспокойства, я в полном одиночестве изводилась, точно совершившая тяжкое преступление злоумышленница, и усердно избегала любых встреч с ним. Иллинжер порой провожал меня взглядом и с усмешкой бросал вослед: «И сегодня опять сбегаешь?». Стоило ему попасть в самую точку, и я, охваченная паникой, пулей устремлялась прочь.

Сказались ли тут мои колоссальные усилия по сокрытию от его очей, или же причиной послушного затишья послужило стремительное приближение Праздника Света – неизвестно. Так или иначе, праздный интерес сокурсников к нашей паре давно угас, уступив место предпраздничным заботам. Студенты были чересчур заняты лихорадочными поисками кавалеров и бурным обсуждением деталей грядущей театральной постановки.

И эта суматоха, вопреки моим первоначальным планам, не обошла стороной и меня саму. Наперекор твёрдому решению категорически отказаться от любых танцев и обойтись без спутника, моё окружение с абсолютной уверенностью готовилось к моему выходу.

Накануне прибыло очередное послание от матушки. Строчки гласили: «С нетерпением предвкушаю мгновение, когда ты облачишься в этот наряд», а к письму прилагалось платье, которое она сотворила собственными руками. Сияющее синевой одеяние было украшено россыпью крошечных самоцветов, изящно спускавшихся от шеи к вырезу на груди. Длина юбки, едва достигавшая колен, поначалу повергла меня в глубокое изумление, однако под гнётом заверений подруг, будто подобный покрой является вершиной нынешней моды, мне пришлось смириться.

Первоначальное намерение полностью проигнорировать бал претерпело изменения. Теперь мой план заключался в том, чтобы тихонько постоять в сторонке без кавалера и незаметно покинуть залу. Запереть в тёмный сундук великолепный наряд, над которым матушка усердно трудилась несколько месяцев, было бы верхом неблагодарности. Обманывать столь близкого человека у меня не имелось ни малейшего таланта.

Сандора, прежде тоже клявшаяся обойтись без партнёра и праздничных танцев, оказалась в точности в таком же положении. Матушка не обделила вниманием и её, отправив похожее платье. Кузина пояснила, что долг ремесленника в любом случае обязывает её присутствовать на площади ради торговли, поэтому она планирует облачиться в праздничный шёлк лишь на пару часов во второй половине дня.

— А как обстоят дела с кавалером?

— Что?

— У тебя действительно никого нет на примите?

— Разумеется, нет.

Сандора уверяла, будто светские рауты её совершенно не прельщают, и я сочла благоразумным уважить её выбор. Видя наше абсолютное равнодушие к торжествам, близняшки с ужасом взирали на нас, причитая, что подобное поведение попросту недопустимо. Сама же я категорически отказывалась наделять облачение в бальный наряд и ленивые покачивания под музыку каким-то сакральным смыслом.

Нынешним вечером, сразу после финального звонка, наступила пора обустройства торговых палаток. Поскольку на меня официально возложили обязанность помогать Иллинжеру с продажами, я послушно направилась к отведённому нам месту, разложила готовые леденцы по лоткам и смастерила аккуратную табличку с указанием цен.

Мне безумно хотелось завершить все приготовления до появления кронпринца. Наличие в его расписании ещё одной лекции виделось мне истинным благословением небес. Мной двигало единственное стремление – споро управиться со своей долей хлопот и уйти до его прихода, избежав неловкой встречи. И пускай в этой игре в прятки я участвовала в полном одиночестве, мне удалось довести дело до конца со скрупулёзностью наёмного работника. За завтрашний день я ничуть не переживала. На ярмарке предвещалось невообразимое столпотворение, и среди бурлящей чащи покупателей у Иллинжера попросту не отыщется времени для пустых разговоров со мной.

Едва завершив хлопоты, я поспешила покинуть ярмарочную площадь. Вокруг царила суматоха: каждый благоустраивал свой участок как мог. Те, кто сомневался в уникальности своего товара, пытались завлечь покупателей хотя бы броским оформлением лавки ради спасения личного рейтинга. Некоторые предприимчивые студенты даже умудрились договориться с торговцами из городских кварталов Идрихайма, предлагая за покупку особые купоны, которые можно было затем обменять на настоящие монеты в городских лавках. Поскольку объём продаж напрямую определял итоговую оценку, такое безумное рвение сокурсников виделось делом вполне закономерным.

Я миновала бурлящий предпраздничный пустырь. Мной двигало единственное стремление — поскорее добраться до своей комнаты и наконец перевести дух. Однако надеждам, что худшие потрясения обошли меня стороной, увы, не суждено было сбыться. Возле крыльца общежития застыл Эйвернет, чьё лицо было сковано крайним напряжением. Сомнений не оставалось: он караулил именно меня.

— Эйвернет.

Юноша оторвал взгляд от земли и поднял голову. На его слегка раскрасневшемся лице читалось сильное волнение, а зажатый в пальцах букет цветов манил свежестью, словно бутоны распустились всего несколько минут назад. Меня мгновенно пронзило нехорошее предчувствие, и я невольно замедлила шаг. Однако жених, разгадав мой манёвр, решительно двинулся мне навстречу.

— Ияра.

Удивительно, но стоило мне услышать его интонацию, как в мыслях совершенно неуместно всплыл образ Иллинжера. В последнее время мой разум превратился в хаотичный узел, где любые нити неизменно вели к кронпринцу. Виной тому была необходимость постоянно прятаться от него или обычная злость на его наглость, но я явно уделяла фигуре принца чересчур много внимания.

— Мы можем поговорить пару минут?

С этими словами Эйвернет осторожно, но крепко перехватил моё запястье. Окружающие студенты сразу принялись украдкой бросать в нашу сторону любопытные взгляды. Понимая, что причин для бегства у меня нет, я послушно кивнула и увлекла его за собой в глухой тупик позади жилого корпуса. В этой уединённой подворотне обычно прятались влюблённые, желавшие поделиться секретами, или лодыри, прогуливающие скучные лекции. Я остановилась, вынудив Эйвернета замереть на фоне ярко-красной кирпичной стены.

Мои подозрения полностью подтвердились: парень выглядел запредельно растерянным. Мне было прекрасно известно, какие именно слова сорвутся сейчас с его губ, и я даже успела заблаговременно подготовить вежливый ответ. Возможно, именно поэтому я не ощущала ни капли волнения. Моё сердце оставалось абсолютно равнодушным, даже когда я заметила роскошный букет роз, который он усердно пытался прятать за спиной.

Поскольку на подобных торжествах обручённым парам полагалось неизменно появляться вместе, я знала, что Эйвернет не стал искать себе другую спутницу. В памяти всплыли недавние наставления Пон, которая уверяла, что мне из вежливости стоит принять его предложение, ведь оставлять собственного жениха бродить в одиночестве на балу – верх жестокости.

— Ияра. Прежде чем мы начнём разговор, я бы очень хотел преподнести тебе этот скромный подарок.

Юноша даже не подозревал, что его секрет давно раскрыт. С самым смущённым видом он протянул мне благоухающие цветы. Я с вежливой улыбкой приняла букет, краем глаза замечая, что за нашей сценой из-за угла подглядывают любопытные сокурсники.

— Не согласишься ли ты стать моей партнёршей на завтрашнем балу?

Разговор о поиске спутника за день до начала фестиваля выглядел, мягко говоря, запоздалым. Обычно благородные господа скрупулёзно бронировали приглашения за неделю, а то и за месяц до празднества. Очевидно, Эйвернет был настолько уверен в своём статусе, что даже не допускал мысли о возможном отказе с моей стороны.

— Я совершенно не знал, какие именно цветы придутся тебе по душе.

Видя моё затянувшееся молчание, жених окончательно счел дело решённым. Я со смущённым видом снизу вверх взглянула на Эйвернета.

— Послушай.

— Да, я слушаю.

— Мне очень жаль, но я совершенно не планирую танцевать.

Улыбка сползла с лица Эйвернета. Облик его стал настолько опустошённым, что охапка роз в моих руках сразу показалась какой-то жалкой и блёклой. Юноша явно не ожидал столь решительного отпора: он лихорадочно забегал глазами по сторонам, уставился в землю, а затем вновь устремил на меня затравленный взгляд.

— Ты… уже пообещала пойти с кем-то другим?

Не дав мне вставить и слова, он судорожно, с явной паникой в голосе выпалил следующий вопрос:

— С Иллинжером Мороном?

Обычно Эйвернет отличался редким джентльменским благородством и чуткостью. Однако от его былого умения терпеливо ждать не осталось и следа, лицо его сейчас дышало крайним, удушающим отчаянием.

— Вовсе нет. Никакого другого кавалера у меня нет.

— В таком случае почему? Мне бы очень хотелось услышать подробные объяснения.

Сегодня Эйвернет проявлял немыслимое, пугающее упорство. Куда только девались его хвалёное великодушие, мягкость и вальяжность? Заметив, что он делает попытку придвинуться ближе, я упёрлась ладонью в его плечо, слегка отстраняясь.

— У меня нет веских причин. Просто… я совершенно не умею танцевать. Мне никогда прежде не доводилось посещать подобные светские рауты, и я буду чувствовать себя там невообразимо неловко.

Необходимость публично выступать перед огромной толпой сокурсников и впрямь тяготила мою душу. Я принялась усердно перечислять заранее заготовленные доводы, однако на лице жениха по-прежнему сквозило полнейшее непонимание.

— И всё это из-за таких пустяков?

