Готовый перевод The tidal wave that seized my walls / Прилив, охвативший мою стену: 07. День совершеннолетия (18+)

07. День совершеннолетия

Начались томительные, скучные каникулы. На протяжении всего пути в экипаже мы хранили абсолютное молчание. Эйвернет покинул нас на полдороге, а Эдрит набросал несколько строк на клочке бумаги и незаметно протянул записку мне.

[При Эйвернете Уидмане я побоялся раскрывать рот.]

Сандора совершенно равнодушно скользнула глазами по листку, хотя кузен передал его мне прямо у неё на виду. Я быстро начертала ответный вопрос на обороте и вернула послание кузену.

[Что случилось?]

Эдрит мгновенно размашисто запетлял пером по бумаге. Заметив полное безучастие Сандоры, он перестал таиться и принялся писать совершенно открыто.

[Та девица по имени Хэсс, которую ты просила проверить. Выяснилось, что её обучение полностью оплачивает семейство Уидман.]

Именно об этой услуге я и умоляла кузена. Эдрит поймал мой потрясённый взгляд и лишь лукаво повёл плечами, беззвучно артикулируя губами: «Ты тоже удивлена?» Убедившись в моей бурной реакции, он тотчас размашисто добавил новые строчки.

[Перед самой посадкой в карету я попытался прощупать почву и задал ему наводящий вопрос, но он ответил, что знать её не знает. Тебе не кажется это крайне подозрительным?]

Хэсс попала в академию исключительно благодаря покровительству Уидманов. С какой именно целью они оплатили её обучение и позволили сблизиться со своим отпрыском – оставалось загадкой. Однако Эйвернет упорно отрицал малейшую связь с ней и уверял, будто впервые слышит это имя.

Правда явно находилась на противоположной стороне. В памяти мгновенно всплыло испуганное лицо Эйвернета, заметно помрачневшее, стоило ему узнать о моём разговоре с Хэсс. Неужели у этого вечно кроткого, нежного юноши действительно скрывается тёмное, неизведанное второе дно?

Мой неугомонный кузен продолжал копать не только под Хэсс, но и усердно выслеживал тайного избранника Сандоры. Впрочем, истинную причину, почему обычному стражнику, обречённому по воле дедушки скитаться по глухим окраинам, внезапно досталось место смотрителя академического леса, знала одна лишь Сандора.

Стоило поведать об этом Эдриту, и он в ту же секунду в ярости помчался бы прямиком к дедушке, ведь кузен считал возлюбленного Сандоры существом хуже ничтожного насекомого. Мне вовсе не хотелось строить из себя святошу и притворяться, будто я преследую иные цели. Желание навсегда отвадить этого человека от Сандоры горело во мне точно так же, как и в сердце брата.

Разница заключалась лишь в одном: Эдрит искренне верил, будто этот чужеземец погубит Сандору, я же отчётливо осознавала, что финал подобных отношений принесёт бедной девочке лишь невыносимые страдания.

Лицо Сандоры постоянно омрачали тяжёлые, грозовые тучи. Родные края сделались ей настолько ненавистны, поскольку тот мужчина успел стать для неё дороже всего на свете.

Когда мы наконец добрались до замка, где дедушка и мама встретили нас с распростёртыми объятиями, Сандора оживилась лишь на краткий миг. Она изредка позволяла себе улыбнуться во время наших разговоров, если я рассказывала что-то забавное, но стоило весёлому смеху затихнуть, как она снова затыкалась в четырёх стенах, напоминая человека, мечтающего поскорее сбежать из этого дома.

Меня же непрестанно грызла необъяснимая пустота. Мама по-прежнему окружала меня нежностью, дедушка неизменно находился рядом, и я наконец-то обрела здесь желанный покой. Настоящая причина этой внезапной тоски крылась в письмах Иллинжера, которые обычно так сильно донимали меня во время каждых каникул. Весточки, приходившие раньше с такой частотой, что посыльная птица успела заметно исхудать, оборвались в один миг. Принц совершенно очевидно принял холодное решение поставить точку в наших отношениях, но отчего же я тогда продолжала стремительно падать в эту бездонную пропасть одиночества?

— Ияра.

— Да?

Подобная рассеянность тоже предвещала мало хорошего. Грустить из-за прекращения чужих нападок – удел исключительно умалишённых. Я твёрдо решила выбросить глупости из головы и сосредоточиться на сидевших передо мной дедушке и маме.

— Неужели я и впрямь говорил, что безмерно горжусь твоими успехами?

Вслед за добродушным дедушкиным смехом раздался исполненный благородства голос мамы:

— Вы ещё изволили заметить, папенька, что поступление кажется делом вчерашнего дня, а впереди у неё уже выпускной курс, и это невероятно похвально.

Сандора с кроткой улыбкой отреагировала на дедушкины слова, продолжая неторопливо потягивать чай. Успешное завершение четырёхлетнего обучения означало окончание основного академического образования. Пятый курс предназначался лишь для лучших студентов, сумевших сдать сложнейшие экзамены, да и многие бросали учёбу из-за замужества или иных жизненных обстоятельств. Впрочем, преодоление четырёх курсов Идрихайма само по себе считалось получением всех необходимых фундаментальных знаний.

Преемнику Витербальдо, то есть будущему Ереке, требовалось приложить все усилия и добросовестно отучиться полные пять лет. Размышляя о том, как стремительно пролетело это время, я внезапно поймала себя на воспоминаниях о помощи Иллинжера. В памяти всплывали и его каверзы, которые вполне можно назвать обыкновенным вредительством. Отчего же воспоминания о проведённых с ним днях расцветали в душе с такой поразительной яркостью?

— Дедушка, мама.

Опустошив чашку, Сандора прервала затянувшееся молчание. Наслаждавшиеся мирным чаепитием дедушка и мама синхронно устремили взгляды на девушку. В этот погожий послеполуденный час в саду наконец-то воцарилось долгожданное спокойствие, ведь обе дочери благополучно вернулись домой.

— Я твёрдо решила окончить полный пятилетний курс, а затем поступить на службу в лечебницу.

— Что?

— Сандора.

Подобное заявление прозвучало громом среди ясного неба даже для меня. Родственники и вовсе столкнулись с таким решением впервые. Дедушка давно расписал наше будущее: после пяти курсов академии нас ждала помолвка, затем я принимала бремя Ереки, а Сандоре надлежало стать частью доверенной и знатной семьи.

— С меня вполне достаточно одной лишь вынужденной помолвки с человеком, к которому я равнодушна. Я намерена получить квалификацию на пятом курсе, устроиться на работу в лечебницу и обеспечивать себя самостоятельно.

Дедушка и мама лишились дара речи. До моего внезапного появления Сандора оставалась идеальной, послушной дочерью. Она прилежно постигала науку для будущих правителей, безропотно сносила грязные слухи и никогда не позволяла себе ни единой жалобы. На лице мамы отразилась глубокая обида, граничащая с чувством предательства. Дедушка тоже заметно помрачнел.

— Сандора.

Спустя долгие минуты оглушительного безмолвия дедушка лишь тяжело вздохнул.

— Давай вернёмся к этому разговору, когда ты благополучно завершишь четвёртый курс.

Сандора горько усмехнулась, словно заранее предугадала подобный ответ. Она стремительно, едва ли не силой поднялась со своего места.

— Я прекрасно понимала, что мои слова приведут вас в замешательство и вызовут бурю негодования. Но поймите же, мама, дедушка: всю свою сознательную жизнь я существовала исключительно ради призрачной цели. Я жила, чтобы превратиться в Ереку, стать безупречной невестой и заменить отцу ушедшего сына.

В дрожащих интонациях Сандоры явственно сквозила многолетняя, глубокая душевная мука.

— А потом внезапно появилась Ияра.

Услышав это, я устремила взгляд на Сандору. Она тоже смотрела прямо на меня. В её глазах совершенно не прослеживалось обиды или упрёка, напротив, в них читалось чёткое понимание, что моей вины в случившемся нет.

— То место изначально не принадлежало мне, и в один миг я осознала, что вся эта навязанная скорлупа, в которую я так усердно пыталась облачиться, оказалась чужой. Кем же тогда я могу стать? Какая роль отведена мне в этих стенах? Я беспрестанно размышляла об этом, изнывая от тяжёлых дум...

Едва голос Сандоры дрогнул, мама поспешила перебить её:

— Сандора. Отчего же ты молчала до сих пор...

— Почему скрывала правду? Исключительно из страха навлечь на себя ваш гнев и лишиться вашей любви.

Мама и дедушка безмолвствовали.

— Однако теперь мне стало гораздо легче. Отныне я намерена заниматься исключительно любимым делом и останусь рядом с человеком, к которому стремится моё сердце.

Желанный человек. Я мгновенно догадалась, что речь шла вовсе не о дедушке, не о маме и уж точно не обо мне, а о том самом мужчине, обратившемся в обыкновенного лесного смотрителя. Сандора сбросила на нас этот испепеляющий огонь, и её лицо тотчас приобрело удивительно умиротворённое выражение.

— Таков мой окончательный ответ. Я прекрасно осознаю, что вы станете возражать, потому и решила предупредить вас заранее.

Пламя, внезапно обрушившееся на нашу семью, Сандора на протяжении долгого времени бережно лелеяла в глубине собственной души. Именно из-за этих мыслей она ходила по академии с вечно озабоченным видом и хранила угрюмое молчание. В её голове явно крутилась одна и та же дилемма: как поскорее передать мне все навязанные ей обязательства и чем заполнить образовавшуюся внутри пустоту, когда от прежней жизни останется лишь безжизненная оболочка.

Сначала во мне жило твёрдое намерение переубедить кузину, вразумить её и в конечном счёте навсегда оградить от этого сомнительного мужчины. Однако, глядя в её просветлевшее лицо, я лишилась возможности сказать хоть слово. Против человека, сумевшего наконец отыскать собственный путь и истинное счастье, я оказалась совершенно бессильна, потеряв способность как нападать, так и защищаться.

О случившемся знала только я. Разумеется, Иллинжер тоже владел этой информацией, но он едва ли принадлежал к числу тех легкомысленных болтунов, способных трезвонить о чужих тайнах на каждом углу. Принца подобные дела абсолютно не заботили, и он просто поделился со мной случайно открывшейся правдой. Судя по тому, что Эдрит, несмотря на все свои яростные поиски, до сих пор оставался ни с чем, кузен так никогда и не докопается до истинной личности лесного смотрителя.

Следовательно, стоило мне сохранить абсолютное молчание, и эта история навсегда осталась бы сокровенной тайной Сандоры.

* * *

Дедушка проявил поразительную проницательность, мгновенно осознав, что душевные метания Сандоры предвещают серьёзные неприятности. Он тотчас приказал нам с Эдритом явиться к нему. Моё присутствие выглядело вполне естественным, а вот вызов кузена заставил меня не на шутку встревожиться, ведь я не успела заранее предупредить его и заставить держать язык за зубами. Эдрит не владел полной картиной происходящего, но ему уже сделался известен тот факт, что избранник Сандоры вовсе не скитается по глухим окраинам.

— Эдрит, Ияра.

Мы замерли перед ним точно пойманные на месте преступления грешники. Я во все глаза разглядывала лицо дедушки, лишённое привычного добродушия и мягкой улыбки. Сейчас передо мной сидел не любящий родственник, а суровый и непреклонный Ерека. Его леденящий взгляд превратился в острый клинок, замерший у самого нашего горла.

— Сразу предупреждаю: ваши попытки утаить правду никоим образом не пойдут Сандоре на пользу.

Хлёсткие, чеканные слова главы рода обрушились в первую очередь на Эдрита, совершенно не умевшего лгать.

— Эдрит.

— Ну, дело в том...

Кузен испуганно покосился в мою сторону, безмолвно вопрошая: «Мне можно во всём признаться?» Разумеется, эта мимолётная заминка не укрылась от внимания дедушки, и его тяжёлый взгляд мгновенно перекочевал на меня.

— Ияра.

— Да.

— Выкладывай всё, что тебе известно.

Его голос зазвучал гораздо мягче, но в нём по-прежнему крылась огромная опасность. У меня пересохло в горле, и я с трудом сглотнула слюну. Стоило мне выдать Сандору, и дедушка безжалостно заставит её отказаться от заветной мечты о службе в лечебнице. Я принялась упорно качать головой в знак отрицания, и по дедушкиному лицу стало понятно: мой безмолвный отказ открыл ему глаза на очень многое.

— В этой истории определённо крылся подвох. Изъян, допущенный самой Сандорой, который вы успели обнаружить раньше остальных и тщательно спрятали от чужих глаз.

Зелёные глаза, точь-в-точь как у меня, блеснули холодным блеском и медленно погасли. Задумчивый, отрешённый взгляд дедушки теперь направлялся куда-то мимо нас. Глава семейства обладал удивительной чертой: чем сильнее бушевал в его душе гнев и чем больше тяжёлых мыслей роилось в голове, тем более невозмутимым он становился. Подобное самообладание делало его невероятно опасным и непредсказуемым противником.

— Преданность и верность родному человеку заслуживают искреннего уважения.

Очнувшийся от размышлений дедушка твёрдо посмотрел на меня, произнося это веское слово. Родной человек. Я до сих пор не находила подходящего определения для наших запутанных отношений с Сандорой, но дедушка лёгким росчерком пера объединил нас этим понятием. Затем он понимающе повёл плечами.

— Свободны. Выметайтесь.

Меня до глубины души терзал страх, что я умудрилась ненароком выдать нашу тайну каким-то неловким жестом. Покидая кабинет, я в панике кусала ногти. Лицо Эдрита и вовсе приобрело такой вид, словно он едва не намочил штаны от пережитого ужаса. Кузен стоял на пороге своего двадцатиоднолетия, мне же грядущим летом должно исполниться двадцать, но перед лицом патриарха мы оба превращались в испуганных детей. Мягкое повседневное поведение дедушки долгое время мешало разглядеть его истинную натуру, и лишь сейчас я всем сердцем осознала, насколько суровым и строгим человеком он являлся на самом деле.

Когда мы вместе шагали по длинному коридору, Эдрит внезапно вскрикнул: «Нет, так не пойдёт!» — и резко развернулся в сторону комнат Сандоры. Какая ещё глупость взбрела ему в голову? Мне пришлось поспешить вслед за ним. Разозлённый кузен, шумно дыша от негодования, стремительно мчался к заветной двери, и у меня не оставалось ни единого шанса остановить его. Он с силой забарабанил по дереву и, не дожидаясь приглашения хозяйки, с грохотом распахнул дверь.

— Сандора!

Вспыльчивый и излишне эмоциональный нрав всегда оставался главным пороком Эдрита. Острое чувство вины за ложь, сказанную дедушке, окончательно лишило его самообладания, заставляя поддаться панике и раздражению. Изнуряющий страх, что названая кузина упрямо катится по наклонной дорожке, целиком и полностью подчинил себе разум несчастного кузена.

— Сандора. Нам необходимо немедленно поговорить.

Я поспешила войти в комнату вслед за Эдритом, с силой распахнувшим дверь. Сандора неподвижно сидела на стуле. Для поступления на службу в лечебницу требовалось безупречно завершить четвёртый курс по направлению «Создание», а затем, уже на пятом курсе, приняться за углублённое и детальное изучение предмета.

Претенденту надлежало обладать выдающимися способностями в области «Применения» и «Создания» Изначального Света, а также успешно выдержать сложнейшие внутренние испытания самого ведомства. Местная лечебница Дома пользовалась такой колоссальной славой, что её услугами стремились воспользоваться даже за рубежом, поэтому пробиться туда удавалось исключительно признанным гениям и лучшим мастерам своего дела.

Эдрит стремительно пересёк комнату, остановился прямо перед Сандорой и произнёс надломленным от отчаяния голосом:

— Ты ведь до сих пор тайно встречаешься с этим негодяем?

— Эдрит!

— Зачем ты так поступаешь? Неужели надеешься устроиться в лечебницу лишь ради того, чтобы содержать этого проходимца на собственные деньги? Скажи честно, он опять требует у тебя средства?

Сандора задрожала от невыносимой обиды. Она резко сбросила руку Эдрита, пытавшегося удержать её за плечи.

— Не смей трогать меня! Убирайся!

Однако кузен проявил редкое упрямство. Отчётливое понимание того, что дедушка непременно докопается до истины и безжалостно уничтожит Сандору, заставляло Эдрита изнывать от страшной тревоги.

— Какую сумму он затребовал на этот раз?

— Эдрит, замолчи!

— Я сам выплачу ему всё до последнего гроша, только бы он навсегда исчез из твоей...

Звонкая пощёчина Сандоры прервала его речь, наотмашь опустившись на левую щеку брата. В комнате раздался оглушительный хлопок, но лицо Эдрита даже не дрогнуло. Напротив, ударившая его Сандора сама внезапно смутилась, испуганно взглянула на покрасневшую ладонь и крепко сжала пальцы. Кузен, обычно со слезами переносивший малейшую боль, сейчас даже не поморщился.

— Я совершенно не шучу, Сандора.

— Прости, я вовсе не собиралась поднимать на тебя руку, но ты...

— Дедушка очень скоро начнёт копать под тебя. Ты искренне веришь, будто надёжно спрятала концы в воду, но не забывай: наш дед – могущественный Ерека, Хранитель Стены. Если он пожелает разузнать правду, от его взгляда не укроется ни одна тайная деталь.

Лицо Сандоры мгновенно сделалось белым как полотно. Беспечно резвившаяся в заповедном лесу девочка явно оказалась совершенно не готова к подобному повороту событий. На её бледном лице отразился немой вопрос: неужели дедушка действительно зайдёт так далеко? Постепенно, под влиянием веских доводов брата, её смутная тревога окончательно переросла в леденящую уверенность.

— Ещё есть шанс всё исправить, пока не поздно.

Эдрит тяжело, сокрушённо вздохнул и продолжил:

— Разве пристало урождённой дочери великого рода Ереки лишаться разума из-за безродного чужеземца, явившегося неизвестно откуда?

Брат напоследок настоятельно посоветовал ей поскорее явиться к дедушке с повинной, после чего наконец выпустил Сандору из своих объятий. Добавив, что по-прежнему верит в её благоразумие, Эдрит решительно повернулся спиной и покинул комнату. Стоило разгневанному кузену скрыться за дверью, как Сандора изо всех сил сжала кулаки. Любой случайный свидетель сразу понял бы, что несчастная девочка отчаянно сдерживает горькие слёзы. Я тихо вздохнула и медленно направилась к ней.

— Сандора.

— Ну почему хотя бы ты не можешь остаться на моей стороне?

Сандора обернулась, её глаза блестели от подступающих слёз. Схватив меня за руку, она прижала мои ладони к собственной груди.

— Тебе ведь суждено стать Ерекой, Ияра. И дедушка, и мама готовы исполнить любое твоё слово. Неужели тебе трудно попросить их подарить мне свободу?

Голос её звучал отречённо, словно она заранее предвидела неминуемый отказ. Я робко опустила ладонь на её спину. Мои движения казались неуклюжими, поскольку мне никогда прежде не доводилось утешать людей.

— Мне известно, что тот мужчина устроился лесничим в Идрихайм.

Сандора мгновенно перестала всхлипывать. На словах я твердила о необходимости разлучить её с этим человеком, однако в глубине души, похоже, принимала её сторону. Видя, как сильно страдает кузина, я сочла сокрытие тайны правильным решением.

— Откуда ты…

— Увидела совершенно случайно.

Заколебавшись, Сандора тихо заговорила о том, что в огромном мире, где ей ничего не принадлежало, этот человек стал её первым собственным сокровищем. Ей безумно нравилось чувствовать себя важнее остальных, ощущать на себе его преданный взгляд и знать, что её искренне ждут.

— Похоже, я проявила непростительную наивность.

Разумнее всего следовало дождаться хотя бы окончания академии и лишь затем открывать правду, однако дедушка уже подобрал для неё выгодную партию и намеревался сосватать бедняжку нынешней зимой. Очевидно, Сандора совершила глупость исключительно из-за охватившей её тревоги.

Неприятности начались ровно через неделю. Дедушка велел Сандоре прервать обучение в академии на целый год. Оставить на второй год ученицу, не имеющую проблем с успеваемостью, выглядело дикостью. Старик явно стремился перекрыть ей всякий доступ к лечебнице.

Сандора отчаянно протестовала, я тоже пыталась переубедить главу рода, но дедушка проявил непреклонность каменной глыбы. С его губ сорвалась лишь одна леденящая душу фраза.

— Сандора. Тебе ведь прекрасно известна истинная причина.