Эйвернет, похоже, и сам испугался собственных слов. Поняв, насколько резко и колко прозвучала эта фраза, он испуганно прикрыл рот ладонью. На его лице всё ещё читалось нервное раздражение, однако юноша поспешил сменить тактику, заговорив вкрадчивым, убеждающим тоном:

— Хорошо, я тебя понял.

Вот только отступать от намеченной цели он совершенно не планировал. Осторожно, ловя каждое моё движение, парень озвучил новый компромисс:

— Но ведь ты могла бы составить мне компанию хотя бы во время официального выхода в залу?

Не обращая внимания на мой суровый, леденящий вид, Эйвернет продолжал упрямо гнуть свою линию. По его словам, он уже во всеуслышание объявил сокурсникам, что появится на балу рука об руку со мной, и из-за слепой уверенности в моём согласии даже не помышлял об альтернативных вариантах. Он изъяснялся тихо и мягко, однако в его фигуре отчётливо сквозило твёрдое намерение стоять на месте до тех пор, пока я не капитулирую. В его глазах больше не было прежней теплоты. Очевидно, ради достижения желаемого этот человек был способен проявить поразительную, эгоистичную настойчивость.

— Не забывай, что в будущем мне предстоит занять статус твоего официального обручённого. Да и кроме меня, сопровождать тебя на этом празднике попросту некому, старейшины наших родов тоже рассчитывают…

Видя моё глухое нежелание уступать, жених решился пустить в ход последний, самый весомый аргумент. Напоминание о неминуемой помолвке и о том, что в обозримом будущем ему суждено стать моим законным супругом.

Каждое его слово звучало вполне логично и разумно, рассудком я прекрасно понимала его правоту. Вот только на душе от этих речей становилось невыносимо тошно, словно меня насильно окунули в сточную канаву. Сперва я пыталась оправдаться отсутствием танцевальных навыков, но его упрямые попытки выторговать согласие ради спасения собственного светского реноме вызывали лишь жгучее отвращение. Стало очевидно, что он не отстанет от меня, пока не добьётся своего.

— Ладно. Я согласна лишь войти вместе с тобой в залу.

Первоначальный план полностью проигнорировать бал претерпел вынужденные изменения. Я-то наивно надеялась просто облачиться в подаренное матушкой платье, спокойно посмотреть спектакль старшекурсников и сразу уйти к себе. Моим мечтам тихонько отсидеться в сторонке пришёл конец. Стоило Эйвернету добиться заветного обещания, как выражение его лица мгновенно преобразилось. Примерив на себя маску безупречного, галантного кавалера, он бережно припал губами к тыльной стороне моей ладони.

— Премного благодарен тебе, Ияра.

Оставив после себя горький осадок, это вынужденное соглашение положило конец нашей беседе, и жених чинно проводил меня до дверей жилого корпуса. На этом бы ему и распрощаться, однако юноша упрямо застыл на крыльце, пожелав лично убедиться, что я благополучно скрылась внутри здания. В итоге мне пришлось поспешно уйти, оставив его стоять на улице.

Внутри общежития вовсю бурлило предпраздничное оживление. Студентки со смехом и восторженными криками примеряли бальные наряды, обсуждая детали грядущего торжества. Вот только я посреди этого всеобщего буйного веселья чувствовала себя чужой. Словно капля жирного масла в прозрачной воде, я лишь одиноко скользила по поверхности, не имея возможности слиться с этой ликующей толпой.

* * *

Разумеется, в день фестиваля никаких занятий не проводилось. Этот единственный факт радовал до глубины души. Независимо от года обучения, абсолютно все студентки поднялись на рассвете, чтобы одолжить друг у другу пудру и бережно затянуть шнуровку корсетов. В академии, лишённой личных служанок, воспитанницам приходилось безропотно выполнять обязанности горничных друг для друга.

Мне в любом случае предстояло провести день за прилавком, торгуя сладостями. Я искренне надеялась пропустить этап смотрин, однако Пон и Лин силой заставили меня извлечь праздничное одеяние на свет. Демонстрация платья состоялась сугубо против моей воли. Лин принялась восторженно прыгать по комнате, не скрывая бурной радости.

— А ещё твердила, будто совершенно не думает о бале!

В моём возрасте рассыпаться в объяснениях, что наряд прислала матушка, выглядело бы довольно глупо, отчего я предпочла промолчать. Назвав меня скрытной притворщицей, Лин принялась бережно расчёсывать мои волосы, а Пон тем временем усердно затягивала ленты на моей спине.

Поначалу я искренне не понимала, как можно стоять за прилавком в столь роскошном убранстве. Оказалось, юноши и девушки поверх бальных платьев и фраков надевали длинные плотные плащи, полностью скрывавшие праздничные наряды. Местные традиции диктовали свои строгие правила: скинуть верхнее одеяние дозволялось исключительно перед лицом своего спутника сразу после официального начала бала.

— Порой задиристые паршивцы усердно пытаются заглянуть под ткань пораньше.

— Ни в коем случае не позволяй им этого. Обнажать шёлк принято строго после того, как солнце скроется за горизонтом.

Близняшки без умолку болтали, однако их пальцы трудились на редкость споро. Внимая их щебету, я помогла завязать пышный бант на талии Пон, а затем принялась заплетать косы Лин согласно её детальным указаниям. Впрочем, результат моих трудов её не слишком впечатлил, отчего нам пришлось прибегнуть к помощи Натарии. Старшекурсница, у которой благодаря моему невольному посредничеству дела на любовном фронте пошли в гору, с радостью откликнулась на призыв.

— Можете не ждать меня нынешней ночью, в общежитие я не вернусь.

Девушка озвучила это будничным тоном, хотя её никто не расспрашивал о планах. Пон и Лин обменялись весьма многозначительными и хитрыми взглядами. Я же в этот момент усердно пыталась втиснуть стопы в тесные туфли, доставлявшие моим ногам колоссальное неудобство. Стоило нам понимающе кивнуть, как Натария поспешно выскользнула за дверь. Оставшись втроём, близняшки восторженно завизжали:

— Боги, до чего же волнительно, от одних лишь мыслей сердце замирает!

— Мне скорее завидно, нежели неловко. Какая невероятная романтика.

Пока подруги бурно сокрушались и охали, я наконец совладала с обувью. От жгучей боли в пятках хотелось немедленно сбросить эти проклятые лодочки и зашвырнуть их в самый дальний угол, однако туфли, как и платье, прислала матушка, отчего мне оставалось лишь безропотно терпеть муки.

— Ияра, а как обстоят дела у тебя?

— Неужели ты тоже планируешь задержаться до утра?

— Что за глупости.

Девочки в один голос выкрикнули имя Эйвернета. О том, что нам предстоит рука об руку войти в праздничную залу, ведал уже весь жилой корпус. Слухи разнеслись по академии ещё в тот день, когда жених явился к крыльцу с огромным букетом роз.

В следующем году нам всем предстояло перешагнуть порог совершеннолетия, отчего чужие взгляды и условности светского общества мало кого заботили. Вероятно, именно по этой причине темы здешних разговоров порой принимали весьма пикантный оборот. Студентки увлечённо делились друг с другом координатами уединённых уголков в парке, где влюблённые могли сокрыться от посторонних глаз, и обсуждали хитрые лазейки, позволявшие пробраться в спальни в обход строгого комендантского часа.

Даже благонравные на первый взгляд Пон и Лин со вздохом признавались, что с нетерпением предвкушают наступление следующего года. Оставалось лишь гадать, отличалась ли сама академия излишне свободными нравами или подобное поведение являлось абсолютной нормой для девятнадцатилетних подростков.

Напоследок я шутливо шлёпнула близняшек по спинам, пообещав, что в случае их позднего возвращения не стану устраивать допрос. Суматошные сборы наконец завершились, и наступила пора подготовки торговых мест. Я поспешно помчалась вниз по лестнице, надеясь заблаговременно разложить товар на прилавке.

Однако по прибытии на ярмарочную площадь стало очевидно, что мои опасения были напрасными. Посреди толпы студентов, облачённых в длинные тёмные плащи и напоминавших стаю мрачных воронов, отчётливо выделялся один юноша. Иллинжер, чьё чёрное одеяние спускалось до самых лодыжек, приковывал к себе всеобщее внимание. Вокруг его палатки уже скопилось колоссальное количество посетителей, хотя торговля ещё официально не началась. Дамы, удерживая в руках увесистые кошели, увлечённо расспрашивали кронпринца о свойствах леденцов, заворожённо изучая выведенные его изящным почерком таблички.

Вклиниться сквозь это плотное кольцо покупательниц виделось задачей не из лёгких. Пока я пребывала в нерешительности, Иллинжер заметил моё присутствие и повелительным движением слегка вскинул подбородок. Этот недвусмысленный жест означал лишь одно: мне надлежало немедленно занять своё место у него за спиной.

Я демонстративно проигнорировала его призыв и молча проследовала к прилавку. Повинуясь нашему прежнему уговору, я принялась споро раскладывать товар. Первым делом я аккуратно выстроила в ряд пёстрые подарочные коробки. Помня о грядущей суматохе, я заблаговременно извлекла из сундуков приличный запас сладостей. Внешних посетителей на площадь ещё не допустили, однако толпа студентов, горевших желанием поскорее распахнуть свои кошели, уже исчислялась сотнями. Слухи о чудодейственных леденцах разнеслись по кампусу мгновенно, и к нашей палатке выстроилась внушительная очередь. Похоже, к моменту открытия ярмарки для посторонних гостей на наших полках попросту ничего не останется.

Иллинжер тем временем одаривал покупателей своей самой лучезарной улыбкой. Накануне он терпеливо принимал заказы, мягко координировал очередь и вежливо просил подождать тех, кому не хватило товара. Внимая его бархатному, обходительному голосу, я физически ощущала, как стремительно взлетает вверх наша будущая прибыль. Студенты, точно заворожённые, наперебой вносили предоплату, гарантируя нам высшие баллы по предмету, однако в моей душе этот триумф отозвался странным, горьким чувством.

Виной тому, несомненно, была моя привычка созерцать сугубо тёмную, ненормальную сторону его натуры. Мне и раньше доводилось видеть принца в благодушном настроении, однако сейчас его вежливый облик казался мне абсолютно чужим. Когда он бережно приподнял круглую конфету на уровень глаз стоявшей перед ним девушки и принялся увлечённо расписывать её свойства, я испытала настоящее потрясение. Ну почему этот негодяй умудрялся вести себя настолько чутко, ласково и адекватно с абсолютно незнакомыми людьми, а при встречах со мной неизменно превращался в невыносимого задиру? В груди шевельнулась глухая, детская обида из-за подобной вопиющей несправедливости.

Впрочем, подготовка к торговле продвигалась весьма успешно. До открытия главных ворот оставались считаные минуты, а до зажжения висящих в небесах праздничных фонарей любые продажи строжайшим образом запрещались. Стоило багровым огням прорезать сумерки, и ярмарка взорвётся громогласными криками зазывал. Помня об экзаменационных оценках, абсолютно каждый студент выкладывался без остатка.

Особенно выделялся один высокомерный парень, умудрившийся сотворить диковинный эликсир, способный ускорить рост любого растения до финальной стадии всего за одну неделю. Тщеславие буквально распирало этого ремесленника. Он вальяжно восседал за прилавком, закинув ногу на ногу, а на расспросы потенциальных покупателей лишь лениво цедил сквозь зубы: «Сперва купите, а потом сами всё увидите». С подобной омерзительной манерой общения рассчитывать на грандиозный успех ему точно не приходилось.

Искреннюю жалость вызывали бедолаги, чей товар выглядел откровенно бледно, а сами они от робости не находили в себе сил даже громко созывать прохожих. На их фоне Иллинжер казался истинным баловнем судьбы. Безусловно, моё присутствие возле столь одарённого мастера тоже можно было счесть невероятным везением, однако для меня, уставшей от его выходок, эта ярмарка оставалась лишь изнурительным уроком, который хотелось завершить как можно скорее.

— Мне безумно любопытно.

Я как раз заканчивала расставлять последние коробки, когда Иллинжер отложил в сторону готовые ценники. Небрежно покрутив в пальцах гусиное перо, он внезапно перевёл на меня свой цепкий взгляд.

— Какое именно платье скрывается под твоим плащом?

— Что за глупости ты несёшь?

Принц приподнял полы собственной чёрной накидки.

— Давай поступим по справедливости. Не согласишься ли ты на обоюдный и честный обмен?

До меня долетали слухи, что первыми оценить парадные наряды имели право исключительно официальные спутники. Согласно правилам, стоило алым фонарям уступить место жёлтым огням, как студенты бросались на поиски своих кавалеров и решительно сбрасывали мрачные маскировочные плащи. Лишь после этого пары чинно направлялись в театральный зал, чтобы затем плавно переместиться на паркет.

— Займись делом и не отвлекайся.

В ответ на мою колкость Иллинжер лишь расплылся в лукавой, задорной усмешке. Заметив этот предвещающий беду блеск в его глазах, я поспешно опустила голову, стремясь полностью сосредоточиться на товаре. В следующее мгновение надо мной внезапно выросла исполинская тёмная тень. Я даже не успела сообразить, что произошло, как его сильные пальцы мёртвой хваткой перехватили моё предплечье. Моё тело легко, против воли, оторвалось от скамьи. Меня насильно принудили выпрямиться во весь рост.

Пользуясь моей растерянностью, Иллинжер совершил молниеносный манёвр. Его рука уверенно зацепила шнур, удерживавший ворот моего плаща, и без малейшего колебания дёрнула вперёд, полностью распуская узел. Плотная тёмная ткань разошлась в стороны, явив его взгляду сияющий синевой шёлк и роскошную россыпь драгоценных камней на моей груди. Принц упрямо продолжал удерживать на лице свою победную, дерзкую ухмылку.

— До чего же пленительный наряд ты выбрала для сегодняшнего вечера.

К моему колоссальному облегчению, сокурсники были чересчур увлечены предпраздничной суматохой и пропустили эту возмутительную выходку мимо ушей. В ярости я занесла ладонь, всерьёз вознамерившись наградить этого наглеца хлёсткой пощёчиной, однако Иллинжер с поразительной лёгкостью перехватил моё запястье и силой опустил его вниз.

— Нам предстоит провести успешный и прибыльный торговый день, так что попридержи свой пыл. Подобными ласками мы сможем сполна насладиться, когда останемся в полном одиночестве.

Неужели сами небеса усердно покровительствовали Иллинжеру или попросту питали к нему редкую благосклонность? Стоило ему договорить, как парящие в вышине фонари мгновенно налились багровым сиянием. Облачённые в мрачные накидки студенты, словно только этого и дожидавшиеся, в один голос принялись зазывать прохожих, наперебой расхваляя качество своих изделий. В ту же секунду сквозь распахнутые ворота хлынул неодержимый поток посторонних посетителей. Я лишь беззвучно цыкнула сквозь зубы. С силой вырвав своё запястье из его хватки, я вынудила Иллинжера отступить обратно к своему прилавку.

Едва кронпринц занял своё место, как бродившая неподалёку толпа коршунами ринулась к нашей лавке. Среди внешних гостей обнаружилось немало тех, кто выстраивался в очередь сугубо ради возможности лично видеть наследника престола. Мне совершенно не хотелось вникать в их мотивы, однако восторженный гомон посторонних людей невольно врезался в память. Умысел этих проныр угадывался без труда: для заурядного мелкого дворянина шанс повстречать живого принца выпадал раз в жизни, отчего каждый из них отчаянно стремился воспользоваться моментом и завести полезное знакомство.

Из-за подобных визитёров обслуживание каждого отдельного покупателя затягивалось до неприличия. Стремясь как можно дольше задержаться возле королевской особы, они нарочно заставляли Иллинжера повторно разъяснять им назначение леденцов, чьи свойства и без того были каллиграфически выведены на табличках. Стоило принцу завершить монолог, как наглые посетители сразу оформляли заказ на совершенно иной сорт сладостей и заводили свои расспросы по второму кругу. Поскольку лавку штурмовали исключительно такие типы, людское кольцо вокруг нашего прилавка даже не думало редеть, напротив – очередь с каждой минутой росла и растягивалась на всю аллею.

— Пожалуйста, следующий в очереди, я помогу вам с покупкой.

Дело было уже не в баллах за успеваемость. Продолжайся это безобразие и дальше, и уставшие от бесконечного ожидания нормальные клиенты попросту развернулись бы и ушли к нашим конкурентам. Да и прибыль в таком случае оставляла бы желать лучшего: с подобными темпами до зажжения жёлтых фонарей нам едва ли удалось бы распродать хоть половину запасов.

Стоило мне воззвать к стоявшим позади людям, как от толпы с явным раздражением на лице отделился какой-то господин и направился к моему прилавку. Судя по его роскошному серому фраку, пошитому по последней столичной моде, этот визитёр явился на академические гуляния вовсе не ради праздного любопытства — им явно руководил вполне конкретный расчёт.

В кулуарах поговаривали, будто великовозрастные, обеспеченные и обременённые колоссальным имуществом господа, обделённые природой лишь густой шевелюрой, регулярно использовали фестивальные дни для посещения академии. Они усердно прохаживались между торговыми рядами, посещали театральные постановки старшекурсников и заглядывали на балы с единственной целью — подыскать себе молодую и знатную невесту. Ну и заодно обзавестись парочкой полезных связей в высших кругах.

Помнится, Пон как-то рассказывала мне, что преемницы в пух и прах разорившихся благородных семейств частенько соглашались на подобные браки, буквально продавая себя ради спасения рода от нищеты. Поразительно, как уродливо работали здешние устои: решись состоятельная овдовевшая графиня провернуть нечто подобное с юным юношей, светское общество мгновенно смешало бы её имя с грязью, в то время как богатым мужьям преклонных лет подобные вольности прощались без лишних слов.

Двойные стандарты аристократов и без того внушали мне мало почтения, а уж этот удушающий, исполненный похотливого расчёта взгляд и вовсе вызывал стойкое отвращение. Старик явно вознамерился отвесить парочку изысканных комплиментов кронпринцу ради покупки леденцов, а моё бесцеремонное вмешательство, по его мнению, напрочь разрушило весь этот гениальный план.

Не имея ни малейшего желания подстраиваться под его капризы, я хладнокровно произнесла: «Укажите, какие именно сладости вас интересуют», после чего немигающим взглядом уставилась прямо на этого незваного гостя. В ответ на его требование подробно расписать уникальные свойства товара я лишь молча указала пальцем на готовую надпись ценника перед его носом. В любой другой лавке торговцы из страха лишиться клиента усердно натягивали бы любезные улыбки, однако наш прилавок буквально ломился от наплыва людей. В нашей ситуации скорейшее избавление от подобных сомнительных покупателей виделось мне единственно верным решением.

— Это весь ваш выбор, вы определились с покупкой?

Я задала свой вопрос леденящим, суровым тоном. Старик, чья лысина казалась столь же обширной, сколь и его скудная совесть, наугад ткнул пальцем в несколько конфет. Повинуясь его заказу, я быстро переложила сладости в коробку. Упаковка не заняла много времени. Когда я сложила ладони вместе и протянула ему покупку, лицо посетителя пошло багровыми пятнами. Похоже, все его скрытые намерения потерпели полный крах.