За внешне мягким тоном скрывался безжалостный подтекст. Дедушка без намёков спрашивал, как она смеет бунтовать, если сама отлично помнит о своём шатком положении в этом доме.

Его внезапное вмешательство разрушило наши планы. Когда каникулы подошли к концу, в экипаж сели только мы с Эдритом. Провожать нас вышла одна лишь мама. С прискорбием на лице она выразила надежду, что за год дедушкин гнев поутихнет. Судя по её интонации, она тоже ведала о причинах случившегося. Сколько бы мы ни пытались скрывать правду, нам ни за что не удастся вырваться из-под неусыпного контроля старших.

* * *

Главную тревогу теперь внушал тот самый лесничий из академии Идрихайм. До меня донеслись известия о прибытии первокурсников в общежитие, однако я поспешила ненадолго отпроситься и выскользнула наружу. Ноги сами понесли меня в чащу, раскинувшуюся за жилым корпусом. Там царила звенящая тишина, словно даже сам лесничий бесследно растворился среди деревьев.

Восстановив в памяти прошлые события, я направилась к месту, где когда-то танцевала Сандора. Возле грубых деревянных колод торчал топор, вонзившийся прямо в древесину. Похоже, здешний обитатель совсем недавно колол поленья для костра. Стоило мне приблизиться к скромной хижине, как обнаружилось присутствие человека, до этого момента не подававшего никаких признаков жизни.

— Что вам угодно?

Его произношение поражало безупречной чистотой. Сразу чувствовалось, сколько сил и времени Сандора посвятила его обучению. Внимательно разглядывая его мягкие, приятные черты, я поймала себя на мысли, что этот парень вовсе не заслуживает суровой расправы. Я запустила руку за пазуху и достала заветный конверт, переданный кузиной. Она строчила эти строки в жуткой спешке, буквально перед самым моим отъездом в академию.

— Сандора не сможет приехать в этом семестре.

Мужчина пристально вглядывался в моё лицо, уловив, очевидно, наше внешнее сходство с кузиной. Мой облик едва ли назовёшь незапоминающимся, однако он, судя по всему, лишь с трудом сумел воскресить меня в своей памяти.

Единственное доступное мне действие заключалось в передаче этого послания. Его ладони заметно задрожали, когда он принимал конверт, сминая бумагу пальцами, но мне не имелось до этого никакого дела. Выполнив свой долг, я уже развернулась, собираясь уходить, когда в спину долетел вопрос:

— Это из-за меня?

Он застыл, не решаясь распечатать письмо и лишь понуро разглядывая надпись. Скорбный вид несчастного лесничего вызывал невольное сострадание. Действительно, желай он провернуть банальную аферу, как я предполагала изначально, то давно бы сбежал с награбленным, выманив у Сандоры кучу ценностей ради обогащения собственных родственников. Однако этот отшельник, напротив, влачил уединённое существование, скрываясь от близких и от всего остального мира. Живя в глуши, он продолжал преданно тосковать по моей кузине. Осознание, что его чувства чисты и искренни, принесло мне заметное облегчение.

— Здесь сплелось множество сложных причин.

У меня не повернулся язык заявить прямо, будто именно из-за него Сандоре закрыли путь в академию. Да и какая разница, подтолкнула ли его фигура кузины к решению поступить в лечебницу, или же сыграли роль иные факторы. Так или иначе, он оказал на Сандору колоссальное влияние, повлёкшее за собой нынешние печальные последствия.

Больше я ничем не могла помочь. Развернувшись, я безмолвно покинула скрытый в лесной глуши приют.

* * *

Четвёртый курс с полной уверенностью можно назвать финишной прямой. Этот год призван увенчать собой предыдущие труды, на плечи старшекурсников ложится забота о первогодках, а тем, кто нацелен на пятый курс, категорически нельзя терять бдительность. Подавляющее большинство высших аристократов испытывает колоссальное давление, требующее обязательного прохождения финальной ступени обучения, поэтому успешная сдача текущих экзаменов обретает решающее значение.

Начиная с четвёртого курса количество отстающих и остающихся на повторное обучение студентов резко возрастает, а из-за чёткого разделения потоков на «Боевой» и «Ремесленный» число профессоров заметно сокращается.

— Иллинжер!

До меня долетел раскатистый хохот. Пон и Лин выбрали ремесленное направление, поэтому у нас теперь не осталось ни одного общего предмета. Моё расписание целиком и полностью состояло из боевых дисциплин, и, само собой разумеется, в этих же списках значился Иллинжер.

Кронпринц выглядел невероятно посвежевшим, словно за время каникул сумел полностью стереть из памяти любые воспоминания обо мне. Он улыбался во весь рот, шумно хлопал по столешнице, высокомерно закидывал ноги на край стола, прятал руки в карманы и заливисто смеялся, искренне наслаждаясь происходящим.

При мысли об этом стало очевидно, что та злополучная близость и грязные воспоминания остались важными лишь для меня одной, в то время как виновник, похоже, действительно напрочь забыл о случившемся. Пока я машинально вытирала губы тыльной стороной ладони, соседний стул, прежде пустовавший, с грохотом отодвинулся. Рядом со мной опустился обладатель каштановых волос.

— Я опоздал, верно?

В этот раз мы с Эйвернетом добирались в академию на разных экипажах по его собственной просьбе. На протяжении всех каникул я упорно игнорировала многочисленные приглашения жениха, поскольку меня глубоко задело его притворное равнодушие к судьбе Хэсс.

Возможно, во мне говорило предчувствие, что он скрывает нечто крайне неприятное. Я сознательно откладывала встречу под предлогом скорого начала занятий, однако обстановка в нашем доме тогда и впрямь оставляла желать лучшего. Из-за инцидента с Сандорой атмосфера в поместье царила непередаваемо мрачная.

Натянутое приветствие и дежурные расспросы о проведённых каникулах оборвались в одно мгновение. Тяжёлый свёрток пергамента прилетел точно в затылок Эйвернета. Потерпевший на секунду замер, после чего медленно обернулся. Я последовала его примеру и наткнулась на ледяную усмешку Иллинжера.

Наши взгляды соприкоснулись впервые за долгое время. Синева его глаз, напоминающая зимнее море, словно пыталась сковать меня по рукам и ногам, но я упрямо распахнула глаза, отказываясь признавать поражение. В этот момент сидевший возле принца парень поспешил принести извинения.

— Прости. Я случайно промахнулся.

Юноша виновато сложил ладони вместе, усердно изображая глубокое раскаяние. Вокруг послышались издевательские смешки сокурсников. Ситуация стремительно превращала Эйвернета во всеобщее посмешище, и у меня уже едва хватало терпения, чтобы сдержать ярость, когда дверь аудитории с шумом распахнулась. Вошедший профессор громко поприветствовал собравшихся.

— Приветствую!

Мне пришлось невольно отвернуться и снова направить взгляд на преподавателя. Здешний наставник, пожалуй, пользовался самой громкой славой во всей академии. Его знали как истинного гения, способного виртуозно управлять не только чистым Светом, но и в совершенстве владеющего мечом, луком и копьём.

Однако, вопреки столь блистательной репутации, мужчина обладал рассеянным нравом, а при виде интересующих его вещей мгновенно становился чересчур легкомысленным. Студенты нередко отзывались о нём весьма критически, шепчась, будто в обмен на великий талант природа начисто лишила беднягу здравого ума.

— Итак! Наше сегодняшнее занятие окажется чрезвычайно, чрезвычайно простым.

Обычно на первом уроке полагается сперва назвать собственное имя, но профессор увлечённо перешёл к делу, пропустив любые формальности. Он взволнованно потёр ладони друг о друга. Позади него простиралась колоссальная пустая площадка, способная свободно вместить добрую сотню взрослых мужчин. Стоило звонкому хлопку его ладоней прорезать тишину, как в глубине этого пространства зловеще ожили чёрные тени. Даже те ученики, кто до этого слушал лекцию вполоборота, мгновенно выпрямились в струну.

— До нынешнего момента мы с вами прилежно осваивали тонкости дуэльного боя. Однако реальное поле битвы диктует совершенно иные условия. Особенно для вас, ведь в будущем каждому суждено занять высокие командирские посты.

Ораторским искусством наставник явно не блистал. Судя по всему, сама необходимость подолгу изъясняться словами утомляла его, поэтому он предпочёл сразу обнажить закреплённый на поясе клинок.

— Для начала посмотрите на то, чем нам предстоит заниматься на протяжении всего года.

Прежде подобное зрелище мне доводилось наблюдать исключительно во время тренировок Иллинжера. Возникло пугающее ощущение, будто Свет напрочь перестал подчиняться моей воле и заворожённо устремился к фигуре учителя. В следующее мгновение невообразимое количество искр, словно обезумевшие фанатики, облепило стальное лезвие. Пока присутствующие пребывали в глубоком шоке от столь колоссальной скорости концентрации магии, профессор с силой взмахнул рукой, направляя сияющую галактику Света прямиком на замершие впереди тени.

Слева направо. Со стороны это выглядело обыкновенным взмахом оружия, однако из-под клинка сплошным потоком вырвались бесчисленные магические крупицы. Энергия не трансформировалась во пламя, яростный ветер или твёрдую землю. Накопленный в металле Свет попросту хлынул неодержимой лавиной, устремляясь прямиком к чёрным силуэтам.

Движение магической волны проступало настолько отчётливо, словно свирепый порыв ветра проносился над камышовым полем. Призрачные мишени не сумели выстоять против этого сокрушительного прилива. Одна за другой они принялись растворяться, оседая на пол и бесследно исчезая.

Сотня порождений тьмы сгинула в одно мгновение. Нелепый и взбалмошный образ преподавателя растаял без следа, уступив место истинному величию. Похоже, подобные мысли посетили не меня одну, поскольку зал взорвался восхищёнными аплодисментами. Профессор широко усмехнулся, вернул оружие в ножны и шутовским движением низко поклонился, напоминая заправского циркового артиста перед публикой.

— Ваша итоговая оценка в нынешнем году будет зависеть исключительно от количества сокрушённых фантомов.

Руки студентов, только что восторженно рукоплескавших мастеру, мгновенно опустились. Сердце сжалось от сомнений в собственных силах, однако я поспешила сохранить невозмутимое выражение лица. В любом случае, подобные испытания казались куда привлекательнее занудного и утомительного ремесленного дела. На мгновение душу даже заполнило радостное предвкушение, будто при должном усердии мне непременно удастся добиться блестящих результатов.

Правда, длилось это мимолётное воодушевление совсем недолго.

* * *

Пон и Лин, судя по всему, искренне увлеклись ремеслом. Недавно они смастерили и преподнесли мне в подарок шагающую куклу. Я приняла подношение с искренней радостью, однако игрушка очень скоро обмякла, словно у неё перерезали удерживающие нити. Девочки объяснили, что заставить поделку двигаться без остановки целый день или тем более несколько месяцев требует колоссальных усилий.

— И всё-таки с Сандорой вышло ужасно обидно.

— Твоя правда. Она ведь справлялась с заданиями куда лучше нашего.

Утрата прежнего веселья по прибытии в академию имела вескую причину. Обсуди Сандора со мной свои намерения хотя бы раз перед принятием столь опрометчивого решения, подобной катастрофы удалось бы избежать.

Такие сожаления неизбежно заставляли меня вновь задумываться о хрупкости наших отношений, лишённых глубокого взаимного доверия. Да и я хороша: дело приняло столь скверный оборот, а я способна лишь понуро передавать чужие письма. Окружающие без конца твердят уважительное «Ере Ха», однако в реальности мои возможности ограничиваются банальным сидением за учебниками.

Я со вздохом потянула в рот ложку и подняла глаза, после чего едва не выронила столовый прибор от неожиданности. Мимо нашего стола прошествовала первокурсница, обладавшая настолько утончёнными чертами лица, что её легко можно было принять за переодетого в женское платье Иллинжера. Они походили друг на друга как две капли воды, и отсутствие громких слухов о её появлении казалось невозможным. Проследив за моим потрясённым взглядом, Пон понимающе кивнула.

— Ах, это ведь принцесса.

— Что?

Принцесса Дома. В тот же миг я осознала абсолютную бесполезность королевского генеалогического древа, которое я так усердно пыталась держать в голове. Сколько ни заставляй себя зубрить подобные сведения, в реальной жизни память отказывается выдавать даже нужное имя.

Впрочем, теперь в воспоминаниях всплыл факт о наличии у Иллинжера младшей сестры. Во время обучения я заучивала эти данные в первую очередь, задолго до имён остальных аристократов. Сходство венценосных особых поражало воображение. Я принялась пристально разглядывать принцессу, со смехом присаживающуюся к подругам.

— Принцу Иллинжеру сейчас явно не до весёлых мыслей.

— Полностью согласна.

Я вынула ложку изо рта и полюбопытствовала:

— Отчего же?

— В академию поступили сразу двое его младших родственников.

— Вот именно.

Двое? Сколько бы я ни перебирала в уме состав правящей династии, у короля точно имелись лишь Иллинжер и эта новоиспечённая студентка. На мгновение мне почудилось, будто близняшки вздумали подшутить надо мной. Я вознамерилась расспросить их подробнее, однако Пон и Лин лишь синхронно покачали головами, сославшись на излишнюю мрачность этой темы.

* * *

Сколько ни размышляй, происходящее никак нельзя списать на обычную мнительность. Я никогда не отличалась обилием друзей, поэтому на занятиях старалась по возможности садиться рядом с Эйвернетом. Однако в последние дни стоило мне оказаться возле него, как мы неизменно попадали в эпицентр каких-то скверных выходок. Для простого совпадения подобные инциденты повторялись слишком часто – нынешний случай стал уже третьим по счёту.

То кто-нибудь пройдёт мимо и отвесит Эйвернету затрещину, то подложит липкую жвачку на его сиденье, то вовсе проигнорирует его приветствие, демонстративно повернувшись спиной. Мне довелось лично наблюдать множество таких сцен. Самого же Эйвернета, похоже, вполне устраивала роль безмолвного мученика. Наконец, удивление взяло верх, и я напрямую полюбопытствовала:

— Зачем ты терпишь подобное отношение?

— Оставь, это всего лишь глупые шутки.

— На невинные розыгрыши это похоже меньше всего.

Сегодня в него со всей силы швырнули порцию зловонного томатного сока. Нападавшие целились исключительно в Эйвернета. Глупо утверждать, будто веселилась вся компания, ведь ни на одном студенте, за исключением моего спутника, не осталось ни единого грязного следа. Парень пытался безмятежно улыбаться, делая вид, будто ничего страшного не произошло, однако кончики его пальцев заметно дрожали.

Я поспешно извлекла из кармана носовой платок и принялась бережно стирать грязь с его лица. Юноша замотал головой, робко пытаясь перехватить инициативу, но я крепко сжала его уклоняющиеся плечи. Поняв тщетность сопротивления, Эйвернет покорно замер, доверяя мне заботу о себе.

— Эйвернет!

Стоило мне почти закончить очищать его лицо, как со спины вновь полетел спелый томат. На этот раз я мгновенно сотворила сгусток Света, перехватывая летящий снаряд прямо в воздухе. Стоило внезапно вспыхнувшей магии намертво зажать плод, как зачинщик уставился на меня потрясённым взглядом.

— Прости!

Наверняка этот наглец принадлежит к числу прихвостней Иллинжера. С каждым мгновением моя уверенность в том, что за всеми пакостями стоит кронпринц, крепла всё сильнее. Стоявший на первом этаже парень небрежно помахал рукой и скрылся из виду, словно совершил пустяковый поступок.

Я медленно опустила пойманный магией томат в собственную ладонь. Как раз в этот момент в отдалении показался Иллинжер, неспешно и ласково прогуливающийся под руку с какой-то девушкой. Принц задорно прищурился, весело беседуя со спутницей, пока его взгляд случайно не перевёлся на меня. Его глаза за долю секунды последовательно зафиксировали зажатый в моих пальцах помидор, испачканный платок и насквозь промокшего Эйвернета.

Мне показалось, он просто пройдёт мимо. Однако Иллинжер, поравнявшись с нами, небрежно бросил на ходу:

— Прекрасно смотритесь вместе, Эйвернет.

Вот только его колкий взгляд оставался прикованным исключительно ко мне. Ему не имелось никакого дела до того, что Эйвернет сверлил его спину полным жгучей обиды взглядом. Принц проследовал дальше, сохраняя на лице маску абсолютного равнодушия. Ситуация окончательно переросла в ту стадию, когда оставаться безучастным наблюдателем более невозможно. Я бессильно разжала пальцы, позволяя томату упасть на землю.

* * *

Задания накапливались с пугающей скоростью, напоминая непрекращающийся снегопад. Я предпринимала попытки связаться с Сандорой, однако мои послания оставались без ответа. Приходилось сознательно прибегать к подобию шифра, чтобы не привлекать лишнего внимания дедушки, но всё тщетно. Письма от мамы и дедушки приходили регулярно, однако в них не содержалось ни единого упоминания о судьбе кузины. В такие моменты я особенно остро осознавала, насколько важным и значимым местом являлась для Сандоры эта академия. Взгляд на безответные конверты каждый раз лишь сильнее отягощал мою душу.

Текущий четвёртый курс давался с таким колоссальным трудом и приносил так мало радости, что я напрочь позабыла, как проводила время в академии прежде. Даже в процессе подготовки к спектаклю, признанному главным украшением традиционного фестиваля, я оставалась лишь безучастной свидетельницей происходящего. Меня не покидало гнетущее ощущение, будто я занимаю чужое место.

Окружающие отдавали театральной постановке все силы, отчего этот год казался целиком и полностью подчинённым грядущему выступлению. Лишь нацеленные на пятый курс студенты упорно корпели над учебниками, в то время как выпускники четвёртого курса, планирующие вскоре покинуть академию, буквально жили грядущим представлением.

После каждого занятия нам предстоит собираться в просторной гостиной ради бесконечных обсуждений и репетиций. Ученики ремесленного направления освобождались значительно раньше боевиков. Они первыми затапливали камин в зале, занимали необъятные диваны и кресла, устанавливая свои порядки. Студентам же боевого потока требовалось немало времени, ведь после изнурительных тренировок все возвращались насквозь промокшими от пота. Необходимость заглянуть в общежитие, смыть грязь и переодеться неизбежно приводила к задержкам.

Слова профессора о лёгкости сокрушения теней на практике обернулись суровым испытанием. Изменение формы Света и придание ему иных свойств давалось относительно легко, однако заставить чистую магию распространиться на столь обширное пространство оказалось невероятно трудной задачей. Требовалось выпустить энергию чистым волевым усилием, полностью отказавшись от воображения. Сразу после этого следовало мгновенно восполнить резерв, вновь совершить выброс, опять напитать клинок и повторить атаку. Подобный изнурительный круговорот напрочь лишал студентов последних сил. Сам же преподаватель лишь одаривал нас непонимающим взглядом, словно удивляясь ничтожности наших скромных способностей.

Иллинжер тем временем умудрился уничтожить уже три десятка фантомов. Принц совершил это по личному указанию наставника, выступив перед аудиторией в качестве живого примера. За моей спиной кто-то негромко шепнул, будто кронпринц проходит особое обучение в стенах королевского дворца. По словам завистников, подобная секретная методика способна превратить в блестящего мастера даже обладателя самых заурядных талантов. Наполненная явной досадой реплика сокурсника глубоко запала мне в душу, ведь при наличии такой уникальной возможности я бы и сама не отказалась прибегнуть к подобным наставлениям.

— Итак, первоочередная задача – определиться с автором сценария для нашей пьесы.

Бразды правления в театральных вопросах предсказуемо удерживали ремесленники. Выбор актёров, построение мизансцен и даже эскизы будущих декораций они успели утвердить сугубо по собственному усмотрению ещё до нашего прихода. Мы же, ввалившиеся в зал после изнурительной практики с мечами, попросту не имели сил для борьбы за влияние. Бессмысленно требовать проявления бурного энтузиазма от товарищей, безуспешно пытающихся растереть уставшие глаза. Вдохновение и рвение невозможно купить в лавке, поэтому наше участие ограничивалось унылым выражением согласия или несогласия с чужими идеями.

Мне впервые довелось увидеть Пон и Лин настолько увлечёнными и инициативными. В стенах академии эти двое оставались моими единственными близкими подругами, отчего зрелище их стремительного сближения с новыми приятелями из ремесленного класса оставляло горький осадок. Я не находила в себе смелости сделать шаг навстречу и влиться в их весёлую компанию. Мой день неизменно завершался одинаково: я лишь тоскливо черкала бессмысленные узоры на выданном для голосования листке бумаги, после чего отправлялась к себе.

Нынешние обстоятельства наглядно показали, сколь сильно я прежде полагалась на окружающих во время пребывания в академии. Эйвернет в последние дни отчего-то усердно избегал встреч со мной. Впрочем, после раскрытия его тайной связи с Хэсс я и сама испытывала колоссальную неловкость при попытках заговорить с ним. Пон и Лин целиком погрузились в адаптацию к новому для них ремесленному обществу, а наши отношения с Иллинжером испортились до такой степени, что звание злейших врагов показалось бы истинным благом.

Докатиться до того, чтобы начать тосковать по Иллинжеру — глупость, наглядно демонстрирующая крайнюю степень моей душевной уязвимости. Я украдкой подняла взгляд, принимаясь разглядывать кронпринца, расположившегося у камина с тарелкой печенья. Он полулежал, небрежно оперевшись спиной об основание дивана. Закинув ногу на ногу, юноша с безразличием стороннего наблюдателя взирал на сокурсников, бурно спорящих перед ним о деталях грядущего выступления.

Лишь в редкие мгновения, когда кто-то из присутствующих обращался к нему напрямую, его лицо на миг оживало, однако стоило собеседнику отойти, как мимика принца вновь становилась пустой и отрешённой. В утомлённых глазах сквозила леденящая рассудительность. Вопреки всеобщим слухам о его безграничной доброте, Иллинжер в реальности являлся именно таким — высокомерным и холодным человеком. Мне неведомо, какие чувства он испытывал ко мне прежде, однако после моего решительного отказа мы ни за что не сумеем вернуть прежнюю близость.

Неужели меня ранило его равнодушие? Вовсе нет. Очевидно, во мне попросту говорило банальное, гнетущее одиночество. Я поглубже забилась в мягкие подушки. Выданный для предложений листок бумаги так и остался девственно чистым, ведь любые мои идеи всё равно никто не станет принимать в расчёт. Роль главной героини в этой пьесе предназначалась не мне, да я и сама ничуть не стремилась оказаться в центре внимания. Единственное моё желание заключалось в скорейшем окончании академии. Помнится, когда-то процесс обучения и постижение тайн Света приносили мне искреннюю радость, теперь же я окончательно перестала понимать, ради чего продолжаю посещать занятия.

Мной двигало стремление заслужить признание дедушки и мамы? Или же я отчаянно пыталась доказать наличие таланта у столь ничтожной особы, как я? С тех пор как мои будни превратились в сплошное одинокое брождение по коридорам, меня не покидало ощущение, будто меня попросту выбросили на обочину, откуда никто не захочет забрать. Любые начинания лишились прежнего смысла, руки опускались от бессилия. Я оказалась неспособна протянуть руку помощи Сандоре, но при этом умудрялась тонуть в лавине текущих экзаменов. Необходимость изо всех сил цепляться за учебную программу ради соответствия общему уровню вызывала лишь жгучее чувство собственного ничтожества.

Я прикрыла глаза, полностью отдаваясь мрачным размышлениям, когда сквозь общий гул долетел до боли знакомый голос. «Возьми это», — негромко произнёс Иллинжер, до этого момента сохранявший молчание. Поразительно, как среди невообразимого шума сотен кричащих голосов мне удалось мгновенно распознать именно его интонацию. Видимо, манера речи моего врага обладала слишком уникальным звучанием. В ту же секунду плечи окутало приятное тепло. Распахнув ресницы, я обнаружила незнакомую первокурсницу, бережно укрывающую меня плотной тканью.

— Ой, мне показалось, что тебе холодно.

Я прекрасно помнила, что этот самый плед ещё несколько минут назад небрежно валялся у ног кронпринца. Подобное проявление заботы могло означать лишь одно: Иллинжер, вопреки напускному безразличию, продолжал неусыпно следить за каждым моим движением. Однако стоило мне вновь бросить взгляд в сторону принца, как я наткнулась на его пустой взгляд, устремлённый строго перед собой. Обида, подступившая к горлу, казалась горячее тепла, подаренного мягкой тканью. Не исключено, что послышавшиеся слова и вовсе являлись плодом моего уставшего воображения.

Неужели он считает, будто за нежелание разделить с ним ложе я заслуживаю столь демонстративного презрения? Мимолётная грусть в моей душе мгновенно трансформировалась в уродливую, колючую злость. По своей природе я категорически не умела проигрывать. Если этот высокомерный выскочка вознамерился игнорировать моё присутствие, мне не составит труда ответить ему взаимностью.

Я резко отвернулась и наткнулась взглядом на Эйвернета, сидевшего в полном одиночестве в самом дальнем углу зала. С поведением этого парня тоже творилось нечто неладное. На мгновение даже закралось нелепое подозрение, будто на меня случайно попали духи с ароматом, отпугивающим лиц мужского пола. После моих расспросов касательно издевательств сокурсников Эйвернет принялся усердно избегать меня, сознательно выбирая самые отдалённые места в аудиториях.

Голова и без того раскалывалась от обилия насущных проблем, к чему ещё его странные капризы? Впрочем, какая разница. У меня не осталось ни малейшего желания забивать разум очередными утомительными загадками.

* * *

[Сандора пребывает в добром здравии. Наряду с этим близится фестиваль, признанный главным украшением академической жизни. Нам непременно следует отправить тебе новое платье, посему поведай, какому цвету ты отдаёшь предпочтение на этот раз?]

Матушкино послание отличалось лаконичностью. Она усердно пыталась делиться исключительно приятными известиями, и за этими строками отчётливо угадывались её старания. Рука не поднялась скомкать бумагу. Я бережно сложила листок и спрятала в ящик письменного стола.

— Ияра!

— Заходи.

Пон бесцеремонно приоткрыла дверь моей комнаты и заглянула внутрь.

— Мы можем поговорить пару минут?

— Разумеется, проходи.

В последнее время подруга отдавала подготовке театральной постановки куда больше сил, нежели обязательным академическим заданиям. На её лице крупными буквами читалось намерение о чём-то расспросить. Пон шагнула в комнату с предвкушением успеха, удерживая в руках свиток пергамента, где значилось моё имя, возле которого пустовала широкая графа. Похоже, от меня требовалось поставить личную подпись.

— Что это такое?

— Твоя будущая роль.

— Моя роль?

Пон горделиво расправила плечи, явно довольная собственной изобретательностью.

— Я расспросила сокурсников, хотя подобные вещи понятны без лишних слов. Все в один голос утверждают, будто вы с Иллинжером виртуознее остальных управляете Светом, непрестанно соревнуясь за право называться первыми.

Едва дослушав до этого момента, я ощутила волну подступающей тревоги. Мне совершенно не хотелось знать продолжение, однако глаза подруги светились искренней надеждой.

— Мы подумали, почему бы вам двоим не взять на себя создание магических эффектов для спектакля?

Театральное представление требовало колоссального количества чар. Сценарий предполагал вознесение главного героя к небесам, извержение яростного пламени и внезапное распускание прекрасных цветов на заднем плане. Проще говоря, нам предлагалось обеспечивать техническое сопровождение из-за кулис. Пон поспешила добавить, будто данное поручение доверили именно ей исключительно ради использования нашей дружбы, и в случае моего отказа её ждёт суровый выговор от старост.

— Я так гордилась перед ремесленниками нашей близостью! Неужели ты способна ответить мне отказом?

— Но ведь это означает необходимость трудиться вдвоём с Иллинжером.

— Разве вы не ладите друг с другом?

В последнее время вы выглядите чересчур отстранёнными, неуверенно пробормотала Пон под конец. Раз уж изменения в нашем поведении бросились в глаза даже ей, остальные студенты наверняка давно раскусили ситуацию. Впрочем, девушка быстро вернула себе воодушевлённый настрой и вновь настойчиво протянула мне пергамент.

— Ну так что, ты согласна?

— Не будь в этом деле задействован Иллинжер, я бы не раздумывая согласилась.

— Между вами произошла ссора?

— Кто знает.

Определение «ссора» едва ли подходило для описания нашей ситуации, вернее было бы сказать, что наши отношения попросту прекратили своё существование. Я воспринимала его как врага или, возможно, как соперника, в то время как он никогда не наделял нашу связь подобным смыслом, отчего из-за разности наших взглядов всё благополучно сошло на нет. Впрочем, пустись я сейчас в столь пространные объяснения, Пон наверняка лишь восторженно захлопала бы ресницами и непременно переспросила: «Так он тебе признался?», ведь именно эта деталь показалась бы ей самой важной во всей истории.

— Данная постановка призвана продемонстрировать истинный уровень нашего четвёртого курса. Разве мы имеем право показать жалкое зрелище, если среди нас присутствуют сам кронпринц и будущая Ерека Западных земель? К тому же на фестиваль прибудет колоссальное количество гостей извне.

Для руководства академии, покрывающего праздничные расходы за счёт продажи входных билетов на эту так называемую вечеринку для посторонних, масштаб и пышность спектакля имели первостепенное значение. Именно по этой причине наставники сквозь пальцы взирали на студентов, забросивших учёбу ради театральных репетиций. Сама же я до такой степени невзлюбила грядущее представление, что предпочла бы сдавать изнурительные экзамены хоть каждый божий день, лишь бы избавиться от этого кошмара.

— Я подумаю над твоим предложением.

— Правда?

Откажись я прямо сейчас, и на вечернем собрании сокурсники принялись бы с упоением перемывать мне косточки. Подобный исход угадывался без труда. Мне прекрасно запомнилась участь одного несчастного, который всего пару дней назад посмел заявить о своём нежелании примерять убогий костюм пастуха и подвергся за это мгновенной общественной травле. Окружающие буквально помешались на театре. Стоило проявить неосторожность в словах, и меня гарантированно принудили бы выполнять самую чёрную работу.

Наиболее изнурительной обязанностью в дни фестиваля считалась встреча и обслуживание посетителей. Встречать гостей, указывать им места и разносить прохладительные напитки – труд невообразимо тяжёлый, отчего каждый студент отчаянно стремился избежать подобной участи. Большинство безропотно соглашалось на любую роль, лишь бы не попасть в услужение. Мой характер тоже категорически не позволял глупо улыбаться незнакомцам и подавать бокалы, поэтому перспектива стоять за кулисами и поднимать магией главного героя к потолку виделась куда более заманчивой.

— Ах, точно. Послушай, Пон.

— Да?

— В последнее время… у Эйвернета не возникало никаких трудностей?

Издевательства над Эйвернетом не бросались в глаза открыто, однако при должном внимании не заметить их было невозможно. Пон и Лин, будучи знакомы с моим статусом невесты, прежде неоднократно беседовали с моим женихом, отчего они наверняка успели зафиксировать столь странные перемены.

Самым нелепый момент заключался в поведении самого пострадавшего: вместо вполне законного возмущения подобным несправедливым обращением он проявлял ангельское терпение и, более того, принялся усердно избегать меня, словно именно я являлась виновницей его бед. Во мне крепло подозрение, что истинным зачинщиком травли выступает Иллинжер, однако мне ни разу не доводилось видеть принца во главе хулиганов. Жаловаться же профессорам не имело смысла, ведь обидчики умело балансировали на грани безобидных дружеских розыгрышей.

— Мне мало что известно, однако, ну, недавно я случайно услышала в коридоре… будто Эйвернет немного отбился от остальной мужской компании.

— Отбился?

— Именно так говорили.

Пон явно не испытывала желания развивать эту тему. Разумеется, я и сама толком не понимала, с какой стороны подступиться к расспросам, поскольку дело казалось излишне щекотливым и запутанным. С другой стороны, поймать первого встречного студента и учинить ему допрос о причинах происходящего выглядело бы глупо, ведь окружающие совершенно не воспринимали текущее положение дел как нечто серьёзное.

— Парням ведь от природы свойственно вести себя грубо и задиристо, Ияра.

Твоя правда. Однако отмахнуться от проблемы мешал затравленный вид Эйвернета, чьё лицо с каждым днём выглядело всё более глубоко несчастным.

* * *

Занятие посвятили сотворению цветов из чистого Света. Тончайший аромат бутона, текстура каждого лепестка, глубина оттенков зелени – абсолютно все детали требовалось сперва детально воссоздать в собственном воображении, чтобы затем заставить растение распуститься над наполненной землёй вазой. Столь ювелирный труд изрядно утомлял разум, однако для тех, кто уже наловчился трансформировать Свет в яростное пламя или бескрайнее море, данный этап виделся относительно лёгким. Эйвернет тоже посещал эти лекции, поэтому я без колебаний направилась в самый дальний угол аудитории и опустилась на соседнее сиденье. Стоило мне устроиться рядом, как лицо жениха мгновенно омрачилось.

— Эйвернет.

— Да.

Юноша отозвался с явной неохотой. Как раз в этот момент в класс вошёл профессор и велел открыть учебники. Я послушно перелистнула страницу, однако печатные строчки напрочь отказывались укладываться в голове. Единственным утешением служил тот факт, что сегодняшняя тема была мне прекрасно знакома и не вызывала практических трудностей. Я придвинулась ближе к спутнику и едва слышно зашептала:

— Мне необходимо кое-что у тебя выяснить.

— Ияра…

— Раз уж мы, как ты сам утверждал…

Я намеревалась заявить, что будущим супругам не подобает иметь друг от друга секретов, однако закончить мысль мне не удалось. Наглый возглас бесцеремонно нарушил тишину учебного зала.

— Профессор.

Руку поднял Иллинжер Морон, расположившийся на противоположной стороне аудитории. Стоило принцу обратиться к наставнику со своим обычным невозмутимым видом, как преподаватель оторвался от чтения и поднял голову.

— В чём дело?

— Кое-кто мешает учебному процессу своими бесконечными разговорами.

В ту же секунду леденящий взгляд кронпринца устремился прямо на меня. Когда вслед за Иллинжером на меня воззрился и сам профессор, я от досады с силой сжала пальцами край книги, сминая плотную бумагу. Напрасно я полагала, будто этот выскочка решил наконец успокоиться. Сперва мне почудилось, что мы обоюдно выбрали тактику взаимного игнорирования, однако теперь этот мерзавец, похоже, вознамерился превратить в объект нападок меня саму. Учитель ограничился безмолвным строгим предупреждением, после чего спокойно вернулся к лекции.

Я упрямо продолжала сверлить Иллинжера тяжёлым взглядом. Принц тоже не спешил отворачиваться, цепко удерживая меня в поле своего зрения. Подобное случилось впервые с момента начала нового учебного года. Да, нам впервые довелось посмотреть друг другу в глаза после долгой разлуки, и этот безмолвный поединок оказался настолько яростным и обжигающим, что вся предыдущая напускная отстранённость мгновенно растворилась без следа. Моё желание придушить его на месте, очевидно, лишь позабавило кронпринца: он сидел, высокомерно приподняв один уголок губ в издевательской усмешке.

Враг сам первым объявил мне войну. Эйвернет до самого конца занятия больше не проронил ни единого слова, и лишь под занавес лекции пододвинул ко мне раскрытый учебник, на полях которого красовалась короткая карандашная приписка:

[Мы просто немного повздорили с приятелями. В этом нет ничего серьёзного, так что тебе не о чем беспокоиться.]

Эйвернет неизменно повторял эту дежурную фразу, призывая меня оставаться в стороне. Поначалу я принимала подобное поведение за проявление редкого великодушия и чуткости, однако со временем осознала: жених прибегает к подобным формулировкам каждый раз, когда отчаянно пытается утаить от меня правду.

В каком-то смысле мы умудрились отучиться бок о бок целых четыре года и даже примерить на себя статус обручённой пары, но при этом, кажется, абсолютно ничего друг о друге не знали.

* * *

Перед пылающим камином, как обычно, вальяжно расположился Иллинжер. Я же выбрала диван в самом дальнем углу зала. При этом мы непрестанно сверлили друг друга тяжёлыми взглядами. Эта безмолвная психологическая война тянулась ещё с вчерашнего дня. Похоже, принц сменил тактику: вместо намеренного игнорирования он предпочёл открытую враждебность. Кое-кто из сокурсников даже подходил ко мне с расспросами, не успели ли мы повздорить, так что слухи о нашем противостоянии наверняка уже вовсю гуляли по академии.

Напряжение не спадало до самого начала итогового собрания. Иллинжер сидел в развязной позе, упрямо уставившись на меня, а я, закинув ногу на ногу, высокомерно взирала на него сверху вниз.

В этой удушающей атмосфере не осталось и следа от близости тех двоих, что прошлой осенью разделяли поцелуй. Окружающие, судя по всему, отчётливо уловили неловкость, из-за чего многие сознательно исключали нас из общего обсуждения. Впрочем, нам не имелось до этого никакого дела. Мы с Иллинжером сцепились взглядами, словно первый, кто посмеет моргнуть, мгновенно окажется проигравшим. Юноша вёл себя настолько подло, что мне верилось с трудом, как из-за подобного типа я умудрялась терзаться и лить слёзы.

— Итак, перейдём к роли тех, кто будет поднимать главного героя над сценой.

В гостиной внезапно воцарилась гробовая тишина. Мы с Иллинжером на миг разорвали зрительный контакт и огляделись по сторонам, наткнувшись на робкие, косящиеся в нашу сторону взгляды сокурсников. Дождавшись, пока обстановка немного разрядится, парень по имени Доси, назначенный ответственным за постановку, наконец решился заговорить.

— Мы планируем поручить это Иллинжеру Морону и Ияре Витербальдо. Вы ведь уже слышали об этом предварительно, верно?

Они ведь виртуознее всех на нашем курсе управляют Светом, добавил он, после чего выжидающе воззрился на нас в надежде получить согласие. Собственно, у меня не имелось причин для отказа. Стоит мне воспротивиться, и, в отличие от принца, меня гарантированно заставят без устали разносить напитки гостям. Я уже собиралась кивнуть, когда Иллинжер, подавшись вперёд и обхватив руками колени, холодно обронил:

— Неужели это обязательно должен быть именно я?

От его леденящего тона Доси, прижимавший к груди свитки пергамента, испуганно замер. Юноша явно не ожидал от кронпринца подобного отпора. И это неудивительно: в обычных обстоятельствах Иллинжер никогда не позволял себе проявлять такую грубость. Свои худшие черты он демонстрировал исключительно передо мной, только передо мной. Какая же невыносимая в своей гордыне личность.

— Похоже, кое-кто попросту сомневается в собственных силах.

Это, разумеется, являлось прямой провокацией с моей стороны. Честно говоря, его поведение из-за обыкновенного отказа на признание выглядело смехотворно. Накопившаяся в моей душе обида и прежнее отчуждение с поразительной лёгкостью переросли в чистую, обжигающую ярость. Стоило мне высказать это с язвительной усмешкой, как Иллинжер без малейшего замешательства парировал удар:

— Скорее, мне не по душе кандидатура партнёра.

Слова принца оставили на сердце болезненную царапину, виной чему, несомненно, послужило моё уязвлённое самолюбие.

— В таком случае в день фестиваля тебе самое место среди прислуги за барной стойкой, Морон.

Окружающие едва ли осмелились бы вести себя с королевским отпрыском столь фамильярно, ведь все без исключения трепетали перед его статусом. Иллинжер позволял себе сохранять надменное спокойствие во многом благодаря знанию, что никто в академии не посмеет принудить его к тяжёлому труду. Меня до глубины души возмущало его привычка омерзительно повелевать людьми с высоты своего положения. Услышав мою колкость, принц внезапно отбросил напускную мрачность и впервые за день заливисто рассмеялся. Громкое «Ха-ха-ха!» пронеслось по залу, парень явно лишился рассудка.

— Ну так что ты решишь?

Несмотря на заполненную до отказа гостиную, у меня возникло странное ощущение, будто в этом помещении остались только мы двое. Иллинжер небрежно повёл плечами и бросил: «Почему бы и нет, неплохой вариант». Зато ответственность за атмосферу, которую мы только что окончательно разрушили, целиком легла на плечи несчастного организатора.

— Э-э… значит, мы можем официально закрепить эти роли за вами?

Зазвучавший неуверенно голос Доси показался мне довольно забавным. На душе скребли кошки, силы полностью покинули тело, однако я упрямо кивнула с самым невозмутимым видом. Иллинжер тоже не стал возражать, отчего на лице Доси проступило колоссальное облегчение, и он поспешно внёс наши имена в пергамент.

Созданный нами кокон неловкости мгновенно рассеялся. Начало третьего десятка жизни, последнее фестивальное торжество перед официальным вступлением в пору совершеннолетия – это событие будоражило умы абсолютного большинства студентов. Нам, будущим ключевым фигурам грядущего празднества, предстояло обсудить ещё колоссальное количество деталей.