— Следующий.

Многие упрямо отказывались покидать очередь к Иллинжеру. Улучив момент в этой беззвучной битве нервов, я решительно подтолкнула к своему прилавку одного из парней. Студенты с кислыми минами покупали у меня леденцы, а за ними сразу выстраивались новые жертвы. Впрочем, те, кому позарез нужны были именно сладости, сознательно подходили ко мне ради экономии времени.

— Иллинжер.

Кронпринц как раз отчаянно пытался отделаться от очередной покупательницы, умолявшей дать ей бесплатно попробовать хотя бы одну конфету. Услышав мой голос, он слегка подался в мою сторону.

— Действуй проще. Не трать силы.

Принц понимающе кивнул, и его взгляд плавно соскользнул вниз. Очевидно, он заметил мои злополучные туфли, которые с самого утра нещадно натирали кожу. Мои ноги, не находившие себе места от боли, действительно переминались чересчур заметно. Иллинжер задержал взгляд на моих стопах, а затем внезапно обернулся к клиенту и с лучезарной улыбкой объявил:

— Сейчас я достану для вас совершенно новую партию.

Пока я в полном недоумении застыла на месте, Иллинжер резко присел. Посетители из-за прилавка физически не могли увидеть его движений. Сперва я грешным делом подумала, что он просто выронил коробку, и продолжала безучастно рассчитывать людей. Вдруг мою ногу задело нечто прохладное. От неожиданности по коже пробежали мурашки, и я попыталась отпрянуть, однако обнаружила, что принц сосредоточенно изучает моё лопнувшее до крови сухожилие. Сверкнув глазами в сторону покупателей, я едва слышно позвала его сквозь зубы:

— Что ты творишь?

— У тебя ведь все пятки в кровь стёрты.

Его сильные пальцы ловко и бесцеремонно стянули с меня узкую обувь. Мимолётное чувство блаженного освобождения длилось недолго. Стоило Иллинжеру хладнокровно зашвырнуть мои туфли в дальний угол подсобки, как из моей груди вырвался нервный смешок. Поистине, когда степень человеческого возмущения пробивает все мыслимые границы, остаётся только глупо хохотать. Я уже приготовилась яростно оскалить зубы и высказать этому безумцу всё, что думаю о его кондитерском бизнесе, как вдруг принц без лишних слов сбросил собственную обувь. Изящные, начищенные до зеркального блеска мужские туфли легли прямо у моих ног, после чего юноша как ни в чём не бывало выпрямился во весь рост.

Одарив заждавшуюся толпу своей фирменной приветливой улыбкой, Иллинжер собственническим движением плавно обвил ладонью мою талию. Пока я в глубоком шоке пыталась брыкаться и вырваться из его хватки, моё тело легко оторвалось от земли. Любые мысли испарились из головы, стоило моим ногам опуститься в его исполинские туфли. Как только мои стопы полностью утонули в чужом тепле, принц сразу убрал руку с моего пояса. С самым невозмутимым видом он протянул готовую коробку леденцов очередному клиенту.

Всё произошло за считаные мгновения, а поскольку из-за прилавка никто не видел подоплёку нашей возни, лица покупателей оставались абсолютно спокойными. Вот только моё собственное состояние оставляло желать лучшего. Его ладонь давно покинула мою талию, однако сердце продолжало лихорадочно колотиться, а ладони мгновенно покрылись испариной. Даже истерзанные до крови пятки пребывали в глубоком ступоре. Стоило мне оказаться внутри его обуви, как невыносимая боль исчезла как по мановению волшебной палочки.

— Мне одну фиалковую и одну тыквенную, пожалуйста.

Словно марионетка, ведомая невидимыми шёлковыми нитями, я принялась механически расфасовывать товар. Упаковать, вручить, принять монеты. На протяжении всех этих манипуляций мой разум оставался намертво прикованным к мужским туфлям на моих ногах. Я не удержалась и украдкой опустила взгляд на его стопы. Его плотные чёрные носки безжалостно топтали сочную зелёную траву. Это зрелище выглядело запредельно неестественно.

Принц уверенно ступал босыми ногами по сырой земле, не выказывая ни малейшего признака неудобства. Я переводила взгляд с его гладкого, холёного лица, очаровывавшего очередную партию покупательниц, на его несчастные босые ступни, и внутри всё переворачивалось от странного, удушающего волнения, заставлявшего напрочь позабыть о реальности.

Поток посетителей даже не думал редеть. Единственным утешением служил тот факт, что наши запасы сладостей таяли с поразительной скоростью. Сколько бы люди ни толпились у палатки, продавать воздух мы не могли. Замыкавшие очередь клиенты с явной тревогой на лицах пересчитывали оставшиеся лотки, ведь благородные господа скупали леденцы не поштучно, а забирали сразу по нескольку десятков коробок.

Многие приобретали сразу весь ассортимент. И дело было не только в изысканном кондитерском вкусе – сами магические свойства его товара идеально соответствовали духу праздничной ночи. Нередко случалось так, что человек уносил одну коробку, а спустя полчаса возвращался обратно ради покупки целого десятка. Конфеты, дарившие мимолётное счастье, погружавшие в мир сладких грёз и навевавшие томную, приятную негу, пользовались колоссальным спросом. Торговый талант Иллинжера оказался поистине безупречным.

В конце концов перед нами остались лишь один мой покупатель и двое последних клиентов в очереди к принцу. Как я и предсказывала, полки нашей палатки окончательно опустели. Утратив интерес к голому прилавку, толпа зевак постепенно рассеялась по парку, однако дамы, чей интерес вызывал сам кронпринц, продолжали упрямо кружить неподалёку даже после закрытия лавки.

Среди тех, кто продолжал стоять у прилавка, одна девушка взирала на Иллинжера с особенным, пылким обожанием. Набравшись смелости, она решительно шагнула вперёд к пустой витрине. Белоснежные волосы этой прелестной особы напоминали пушистое облако, а всё её лицо дышало невероятным очарованием. Слегка разочарованно взглянув на опустевшие корзины, она обратилась к Иллинжеру с самым предсказуемым вопросом:

— Неужели у вас совсем не осталось леденцов?

Кронпринц ни на мгновение не изменил своей безупречной вежливой улыбке.

— Сама видишь, всё подчистую распродано.

— В таком случае, может быть…

Девушка понизила голос, переходя к истинной цели своего визита. Даже для меня, женщины, её интонация прозвучала на редкость чарующе и маняще:

— Не составите ли вы мне компанию на сегодняшнем театральном представлении?

Стоило багровым фонарям в небесах погаснуть, как толпа хлынет к уличной эстраде. Опередить остальных и занять лучшие места – задача не из лёгких, и я поймала себя на мысли, что мне и самой предстоит бежать со всех ног, как только явится Эйвернет.

— Благодарю за приглашение, но у меня уже есть пара на этот вечер.

Ответ Иллинжера заставил незнакомку сокрушённо вздохнуть, а мои глаза от удивления округлились. В последние дни сокурсники только и делали, что пытались выведать имя таинственной дамы сердца кронпринца, однако в нашем общежитии ни одна девица так и не рискнула во всеуслышание объявить себя его спутницей.

Неужели бедняжка просто испугалась, что её живьём со свету сживут, решись она признаться?

Впрочем, пустые домыслы следовало отложить в сторону. Я упрямо продолжила наводить порядок на пустом прилавке. Торговля шла бойко, но такого стремительного финала я никак не предвидела. И всё же главный итог радовал: заветные баллы за экзамен по «Сотворению» были у меня в кармане. Осознание, что и в нынешнем семестре моя успеваемость останется на высоте, принесло мимолётную радость. Свободных часов до бала оставалось предостаточно, и я вознамерилась было заглянуть к палатке Пон и Лин, чтобы проведать подруг.

Прямо перед моим носом выросли босые ступни Иллинжера. Я подняла голову, собираясь искренне поблагодарить его за спасение моих измученных ног, но слова застряли в горле.

— И кто же преподнёс тебе этот дивный подарок?

Принц небрежно крутил в пальцах мои узкие туфли, заставив их сиротливо болтаться в воздухе.

— Неужели Эйвернет Уидман постарался?

В груди шевельнулось смутное сомнение: неужели в светском обществе кавалерам действительно положено покупать обувь для своих дам? Кронпринц, не дожидаясь ответа, резко высказал всё, что думает по этому поводу:

— Этот олух умудрился промахнуться с размером собственной невесты? Какая непростительная глупость.

— Эйвернет здесь совершенно ни при чём.

— Неужели у тебя объявился иной тайный воздыхатель?

— Это подарок матушки.

Лицо Иллинжера мгновенно прояснилось, и он с самым виноватым видом бережно опустил мои лодочки прямо на дощатый настил.

— Что ж. Твоя родительница явно выбирала наряд, руководствуясь сугубо собственными представлениями о твоём изяществе.

Вся ситуация выглядела настолько нелепо и комично, что я не выдержала и заливисто рассмеялась. Принц, заразившись моим весельем, тоже довольно приподнял уголки губ. Нахождение вдвоём посреди этого опустевшего ярмарочного прилавка в столь двусмысленном виде казалось верхом безумия. Медленно и аккуратно я освободила свои стопы из его исполинской обуви, подхватила мужские туфли за задники и шутливо помахала ими перед лицом хозяина.

— Забирай своё имущество.

— А сама в чём пойдёшь?

— Ничего страшного, просто прижму пятки и надену их как шлёпанцы.