* * *

— Прими исходное положение.

Профессор стоял в небрежной, вальяжной позе и совершенно не собирался мне помогать. Я напитала клинок силой и устремила взгляд вперёд. Передо мной выстроилась сотня чёрных теней, однако даже при максимальной концентрации энергии мне удавалось сокрушить в лучшем случае десяток.

И всё же следовало ли мне радоваться тому, что с каждым днём их количество пускай немного, но увеличивается? Наставник реагировал вполне благосклонно, но мне отчаянно хотелось большего, хотелось вызвать у него по-настоящему сильный, ошеломляющий отклик. Пожалуй, это боевое искусство оставалось единственным делом, за которое я могла уцепиться ради спасения. Усердно трудиться, добиваться блестящих результатов, заслужить признание собственных способностей – только в этом я сейчас способна находить хоть какую-то мимолётную радость.

Однако сколько бы я ни собирала и ни выпускала Свет, мой результат и близко не стоял с показателями Иллинжера. Окружающие могли сколько угодно хвалить меня, твердя, будто я иду сразу за кронпринцем, но все эти восторги оставались лишь дежурной, пустой лестью. Настоящая же пропасть между нашими навыками вызывала лишь горький, тяжёлый вздох.

Мне до безумия хотелось лично пройти то самое пресловутое королевское обучение, о котором довелось случайно услышать. Что, если наши природные таланты с Иллинжером изначально равны? Что, если принц превзошёл меня исключительно благодаря уникальным дворцовым методикам? От подобной несправедливости мне хотелось буквально выть от досады.

— Итак, начали.

Я вобрала разлитую в воздухе магию и заключила её в металл. Требовалось совершить мощный замах и направить волну Света вперёд. Вместо этого крупицы энергии, словно не желая покидать оружие, намертво облепили лезвие. Магические частицы будто испуганно шептали мне, что категорически отказываются лететь в пустоту без надлежащей формы. От этого странного, щекочущего ощущения в кончиках пальцев я смазала удар и взмахнула рукой чересчур слабо. На этот раз пали всего девять фантомов – даже меньше, чем на прошлой тренировке. Профессор воздержался от замечаний, лишь молча зафиксировал мой результат в журнале.

— Хорошая работа.

Я развернулась, собираясь уходить, и обнаружила, что Иллинжер внимательно наблюдает за мной. Он сидел в своей неизменно высокомерной позе, не отрывая от меня цепкого взгляда. В этот миг во мне вопреки гордости шевельнулось глупое желание взмолиться о повторной попытке.

— Ияра Витербальдо.

— Да.

В прошлый раз преподаватель удостоил меня скупой похвалы, заметив, что для начала уровень весьма неплох. Я приготовилась услышать куда более суровый вердикт, однако наставник, вопреки моим ожиданиям, произнёс совершенно иное:

— В твоих действиях сквозит излишняя суетливость. Постарайся действовать более размеренно и спокойно.

Высказав замечание, профессор сразу вызвал следующего по списку студента. Мне безумно хотелось задержать его и засыпать вопросами, но драгоценное время лекции, к глубокому сожалению, уже истекло. Душа стремительно погружалась в мрачную пучину. И в довершение ко всему Эйвернет, встретившись со мной взглядом, поспешно отвернулся в сторону.

Заметив это, парень по имени то ли Тобио, то ли Робио разразился издевательским смешком. Этот наглец сидел прямо позади моего жениха. Кудрявый Робио на протяжении всего текущего семестра усердно изводил Эйвернета своими нападками. Для моего обручённого подобное унизительное обращение наверняка являлось горькой новинкой, ведь статус сына благородного Баереки обычно надёжно ограждал его от любых конфликтов.

Очевидно, обидчик умудрился нащупать какую-то серьёзную уязвимость. Моё и без того скверное настроение окончательно пробило дно, когда Робио на ходу отвесил уходящему Эйвернету наглую затрещину. Дождавшись, пока задира с довольным видом двинется прочь, я решительно устремилась вслед за ним.

Робио, Иллинжер и ещё трое первокурсников, чьи имена даже не отложились в моей памяти, весёлой гурьбой спускались по лестнице. Судя по знакомым лицам, эта пятёрка составляла постоянную свиту кронпринца. При этом именно кудрявый парень проявлял наибольшую жестокость по отношению к моему жениху. Я практически взлетела по ступеням и крепко перехватила Робио за плечо.

— Послушай.

— А?

Глаза юноши округлились и стали огромными, словно две полные луны. Моё прямое обращение, похоже, повергло его в глубокое изумление. Остальные четверо спутников тоже мгновенно замерли и обернулись в мою сторону. Само собой, Иллинжер не стал исключением.

— Нам нужно поговорить.

— Поговорить?

Робио попытался скрыть растерянность за напускным пониманием и протянул глубокомысленное «А-а». Стало очевидно, что он прекрасно осознаёт истинную причину моего вмешательства.

— Робио.

В этот момент в наш диалог бесцеремонно вмешался леденящий голос Иллинжера. Потерпевший мгновенно развернулся на звук своего имени. Лицо кронпринца казалось застывшей маской, словно его только что заживо похоронили под толщей снега.

— Ты собираешься идти или остаёшься?

Робио замер посреди лестницы и с глубоким замешательством на лице принялся озираться по сторонам.

— Конечно же я иду, уже бегу.

В итоге трус предпочёл принять сторону кронпринца. Заметив его намерение улизнуть, я мёртвой хваткой вцепилась в запястье Робио и силой дёрнула к себе.

— Неужели тебе так трудно уделить мне всего пару минут?

При этом мои слова предназначались вовсе не пленнику, я произнесла их, глядя прямо в глаза Иллинжеру. Принц медленно перевёл взгляд на пальцы, сжимающие руку его приятеля. Из его уст, словно сквозь зубы, вырвался леденящий душу приказ:

— Отпусти её.

— С какой стати?

— Прежде чем я переломаю твои запястья.

Мне неведомо, чьи именно руки он вознамерился сокрушить, однако перепуганный Робио поспешил судорожно вырвать собственную ладонь из моих пальцев. Иллинжер одарил меня напоследок полным презрения взглядом и возобновил спуск по лестнице. Стоило предводителю двинуться с места, как трое безмолвно застывших до этого момента спутников послушно последовали за ним. Робио же остался стоять на месте, с мрачным видом потирая покрасневшую кожу.

— Ты ведь собиралась расспросить меня об Эйвернете, верно?

В его интонации не осталось и следа от той жестокости, с которой он прежде изводил моего жениха, юноша говорил со мной удивительно мягко. Среди подобных подлых натур нередко встречались типы, усердно разыгрывающие из себя галантных кавалеров перед дамами. Задира почесал затылок и с явным сожалением на лице попытался поскорее закончить разговор.

— Здесь замешаны сугубо личные счёты, так что тебе действительно не стоит забивать этим голову.

— Личные счёты?

— Ну, скажем так, я с самого начала питал к этому парню стойкую неприязнь.

— Из твоих слов выходит, будто виновником возникших трудностей является сам Эйвернет.

Робио изобразил на лице крайнюю степень неловкости и боязливо покосился на нижний пролёт. Очевидно, там его дожидался Иллинжер вместе со всей своей свитой. Сказав напоследок: «Я бы с радостью поведал тебе больше, но совершенно не располагаю временем», парень поспешил скрыться из виду. На прощание он даже не забыл виновато развести руками, извиняясь за поспешное бегство. Со стороны этот юноша производил впечатление вполне адекватного человека. У меня закралось стойкое ощущение, что Эйвернет действительно совершил какой-то нелицеприятный поступок, повлёкший за собой столь суровое наказание.

Может, в этом и заключался их коварный замысел? Так или иначе, в одном я теперь удостоверилась окончательно: происходящее вовсе не являлось невинными мужскими забавами, мой обручённый подвергался преднамеренной, жестокой травле. Но какова истинная причина его несчастий? На этом моменте любые мои логические рассуждения неизменно заходили в тупик.

* * *

В итоге все пришли к единогласному мнению, что использовать прошлогодние декорации категорически нельзя. В прошлый раз со сцены звучала история о доблестном рыцаре, требовавшая ярких и сочных красок, в то время как нынешний спектакль повествовал о мрачной судьбе одинокого странника, отчего прежнее оформление совершенно не подходило по цветовой гамме.

По этой причине после окончания лекций мы отправлялись не в уютную гостиную, а собирались у открытой уличной эстрады. Все силы уходили на полную переделку подмостков. Актёрский состав к тому моменту уже утвердили, равно как и распределили обязанности между теми, кто шил сценические костюмы, мастерил бутафорию и даже готовил прохладительные напитки для будущих посетителей.

Несмотря на совместный труд по благоустройству площадки, студенты неизменно разбивались на обособленные группки согласно своим ролям. В итоге мы с Иллинжером остались совершенно одни.

Нам двоим поручили обновление задней части сцены. Стоило остальным сокурсникам шумно сойтись для бурных обсуждений, как мы демонстративно перебирались в самый глухой и укромный уголок за кулисами. Там Иллинжер устраивался в полулежачей позе и попросту закрывал глаза. Принц безмятежно предавался сну, пока я с непередаваемым изумлением на лице вертела в пальцах гусиное перо, после чего в полном одиночестве объявляла наше собрание закрытым. Нам следовало детально обсудить, в каких именно оттенках предстоит воссоздать бушующее море и каким именно по цвету Светом озарить задний план, однако вознамерившийся вредничать кронпринц совершенно не изъявлял желания помогать.

Подобное безобразие безоговорочно повторялось уже три дня подряд. Моё ангельское терпение окончательно лопнуло, уступив место глухому раздражению. В конце концов, разве я одна разрывалась между необходимостью дописывать накопившиеся академические задания и этой принудительной театральной повинностью? Я и без того потратила прорву времени на унылую покраску настила в белый цвет, и перспектива проводить оставшиеся часы в компании безмолвного Иллинжера, усердно разыгрывающего из себя немого, окончательно меня изнурила.

Вдобавок ко всему масла в огонь подливал Доси. Ответственный за постановку без конца донимал нас расспросами, почему до сих пор нет никаких готовых набросков, и взирал на нашу парочку с крайним недоумением. Кронпринцу, само собой, не имелось до чужих претензий никакого дела, меня же ситуация доводила до белого каления.

— Живо вставай.

Наше рабочее место находилось именно здесь, за кулисами. Если по сценарию главному герою вздумается взлететь к небесам, мы обязаны обеспечить этот эффект, даже если ради этого придётся надрывать спины, удерживая его снизу. До генеральной репетиции оставались считаные дни, и у меня совершенно не имелось лишнего времени на пустые переглядывания с этим лодырем.

— Давай распределим обязанности: в этой части чары сотворишь ты или мне взять её на себя?

Иллинжер нехотя соизволил приоткрыть веки. Он лениво скользнул взглядом по протянутому мной пергаменту.

— Ты.

Я уж было понадеялась, что этот упрямец наконец решил проявить благоразумие и снизойти до сотрудничества. Занеся перо над бумагой, я принялась усердно фиксировать план действий.

— Хорошо, запишем. А как поступим со следующей мизансценой, где отважный воин стремительно мчится по морским волнам?

— Тоже ты.

— Снова я. Значит, за проведение финального эпизода ответственность полностью ложится на твои плечи, верно?

— Возьми его на себя.

Я не выдержала и со всей силы швырнула перо на дощатый пол.

— В таком случае какова твоя роль во всём этом действе? Собираешься в праздничный день так же бесстыдно бездельничать и бить баклуши?

— А разве не ты сама отчаянно жаждала оказаться со мной в паре? Я-то наивно полагал, будто ты с радостью взвалишь на себя абсолютно всю работу.

Издевательский тон Иллинжера наглядно доказывал, что он творит эти пакости преднамеренно. Своим нелепым упрямством принц лишь пытался заставить меня заметить его уязвлённые чувства. Поражённая его детскими капризами, я невольно повысила голос:

— Неужели мой отказ ответить на твоё признание является настолько непростительным грехом?

Тоже мне, королевский отпрыск, а ведёт себя как типичный жертва нарциссизма. Из-за обыкновенного щелчка по носу этот парень с первого же дня нашей разлуки принялся целенаправленно и изощрённо портить мне жизнь, и в этом искусстве ему точно не находилось равных.

— Своими мелочными выходками ты лишь лишний раз доказываешь, что в тот день я приняла единственно верное решение.

Спокойный взгляд Иллинжера безмолвно зафиксировался на моём лице. В его глазах не проступало ни капли гнева или язвительной насмешки. Он смотрел на меня в точности так же, как прежде, когда подолгу не мог оторвать от меня восхищённых глаз. Устраивать мне непрестанные пакости, а теперь как ни в чём не бывало одаривать подобными нежными взглядами – это выглядело запрещённым приёмом. Я решила воспользоваться моментом и озвучить вопрос, который до этого момента глухо зрел в моей душе:

— Ответь мне прямо на один вопрос. Эйвернет. За какие проступки вы все так ополчились на него?

При упоминании имени моего жениха расслабленный облик Иллинжера мгновенно исказился. Безмятежность сменилась леденящим отчуждением, уступившим затем место глухой, клокочущей ярости.

— Мне нет до этого никакого дела.

— Так это ты отдал приказ?

Иллинжер резко, порывисто поднялся со своего места.

— Я, по-твоему, настолько изнываю от безделья?

В его движениях сквозило явное, неподдельное раздражение. Развернувшись, он размашистым шагом направился прочь с заднего двора уличной эстрады. Кто-то из сокурсников попытался окликнуть его по имени, однако кронпринц даже не обернулся. Я лишь молча провожала взглядом его удаляющуюся спину. Охваченный яростью облик принца затем на протяжении всего дня непрестанно стоял у меня перед глазами. Напрасно этот гордец рассчитывал, будто своими капризами вынудит меня прийти к нему с поклоном и мольбами о помощи. Наперекор его ожиданиям, мне казалось куда проще взвалить абсолютно все хлопоты на собственные плечи и доделать работу в полном одиночестве.

* * *

Я держалась исключительно на одном упрямом желании не просить о помощи. Каждый раз, когда Пон и Лин робко интересовались, почему Иллинжер забросил совместные обязанности, я лишь молча кивала в ответ. Поднимаясь на рассвете, я бралась за тренировочный меч ради утренней практики, после чего неизменно занимала место на самой первой парте в ожидании лекций. Стоило преподавателю войти в аудиторию и выдать список очередных заданий, как я скрупулёзно фиксировала каждую строчку в своих записях.

Затем всё шло по замкнутому кругу. Очередной наставник, нескончаемая лавина новых требований. Помня о напутствиях, что ради перехода на заветный пятый курс необходимо трудиться с утроенной силой, я принялась даже пропускать обеды. Обеспокоенные близняшки специально покупали и приносили мне сэндвичи, уговаривая сделать хоть небольшую передышку. Они искренне не понимали причин моей спешки, да я и сама не ведала, ради чего так отчаянно цепляюсь за эту изнурительную гонку.

Всю работу над сценическими эффектами я полностью взвалила на себя. Накануне мне пришлось прямо заявить Иллинжеру, когда он в очередной раз вздумал вредничать: «Можешь и пальцем не шевелить, просто сиди на месте». Принц тогда лишь безмолвно окинул меня долгим взглядом.

Теперь я в полном одиночестве обеспечивала проведение репетиций. Магия Света требовала колоссального расхода сил, а из-за постоянного использования чар на дневных лекциях резерв истощался до предела. От перенапряжения порой накатывало сильное головокружение, однако я упрямо заставляла себя стоять на ногах.

Мной двигало исключительно слепое нежелание принимать помощь от Иллинжера. Я через силу превозмогала каждый унылый день, пока не ощутила явное приближение экзаменационной поры. Во время очередной прогулки по коридору у меня внезапно хлынула кровь из носа. Для успешного управления Светом требовалась недюжинная физическая выносливость, и этот инцидент явно служил своеобразным предупреждением от измученного организма. Впрочем, я предпочла списать всё на банальное переутомление из-за слишком плотного графика.

Сигналы собственного тела я попросту проигнорировала. Стоило мне остановиться хоть на миг, как голову неизменно заполняли мрачные мысли, заставляющие душу погружаться на самое дно, поэтому суматошные будни казались мне спасением. Мне совершенно не хотелось размышлять о Сандоре, Эйвернете или Иллинжере. Единственное моё стремление заключалось в полной концентрации на собственной жизни.

Пытаясь остановить кровь, я ненадолго замерла у стены, как вдруг с левой стороны мелькнула знакомая тёмная макушка. Обнаружив моё присутствие, обладатель синих глаз уверенным шагом направился прямо ко мне. В тот миг я подумала, что скорее соглашусь кубарем скатиться с лестницы, нежели позволю принцу застать себя в столь жалком виде. Я вознамерилась поскорее скрыться, однако коридор заканчивался глухим тупиком, лишая меня путей к отступлению. Внутри всё сжалось от обречённой мысли, что теперь мне придётся выдержать его дежурные расспросы. Я застыла на месте, судорожно зажимая нос пальцами, однако юноша, которого я приняла за Иллинжера, безмолвно прошествовал мимо.

Присмотревшись к нему на близком расстоянии, я осознала свою ошибку. Его черты лица казались куда более мягкими и утончёнными, нежели у кронпринца. Каждому в королевстве было прекрасно известно, что в глазах Иллинжера сияет уникальный, присущий лишь правящей династии лазурный оттенок, окружённый тёмно-синей каймой по краю зрачка. Этот благородный взгляд разительно отличался от обычных голубых глаз, и в народе его нередко именовали очами, благословлёнными самим Светом.

Но созерцать перед собой точную копию этой редкой красоты, да ещё и встретить парня, обладающего поразительным внешним сходством с принцем, казалось абсолютным безумием. Несмотря на мой пристальный, немигающий взгляд, незнакомец даже не повернул головы в мою сторону. Он увлечённо беседовал со своим приятелем и вскоре скрылся за поворотом, весело смеясь.

— Ах, значит, вы всё-таки пересеклись.

Ответ на мучивший меня вопрос отыскался у Пон, которая как раз закончила разъяснять что-то первокурсникам.

— Это ведь сын фаворитки, тот самый, знаменитый.

Произнося слово «знаменитый», подруга испуганно понизила голос до едва различимого шёпота. Она явно опасалась лишних ушей, однако на её лице читался неподдельный восторг от возможности обсудить столь пикантную тему.

— Сын фаворитки?

— Поговаривают, его родила королю его первая, самая сильная любовь.

Раз уж подобные сведения оказались известны даже Пон, происходящей из семьи заурядных северных аристократов, значит, для остальной академии это давно не являлось секретом. На лице встреченного мною юноши не проступало ни единой тени печали. Недавние слухи о поступлении двоих младших родственников Иллинжера наконец обрели смысл: первой была принцесса, а вторым, очевидно, являлся этот незаконнорожденный бастард.

Таинственная фаворитка, чьё имя было у всех на устах, на момент связи с монархом состояла в законном браке, являясь супругой Ереки Восточных земель. Рождённый в грехе ребёнок воспитывался в чужой семье в качестве второго сына восточного правителя, и хотя абсолютно каждый аристократ ведал об истинном происхождении мальчика, в приличном обществе на эту тему накладывалось строжайшее табу.

Дом всегда отличался удивительным великодушием в вопросах, касавшихся фавориток и незаконнорожденных отпрысков. Местные монархи по закону лишались права обзаводиться вторыми жёнами, поэтому они прибегали к укоренившейся хитрости: выдавали полюбившуюся даму замуж за кого-то из преданных вассалов, чтобы затем беспрепятственно сделать её своей тайной спутницей. Официальный же брак правители по традиции заключали исключительно с принцессами иностранных государств.

Однако в нынешней ситуации пикантность заключалась в том, что избранницей короля стала законная хозяйка земель Восточного Ереки. Рождение бастарда от венценосной особы и полнейшее, безмолвное попустительство со стороны обманутого восточного правителя превратили эту историю в идеальную пищу для бесконечных пересудов. Секрет, о котором ведал каждый аристократ, продолжали усердно игнорировать на официальном уровне. В кулуарах даже шептались, будто государь питает к сыну своей фаворитки куда более нежные и сильные чувства, нежели к двоим законным детям от королевы.

Я наивно полагала, что резкие перемены в поведении Иллинжера, его внезапная мрачность, немногословность и леденящая отстранённость вызваны исключительно разрывом наших отношений.

Что, если кронпринц, подобно мне, всего лишь изо всех сил пытался пережить каждый унылый день под гнётом навалившихся семейных тайн? Примерно в то время моя жгучая ярость по отношению к нему принялась постепенно угасать. В конце концов я вновь оказалась в ловушке собственного глупого, неуместного сострадания.

* * *

С самого утра меня преследовала жуткая слабость, свидетельствовавшая о подступающей лихорадке, и в конце концов во время лекции я попросту уснула. Наставник без лишних церемоний выставил меня вон, заявив, что при подобной усталости посещать занятия вовсе не обязательно, однако даже это наказание не вызвало во мне привычного потрясения. Организму и впрямь пришлось несладко. Принеся профессору свои извинения, я покинула аудиторию, но даже после вынужденного отдыха самочувствие ничуть не улучшилось.

Мне и самой неведомо, ради чего я так истязала собственное тело. Каких результатов я пыталась добиться столь безжалостным отношением к себе – загадка. Пока я бессильно сидела на ступенях лестницы, надо мной внезапно выросла тёмная фигура. Я подняла тяжёлый взгляд и обнаружила незнакомого юношу, чьи короткие зелёные волосы напоминали свежую газонную траву.

— Не уверен, помнишь ли ты меня.

Мне безумно хотелось заявить, что вижу его впервые в жизни, однако самочувствие оставляло желать лучшего. Я лишь вяло кивнула в ответ. Голова соображала настолько скверно, что мне не имелось дела до целей его визита. Едва слышно я поинтересовалась, что ему угодно, и незнакомец, хмуро опустив ресницы, пробормотал:

— Я пришёл узнать, не пустует ли ещё место твоего спутника.

Опять эти бесконечные расспросы про партнёров. Наступила та самая унылая пора, когда каждый студент считал своим долгом завести подобный разговор. Стало окончательно ясно, что подготовка к фестивалю вступает в самую активную фазу. Стоило мне отрицательно покачать головой, как парень мгновенно отступил, не пытаясь настаивать. Очевидно, он принадлежал к числу тех искателей, что без разбору опрашивали всех подряд ради галочки. Одержимые идеей парных танцев одиночки пеклись не о чувствах к конкретному человеку, а лишь судорожно пытались отыскать хоть кого-нибудь для совместного выхода. Мне же над выбором кавалера даже размышлять не требовалось: на этот раз праздничный вечер мне непременно предстояло провести в компании Эйвернета. В конце концов, за мной всё ещё числилась немалая вина перед женихом.

Необходимость присутствовать на репетиции вынуждала меня спуститься к уличной эстраде ради выполнения своей порции обязанностей. Наскоро расправившись с академическими заданиями в стенах общежития, я уже собиралась направиться к сцене, когда шедшая впереди девушка плавно обернулась в мою сторону. Наши взгляды встретились.

— Хэсс?

Девушка ничуть не удивилась нашей встрече. Напротив, она уверенно зашагала вперёд, безмолвно призывая следовать за ней. Мне пришлось пойти следом, усердно растирая затылок и пытаясь унять раскалывающуюся от боли голову. Мной давно двигало предчувствие, что рано или поздно этот разговор непременно состоится, однако нынешний момент виделся самым неподходящим. С трудом удерживая равновесие, я пошатываясь брела вслед за Хэсс, пока она, словно намеренно завлекая меня в ловушку, не свернула в глухой, уединённый переулок.

Моё предположение, будто Хэсс вела меня с конкретной целью, полностью подтвердилось. Она направилась прямиком к водокачке, расположенной позади тренировочной площадки для фехтования. Там уже находился человек, изнывавший, судя по всему, от сильной жажды. Юноша усердно двигал рычаг насоса вверх и вниз, жадно припадая губами к струящемуся потоку.

Этим человеком оказался Эйвернет – мой будущий обручённый.

Жених выглядел изнурённым, словно только что завершил тяжёлую физическую тренировку, его одежда насквозь пропиталась потом. Края каштановых волос намокли от брызг, а влажная сорочка намертво облепила кожу. Заметив приближение Хэсс, он испуганно распахнул глаза и принялся судорожно озираться по сторонам ради проверки окружения. К моему глубокому облегчению, я успела вовремя укрыться за массивной колонной, отчего его взгляд не сумел зафиксировать моё присутствие. Эйвернет крепко перехватил Хэсс за предплечье. Таким образом, его прежние клятвенные заверения, будто он знать не знает эту особу, окончательно признавались наглой ложью.

Долетевшие до меня обрывки фраз не позволяли разобрать суть разговора, однако влюблённые взирали друг на друга с непередаваемой, трепетной нежностью. Подопечная, находящаяся на полном обеспечении у знатного рода, и сам наследник этого семейства, крепко сжимающий её запястье. Спустя пару минут диалога, который я не могла услышать, их лица принялись стремительно сближаться. По неведомой причине я поспешила зажмуриться, а когда по истечении нескольких мгновений вновь разомкнула ресницы, моим глазам предстала в точности та картина, которую я и ожидала увидеть.

Мне прекрасно помнилась та жгучая неприязнь, с которой Хэсс прежде относилась ко мне. Сперва я наивно полагала, будто она без памяти влюблена в Иллинжера, однако в реальности её сердце давно принадлежало совершенно иному человеку. Взгляды, которыми обменивались эти двое, разительно отличались от того холодного взгляда, что Эйвернет обычно адресовал мне. Питать столь сильные, очевидные для любого стороннего наблюдателя чувства и при этом усердно разыгрывать передо мной полное неведение – мотивы его поведения оставались для меня загадкой.

Впрочем, устраивать сцену и требовать объяснений выглядело бы глупо. В конце концов, кем мы доводились друг другу? Нас не связывали узы официальной помолвки, за нашими плечами стояли лишь устные договорённости старшего поколения. Будучи воспитанной за пределами светского общества, я регулярно сталкивалась с аристократическими нравами Внутренней стены, способными повергнуть меня в глубокое изумление. Не исключено, что для знатных господ подобное положение дел считалось абсолютной нормой: выбирать одного человека ради заключения выгодного брака, а сердце без остатка отдавать другому.

Я развернулась и зашагала прочь. Созерцать гнусную сцену и дальше не имело ни малейшего смысла. Какими бы мотивами ни руководствовалась Хэсс, устраивая эту демонстрацию, из-за сильного недомогания я даже не ощутила привычной душевной боли. Лишь в ушах стоял странный, глухой шум, а окружающий мир казался расплывчатым и туманным. То, что в подобном состоянии мне удалось благополучно добраться до уличной эстрады, граничило с истинным чудом. На чужие оклики я реагировала исключительно вялым кивком головы. Повинуясь привычке, я добрела до своего рабочего места и буквально рухнула на пол за кулисами. В голове зловеще звенело, мысли путались, лишая понимания, за какое дело необходимо взяться в первую очередь. Единственное моё желание заключалось в стремлении немедленно провалиться в глубокий сон.

В этот момент, подобно долгожданному спасению, нечто приятно прохладное коснулось моего пылающего лба. Незнакомый источник облегчения плавно скользнул по щеке и опустился к шее. Машинально я перехватила эту ладонь, усердно впитывающую мой жар. Кожа оказалась гладкой, а длинные, изящные пальцы были настолько крупными, что едва ли могли целиком поместиться в моей руке. Не надеясь на чудо, я с трудом разомкнула веки и наткнулась на два сияющих лазурных самоцвета, устремлённых прямо на меня.

— Что с твоим самочувствием?

Прежде ледяной голос кронпринца на этот раз заметно дрогнул от волнения. Его ладонь, только что бережно исследовавшая моё лицо, стремительно переместилась вниз. В следующее мгновение моё тело легко оторвалось от земли. Меня бережно прижали к надёжной, широкой спине, и стоило мне вдохнуть тонкий благородный аромат, как глаза закрылись сами собой.

Возникло отчётливое ощущение, будто после долгих, мучительных скитаний я наконец отыскала желанный приют. Накопившееся за день колоссальное напряжение мгновенно покинуло измученные мышцы, а губы сами собой расплылись в блаженной улыбке. Причины этой внезапной радости и прилив непередаваемого умиротворения, обретённый в объятиях злейшего врага, так и остались невыясненными, ведь сознание стремительно погрузилось в беспросветную тьму, лишая меня возможности предаться размышлениям.

* * *

Оказалось, передо мной раскинулся вовсе не привычный потолок спальни в общежитии. Взгляду предстала белая, навевающая смутную тревогу незнакомая отделка. Стоило мне в замешательстве сделать попытку приподняться, как чьи-то руки аккуратно, но настойчиво вернули моё тело обратно на постель.

— Вам пока категорически не следует вставать.

Равнодушный взгляд целителя скользнул по моей фигуре. Поправив белоснежный капюшон на голове, мужчина задал несколько дежурных вопросов: понимаю ли я, где нахожусь, помню ли причину своего обморока и способна ли без запинки назвать собственное имя. Выслушав ответы, он поинтересовался на удивление безучастным тоном:

— Вы нормально питаетесь в последнее время?

— Не успевала из-за сильной занятости.

— Что и требовалось доказать.

Лекарь сухо констатировал, что обморок стал прямым следствием колоссального переутомления. По его словам, я отдавала управлению Светом абсолютно все силы, напрочь позабыв о необходимости заботиться о собственном здоровье. Мужчина настоятельно порекомендовал мне полностью отказаться от использования магии вне обязательных лекций, а под конец добавил, что в случае повторного нарушения режима он окажется вынужден отправить официальное уведомление главе моего рода, и эта реплика прозвучала как откровенная угроза.

— В таком случае отдыхайте.

Завершив обязательный монолог, целитель вознамерился задёрнуть плотную ширму, однако в самый последний миг мне удалось кое-что заметить. Сквозь узкую щель я отчётливо разглядела Иллинжера, неподвижно сидевшего на стуле. Неужели очередное видение? Стоило шагам лекаря окончательно стихнуть за дверью, как я ненадолго затаила дыхание. Неуверенным, робким движением я слегка отодвинула край ткани.

Судя по предрассветным сумеркам, за окном стояла глубокая ночь. Осторожно опустив ноги на холодный пол, я бесшумно направилась к креслу, предназначенному обычно для навещающих родственников. Там, откинувшись на спинку, безмятежно спал Иллинжер. У меня не оставалось сомнений, что именно Иллинжер Морон на собственных руках принёс меня в эту лечебницу. Я на цыпочках подобралась к спящему принцу.

Скрестив руки на груди, он пребывал в глубоком забытьи, а я тихонько опустилась на корточки прямо перед ним. Для человека, который ещё вчера откровенно злился из-за моего отказа, подобный поступок выглядел проявлением неожиданного благородства или очередной необъяснимой причудой. Его истинные мотивы оставались для меня загадкой. Зачем он остался здесь, почему решил дождаться моего пробуждения и уснул в этом неудобном кресле – я совершенно не понимала ход его мыслей.

Рука сама собой потянулась вперёд, и кончики моих пальцев едва ощутимо коснулись его красивой щеки. Стоило мне ощутить тепло его нежной кожи, как веки принца плавно разомкнулись, напоминая распускающийся бутон прекрасного цветка.

Взгляд Иллинжера неизменно обладал удивительным свойством: он словно намертво приковывал меня к месту, отказываясь переводиться на другие предметы. В какой именно момент его прежде задорный и насмешливый взгляд наполнился такой щемящей глубиной? Перед глазами внезапно всплыло воспоминание об Эйвернете, который точно так же взирал на Хэсс. Нынешний взгляд кронпринца ничем не отличался от того трепетного мужского взгляда. Пока первые лучи рассветного солнца медленно проникали сквозь оконное стекло, мы безмолвно изучали друг друга.

— Отчего ты спишь здесь, а не у себя?

Иллинжер воздержался от ответа. Лишь окинув меня затуманенным со сна взглядом, он резко подался вперёд и крепко перехватил мои плечи. Его ладони плавно скользнули ниже, обнимая за талию, и в следующее мгновение я без малейшего труда оказалась оторвана от пола. Принц усадил меня прямо к себе на бёдра, после чего надёжно зафиксировал мою спину и ласково прижал мою голову к собственной груди. Губы Иллинжера коснулись моей щеки, он мягко прильнул к моей коже, едва ощутимо потираясь о неё.

— Ну почему ты категорически не желаешь уступить мне хоть в чём-то?

Принц произнёс эти слова, не отрывая губ от моего лица и удерживая меня в столь тесных объятиях, что у меня едва хватало воздуха для вдоха. Прижавшись к его широкой груди, я отчётливо улавливала лихорадочный стук его сердца. Орган бился настолько оглушительно и быстро, что сомневаться в искренности его чувств казалось невозможным. Я прикрыла глаза, полностью растворяясь в этом ритме, который, казалось, вот-вот передастся и мне самой. Иллинжер тем временем едва слышно зашептал мне на ухо:

— Стоило мне начать вести себя по-свински, тебе следовало немедленно броситься следом, устроить скандал или хотя бы потребовать объяснений.

Судя по его интонации, принц прекрасно осознавал всю низость своих недавних выходок. И в тот миг меня больше всего тронула заметная дрожь, сквозившая в его негромком голосе.

— Из-за твоего упрямства я теперь чувствую себя виноватым за то, что посмел укусить тебя.

Иллинжер осторожно приподнял моё лицо, укрытое до этого на его груди. Нежные губы принца, словно повинуясь непреодолимому порыву, стремительно опустились к моей коже. Он принимался покрывать поцелуями буквально каждый сантиметр: кончик подбородка, переносицу, уголки глаз, пространство над губами и нежные щёки. Самих губ он при этом упрямо не касался, лишь отчаянно и трепетно прижимаясь к лицу вокруг них. Пользуясь моей утренней полусонной томностью, Иллинжер позволял себе любые вольности. Я слабо упёрлась ладонями в его плечи, слегка отстраняясь.

— Зачем тогда укусил?

Мне безумно хотелось выяснить истинную причину его недавней жестокости. Юноша мгновенно уцепился за мой вопрос, а его брови страдальчески сошлись у переносицы, словно он искренне считал себя незаслуженно обиженным.

— Оттого, что страстно желаю обладать тобой.

Иллинжер пристально, немигающе взирал на моё изумлённое лицо. Поразительно детская, эгоистичная логика: устраивать мне бесконечные сцены и злиться исключительно из-за глупого желания заполучить меня в личную собственность. Впрочем, в этот предрассветный час во мне не осталось ни капли сил для ответного гнева. Навалившаяся слабость вынуждала мечтать лишь о возвращении на мягкую постель. Принц бережно обнял мою голову, увлекая обратно к себе. В его действиях не произошло никаких изменений.

Я вновь оказалась заперта в кольце его сильных рук. Подобное положение дел выглядело довольно нелепо, однако отчего-то в объятиях Иллинжера мне спалось куда теплее и уютнее, нежели на казённой больничной койке. Прижавшись к его телу, я сделала глубокий, размеренный выдох. Юноша поудобнее перехватил мою талию, помогая устроиться с максимальным комфортом.

Долгожданная дрёма, казавшаяся до этого момента недостижимой роскошью, наконец окутала моё сознание. Размеренные, лёгкие похлопывания его ладони по моей спине действовали на удивление умиротворяюще, словно прогоняя прочь скопившиеся тревоги. Весь мой предыдущий безумный бег ради туманных целей в этих нежных руках внезапно обрёл долгожданное утешение.

Удивительно. Ведь именно этот человек приложил колоссальные усилия, чтобы подтолкнуть меня к самому краю опасной пропасти. Однако сейчас, когда падение уже совершилось и я очутилась на самом дне, мою душу заполнил абсолютный, безмятежный покой. В голову даже закралась странная, абсурдная мысль: раз уж итог оказался неизбежен, следовало сорваться с этого обрыва гораздо раньше.

* * *

Когда я разомкнула ресницы, перед глазами вновь предстал потолок больничной палаты. Целитель сухо порекомендовал мне возвращаться к занятиям, коль скоро силы восстановились, и я поспешила уйти к себе. Случившееся в предрассветные часы казалось смутным, зыбким сновидением. Не устрой Пон и Лин безумный переполох при моём появлении в общежитии, я бы и вовсе усомнилась в реальности своего недавнего обморока.

Впрочем, слухи подтверждали истинность каждого мгновения: абсолютно все встречные студенты с упоением обсуждали, как Иллинжер нёс меня на руках через всю академию. Новость о том, что меня официально освободили от изнурительных хлопот по обустройству эстрады, и вовсе навела на мысль, что ради подобного блага стоило потерять сознание. Утро выдалось невообразимо шумным. Мне впервые пришлось осознать, какому колоссальному количеству людей известно моё имя.

Игнорировать столь навязчивое всеобщее внимание на лекциях оказалось задачей не из лёгких. Я превратилась в местную знаменитость, и каждый преподаватель считал своим долгом подробно справиться о моём здоровье. Вот только Эйвернет, вопреки своим прежним уверенным речам о нашей неминуемой помолвке, остался единственным, кто даже не взглянул в мою сторону. Выражение его лица ничем не отличалось от мимики абсолютно чужого человека.

Его демонстративное равнодушие не оставило в моей душе глубоких ран, поскольку на долгие размышления о женихе банально не хватало времени. Подготовка к фестивалю поглощала все силы. Пока я сидела в самом дальнем углу за кулисами и увлечённо складывала цветы из цветной бумаги, чья-то крупная ладонь бесцеремонно перехватила заготовку. Незнакомец действовал на удивление аккуратно, чтобы не напугать меня, и присвоил бумажный листок с таким видом, словно тот изначально принадлежал ему. Виновником кражи оказался Иллинжер Морон. Парень окончательно забросил попытки разыгрывать отстранённость и устроился прямо на скамье возле меня.

До меня уже донеслись известия, что кронпринц вызвался лично присутствовать вместо меня на всех репетициях, которые должны были состояться во второй половине дня. Нынешний визит окончательно развеял сомнения в реальности ночных событий. Я отчётливо уловила, что Иллинжер полностью вернулся к своему прежнему отношению ко мне.

Этот выскочка считался признанным гением во всех академических дисциплинах, однако в обычном рукоделии его пальцы проявляли поразительную, почти комичную неуклюжесть. Заметив мой пристальный, немигающий взгляд, направленный на его руки, принц истолковал моё внимание сугубо по-своему. С его губ сорвалась совершенно нелепая фраза:

— Не стоит так откровенно любоваться моей красотой.

— …

— Я ведь пока ещё не принадлежу тебе целиком.

У меня не нашлось слов для ответа. Из груди вырвался невольный, короткий смешок. В умении окончательно сбить с толку и заставить глупо хохотать этому парню точно не имелось равных во всём королевстве. Так и не сумев согнать с лица улыбку, я решительно отобрала у него испорченный листок. Результат его трудов напоминал уродливый, помятый комок, а не прекрасный бутон. Складывая края новой аккуратной заготовки, я негромко заметила:

— Похоже, к этому ремеслу у тебя нет ни малейшего таланта.

Иллинжер безмолвно согласился с моим вердиктом. Он заворожённо наблюдал за тем, как под моими пальцами рождается безупречное бумажное соцветие, после чего взял чистый лист и принялся скрупулёзно повторять каждое моё движение. Качество его новой поделки вновь оказалось весьма сомнительным, отчего я не выдержала и заливисто рассмеялась. Принц сперва сохранял абсолютно серьёзное выражение лица, но вскоре моя весёлость передалась и ему, и уголки его губ плавно поползли вверх.

— Вот здесь. Переделай этот сгиб.

— Где именно?

— Сверху.

Я мягко перехватила кончики его пальцев, замерших в нерешительности, и помогла переместить их в нужное положение. Ошибки следовали одна за другой. Юноша то и дело оборачивался ко мне с тихим вопросом: «Так правильно?», и мне, потерявшей всякое терпение, приходилось заново направлять его ладонь. Раз десять или, может, двадцать мне довелось наглядным примером демонстрировать ему тонкости работы. Лучший студент курса в эти минуты совершенно не напоминал одарённого гения, он упрямо и настойчиво требовал моей непрестанной заботы. У меня же, обременённой необходимость заготовить строго определённое количество декораций, не имелось ни единой лишней секунды на пустые забавы. Приходилось усердно подгонять нерадивого помощника.

— Много ли вы успели сделать?

Студентка, заглянувшая к нам ради сбора готовых изделий, протянула пустую плетёную корзину. Я продемонстрировала ей наше лукошко, заполнившееся бумажными бутонами едва ли наполовину.

— Вам определённо стоит поторопиться. Подготовительный этап практически завершён, мы выходим на финишную прямую.