Принц лишь лениво повёл плечами и ласково расставил свои туфли перед собой, освобождая мне пространство. Опустив его обувь на землю, я плавно вернула законному владельцу его собственность. Повторять утренние мучения и насильно втискивать пальцы в колодки я не стала, а просто небрежно смяла задники матушкиных туфель и скользнула внутрь.

Благодаря его заботе пятки по крайней мере не кровоточили. В подобные минуты принц казался вполне достойным человеком, однако порой его поведение становилось настолько эксцентричным, что я невольно задавалась вопросом: не схожу ли я сама с ума из-за его непредсказуемости.

— Теперь мы можем наконец разойтись в разные стороны?

— Разойтись?

— Леденцы ведь полностью распроданы.

Иллинжер в ответ лишь задумчиво похлопал ладонью по карману.

— И ты позволишь мне единолично забрать всю выручку?

Пришлось признать необходимость подсчёта заработанных средств. Стоило мне развернуться ради ухода, как принц перехватил моё запястье и настойчиво увлёк мою ладонь к своему карману. Пальцы ощутили колоссальное количество золотых монет. Очередная порция обязательных хлопот навалилась в самый неподходящий момент, и я сердито потребовала поскорее покончить с расчётами. Однако Иллинжер ничуть не спешил и принимался неспешно извлекать золото по одной крупице.

Он категорически запретил мне самой прикасаться к деньгам и принялся чинно выкладывать монеты на дно пустого лукошка. Негодяй творил эту пакость преднамеренно. Стоило мне яростно насупиться, как этот выскочка и вовсе принялся весело мурлыкать себе под нос какую-то легкомысленную мелодию.

— Какая же невыносимая у тебя натура.

Стиснув зубы, я опустилась на скамью и принялась усердно считать золото, чтобы в будущем избежать любых споров касательно прибыли. Достав свиток, я принялась скрупулёзно фиксировать каждую сумму в ведомости. Высыпь он монеты разом, мы бы управились за пару минут, однако из-за его намеренной медлительности Праздник Света проходил мимо меня. Веселье стремительно близилось к финалу. Вокруг сновали толпы счастливых покупателей с охапками коробок в руках, а опустевшие прилавки закрывались один за другим.

Торжественная ярмарка подошла к концу. Потеряв прорву времени на унылое заполнение бумаг, я обнаружила, что парк академии окончательно погрузился в суматоху. Окутанные мрачными плащами студенты принялись с криками метаться по аллеям в поисках своих кавалеров и дам. Каждому требовалось успеть отыскать своего спутника до того, как погаснет сигнальное свечение.

Едва последняя извлечённая из кармана Иллинжера золотая монета со звоном опустилась в корзину, подсчёт прибыли подошёл к концу. Я уже приготовилась облегчённо вздохнуть, как вдруг парящие в небесах багровые огни принялись цепочкой угасать, начиная с дальнего края площади. Сокурсники испуганно вскинули головы к темнеющему небосводу и бросились врассыпную ради поисков пары.

Посреди толпы метались запоздавшие посетители, студенты на ходу распускали завязки накидок, а под ногами прохожих с глухим стуком катились брошенные подарочные коробки. Мы с Иллинжером продолжали неподвижно сидеть на месте, отчего этот бурный человеческий водоворот обтекал наш прилавок стороной. Принц лениво созерцал угасающий небосвод. Алые искры над нашими головами затрепетали, готовые вот-вот погаснуть, и юноша собственническим движением плавно возложил ладонь на ворот своего плаща. Вот только созерцать его парадное облачение в мои обязанности точно не входило.

— Иллинжер. Где твоя официальная спутница?

Стоило его пальцам изящным движением распустить узел, как багровое свечение над нами окончательно угасло. Я заворожённо наблюдала за тем, как тяжёлая чёрная накидка плавно скользит по его широким плечам и оседает на землю. В полном оцепенении я даже не успела заметить приближение его руки. Белоснежная ладонь Иллинжера уверенным жестом перехватила ленты моего собственного плаща, увлекая их за собой.

Мой взгляд оказался намертво прикован к его безупречной сорочке, идеально пошитому серому фраку, строгому чёрному жилету и лазурному галстуку, в точности повторявшему неповторимый оттенок его глаз. Засмотревшись на то, как утончённо и статно смотрится на нём парадное убранство, я напрочь упустила момент, когда собственная маскировочная накидка беззвучно соскользнула к моим ногам.

В небесах зажглись жёлтые фонари. Прямо над нашими головами, подобно далёким звёздам, разлилось мягкое золотистое свечение. Со всех сторон донёсся восторженный гул сокурсников, охваченных предпраздничным волнением. В эти мгновения, когда абсолютно каждый студент крепко сжимал ладонь своего кавалера в ожидании финального иллюминационного аккорда, мы стояли со сброшенными плащами и заворожённо смотрели друг другу в лица.

До меня не долетало ни единого звука из бушующей вокруг толпы. Я просто глупо и неподвижно созерцала его красивый облик. Тяжёлая тёмная накидка уже сиротливо покоилась у моих ног, в точности как и плащ кронпринца. Иллинжер плавно подался вперёд и нежно перехватил мою ладонь.

Моим официальным спутником на этот вечер являлся совершенно иной человек. Наперекор всякому здравому смыслу, я безропотно следовала за Иллинжером сквозь толпу смеющихся и ликующих студентов, крепко держась за его руку. В те секунды образ Эйвернета окончательно стёрся из моей памяти, уступив место новому наваждению. Принц уверенно вёл меня за собой, увлекая на ходу, и периодически оборачивался, чтобы убедиться в моей безопасности. Мой разум отчаянно пытался осознать суть происходящего, однако стоило мне наткнуться на его лазурные очи, как любые сомнения мгновенно улетучивались.

Мы миновали театральные площади и принялись подниматься по массивной лестнице, опоясывавшей внешние каменные стены главного корпуса академии. Иллинжер споро преодолевал ступень за ступенью, а я, словно послушная марионетка, безмолвно следовала по его стопам. Мои аккуратно заплетённые локоны плавно развевались под порывами осеннего ветра. Плотное сукно его пиджака при каждом шаге едва ощутимо касалось моего обнажённого предплечья. Пронзительная вечерняя прохлада безжалостно била нам в лицо, однако мы упрямо прорывались сквозь этот леденящий поток всё выше, выше и выше.

Оставалось лишь гадать, где именно завершится этот безумный подъём. Накатившая усталость уже была готова полностью лишить меня сил, когда впереди наконец показалась финальная площадка. Перед нами раскинулся абсолютно пустой, заброшенный пятачок. Словно специально приготовленные для нашего уединённого визита, в самом центре сиротливо высились лишь два небольших деревянных кресла. Иллинжер плавно разжал пальцы, выпуская мою ладонь из плена, и первым опустился на сиденье. Я же подошла к самому краю перил и бросила мимолётный взгляд вниз, на раскинувшийся у подножия мир.

— Ого.

С моих губ сорвался невольный вздох искреннего восхищения. Вся территория парка была озарена бесконечной цепочкой жёлтых огней, а копошащиеся внизу студенты с высоты птичьего полёта казались крошечными муравьями. Отсюда открывался безупречный вид на заполненные людьми трибуны и раскинувшуюся в самом центре праздничную эстраду. Нам совершенно не требовалось прорываться сквозь плотное человеческое кольцо, чтобы сполна насладиться зрелищем.

В студенческих кругах поговаривали, будто выпускники четвёртого курса ради этой постановки мобилизовали абсолютно все накопленные за годы обучения магические навыки. Пышность и великолепие грядущего представления описывались очевидцами с непередаваемым восторгом: утверждалось, будто случайный зритель рискует напрочь лишиться дара речи от созерцания здешних чудес.

Собственно, именно эта пьеса и оставалась единственной причиной, заставившей меня согласиться на матушкины уговоры и облачиться в праздничный шёлк. Я планировала чинно отсидеть положенные часы в зрительном зале и сразу вернуться в общежитие. Единственным препятствием на пути к тихой радости виделась необходимость терпеть толкотню в толпе сокурсников, но теперь эта проблема решилась сама собой. Обнаруженная точка обзора была идеальной.

Я развернулась, собираясь внимательно взглянуть на виновника моего внезапного спасения. Иллинжер с самым невозмутимым видом уже успел сбросить парадный пиджак прямо себе на колени, небрежно ослабил узел лазурного галстука и расстегнул несколько верхних пуговиц на белоснежной сорочке. Мужской фрак, пускай и уступал в изяществе женскому корсету, в плане удобства явно оставлял желать лучшего, и принц тоже страдал от удушающей тесноты парадного облачения.

Я уже открыла было рот, чтобы со всей строгостью потребовать объяснений, с какой стати он притащил меня в эту глушь, как вдруг в темнеющее небо со свистом взмыли первые багровые искры фейерверка. Праздничный занавес плавно разошёлся в разные стороны, знаменуя начало первого акта. Всё моё внимание мгновенно переключилось на сцену. Кронпринц вальяжно устроился в кресле, я же примостилась прямо на каменном парапете, и мы приготовились к просмотру.

Сюжетная линия пьесы оказалась довольно банальной и пресной. Отважный рыцарь отправляется на поиски заточённой в темнице принцессы, в процессе странствий выясняется, что корень зла кроется вовсе не в коварном повелителе демонов, а в зловещих интригах мачехи-королевы, и после череды суровых испытаний история благополучно завершается предсказуемым счастливым финалом.