— Нам всё известно, мы скоро закончим.

Я твёрдо вознамерилась завершить работу в одиночку и как можно скорее, поскольку сроки поджимали. Кронпринц, судя по всему, уловил мою тревогу. Юноша внезапно придвинул к себе сразу десяток упаковок цветной бумаги и принялся стремительно складывать бутоны, однако от его прежней неуклюжести не осталось и следа.

Бумажные цветы, рождавшиеся в его пальцах, выглядели куда изящнее и красивее моих собственных. Лишь в этот момент до меня дошло, что этот мерзавец с самого начала бессовестно надо мной издевался. Иллинжер, очевидно, почувствовал мой яростный взгляд, но даже не повернул головы, лишь довольно усмехнулся. Объём предстоящей работы вынудил меня проглотить обиду и остаться на месте.

Мы трудились в полном молчании. За исключением тех мимолётных мгновений, когда наши пальцы случайно сталкивались на дне корзины, дело продвигалось гораздо легче и быстрее, чем я предполагала. Расправившись со своей стопкой, Иллинжер забрал добрую половину заготовок из моей кучи. Стоило мне облегчённо вздохнуть при виде доверху заполненного лукошка, как на моё плечо плавно опустилась копна мягких тёмных волос.

— Наконец-то закончили.

Принц устроился поудобнее, словно вознамерился хорошенько отдохнуть. Прикрыв глаза, он тесно прижался ко мне, и стоило мне попытаться слегка отстраниться, как он лишь плотнее пододвинул своё тело. Я побоялась устраивать сцену, чтобы не привлекать лишнего внимания сокурсников, поэтому расслабила мышцы и безропотно уступила ему своё плечо.

В воздухе уже отчётливо пахло приближающейся осенью. Мой двадцатый год жизни стремительно близился к исходу, и до официального совершеннолетия оставались считаные дни. Всё последнее время из-за Иллинжера моя душа и тело не знали покоя.

Мне по-прежнему не доставало покоя. Тяжесть его головы, лишавшая меня возможности пошевелиться, заставляла сердце биться в сумасшедшем, пугающем ритме.

* * *

Деревья примерили багровые, точно пожирающие всё вокруг языки пламени, осенние убранства. Праздничное торжество призвано ознаменовать официальное вступление в пору совершеннолетия. Стоит повторить раз двенадцать, будто этот день имеет колоссальное значение для каждой двадцатилетней девицы на четвёртом курсе, как даже самый равнодушный человек невольно поддастся странному, волнительному томлению.

Я пребывала в полном замешательстве посреди этой всеобщей предпраздничной суеты. Виной всему стало полученное накануне письмо матушки, известившей меня о сильной лихорадке, подкосившей Сандору. Ситуация лишний раз напомнила, что мне в моём положении остаётся лишь безропотно томиться в ожидании новостей.

Моя бедная кузина оказалась в плену сильной любви к мужчине, которого когда-то спасла и который ради неё устроился местным лесничим. Эти чувства обернулись для Сандоры неразрешимой дилеммой, а для меня — тяжким грузом вины. Пока она изнывала от невыносимого одиночества и постепенно отдавала сердце этому человеку, я целиком погрузилась в собственный, совершенно иной мир и даже не подозревала о происходящем.

Нынешнее положение дел, когда кузину сжигает любовная горячка, ничем не отличалось от прежнего. Мои карманы пустовали, и я не имела ни малейшей возможности протянуть ей руку помощи. В любом случае, после окончания академии любые точки соприкосновения между Сандорой и её возлюбленным попросту исчезнут. Именно по этой причине она так отчаянно стремилась попасть в лечебницу, надеясь вырваться из-под тотального контроля главы рода, однако дедушка едва ли принадлежал к числу людей, которых можно столь легко обвести вокруг пальца, и эту деталь мы с кузиной упустили из виду.

С тяжёлым сердцем я явилась на тренировочную площадку. Пока я сжимала в руках рукоять меча, ко мне неспешно приблизился Иллинжер. Какое-то время он молча созерцал меня, подперев подбородок ладонью, после чего плавно зашёл со спины.

— Измени хват.

— Зачем?

— Вот так.

Принц принялся скрупулёзно исправлять положение моих пальцев на эфесе. Он тщательно скорректировал мою стойку и даже проверил угол разворота плеч. Неудивительно, что окружающие принялись бросать в нашу сторону любопытные взгляды. Мы долгое время рычали друг на друга, словно злейшие враги, а всего несколько дней назад этот парень на собственных руках вынес меня из театрального зала после обморока. Появление любых, самых нелепых слухов о нашей связи виделось делом вполне закономерным.

Однако чужие пересуды теперь волновали меня гораздо меньше прежнего. Напротив, вместо мнения толпы я ловила себя на желании полностью сосредоточиться на взгляде стоявшего рядом Иллинжера. Послушно, без лишней спешки я меняла позы согласно его наставлениям, тихонько смеялась над его шутливыми замечаниями, и в этой суматохе терзавшие меня мрачные мысли незаметно растворились без следа.

— Представь, будто на месте этого фантома стою я сам.

Иллинжер указал острием на чёрный силуэт. С моих губ сорвался невольный смешок, ведь его слова наглядно доказывали: принц прекрасно помнит, какую сильную неприязнь я питала к нему прежде. Одарив его задорным взглядом, я поддразнила:

— Предлагаешь сокрушить эту тень, вообразив тебя на её месте?

— Именно.

— И тебя ничуть не заденет подобное отношение?

— Нисколько, — принц небрежно повёл плечами.

Я последовала его совету, однако в момент взмаха мечом я думала не о фигуре Иллинжера, а лишь стремилась выплеснуть накопившуюся внутри усталость и злость. Полная решимости очистить разум от гнетущих забот, я совершила резкий выпад, и из-под клинка вырвалась неожиданно мощная волна Света, мгновенно сокрушившая призрачную мишень. Моя шутливая попытка применить его подсказку обернулась грандиозным успехом. Стоявший неподалёку наставник, до этого момента безучастно взиравший по сторонам, даже восторженно свистнул от удивления.

— Похоже, кое-кто провёл прорву времени за усердными тренировками.

И речи быть не могло, ведь ещё пару дней назад я едва держалась на ногах от слабости. Однако этот внезапный триумф принёс мне колоссальную, чистую радость. Сама того не замечая, я обернулась и одарила спутника сияющей улыбкой. Иллинжер, лениво оперевшись на эфес оружия, заворожённо наблюдал за мной. Когда наши взгляды соприкоснулись, моё веселье плавно утихло, однако в глубине его лазурных глаз отчётливо вспыхнули чувства, которые совершенно не собирались угасать.

Мне удалось без труда прочесть его истинные мотивы. Прежде я наивно полагала, будто в его взгляде сквозит исключительно привычное озорство и желание поиздеваться, теперь же перед моими глазами со всей очевидностью предстали совершенно иные эмоции. Искренняя привязанность, неподдельная нежность… такие мягкие, трепетные порывы. Его взгляд словно посылал мне странные, волнительные сигналы, и я поспешила отвернуться, стремясь спастись от этого наваждения.

Так или иначе, вопреки моим внутренним метаниям, будни академии текли своим чередом, даруя долгожданное умиротворение. Стоило мне уловить нужный ритм, как уничтожение призрачных теней с каждым днём давалось всё легче, а Иллинжер тем временем сумел сократить разделявшую нас дистанцию ещё на один уверенный шаг. Со стороны могло показаться, что между нами не произошло глобальных перемен. Кронпринц при каждой встрече в обеденном зале непременно норовил взъерошить мои волосы на ходу. Я же упрямо бросалась следом, пытаясь подставить ему подножку, а Иллинжер лишь заливисто смеялся и ловко перепрыгивал через мою ногу, искренне наслаждаясь нашей забавой.

Стоило Иллинжеру скрыться из виду, как сокурсники немедленно направлялись ко мне. Они донимали меня расспросами, куда подевался кронпринц и где он сейчас находится. И наоборот: стоило мне отлучиться, как толпа атаковала Иллинжера. Мне не раз доводилось лично наблюдать подобные сцены. Принц в такие моменты с самым невозмутимым видом сидел, вальяжно закинув ногу на ногу, и лениво бросал, что я отлучилась по делам. Будто ему действительно было известно моё точное местонахождение.

Мы окончательно перестали ранить друг друга, и на смену прежней вражде пришли эти безобидные обоюдные колкости и лёгкий юмор. Теперь стоило мне пройти мимо, как Иллинжер непременно озорно подмигивал. Ему безумно нравилось наблюдать за моим искренним возмущением, а я поймала себя на мысли, что его весёлое, дурашливое выражение лица больше не вызывает у меня неприязни. Порой его холодная маска даже казалась мне чуждой, хотя, если вдуматься, именно таким — отрешённым и безмолвным — я видела его на протяжении всей нынешней зимы.

Стоило кому-то обратиться к кронпринцу, как его облик мгновенно озарялся приветливой улыбкой, однако в отсутствие собеседников любые эмоции мигом стирались с его лица. В одиночестве он всегда казался опустошённым. Но стоило нашим взглядам пересечься, как в его глазах вспыхивала искренняя радость, а губы плавно изгибались в полумесяце ласковой улыбки. В такие мгновения я ловила себя на том, что просто не способна оторвать от него глаз.

— Ияра.

Этот голос я не слышала слишком долго. Накануне я уединённо устроилась в гостиной, пытаясь расправиться с остатками академических заданий. Подняв голову на звук, я обнаружила стоявшего надо мной Эйвернета Уидмана. Сам факт того, что жених решил заговорить со мной, вызвал у меня глубокое изумление. Опасливо оглядевшись по сторонам, Эйвернет наклонился ближе ко мне.

— Мы можем поговорить наедине?

Со вздохом я захлопнула учебник. За всеми предпраздничными хлопотами я напрочь позабыла о былых обидах, но сейчас воспоминания об Эйвернете, словно переворачиваемые страницы старой книги, вновь хлынули в мою голову. Я молча кивнула. Мне было прекрасно известно, что рано или поздно этот разговор состоится, однако я никак не ожидала, что жених решится на него лишь под самый занавес семестра.

Когда я поднялась и последовала за Эйвернетом, облик оставшегося у камина Иллинжера мгновенно лишился любых красок. На его глазах и губах, секунду назад сиявших нежностью, проступила мертвенная, удушающая скука. Созерцать его в подобном состоянии оказалось невыносимо. Повинуясь внезапному порыву, я украдкой, едва заметно помахала ему ладонью. Иллинжер сразу перевёл на меня сфокусированный, осознанный взгляд. Прежняя мягкость к нему не вернулась, однако леденящее отчуждение заметно поутихло.

— Ияра.

Пока моё внимание оставалось прикованным к принцу, мы успели забрести в совершенно безлюдное крыло здания. Я бездумно брела по следам жениха и лишь теперь осознала последствия своей оплошности. До наступления комендантского часа оставались считаные минуты. В суматохе я совершенно позабыла, что гостиная и наши спальни находятся близко друг к другу, в то время как сейчас мы очутились в глухом, заброшенном коридоре возле складских помещений, где в столь поздний час не встретишь ни единой души.

— Что ты хотел мне сказать?

Очевидно, столь неподходящий выбор места для беседы изрядно меня разозлил, отчего слова сорвались с моих губ излишне резко и колко. Эйвернет в замешательстве резко замер на месте. Ошарашенный моей внезапной агрессией, он даже принялся невнятно запинаться, не понимая причин моего гнева.

— Ты сердишься на меня?

— Вовсе нет.

Эйвернет никогда не рассыпался передо мной в любовных признаниях и не клялся в вечной верности. Он лишь деликатно намекал на грядущую помолвку и выражал надежду на добрые, согласные отношения между нами. Похоже, я сама в собственном воображении раздула его вежливость до чего-то большего.

— Ияра. Мне искренне жаль, что я на протяжении нескольких месяцев хранил молчание и избегал тебя.

— О чём именно ты молчал?

— О том, какими гнусными и жестокими методами Робио со своими приятелями изводили меня всё это время.

Он прекрасно знал, как сильно я пеклась о его безопасности, помнил мои многочисленные попытки вызвать его на откровенный разговор. И при всём этом Эйвернет соизволил приоткрыть завесу тайны лишь теперь – когда семестр подошёл к концу, театральные репетиции завершились, а впереди нас ждал осенний фестиваль. Подобная медлительность казалась мне откровенно подлой. Позволить мне измучиться от бесконечной тревоги и выдать правду лишь под самый занавес – высшая степень малодушия и трусости.

— Что ж. Я слушаю.

— Робио и остальные затаили на меня глубокую обиду за то, что произошло во время прошлых каникул. Тебе ведь прекрасно известно, что изначально статус жениха будущей Ереки предназначался вовсе не мне, а совершенно иному человеку.

В моей памяти мгновенно всплыл образ конкретного лица. Тот самый бывший наречённый Сандоры, который из-за позорного провала на экзаменах остался на второй год и в итоге попросту побоялся возвращаться в академию, чьё имя давно стёрлось из моих воспоминаний.

— Похоже, он приходился тому парню близким приятелем. Стоило по академии поползти слухам о нашей с тобой помолвке, как Робио вознамерился немного подпортить мне жизнь.

Внутри меня крепло предчувствие, что эта версия далека от подлинной картины. Даже если слова Эйвернета целиком соответствовали действительности, они никак не объясняли его многомесячное усердное молчание. Впрочем, у меня не осталось ни малейшего желания выслушивать его оправдания. Более того, решись жених выложить сейчас всю правду, я едва ли сумела бы поверить хоть единому его слову. Да, в этом крылась главная причина: Эйвернет окончательно лишился моего доверия.

— Ты всё-таки сердишься?

— Вовсе нет.

— Какое счастье.

Юноша с явным облегчением на лице прижал ладонь к груди. В этом излишне наигранном, театральном жесте я отчётливо уловила фальшь. Меня не покидало ощущение, будто стоящий передо мной Эйвернет усердно носит фальшивую маску.

— В таком случае, Ияра…

— Я слушаю.

— Ты ведь согласишься пойти на этот праздничный вечер вместе со мной?

Теперь к списку причин его внезапной откровенности добавился ещё один веский пункт. Он затеял этот разговор ради получения моего согласия, надеясь, вероятно, продемонстрировать кому-то из окружения нерушимость нашего союза. Я с искренним любопытством напрямую поинтересовалась:

— А как же Хэсс?

— Что?

Эйвернет не сумел сдержать вспышку паники и выпалил свой вопрос едва ли не криком. Он мгновенно осознал, что сорвался на недопустимо громкий тон, однако мне показалось, будто фальшивая личина наконец треснула, явив миру истинное лицо моего обручённого.

— При чём здесь вообще Хэсс, с какой стати ты о ней вспомнила?

— Насколько мне известно, эта девушка находится на полном обеспечении у твоего семейства.

— Ну и что с того?

Губы Эйвернета внезапно исказились в уродливой, нервной усмешке. Растерянность на его лице уступила место хищному оскалу зверя, лихорадочно ищущего лазейку для ответного нападения.

— К чему ты клонишь, Ияра? Каких объяснений ты от меня требуешь?

— Я лично видела ваш поцелуй у водокачки.

Его глаза округлились от глубокого шока, а лицо мгновенно стало мертвенно-бледным, лишившись любых красок.

— Хотя незадолго до этого ты клятвенно уверял меня, будто совершенно с ней не знаком.

— Ияра, послушай, это было…

Он попытался сочинить очередную ложь, но слова застряли в его горле. Жених надолго погрузился в свои мысли, после чего вскинул на меня затравленный взгляд.

— Это Робио успел тебе всё доложить?

— Вовсе нет.

В ту же секунду мне открылась истинная суть происходящего. Робио по какой-то причине шантажировал Эйвернета, и главным оружием в его руках являлась тайна его связи с Хэсс. Мой обручённый безропотно сносил любые унижения и травлю сокурсников исключительно ради того, чтобы скрыть от меня существование своей возлюбленной. Для Эйвернета весь этот семестр наверняка превратился в сущий ад на земле. Вот только кого он так отчаянно пытался защитить ценой собственного достоинства – меня или Хэсс – оставалось загадкой.

— Впрочем, ты ведь и сама хороша, ничем не лучше меня.

Эйвернет выглядел так, будто стоически сносил смертельное оскорбление. Он судорожно уцепился за собственные слова, развивая мысль дальше, отчего тема их разговора внезапно вильнула в совершенно непредсказуемое русло.

— Что ты имеешь в виду?

— Твои тайные развлечения наедине с Иллинжером. Думаешь, я слеп и ничего не замечаю?

Развлечения, значит. Лавина безудержного, копившегося месяцами гнева окончательно поглотила Эйвернета. Его тело мелко дрожало, а на лице проступили следы всех былых обид.

— Раз уж всё настолько очевидно, я скажу прямо и без прикрас. С Хэсс вскоре будет покончено, так что эта интрижка никак не повлияет на наше общее будущее. Если здраво порассуждать, тебе вряд ли удастся отыскать партию лучше меня.

Вот, значит, как. Оказалось, Эйвернет с самого начала отчаянно цеплялся вовсе не за меня и даже не за Хэсс – он дрожал исключительно за статус моего жениха. При первой нашей встрече юноша усердно разыгрывал из себя человека, бесконечно далёкого от мирской суеты. Он сохранял маску абсолютного равнодушия даже тогда, когда все вокруг наперебой твердили, будто именно он идеально подходит на роль супруга будущей Хранительницы Стены. Парень лишь деликатно осведомлялся, одобряю ли я подобный выбор старейшин, ведя себя так, словно происходящее являлось чистой случайностью.

И вся эта скромность служила лишь ширмой, призванной надёжно укрыть его непомерно раздутое тщеславие. В один миг мне стало противно даже смотреть на него. Омерзение вызывали и сам человек, и любые воспоминания, связанные с ним.

— Хэсс с раннего детства жила исключительно на средства нашего семейства. Мой отец состоял в близких, дружеских отношениях с её родителем, поэтому…

— Эйвернет.

— Я ведь тоже безмолвно закрывал глаза на твои шашни с кронпринцем, так что теперь…

— Напомни, кем именно мы приходимся друг другу, раз ты позволяешь себе подобные сцены?

— Что? — Эйвернет осёкся на полуслове, так и не успев высказать всё, что планировал в запале.

— Между нами нет законной помолвки, наши семьи даже не устраивали официального знакомства. Нас сблизили исключительно туманные слухи, будто твоя кандидатура выглядит наиболее вероятной.

— Ияра…

— Твои попытки разыгрывать из себя обманутого возлюбленного вызывают у меня лишь глубокое отвращение.

Нынешний семестр принёс мне колоссальное количество разочарований, связанных с поведением Эйвернета. Обид накопилось так много, что моя душа окончательно опустела, и я поймала себя на мысли, что без сожалений соглашусь никогда больше не встречать этого человека на своём пути.

Я хладнокровно миновала застывшего в оцепенении юношу и зашагала прочь по коридору. В начале учебного года при мысли о грядущих осенних торжествах я не сомневалась, что возле меня окажется именно Эйвернет. Мне искренне хотелось загладить перед ним вину за былые ошибки на прошлом фестивале. Однако теперь, окончательно порвав с бывшим наречённым, я впервые с абсолютной чёткостью осознала, кого именно желаю видеть в качестве своего единственного спутника.

* * *

Новое платье, отправленное матушкой, вновь поражало глубиной синих оттенков. Сшитый из струящейся ткани наряд длиной до самых лодыжек напоминал набегающие на берег прохладные морские волны. Одеяние не требовало замысловатых поясов или бантов: достаточно было просто облачиться в него и слегка отрегулировать тонкие бретельки на плечах. Пон и Лин на этот раз предпочли пойти на вечер с теми же кавалерами, что сопровождали их в прошлом году. Стоило Пон со вздохом сожаления заметить, как горько Сандоре пропускать столь важное празднество совершеннолетия, как перед моими глазами мгновенно возник несчастный облик кузины, сгорающей в лапах жестокой лихорадки.

Праздник наконец объявили открытым. До начала нашего театрального представления оставалось ещё немного свободного времени. Подавляющее большинство студентов, крепко держа за руки своих спутников, устремилось на ярмарочные площади, чтобы оценить поделки третьекурсников или весело провести часы в торговых лавках Идрихайма. Я же воспользовалась всеобщей суматохой, незаметно выскользнула из толпы и направилась прямиком к Лесу кроликов. Местный лесничий по-прежнему преданно нёс службу в этой глуши.