Повествование было настолько избитым, что могло вызвать лишь скуку и зевоту, зато визуальное оформление поражало воображение. Когда на подмостках сотворили исполинского призрачного дракона, изрыгавшего яростные всполохи Света, я не сдержалась и восхищённо свистнула. Обжигающее багровое свечение плотной пеленой накрыло всю эстраду. Изумительные декорации, каллиграфически выверенные реплики актёров, величественные музыкальные аккорды – абсолютно все элементы сплелись в идеальную симфонию, напрочь лишая зрителей возможности отвести взгляд. На протяжении всего представления посторонние мысли полностью покинули мою голову. Лица собравшихся внизу людей выражали не столько увлечённость самой историей, сколько глубокое оцепенение перед её неописуемой, варварской роскошью.

Я напрочь позабыла о собственном обещании. Пьеса увлекла меня без остатка. Лишь под самый занавес, когда рыцарь и принцесса, как и предвещало банальное повествование, слились в поцелуе, в моей голове запоздало вспыхнуло имя Эйвернета. Подобная беспечность граничила с откровенным предательством и черствостью. Из-за тщетных попыток разыскать меня жених, скорее всего, пропустил всё представление.

Всему виной были те проклятые туфли, что Иллинжер заставил меня надеть. И его взгляд, приковавший меня к месту в миг, когда зажглись золотые фонари. Мгновение, когда наши маскировочные плащи соскользнули к земле, оставив нас наедине, словно во всей вселенной существовали только мы двое. Я попросту пала жертвой этого дурманящего наваждения. Позволить ему увлечь себя на вершину этой башни – какая поразительная, пугающая слабость, ведь ещё пару дней назад одно упоминание его имени вызывало у меня жгучую ярость. Человеческое сердце поистине бывало невообразимо коварным и переменчивым.

Я решительно поднялась с парапета, намереваясь навсегда распрощаться с кронпринцем. Пускай с колоссальным опозданием, но я была обязана сдержать слово, данное Эйвернету. Оставить его в одиночестве после обещания составить пару на торжественном выходе означало подвергнуть жениха публичному позору. Обрекать его на столь унизительную участь мне категорически не хотелось.

Однако Иллинжер, чьё внимание ни на секунду не покидало мою персону, мгновенно разгадал моё намерение уйти и поднялся навстречу. Он плавно сократил разделявшую нас дистанцию. Внутри меня раскатисто, точно боевой барабан, забилось сердце, нарушая всякие приличия. Принц уверенно протянул руку к моим пальцам. На его губах заиграла мягкая усмешка, и он негромко произнес:

— Подаришь мне хотя бы один танец?

Снизу донеслись торжественные аккорды, знаменовавшие официальное открытие бала совершеннолетия. Первые пары уже чинно входили в залу. Чарующие звуки оркестра непрерывным потоком взмывали к небесам, легко преодолевая каменные стены, и отчётливо звенели на нашей уединённой вершине башни. Иллинжер, словно повинуясь древнему придворному этикету, плавно склонил голову и слегка преклонил колено.

— Или мне надлежит просить тебя по всем правилам?

Его движения отличались поразительным, благородным изяществом. Было очевидно, что в искусстве вальса ему не находилось равных. Сама я на протяжении долгого времени усердно избегала подобных раутов сугубо из-за жгучего страха показаться неуклюжей и уязвлённого самолюбия, боявшегося чужих насмешек. Однако сейчас, застыв перед кронпринцем, я ощутила вовсе не стыд, а трепетное, волнительное предвкушение. Юноша виртуозно и мягко увлёк меня за собой на паркет.

В те минуты мной овладело пьянящее чувство собственного величия, словно я была рождена именно для такого утончённого обращения. Иллинжер как никто другой умел одарить свою партнёршу подобным ощущением абсолютного блаженства.

— Надеюсь, ты не станешь уверять меня, будто лишить меня даже одного-единственного танца – непосильная для тебя жертва?

Его ораторское мастерство оказалось безупречным. Своими вкрадчивыми речами он словно лишил меня возможности сопротивляться, и моя ладонь сама собой приподнялась, покорно опустившись на его широкую ладонь. Принц уверенно сомкнул пальцы, заключая мою руку в надёжный плен, и плавно увлёк за собой.

Звучала незнакомая мне мелодия. Впрочем, в музыкальных стилях светского общества я ориентировалась довольно скверно. Иллинжер бережно перехватил мою талию, и мы закружились, идеально попадая в такт набегающим звукам. Мелодия лилась неторопливо и величественно. Подобно умудрённым опытом возлюбленным, мы двигались в тесном, почти интимном контакте, рассекая прохладный воздух на вершине башни. Мои пальцы заворожённо покоились на его плече, а его рука надёжно фиксировала мой пояс, и в этих жестах не осталось ни капли фальши – всё происходило удивительно легко и естественно.

Я полностью доверилась его безупречному руководству. Мои туфли послушно повторяли траекторию его собственных шагов, следуя по пятам. В моменты, когда музыка на миг затихала, Иллинжер аккуратно подхватывал меня за талию и слегка приподнимал над землёй, заставляя буквально парить в воздухе. Мой испуг и округлившиеся от неожиданности глаза, судя по всему, изрядно забавляли кронпринца: уголки его губ каждый раз стремительно ползли вверх. Стоило нам на мгновение отдалиться друг от друга в па, как в следующее мгновение мы сходились в ещё более тесном замке. Наши сердца бились практически вплотную, а лица находились на расстоянии ничтожного сантиметра. Порой я отчётливо улавливала его горячее дыхание, мягко путавшееся в моих волосах.

Я не знала, что творится внизу. Мы просто танцевали. Поднялась луна, и мы кружились, доверяясь летящей снизу мелодии. Я даже не заметила, как музыка пошла на убыль. Движения повторялись круг за кругом. И как бы я ни пыталась отрицать, внутри росло понимание: я отдала ему слишком много чувств. Иллинжер полностью заворожил меня. Эта атмосфера, его аромат, голос, взгляды – всё играло ему на руку. Он намеренно увлёк меня сюда.

Но даже когда музыка затихла, танец не прекратился. Я прижалась лбом к его груди, а он коснулся губами моего затылка. Я пыталась унять сбившееся от вальса дыхание, которое смешивалось с его частыми, глубокими вздохами. Снизу донеслись аккорды новой композиции, но мы так и не сошлись во втором танце.

— Ияра.

Внутри шевельнулось предчувствие: пришёл момент, который разрушит ту хрупкую, трепетную близость, что зрела между нами все последние дни. Я подняла голову и встретилась с ним взглядом. С его лица исчезло привычное озорство. Он медленно изучил мои черты, задерживая взгляд на переносице, губах и подбородке, после чего снова посмотрел мне прямо в глаза.

— Мои мысли непрестанно заняты тобой, я думаю о тебе каждый день.

— …

— Где бы ты ни сидела на лекциях, по какому бы коридору ни проходила и с кем бы из сокурсников ни разговаривала.

— …И к чему ты клонишь?

— Я больше не хочу вымаливать твою благосклонность.

Он без колебаний употребил это горькое слово – «вымаливать». Вопреки трепетным признаниям, его взгляд оставался пугающе холодным. В его фигуре сквозила непреклонная решимость принять абсолютно любой вердикт. Иллинжер бережно перехватил мою ладонь и настойчиво прижал её к своим губам, заставив ощутить их мягкое прикосновение на тыльной стороне руки.

— Что чувствуешь ты сама?

Моего рассудка вполне хватало, чтобы осознать истинную суть его расспросов. Я судорожно зажмурилась, отчаянно пытаясь воскресить в памяти любые скверные воспоминания, связанные с кронпринцем. Накопленные обиды, взаимные колкости и былые пакости — между нами выросла исполинская гора претензий.

Прежде высказать ему в лицо очередную порцию жестоких слов было для меня делом самым простым и привычным. Требовалось лишь разомкнуть губы и хладнокровно заявить, что я не разделяю его чувств и по-прежнему питаю к нему неприязнь. Однако язык словно напрочь онемел. Память коварно подсовывала образы, ворошить которые в этот миг категорически не следовало.

Я медленно разомкнула ресницы. Иллинжер замер в ожидании ответа, сохраняя ангельское терпение. Внутри билась отчётливая мысль: стоит мне произнести хоть слово, и наши отношения изменятся раз и навсегда. И это была чистая правда. Каким бы ни оказался мой вердикт – согласным или карающим, – вернуть прежнюю безмятежную отстранённость нам двоим уже не суждено.

— Моё сердце не способно ответить тебе взаимностью.

Леденящий рассудок всё же одержал верх и продиктовал окончательное решение. Вот только сердце в ту же секунду отозвалось пронзительной, жгучей болью, словно протестуя против этой лжи. Иллинжер судорожно прикусил губу. Он резко подался вперёд, и его лицо очутилось в опасной близости от моих губ.

— Неужели это правда?

— Чистая правда.

Повторять это жестокое отречение дважды было вершиной бесчеловечности. Я резко отвернулась в сторону, уклоняясь от его дыхания. Иллинжер не стал упрямо преследовать меня. Сохраняя на лице маску леденящего спокойствия, он плавно разжал пальцы и полностью выпустил мою ладонь. Юноша сделал уверенный шаг назад, мгновенно увеличивая разделявшую нас дистанцию.

— Что ж. Хорошо.

Он неторопливым шагом направился к деревянной скамье, подхватил брошенный парадный пиджак и самым невозмутимым движением перекинул его через руку. Небрежной поступью кронпринц прошествовал мимо моей фигуры, устремляясь к выходу. Его шаги, эхом разносившиеся по ступеням лестницы, дышали удушающим холодом. Нашим отношениям не подобало завершаться столь бесславным образом. Так или иначе, в будущем судьба свяжет нас священными узами: мне предстоит занять пост Великой Хранительницы Ереки, а ему – взойти на королевский престол. Нас соединят сугубо обязательства государя и верного вассала. И перешагнуть этот строгий рубеж нам не суждено – ни в грядущие годы, ни в это праздничное мгновение.