Стоило отшельнику обнаружить моё присутствие, как он, словно заранее предвидя этот визит, поспешно протянул мне заготовленное послание для Сандоры. Известие о его твёрдом намерении навсегда оставить должность смотрителя заставило меня в изумлении вскинуть на него взгляд.

— Вы действительно больше не планируете искать встреч с Сандорой?

Причинять ему боль я не желала, однако по его погрустневшему лицу стало ясно, что мои слова глубоко его ранили. Лесной смотритель, носящий имя Кирьян, глухо отозвался, что теперь окончательно держит путь на далёкие окраины королевства. На границах всегда была нехватка наёмников или просто крепких мужчин, готовых взяться за тяжёлую работу.

— Передайте Сандоре мою последнюю просьбу. Пускай поскорее вычеркнет меня из памяти и обретёт своё заслуженное счастье.

Обычно молчаливый и сдержанный юноша казался совершенно раздавленным из-за разлуки с кузиной. Он искренне изводил себя мыслями, будто именно по его вине девушку лишили возможности вернуться к учёбе. Чужеземец терзался подозрениями, что его ничтожное происхождение оставляет уродливый след на её благородной репутации. Бросив эти короткие фразы, он стремительно скрылся в густой лесной чаще.

Значит, уезжает на окраины. Западные рубежи постоянно страдали от набегов воинственных островитян, южные границы граничили с бескрайним морем, где вовсю хозяйничали свирепые пираты, а северные земли примыкали к исполинскому горному хребту, кишащему дикими монстрами. Вся периферия королевства Дом таила в себе смертельные опасности, отчего спрос на хороших воинов там никогда не угасал. В тех суровых краях, где жизнь каждого зависела от остроты чужого клинка, никто не станет смотреть на смуглый оттенок кожи или сомнительное происхождение рекрута.

В любом случае парень больше не смел ступать на территорию Витербальдо, расположенную на западе. Соответственно, выбор его ограничивался северными заставами или южным побережьем. Восточное направление, граничащее с богатыми торговыми державами, утопало в роскоши, и наёмников там почти не искали. Навряд ли Кирьян рискнул чётко указать конечную цель своего путешествия в письме для кузины. «Сможет ли Сандора исполнить его волю, навсегда позабыть эту глупую привязанность и стать по-настоящему счастливой?»

Разумеется, время способно стереть из памяти любые невзгоды и залечить самые глубокие раны, но до тех пор Сандоре суждено было изнывать от невыносимой тоски. Этот бродяга оказался единственным человеком, ради которого гордая аристократка, ставившая интересы рода превыше всего, решилась бросить вызов семье и проситься в глухой Лечебный корпус. Уличные инстинкты подсказывали, что кузина ещё очень долго будет страдать и звать его во сне.

Наполненная этими невесёлыми думами, я вернулась на праздничную площадь. Времени на разглядывание прилавков практически не оставалось. Я побрела за кулисы погружённой во мрак сцены. Напарника у меня не водилось, смотреть на чужое веселье в одиночку не хотелось, так что лучше было просто заранее занять своё место и приготовиться к выступлению.

За кулисами вовсю кипела работа, и народу здесь скопилось немало. Я миновала ряды актёров, которые в тёмных робах увлечённо повторяли свои роли. Тратить время на их созерцание я не стала – мне надлежало лишь по сигналу ведущего явить залу своё мастерство управления Света.

Едва я устроилась в привычном уединённом уголке, как до моего слуха донеслись громкие реплики репетирующих на сцене артистов. Сии тексты мне довелось выслушать уже добрую сотню раз, так что я лишь обречённо вздохнула, но в этот момент тихие, размеренные шаги заставили меня обернуться.

— Приветик.

Иллинжер приблизился ко мне с самым невозмутимым видом, будто мы казались впервые, небрежно пододвинул стул и устроился по соседству. Стоило мне заметить его фигуру, как накопившаяся в плечах усталость мгновенно отступила, а на душе стало на редкость легко. Одно лишь его присутствие возвращало мне внутренний покой. Принц, перехватив мой невольный ласковый взгляд, ухмыльнулся:

— Надо же, какой тёплый приём я сегодня заслужил.

— Просто рада тебя видеть.

— Серьёзно? Рада?

Он переспросил с таким искренним изумлением, словно прекрасно помнил все свои прошлые бесчинства. Пока мы молча смотрели друг друга, пронзительный, визгливый окрик заставил нас вздрогнуть.

— Ияра!

Из-за плотной портьеры высунулась взволнованная физиономия Доси, отвечавшего за порядок на сцене.

— Вот ты где прячешься!

Дося посмотрел на сидевшего рядом Иллинжера и удивился.

— Вы оба даже не пошли развлекаться на фестиваль, а сразу прибежали сюда?

Если подумать, Иллинжер пришёл задолго до начала, хотя времени оставалось ещё порядочно. Дося похвалил наше рвение, добавил, что скоро начнётся представление, и попросил хорошенько постараться.

— Зачем ты пришёл так рано? — спросила я, как только Дося скрылся.

Иллинжер ответил совершенно обыденно:

— Тебя не нашёл.

Стоило ему договорить, как снаружи послышался нарастающий гул множества шагов. Похоже, зрители начали заполнять зал. Из-за его слов или из-за шума толпы, но я вдруг почувствовала незнакомое прежде волнение. Нам предстояло работать вместе, но если я совершу оплошность и испорчу спектакль? Это останется поводом для вечных сожалений. Сегодня хотелось всё сделать безупречно.

— Пожалуйста, занимайте места! — громогласный ор Доси эхом разнёсся по залу.

Спустя мгновение занавес пополз вверх. Ведущий подал нам знак, и мы с Иллинжером синхронно поднялись со своих мест, мгновенно призвав яркий Свет.

При появлении главного героя мы уплотняли и собирали Свет, а стоило воину сокрушить чудовище или явить силу, как мы взрывали накопленную энергию. Иногда Свет обернулся водой, иногда пламенем, а в самые кульминационные моменты мы окутывали сиянием тело воина. В одиночку подобное давалось с трудом, но сейчас груз ответственности разделился надвое, и я смогла полностью раствориться в представлении.

Для меня этот фестиваль оставался последним. На пятом курсе студентам предстоит покинуть Идрихайм и запереться в зданиях на верхнем ярусе ради подготовки к экзаменам. Там практика уступала место каторжной теории, так что ради зачётов приходилось зубрить огромные объёмы материала. Иными словами, мы проживали последние часы нашей юношеской свободы, и при каждой новой вспышке Света перед глазами эта мысль колола сердце.

Когда воин наконец пересёк море и спас мир, в груди заворочалось сожаление о скором финале. Последний занавес опустился. В ту же секунду все швырнули свои искры к небесам, и чёрное небо озарилось разноцветными вспышками. Этот салют знаменовал окончание праздника и моё вступление в пору совершеннолетия.

С этой ночи нас признавали полноценными взрослыми. Мы упрямо ждали этого часа весь год: задания сдали, а по случаю праздника академия разрешила пить алкоголь. Строгий комендантский час отменили. Каждый чётко понимал, ради чего терпел лишения все эти месяцы: есть, пить и наотрез позабыть дорогу в общежитие.

Я заворожённо смотрела полыхающее небо, как вдруг почувствовала, что кто-то аккуратно снимает с моих плеч плащ. Это оказался не ветер, а Иллинжер, который бережно потянул за край ткани. Сам он уже успел избавиться от накидки, оставшись в вечернем фраке.

Раздался восторженный гул сотен глоток: молодёжь спешила на бал. Мне ещё ни разу не доводилось бывать на таких праздниках. Кронпринц уверенно протянул мне широкую ладонь. Пускай мы не договаривались стать парой на вечер, мы подсознательно воспринимали друг друга как единственных спутников. Мои пальцы коснулись его руки без малейшей неловкости.

Он увлёк меня за собой вглубь банкетного зала, буквально утопавшего в белых цветах. Едва мы пересекли порог, как в мои пальцы вложили бокал, наполненный красным как кровь алкоголем. Отказаться не представлялось возможным, ведь здешние гости поголовно щеголяли с бокалами в руках. Музыка ещё не грянула в полную силу, но лица многих первокурсников уже вовсю полыхали.

Настроение стремительно улучшалось. Я сделала глоток, прислушиваясь к ощущениям: за горчинкой последовало сладковатое послевкусие. Напиток оказался вполне сносным. Иллинжер, внимательно следивший за мной, тоже пригубил вино.

— Насыщенный вкус.

— Ну, вполне.

Мы держались за руки, но осознание этого пришло ко мне гораздо позже, когда Пон и Лин уставились на нас в упор прямо посреди банкетного зала. Едва я попыталась высвободить ладонь, как Иллинжер крепко сжал пальцы, не позволяя отстраниться. При каждой моей попытке вырваться он лишь дурашливо раскачивал наши сцепленные руки, беззвучно призывая меня успокоиться.

Вскоре зазвучала музыка, и студенты парами устремились в самый центр зала. Мы с Иллинжером поначалу растерянно топтались на месте, но затем он с весёлой ухмылкой увлёк меня за собой в круговорот танца. Меня не на шутку тревожило собственное неумение двигаться грациозно. Я уже вознамерилась сбежать, но стоило оглядеться по сторонам и заметить, что мало кто из присутствующих строго соблюдает аристократический этикет, как на душе сразу полегчало. Первокурсники просто кружились со своими напарниками в такт мелодии, увлечённо шушукались, а некоторые и вовсе спешно покидали шумное торжество.

Наши первые движения со стороны казались невероятно неуклюжими, мы двигались скованно и постоянно сбивались с ритма. Иллинжер со смехом наступал мне на ноги, умышленно провоцируя своими каверзными шагами. Разозлившись, я принялась в ответ яростно целиться носком туфли по его обуви, и в этой шутливой погоне мы сами не заметили, как по-настоящему закружились в танце. Принц будто изначально всё это и задумал: он крепко обхватил меня за талию и уверенно повёл через весь зал.

— А у тебя выходит гораздо лучше, чем я ожидал.

То ли выпитое вино давало о себе знать, то ли голова кружилась от бесконечных пируэтов, но земля уходила из-под ног. Его лукавое лицо, широкие плечи, едва уловимый изысканный аромат – от всего этого мысли окончательно спутались. На моих губах заиграла мягкая улыбка, и я, слегка заплетающимся голосом, прильнула ближе к его груди.

— Скажи, ты ведь сегодня с самого начала планировал танцевать именно со мной?

Вопрос прозвучал глупо и странно даже для меня самой. Он ведь с первой секунды протянул мне руку, будто для него в этом зале вообще не существовало других леди. Уж не знаю, какую истину мне хотелось услышать, но Иллинжер ответил без малейшего колебания.

— Если бы ты сегодня посмела явиться сюда под руку с Эйвернетом…

— Ну?

— Я бы этого так просто не оставил.

Мелодия внезапно оборвалась. Перед началом следующего танца наступила короткая пауза для отдыха. Шумная толпа замерла, и пары застыли, продолжая нежно прижиматься друг к друг. Мы не стали исключением.

— Уйдём отсюда?

Я никогда не придавала особого значения дню совершеннолетия, но за последнее время мне ещё ни разу не было так хорошо и спокойно. Возможно, виной всему послужил обычный хмельной порыв, вызванный избытком вина, но портить это мгновение не хотелось. Я промолчала, и Иллинжер, стоило зазвучать первым аккордам новой песни, уверенно увёл меня прочь из самого сердца праздника.

За банкетным залом простирался лабиринт многочисленных коридоров. По дороге принц умудрился стащить со стола бутылку вина и теперь весело потряхивал ею в воздухе. Глядя на его проказливую, мальчишескую ухмылку, я просто не смогла сдержать искреннего смеха. Мы шли рука об руку под безмолвным сиянием луны.

Специально для гостей академия обустроила длинную, спускающуюся к самой земле Облачную лестницу. Нам удалось затеряться среди уходящих посетителей, и пока мы шагали по ступеням сквозь прохладную ночь, внутри крепло удивительное ощущение, будто мы вовсе не студенты этой строгой академии, а самые обычные люди.

Ночной Сепсис праздновал вместе с нами. Столица вовсю подстроилась под торжество совершеннолетия в Идрихайме: уличные торговцы наперебой предлагали прохожим памятные сувениры, изящные парные ожерелья и браслеты, которые так любят покупать влюблённые девицы.

Мы торопливо пересекли центральную площадь и зашли в небольшое заведение, славившееся своими отменными закусками. Комната оказалась весьма необычной – прямо внутри стояла огромная кровать, однако наше внимание было полностью приковано к столу, который мы быстро уставили принесённым алкоголем и едой.

Вскоре мы устроились у просторного окна, откуда открывался великолепный вид на огни ночного города. Я пододвинула стул поближе к стеклу, а Иллинжер вольготно закинул свои длинные ноги прямо на край стола. Если разобраться, делать в этом уединённом месте нам было абсолютно нечего, кроме как продолжать пить.

Наше общение всегда сводилось к бурным уличным перепалкам и взаимным колкостям, так что вести долгие задушевные беседы мы попросту не умели. Принц с привычным высокомерием делал глоток за глотком, а я задумчиво сидела на подоконнике, пригубливая вино. Всё произошедшее казалось сплошным стремительным сном: наше появление на балу, этот странный танец, а теперь – тайный побег в недра Сепсиса.

Стыд и неловкость отошли на второй план, ведь созерцать с высоты раскинувшийся внизу город, где огней оказалось не меньше, чем звёзд на небе, было по-настоящему приятно. Я сидела на подоконнике и чувствовала себя воришкой, тайно подглядывающей за чужим праздником. То ли хмель окончательно ударил в голову, то ли атмосфера подействовала, но всё вокруг казалось невероятно романтичным. При первой нашей встрече столичные жители в своих роскошных нарядах казались мне пугающими, холодными и высокомерными, однако сейчас, наблюдая за их весельем, я находила их искренними и полными жизни.

— И что там такого интересного?

Вместе с до боли знакомым изысканным ароматом ко мне приблизился Иллинжер. Он устроился рядом на выступе окна и лениво окинул взглядом бурлящую внизу площадь. В его глазах не читалось ни капли восторга, ведь принц родился и вырос в самом сердце Сепсиса, внутри исполинского замка, расположенного всего в нескольких кварталах отсюда. Подобные пейзажи он наверняка лицезрел с самого детства и успел изучить до тошноты.

В этот момент меня внезапно прошибло осознание того, среди каких великих людей я умудрилась оказаться. Ещё недавно я прозябала в подворотнях Внешней стены и безжалостно обчищала чужие карманы, а сегодня сижу в вычурном шёлковом платье посреди роскошной комнаты и пью дорогое вино с будущим королём. По всем законам логики мне следовало ликовать и упиваться собственной значимостью. «Но почему же моё сердце до сих пор бьётся так испуганно и загнанно, словно я осталась той самой нищей, вечно голодной девчонкой?»

— Иллинжер.

— Слушаю.

— Скажи, как тебе вообще удалось разузнать, что Сандора тайно бегает на свидания в тот Кроличий лес?

Этот вопрос мучил меня уже очень давно. Я повернула голову в его сторону, и наткнулась на ответный взгляд принца, чьи щёки заметно порозовели от выпитого хмеля.

— Поначалу я был абсолютно уверен, что в ту глушь бегаешь именно ты.

За время нашей учёбы в академии Иллинжер действительно ни на секунду не выпускал меня из своего поля зрения. Он усердно пытался напустить на себя равнодушный вид, но стоило мне обернуться, как наши взгляды неизменно скрещивались. Именно поэтому я так остро ощутила момент, когда он внезапно переменился ко мне и стал пугающе холодным. Стоило ему наотрез отказаться от своих каверз и перестать смотреть в мою сторону, как внутри заворочалась глухая, щемящая обида. Неужели, несмотря на всю свою лютую ненависть к его спеси, я подсознательно отчаянно нуждалась в его внимании? Былая горечь лавиной хлынула наружу.

— Сначала ты строишь из себя ледяную глыбу и демонстративно воротишь нос, а теперь вдруг окружил меня такой пугающей заботой. С чего вдруг такие перемены?

— Надо же, ты всё-таки заметила мою холодность.

— Конечно заметила, мне было жутко досадно.

Я вовсе не стремилась пробудить в нём чувство вины или заставить раскаяться в былых грехах, но и созерцать его нынешнюю, вопиюще восторженную мину я тоже была не готова. Кронпринц резко замер и поспешно прикрыл тыльной стороной ладони свои порозовевшие губы. Его васильковые глаза округлились от глубокого изумления, а краска мгновенно залила скулы.

— Тебе… тебе действительно было досадно?

— Ну, самую малость.

— Из-за моей холодности? Серьёзно? Ты не шутишь?

Когда его бесконечные однообразные расспросы начали откровенно утомлять меня, Иллинжер неожиданно подался вперёд. Желая получше разглядеть выражение моего лица, он плавно опустился на корточки прямо предо мной.

— Скажи мне правду, тебе действительно не хватало меня?

— Перестань вести себя как умалишённый и задавать один и тот же вопрос. Я ведь уже ответила, что да.

— Но почему?

— Потому что…

Я всё же считалась с мыслью, что мы не настолько ненавидим друг друга. Ожидалось, что между нами останется некоторая неловкость, но ведь мы знали друг друга с самого поступления, да и до этого тоже. В этой академии людей, которых я знала, можно было пересчитать по пальцам одной руки, и то, как Иллинжер демонстративно вычеркнул меня из своей жизни, при новом воспоминании кололо гораздо сильнее обычной обиды.

— С другими ты вовсю болтал, но стоило мне подойти, как ты сразу умолкал, а на мои слова отвечал исключительно с язвительной ухмылкой… Хотя ладно, это ты делал всегда, но всё же…

— Ах, Ияра.

Ияра, Ияра, Ияра. Он упрямо повторял моё имя раз за разом, будто пытался затереть его до дыр. Захмелев, я сердито зыркнула на него, но Иллинжер лишь расплылся в самой лучезарной улыбке, какую мне только доводилось видеть.

— Перестань так улыбаться.

Разница оказалась слишком огромной. Между его привычной холодной миной и этим нынешним выражением лица пролегала пропасть. Если я слишком привыкну к такому теплу, то просто не смогу пережить момент, когда он снова превратится в ледяную глыбу. Я ведь тогда точно вытащу клинок и брошусь на него. Иллинжер, совершенно не думая о последствиях, продолжал напевать моё имя, словно балладу, и медленно потянулся ко мне рукой. Любой прохожий безошибочно определил бы, что парень мертвецки пьян. Впрочем, собственная голова кружилась от хмеля ничуть не меньше.

Кончики его пальцев окрасились в нежно-розовый цвет. Это служило главным доказательством того, что алкоголь окончательно взял верх над его разумом. Иллинжер затуманенным взглядом медленно скользил по моему лицу, пока его взгляд намертво не приковался к моим губам. Совершенно не рассчитывая силу, он ладонью бесцеремонно обхватил мою щёку. Его глаза лихорадочно блеснули. Он плавно подался вперёд, сокращая расстояние между нами до предела. Наши носы едва ощутимо соприкоснулись, и я вопреки воле покорно прикрыла глаза.

Я вовсе не стремилась к подобному исходу. Но в глубине души чётко понимала, что всё неизбежно завершится именно так. Это был наш второй поцелуй. Однако он ни капли не напоминал то яростное, грубое столкновение в саду. Иллинжер ласково прильнул к моим губам, аккуратно прикусил нижнюю губу и бережно, словно боясь испугать, скользнул языком внутрь. На манер изысканного лакомства он увлечённо исследовал мой рот, то и дело отстраняясь на долю секунды, чтобы дать мне возможность сделать выдох, а стоило мне перевести дыхание, как его губы вновь накрывали мои. От этой сладкой, убаюкивающей нежности веки мои окончательно потяжелели.

Питает ли он ко мне искреннюю любовь или просто одержим мимолётной страстью – это оставалось загадкой, но я впервые со всей отчётливостью ощутила силу его чувств. Прежде он всегда умудрялся маскировать свои порывы за маской шутовства и каверз, из-за чего разгадать его истинные намерения было невозможно, и это упрямое молчание жутко злило меня весь год.

Но стоило нашим губам соединиться, а мне – заглянуть в его распахнутые глаза, как вся путаница мигом рассеялась. В его васильковом взгляде бушевало такое неистовое, первобытное пламя, что я наконец-то уяснила горькую истину. Все его многолетние издевательства и каверзы являлись лишь уродливой формой искренней привязанности. Ощущение, будто ускользающие прежде мысли кронпринца наконец-то оказались зажаты в моем кулаке. На душе сделалось на редкость легко, и от этого облегчения по всему телу, от макушки до самых пяток, прокатилась волна сладкого, пьянящего трепета.