В груди нестерпимо, глухо заныло. Пытаясь унять эту странную, сосущую боль под сердцем, я судорожно прижала ладонь к корсету. И в этот момент снизу, со стороны лестничных пролётов, донёсся суматошный, стремительный топот чужих ног.

Едва затих резкий стук его каблуков, как мои плечи рывком развернули назад. В ту же секунду меня с головой накрыл знакомый благородный аромат Иллинжера. Его губы бесцеремонно заставили меня приоткрыть рот. Стремительно ворвавшийся язык ласково, но настойчиво увлёк мой собственный, после чего принц со звонким звуком разорвал этот мимолётный контакт. Он действовал порывисто, словно загнанный в ловушку беглец, изощрённо и властно подчиняя меня своей воле. Ладони, мёртвой хваткой зафиксировавшие моё лицо, обладали сокрушительной силой, лишая малейшей возможности уклониться. Пытаясь освободиться, я принялась беспорядочно махать руками и со всей силы колотить его по плечам, однако его язык лишь с ещё большим упоением продолжал терзать мои губы.

— Ха… Ияра. Скажи мне прямо: ты действительно уверена, что никогда не пожалеешь о своём решении?

На миг отстранившись ради этих хриплых слов, он в следующее мгновение вновь прильнул к моему лицу, сминая мои податливые уста. Я и представить не могла, что поцелуй может оказаться настолько ошеломляющим и властным. Это был мой самый первый поцелуй в жизни, и мысль о том, что столь бесстыдный наглец умудрился коварно похитить его у меня на глазах, приводила в бешенство.

Иллинжер легко пресёк любые мои попытки брыкаться, зажав мои руки одной ладонью, а второй собственническим движением прижал мою фигуру к своему телу. Он хозяйничал в моём рту сугубо по собственному усмотрению, то ласково припадая к губам, то бесцеремонно сплетаясь с моим упрямым языком. Не выдержав этого яростного натиска, я со всей силы вонзила зубы в его язык. Лишь после этого из его груди вырвался раскатистый, искренний хохот.

— А мне нравится твой пыл.

— Сумасшедший ублюдок.

— Будь добра, укуси меня ещё разок.

— В следующий раз я тебе его напрочь отмучу.

— Подумать только, девица, которая клятвенно заверяла, будто никогда в жизни не воспринимала меня как мужчину… Мне просто до безумия хотелось сделать так, чтобы твой самый первый поцелуй навсегда остался связан исключительно с моим именем.

С этими словами он ласково прикусил мочку моего уха.

— Смотри не забудь этого.

Не обращая внимания на моё искреннее, удушающее возмущение, принц отпрянул от меня с поразительной лёгкостью, посчитав свою миссию полностью выполненной. Словно безумный, он принялся с довольной улыбкой аккуратно поглаживать подушечкой пальца собственные искусанные губы. С его раны сочилась алая кровь, однако юноша лишь счастливым взглядом озарял пространство вокруг себя. Я же в этот момент со жгучей злостью принялась усердно растирать тыльной стороной ладони свои пострадавшие уста. Иллинжер, уподобившись благородному дворянину, покидающему светский раут, вежливо склонил голову в прощальном поклоне, после чего его лицо мгновенно сковала привычная леденящая маска отчуждения. Он неспешно двинулся вниз, но посреди лестничного пролёта внезапно замер, словно вспомнив некую деталь.

— Ах, точно.

В те секунды в моей голове роились исключительно кровожадные мысли о том, как я со всей силы толкаю его в спину, заставляя кубарем скатиться по каменным ступеням. Принц плавно обернулся и одарил меня лукавой ухмылкой.

— Уж не знаю, какими узами вы связаны, но кем мне надлежит именовать твою спутницу?

Тема разговора вильнула в совершенно непредсказуемое, абсурдное русло. Я лишь удивленно захлопала ресницами в полумраке башни. Юноша картинно щелкнул пальцами, словно нужная мысль наконец посетила его голову.

— Сандора.

С какой стати после столь безумного, обжигающего поцелуя этот мерзавец внезапно заговорил о моей кузины?

— Не согласишься ли ты принять одну ценную подсказку в качестве искренней благодарности за твою невинность?

— Откуда в твоей дурной голове вообще взялась слепая уверенность, будто этот поцелуй был у меня первым?

— Ну, представить тебя в объятиях какого-то другого олуха решительно невозможно, так что этот факт угадывается без труда. Впрочем, сейчас речь совершенно об ином.

Настоятельно рекомендую тебе наведаться к Лесному домику кроликов. Обещаю, там тебе откроются все тайные секреты твоей драгоценной кузины. Высказав это загадочное напутствие, Иллинжер плавно провёл большим пальцем по нижней губе, стирая выступившую кровь. Взглянув на испачканную кожу с лёгким, отрешённым изумлением, он окончательно скрылся за поворотом лестницы.

Пока эхо его шагов медленно затихало в каменных переходах, моё сердце продолжало лихорадочно и прерывисто биться в груди, предвещая скорую беду. Стоило удушающему присутствию кронпринца окончательно покинуть эту вершину, как силы мгновенно оставили измученные мышцы, и я бессильно рухнула прямо на прохладные деревянные половицы.

Что за безумие я творю посреди этой лунной ночи. Сандора. Лес кроликов. Иллинжер мог бы так зло пошутить, но он никогда не опускался до столь дешёвой лжи. И хотя меня до глубины души возмущала собственная слепая вера в его честность, проверить его слова было необходимо. Превозмогая слабость, я заставила онемевшие ноги двигаться.

Поскольку абсолютно все студенты уже умчались в праздничную залу, аллеи академии встретили меня полнейшим безмолвием. Словно повинуясь чужой воле, я стремительно бежала туда, где по всем законам логики не должно было оказаться ни единой живой души, – к Лесу кроликов.

Этот глухой уголок служил пристанищем для магических существ, которые каждое утро доставляли воспитанников к главным воротам Идрихайма. Там не было ничего, кроме глубоких нор и уединённой хижины одинокого смотрителя. Из-за зловещих слухов, будто в здешней чаще бродят неприкаянные призраки, студенты обходили это место стороной. Поговаривали, что кролики с их багровыми глазами способны видеть потусторонних дев, отчего одинокие духи с радостью слетались к их норам. Благородные леди и близко не решались подходить к этой глуши, и с каждым годом интерес к лесной чаще за жилым корпусом угасал всё сильнее.

Представить мою утончённую кузину в столь жутком и забытом месте казалось полнейшим абсурдом. Однако внутреннее чутьё упрямо твердило об обратном: именно здесь скрывался ключ к тайнам Сандоры. Напитав стопы крупицами магии, я заставила Свет сотворить для меня призрачную дорожку. Ступая по нежно-зелёному сиянию, я практически летела над землёй, стремительно приближаясь к лесному массиву.

Лес кроликов встретил меня ковром из сочной изумрудной травы, среди которой то и дело мелькали пышные заросли трилистника и хрупкие белые соцветия. Внезапно сквозь шелест листвы донеслась плавная, нежная мелодия. Подобные чарующие звуки оркестра больше подошли бы для роскошного светского раута, нежели для дикой чащи. Мне ещё ни разу в жизни не приходилось слышать, чтобы пугливые зверьки предавались искусству танца, однако исключать чудеса в этих стенах не следовало. Рассеяв призрачное свечение под ногами, я аккуратно опустилась на прохладную почву. Звуки музыки становились всё более чёткими и близкими.

Укрывшись за массивным древесным стволом, я полностью затаила дыхание, стремясь ничем не выдать своего присутствия. Я осторожно заглянула в глубь поляны. Мелодия по-прежнему лилась непрерывным потоком, однако людей в поле зрения не было. На миг в голову закралась мысль, что разгневанный Иллинжер всё-таки нагло обвёл меня вокруг пальца. Но стоило мне подобраться ближе к колеблющимся в полумраке теням, как моим глазам предстала неоспоримая, пугающая истина.

Это был тот самый мужчина. Тот, кого Сандора когда-то спасла, когда он лежал при смерти, истекая кровью. Тот, кого она усердно обучала грамоте, кто тенью следовал за ней по пятам и кого совсем недавно я лично видела в её объятиях в глухом переулке возле ярмарочной площади.

Вот только сейчас на нём красовалось поношенное, грубое одеяние лесного смотрителя. С момента нашей последней встречи он умудрился заметно вытянуться и раздаться в плечах. За его массивной, исполинской фигурой силуэт кузины казался совсем хрупким и крошечным.

Облачённая в изящное розовое платье, присланное матушкой, Сандора распустила свои золотистые локоны, которые плавными волнами струились по её спине. Счастливая и сияющая, она кружилась в медленном танце под руку со своим безродным лесничим. Именно здесь скрывался единственный источник её подлинной радости. В этом и заключался её самый сокровенный секрет.

Вот только тайна эта оказалась настолько шита белыми нитями, что о ней без труда умудрился разузнать даже кронпринц. Их укрытие было настолько ненадёжным, что я сама обнаружила его при первой же попытке. Даже девица Хэсс умудрилась раскусить их связь, отчего надеяться, что зоркий и безжалостный дедушка до сих пор пребывает в блаженном неведении, было верхом наивности. Стоило главе нашего рода прознать о происходящем, и суровая кара неминуемо обрушилась бы не только на Сандору, но и на самого этого дерзкого чужака. Внешний мир и без того питал стойкую враждебность к безродным иноземцам, а уж в чертогах Внутренней стены перед лицом великого Ереки Витербальдо его участь оказалась бы поистине страшной.

Если я искренне желала уберечь кузину от неизбежной катастрофы и спасти её сердце от смертельной раны, мне следовало как можно скорее и без лишнего шума разлучить этих влюблённых. Придётся смириться с тем, что Сандора сочтёт мои действия проявлением излишней наглости и бесцеремонным вмешательством в её личную жизнь. Не исключено, что после этого она возненавидит меня до конца своих дней. Однако пускай лучше она всю жизнь питает жгучую обиду ко мне – человеку, который никогда не причинит ей подлинного вреда, – нежели её судьба окажется разорвана в клочья суровой волей дедушки, оставив на сердце незаживающее клеймо.

Но нынешним вечером мне отчаянно хотелось оставить всё как есть. Позволить Сандоре хотя бы на эти несколько часов забыться в объятиях своего лесничего. На протяжении всех долгих лет обучения в академии кузина непрестанно влачила существование под гнётом колоссального долга перед родом. И сейчас, созерцая её искреннюю, лучезарную улыбку и полное освобождение от чужих условностей, я напрочь лишалась всякой решимости. Их танец был настолько прекрасен, чист и в то же время полон щемящей тоски, что во мне рождалось глубокое отвращение к самой себе за намерение разрушить этот хрупкий мир.

Этот вальс до боли напоминал мне наше собственное уединённое безумие, которое всего полчаса назад разворачивалось под бледными лучами луны на самой вершине башни.

* * *

Праздничные торжества подошли к концу, однако экзаменационная пора упрямо продолжалась. Я наконец направила наставникам листы с ответами на последнее финальное испытание. На протяжении нескольких дней из-за непрерывной сдачи зачётов мне практически не доводилось смыкать ресниц. По поводу курса «Сотворения», внушавшего мне наибольшие опасения, переживать более не приходилось: благодаря содействию Иллинжера ведомость озарилась высшими баллами. Это спасительное обстоятельство уберегло меня от позорного повторного обучения, позволив с чистой совестью нацелиться на штурм следующего курса. На уроках «Дуэльного боя» масштабных испытаний устраивать не стали, выставив итоговые оценки сугубо на основании текущих практических успехов.

В моем табеле красовалась гордая отметка «А», и этот результат уступал исключительно показателям самого кронпринца. Профессор, славившийся среди студентов своей запредельной скупостью на похвалу, на этот раз не поскупился на весьма щедрые и лестные прогнозы относительно моего боевого потенциала.

Вот только окромя учебы в моей жизни скопился колоссальный ворох вещей, лишавших меня покоя. Слишком многое не позволяло мне нормально спать. По утрам я с затуманенным от усталости взглядом усердно корпела над экзаменационными свитками, а во второй половине дня сидела с распахнутыми глазами, полностью погружаясь в мрачные размышления. Наглый, яростный поцелуй Иллинжера на вершине башни и чарующая, запретная пляска Сандоры в глубине лесной чащи непрестанно сменяли друг друга, напрочь прогоняя прочь благословенное забытье.

В итоге, даже когда лавина зачётов благополучно иссякла и наступила пора собирать чемоданы ради возвращения домой, я так и не сумела отыскать ни единого разумного ответа на свои вопросы. Виновник же всего этого душевного хаоса, кронпринц Иллинжер, с самым весёлым и беззаботным видом продолжал шествовать по коридорам академии.

Он в точности как и прежде увлечённо общался со своей свитой, без умолку болтал, шутил и дурачился с приятелями. Вот только одна перемена в его поведении обозначилась со всей очевидностью: отныне он категорически отказывался не то что заговаривать, а даже просто признавать моё существование. Я прекрасно ведала, что после моего жестокого отречения всё завершится именно так, но на сердце всё равно скребли кошки от его демонстративного безразличия. Я отчётливо понимала неизбежность подобного финала, но оказалась абсолютно не готова к тому, насколько болезненным он обернётся на практике.

Помнится, уходя, Иллинжер строго велел мне не забывать того мгновения. И это напутствие в реальности превратилось в настоящее, удушающее проклятие. Стоило бледным лучам луны прорезать ночные сумерки, как мой разум вопреки воле принимался лихорадочно воскрешать в памяти вкус его губ. И дело было вовсе не в скрытой симпатии, не в жгучей неприязни и уж точно не в трепетном волнении. Просто то обжигающее прикосновение намертво врезалось в мою память, словно так и должно было случиться по воле рока.

Я усердно пыталась внушить себе, что его тотальное игнорирование – идеальный исход, избавляющий меня от лишних хлопот, но в следующее мгновение меня захлёстывала волна необъяснимой ярости, сменявшаяся затем полным ступором. До самого дня отъезда я так и не сумела совладать с собственным хаотичным узлом эмоций, и это внутреннее смятение пагубно влияло на мою жизнь. Из-за душевных метаний я оказалась неспособна споро и организованно управиться с самыми банальными, насущными делами.

— Ияра, послушай. Там, у дверей…

Я как раз укладывала последние вещи в дорожный сундук, когда Пон негромко окликнула меня по имени. Обернувшись на звук её голоса, я обнаружила застывшего на крыльце Эйвернета. От неожиданности я едва не прикусила себе язык. За чередой столь бурных и шокирующих событий я напрочь позабыла о существовании собственного жениха. С самым неловким видом я сделала шаг навстречу, а обручённый лишь безмолвно и хладнокровно созерцал моё приближение, лишив лицо малейших эмоций.

Все последние дни мой облик едва ли отличался свежестью и благополучием. Пон и Лин, внимательно наблюдая за моим перекошенным лицом, пришли к вполне однозначному выводу, будто между нами с Эйвернетом произошла грандиозная ссора. В конце концов, на праздничном балу ни один из нас так и не соизволил появиться. Я, мой жених и кронпринц – абсолютно вся наша троица проигнорировала бал. Подобное странное совпадение мгновенно превратилось в сочную пищу для студенческих кулуарных пересудов. Среди сокурсников вовсю гуляла нелепая сплетня, будто Эйвернет и Иллинжер устроили за кулисами жестокую кулачную драку из-за моей скромной персоны, отчего и пропустили официальный выход, однако на следующее утро оба юноши предстали перед толпой в полном здравии и без единой царапины, отчего нелепые слухи благополучно сошли на нет.

Вот только Иллинжер, неизменно рассыпавшийся в любезностях перед остальными воспитанниками, теперь демонстративно обходил стороной исключительно нас двоих. Близняшки, обладавшие завидной проницательностью, мгновенно уловили эти опасные флюиды. Поняв, что между нами зреет нешуточный конфликт, девочки при виде мрачной фигуры Эйвернета поспешили свернуть свои прощальные речи и спешно покинули комнату.

Жених продолжал безмолвно застывать на пороге. Гробовая тишина в спальне тянулась до тех пор, пока я с глухим стуком не опустила тяжелую дорожную сумку на пол. Мы замерли друг напротив друга, уподобившись двум безжизненным каменным изваяниям. Было очевидно, что Эйвернет упрямо выжидал момента, когда свидетели окончательно скроются из виду.

— В ту праздничную ночь я до самого рассвета покорно дожидался твоего появления у входа в залу.

Я окончательно бросила попытки упаковать остатки вещей, задвинув полупустой баул в сторону. Вести беседу в столь щекотливый момент, отвлекаясь на багаж, было бы верхом безрассудства.

— Прости меня.

— Могу ли я рассчитывать на честный ответ и узнать, в каком именно месте ты изволила пропадать всё это время?

— Это…

— Или, вернее сказать, мне стоит начать с вопроса, с кем именно ты пропадала?

Я медленно закрыла и снова разомкнула веки. Гнев Эйвернета был абсолютно оправдан. Окажись я на его месте, я бы тоже рвала и метала.

— Я была с Иллинжером.

Губы Эйвернета исказились в горькой, язвительной усмешке, словно этот ответ принёс ему мрачное удовлетворение или он с самого начала предвидел подобный исход. Мне было искренне стыдно за то, что я заставила его покорно ждать. Но узнай он, чем именно я занималась в те часы и какая неведомая сила, словно под гипнозом, увлекла меня вслед за кронпринцем, его ярость вспыхнула бы с новой, разрушительной силой.

— Эйвернет.

— Да, я слушаю.

— Между нами больше ничего не будет. Та ночь… стала скорее окончательной точкой во всём этом безумии.

От этих слов глаза жениха удивлённо округлились. Словно не веря собственным ушам, он даже переспросил, силясь удостовериться в моей искренности:

— Но ведь Морон до самого последнего дня не сводил с тебя пристального взгляда.

— Обычная случайность.

Я мягко, но уверенно сжала его плечо, призывая оставить сомнения.

— Мне правда очень жаль.

— Твоих искренних извинений мне более чем достаточно, чтобы стереть любые обиды.

На лице Эйвернета расцвела яркая, одухотворённая улыбка, свойственная по-настоящему счастливому человеку. Немного смутившись, он почесал кончик носа и бережно подхватил мою тяжелую дорожную сумку с пола. Похоже, гнетущий осадок окончательно покинул его душу.

— Позволь мне понести твой багаж.

— Что ж, спасибо.

Осень моего девятнадцатого года жизни, финальный семестр. Я бережно и надёжно заперла в самый дальний уголок памяти ту запутанную, хаотичную тропу, что так долго лишала меня покоя.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

http://erolate.org/book/886/102846