— Ха-а…

Уголки его глаз окрасились в розоватые тона. Он вновь зажмурился, упоённо наслаждаясь вкусом моих губ, а когда плавно отстранился, его веки медленно приподнялись. В его пристальном взгляде читалось робкое желание угадать, приятны ли мне его ласки. Я ведь лишь в первую секунду малодушно закрыла глаза, а после – принялась увлечённо смотреть на его реакцию. Наблюдать за его прерывистым, горячим дыханием и замечать, как мелко подрагивают от волнения его длинные пальцы, оказалось невероятно занимательным делом.

Иллинжер плавно спустился губами от подбородка ниже, коснувшись горячей кожи моей шеи. От этой щекотки я невольно сжалась, но уличные инстинкты мигом подсказали, что подступившее блаженство гораздо сильнее секундного испуга. Виной всему было проклятое вино. Рассуждения о правильности наших действий полностью уступили место глупому девическому любопытству.

Осыпая мою шею цепочкой мелких, трепетных поцелуев, Иллинжер аккуратно подхватил меня на руки и поднял с подоконника. Я рефлекторно обвила руками его шею, утыкаясь носом в волосы. Лишь когда моя спина ощутила мягкую прохладу постели, до моего ума наконец-то дошёл истинный смысл происходящего. Совершенно неважно, планировал ли этот негодяй подобный исход с самого начала или поддался хмельному порыву. Мы оба чётко понимали, что после этой ночи наша прежняя жизнь безвозвратно разрушена, и вернуться к былым шутливым перепалкам мы больше не сможем.

Во рту у нас остался совершенно одинаковый вкус сладкого виноградного вина. Оно казалось созданным специально для этой ночи совершеннолетия: такое же приторное вначале и с лёгкой горчинкой в самом конце. Отныне при воспоминании об этом дне в моей голове всегда будут всплывать именно эти слова: совершеннолетие, первый опыт, вино и нежно-розовые щёки.

Иллинжер улыбался так, словно вообще разучился хмуриться. Он то и дело ласково притягивал меня за щёки ради нового поцелуя, бережно укладывал на постель и аккуратно распускал пышные ленты моего платья.

Конечно, я тоже не оставалась безучастной. Лежать без движения и просто смотреть, как он избавляется от одежды, уличная гордость не позволяла, да и ладони отчаянно чесались от нетерпения. Пока его пальцы расправлялись с завязками на моих плечах, я уверенно потянула за узел его ослабленного галстука. Пуговицы одна за другой послушно выскакивали из петель под нашими пальцами, и вскоре его рубашка полетела на пол.

Иллинжер непрерывно покрывал поцелуями мои губы, щёки и ключицы. Если отбросить в сторону все мои путаные мысли о его характере, само это ощущение приносило невыразимое, пугающее блаженство. Окутанная этой сонной негой, я внезапно поймала себя на странной мысли, будто мы с ним за эти минуты успели стать самыми близкими людьми на свете.

Стоило его губам спуститься чуть ниже, к груди, как мои ладони сами собой принялись нежно гладить его обнажённую спину. Очерчивать пальцами контуры его крепких лопаток и перебирать напряжённые мышцы оказалось на редкость приятным занятием. Прикосновение к его гладкой коже дарило покой, и когда на моих губах расцвела невольная улыбка, принц явно истолковал её по-своему. Он слегка прикусил мою мочку уха и тихо выдохнул:

— Тебе нравится?

В его устремлённом на меня взгляде бушевало такое неистовое трепетное пламя, что мне стало не по себе. Прежде при попытках оценить его истинное отношение ко мне я всегда склонялась к худшим вариантам, но сейчас его глаза казались настолько мягкими, будто он готов был растаять или прямо сейчас смиренно пасть к моим ногам. Стоило мне получить столь щедрую порцию нежности от человека, от которого я отродясь не ждала ничего хорошего, как я окончательно растерялась, не зная, как реагировать на его ласки.

Каждое прикосновение его губ к моей шее вызывало такую безумную щекотку, что хотелось заново сжаться в комок. Но стоило его руке бережно перебрать мои растрёпанные локоны и скользнуть вдоль позвоночника вниз, к пояснице, как сердце моё просто пропустило удар. Воспоминания о хмельном вине, из-за которого мы вообще здесь оказались, окончательно улетучились. Полностью доверившись его сильным рукам, я лишь судорожно и часто дышала.

Плотная ткань платья без лишних усилий сползла вниз под натиском его пальцев. Осознание того, что я осталась совершенно нагой, пришло ко мне лишь в тот момент, когда кожу опалило лёгкой прохладой ночного воздуха. Я мельком взглянула на его крепкий обнажённый торс, затем на свою округлую грудь и в смущении попыталась отвернуться, как вдруг заметила, что уши Иллинжера вовсю полыхают густым багровым цветом. Это открытие наглядно доказывало, что принц робел предо мной ничуть не меньше.

В груди шевельнулась робкая уверенность. Стоило мне мягко коснуться пальцами его щеки, как его блуждающий взгляд спустился от моей шеи ниже. Его горячие губы медленно опустились к груди и ласково поцеловали саму её вершину.

— Ха-а…

От этого трепета, прошившего тело до самых лопаток, из моих уст сорвался прерывистый, тяжёлый вздох. Иллинжер припал к моей раскрасневшейся коже и медленно приподнял веки. Внимательно изучая выражение моего лица, он слегка разомкнул губы:

— Тебе больно?

Больно? Ни капли. Это была вовсе не боль, а странное, неизведанное чувство, перед силой которого я окончательно капитулировала. Заметив моё слабое качание головы, Иллинжер вновь принялся ласкать мою грудь своим горячим влажным языком. Ощущение не походило на обычное удовольствие или блаженство, от которого содрогается тело. Меня просто сбивала с толку сама мысль о том, как чужие губы бережно сжимают мою плоть и мягко притягивают её к себе.

Затуманенным от страсти взглядом Иллинжер упоённо наслаждался каждым моим сантиметром. Он аккуратно прикусывал кожу, едва не оставляя мелкие следы зубов, но тут же виновато сглаживал остроту поцелуя, ласково проводя языком по уязвлённому месту. Он то жадно приникал к левой груди, словно истосковавшийся по воде путник, то, будто извиняясь за невнимание, переключался на правую, покрывая её цепочкой нежных прикосновений.

— Хорошо…

Иллинжер едва слышно прошептал это, уткнувшись носом прямо в ложбинку между моих грудей. Затем он приподнял лицо, и я увидела его раскрасневшиеся от хмеля щёки. На его губах не было привычной ухмылки, но глаза по-прежнему светились лукавым азартом. Сильной ладонью он уверенно обхватил мою талию и слегка приподнял моё тело над постелью. Оказавшись в надёжном плену его рук, я попыталась слабо мотнуть головой, но Иллинжер лишь сильнее склонился надо мной. Куда бы я ни пыталась повернуть голову – направо или налево, – передо мной неизменно оставался лишь он один.

— Ах!..

Мои постоянные попытки уклониться, похоже, окончательно ему надоели. Иллинжер крепко перехватил мой подбородок и властно толкнул свой язык мне в рот. Он намертво прижал мою талию к постели, не оставляя ни единого сантиметра для сопротивления. Былая робость парня бесследно исчезла, и теперь он безжалостно обнажал свой истинный, напористый и властный нрав. От его прежних деликатных, робких поцелуев не осталось и следа, его язык уверенно хозяйничал внутри, заявляя права на свою собственность.

Он крал каждый мой неловкий вдох, и когда я уже готова была разозлиться на его наглость, былые потрясения померкли перед новым ощущением. Его тяжёлые бёдра вплотную прижались к моему лону. Мы оба остались без одежды. Твёрдое, массивное мужское естество, скрытое в полумраке, но отчётливо осязаемое кожей, медленно двигалось.

Я приоткрыла глаза и обнаружила, что Иллинжер двигается на редкость плавно и ритмично. Он уткнулся лицом в мою шею, а его возбуждённая плоть, обладавшая пугающим весом и размером, уверенно ласкала моё лоно. Он упрямо и настойчиво тёрся о мою кожу своим налившимся сталью достоинством. Складывалось ощущение, что Иллинжер даже не осознаёт собственных действий, полностью поддавшись первобытному порыву.

Иллинжер тяжело дышал, слегка нахмурив брови от крайнего напряжения, одной рукой сжимал мою грудь, а бёдрами продолжал упрямо задавать этот неистовый темп.

— О боги, какая немыслимая, нежная кожа…

Он непрерывно шептал этот бред мне прямо в ухо, то и дело покрывая быстрыми поцелуями мои щёки и шею. Затем его ладонь соскользнула с груди ниже, принимаясь деликатно ласкать мои бёдра. Я рефлекторно обнимала его широкие плечи, но стоило его пальцам подобраться слишком близко к внутренней стороне бедра, как я испуганно попыталась оттолкнуть его.

— Это слишком быстро.

— М-м?

— Я говорю, ты слишком торопишься.

Иллинжер, похоже, вообще не воспринимал мои слова. Его затуманенный от страсти взгляд лишь бесстыдно скользил по моему телу от талии до самых лодыжек. Он медленно провёл алым кончиком языка по собственным губам. Его взгляд намертво приковался к моему лону. Не поднимая головы, он тихо выдохнул:

— Всего один разок.

С этими словами он припал губами к внутренней стороне моего бедра. Обжигая кожу горячим дыханием, он принялся плавно ласкать мои икры. Его поцелуи становились всё более влажными и настойчивыми, медленно продвигаясь всё выше и выше. Одной рукой принц крепко переплёл свои пальцы с моими, а второй уверенно развёл мои бёдра в стороны. От столь откровенной позы я попыталась приподнять таз и отстраниться, но он лишь мягко качнул свободной ладонью, беззвучно прося меня успокоиться.

Однако обрести покой в такой ситуации не было возможным. Только сейчас до моего захмелевшего ума дошёл истинный, пугающий масштаб происходящего. Это представление больше не походило на обычные ласки или невинные поцелуи, мы без стеснения обнажили друг перед другом самые сокровенные тайны наших тел. Стоило остаткам сонной неги окончательно покинуть мою голову, как Иллинжер резко склонился ниже, обдав моё лоно волной обжигающего воздуха.

Этот горячий поток заставил судорожно сжаться каждую чувствительную клеточку моего существа. Я попыталась робко податься назад, но Иллинжер лишь сильнее прильнул лицом к моим бёдрам. На меня обрушилась такая лавина неистовых ощущений, перед силой которой все прошлые замковые тренировки казались детской забавой. Меня разрывало от жгучего стыда и полного непонимания, как я вообще умудрилась докатиться до жизни такой. Иллинжер же с совершенно восторженным видом плавно коснулся языком самой сокровенной моей расщелины. Подобно глубокому поцелую, он склонил голову и бережно приник губами к моей нежной плоти.

— Иллин!..

Глаза закрылись сами собой. Иллинжер не ограничился простым прикосновением губ, а принялся ласково гладить мои бёдра, продвигаясь всё дальше и словно подбадривая меня. Он увлечённо пробовал языком то самое место, на которое прежде не смел упасть ни один чужой взгляд, и тихонько, со вкусом посмеивался там, внизу. Самого смеха слышно не было, но я отчётливо улавливала его по горячему дыханию. Вслед за этим приглушённым смешком его лишившийся скромности язык размашисто и глубоко лизнул моё лоно, а затем принялся жадно впиваться в нежную внутреннюю плоть, будто стремясь полностью присвоить её себе.

— Ах… у-ух…

Свою ладонь, которой он до этого нежно успокаивал меня, Иллинжер тоже убрал. Вместо этого парень бесцеремонно обхватил своими сильными руками мои бёдра, будто его разозлило даже то слабое, робкое сопротивление, которое я пыталась оказать. Он силой развёл их в стороны и без малейших колебаний вонзил свой язык в раскрывшуюся плоть. Иллинжер двигался словно исследователь, ведомый чистым любопытством: его язык длинными мазками скользил внутри, тщательно вылизывая каждый миллиметр, и замирал на месте, усердно лаская плоть, точно сокрушаясь из-за невозможности проникнуть ещё глубже.

Пока моё лоно в полном беспамятстве пыталось совладать с этим внезапным и яростным вторжением, наружу внезапно вырвалась влага. Иллинжер словно только этого и ждал. Он мгновенно отпрянул, изящно собрал языком выделившиеся капли и покорно проглотил их.

— Ха… у-ух… а-ах…

«Нельзя, нельзя так». Я совершенно запуталась, не понимая, какая сила заставляет мою плоть с каждым его влажным вздохом послушно утягиваться в глубину его рта. Очевидным оставалось лишь одно: я испытывала сумасшедшую, невыносимую муку, и вместе с этой пыткой мой разум окончательно терял остатки здравого смысла. Сколько бы я ни пыталась испуганно отодвинуть бёдра назад, Иллинжер неотступно следовал за мной, упрямо толкая свой язык ещё глубже. Он без устали кусал и сосал мою сокровенную плоть, покрывая её смущающими, влажными поцелуями.

— Ты настолько восхитительна, что я просто теряю голову, изволь отнестись к этому с пониманием, — едва слышно прошептал он.

— У-ух, а-ах!

Он бесцеремонно раздвинул складки моего лона пальцами обеих рук, пускай шире раскрывать там было уже нечего. Стоило его языку мягко прижаться к упругому, мгновенно пробудившемуся узелку в самом верху, как у меня чуть сердце не остановилось от дикого трепета. Сдерживать стоны больше не имело никакого смысла. Я со всей силы вонзила ногти в его широкие плечи, но принц в ответ лишь упрямо продолжал бормотать о том, как сильно меня любит. Я пыталась исцарапать его кожу и вырваться из этого капкана, а он твердил о своей нежности. Рассудок Иллинжера совершенно точно улетучился куда-то в иные миры.

— Пре… прекрати!..

Он буквально впился губами в моё лоно, увлечённо выпивая влагу, точно сок из спелого сочного плода. Сгорая от стыда, я со слезами на глазах попыталась перевернуться и уползти прочь, но в итоге лишь окончательно затихла под его напором, позволяя ему безраздельно властвовать над моим телом. Вспышки ласк следовали одна за другой, пока странное, пугающее блаженство не накрыло меня с головой.

Чем отчаяннее я извивалась в тщетных попытках спастись, тем сильнее Иллинжер ласкал меня, и его язык рождал непристойные, влажные звуки, полностью отрезая любые пути к бегству. Мне безумно хотелось закрыть глаза и проигнорировать его влажные, блестящие от влаги губы, равно как и те капли, что то и дело пачкали его подбородок. Иллинжер со странным спокойствием наблюдал за тем, как я в полном изнеможении цепляюсь пальцами за спинку кровати, силясь уползти, но его безжалостный язык ни на секунду не прекращал своей каторжной работы.

— Ха… как же хорошо, а-ах…

Иллинжер умудрялся произносить эти слова в те короткие мгновения, когда на долю секунды отрывал губы от моей кожи. Сам он ещё ничего не сделал, но уже прикрывал глаза и сладострастно стонал в унисон моим вздохам. И тут я случайно заметила, что свободную руку он плотно сомкнул вокруг собственного мужского достоинства. Пока одна его ладонь мёртвой хваткой удерживала мою талию, вторая рука мерно и плавно двигалась вдоль налившегося кровью упрямого органа.

Упоённо наслаждаясь моим телом, Иллинжер преспокойно утолял собственный бурный голод. Всякий раз, когда его влажные от поцелуев губы поблескивали в полумраке, я крепко зажмуривалась от стыда. Заметив мои попытки спрятаться и уйти от реальности, Иллинжер лишь сильнее распалялся: стоило мне отвернуться, как он без лишних церемоний вонзал пальцы прямо внутрь исходящего влагой лона. Наблюдая за тем, как я от испуга и неожиданности резко распахиваю глаза и уставляюсь на него, он лишь победоносно улыбался и принимался увлечённо вращать пальцами внутри.

— Смотри на меня, не отворачивайся.

Похоже, он прекрасно видел, что я тайно подглядываю за его уединёнными движениями. Уж не знаю, какие именно безумные фантазии крутились в его царственной голове, пока он созерцал мои пылающие щёки и свой упруго вставший, пронизанный венами орган, но его язык продолжал упрямо трудиться между моих бёдер, позволяя ему сполна упиваться каждой секундой этой ночи.

В этой ожесточенной битве я оказалась полностью разгромлена и разграблена. Моё лоно безраздельно перешло во владение его губ, а стоило мне закрыть глаза, как его пальцы принимались упрямо сжимать и терзать нежную внутреннюю плоть. От этих бесчинств наружу непрерывным потоком изливались новые капли влаги. Сгорая от позора, я слёзно умоляла его остановиться, но Иллинжер в ответ лишь прижимался губами к моим лодыжкам и ласково тёрся о них лицом, словно дразня меня и безмолвно вопрошая, вижу ли я сама следы своего поражения.

— Ах, ха… а-ах, Ияра, Ияра…

Движения его руки заметно ускорились. Иллинжер прерывисто стонал, уткнувшись лицом прямо в моё лоно. Когда его пальцы окончательно перешли к неистовым ласкам, бёдра юноши начали нетерпеливо двигаться вперёд и назад, ведомые слепым желанием. В конечном счёте его плоть содрогнулась в мощном порыве, и белёсая влага тонкими струйками потекла по его пальцам. В момент наивысшего напряжения Иллинжер крепко зажмурился и протяжно, медленно сорвал с губ моё имя.

— А-ах!..

Сдерживаться он больше не желал. В ту самую секунду Иллинжер рывком притянул меня к себе. Не успела я опомниться, как его тяжёлое тело навалилось сверху, а упругий мужской орган, до этого момента лишь ласкавший кожу снаружи, обрёл пугающую твёрдость и замер у самого входа. Скользнув по нежной плоти, он заставил меня затаить дыхание, а стоило мне разомкнуть губы ради протеста, как Иллинжер резким, мощным толчком вошёл внутрь.

— А-ах!

— А-ах…

Из моих уст вырвался громкий крик, а из его – тяжёлый, глубокий вздох. Иллинжер продвигался вперёд со всей уличной яростью, безжалостно сминая мою плоть. С каждым новым шагом его уверенность таяла, и он окончательно рухнул на мою грудь, спрятав лицо в изгибе плеча.

— О боги, я сейчас сойду с ума… Какая невероятная, умопомрачительная узость… Разве может человек обладать столь восхитительным телом?

Изливая этот безумный бред мне прямо в ухо, он наотрез лишил меня возможности издать хотя бы малейший звук, намертво перекрыв мои губы своими.

Его бёдра мерно двигались вперёд и назад – плавно, но настойчиво. Парень продолжал упоённо целовать меня, тихонько и сладострастно напевая под нос хмельные звуки. Верхняя половина его тела проявляла поразительную, чуткую заботу, зато ненасытный низ действовал с пугающим эгоизмом. Сколько бы я ни пыталась в изнеможении отталкивать его сильные плечи, его уста лишь ласково сглаживали остроту моих протестов, а неутомимый прибор упрямо продолжал каторжную работу внутри.

— Ха… а-ах.

— М-м… мне тоже безумно нравится…

Он бормотал эти глупости, буквально сгорая от подступившего блаженства. Щёки Иллинжера пылали яростным румянцем, а уши налились багровым цветом, пока он смотрел на меня сверху вниз. Стоило мне попытаться оттолкнуть его из-за ноющей боли, как в его васильковом взгляде проступала такая робкая, преданная тоска, что мне самой становилось неловко перед ним. Иллинжер без остановки шептал ласковые слова, осыпая поцелуями мои губы и щёки, и эти прикосновения были настолько сладкими, что заставить его уйти у меня просто не поворачивался язык.

— Люблю тебя, люблю, Ияра…

Иллинжер словно полностью отрешился от реальности, погрузившись в свой собственный вымышленный мир. Он уходил на всю глубину, замирал там на долгую минуту, извергая новые порции признаний, а затем – плавно отстранялся, чтобы вновь повторить весь цикл сначала. Временами он прикрывал глаза, упрямо твердя одни и те же бессвязные фразы.

Его рваные, неуклюжие движения наглядно доказывали полное отсутствие опыта, и он то и дело вслепую втискивал свой орган в моё лоно. Однако Иллинжер с поразительным вниманием следил за малейшими изменениями на моём лице. Пытаясь отыскать позу, способную принести мне наибольшее удовольствие, он мгновенно замирал, стоило мне поморщиться от дискомфорта, и возобновлял плавные толчки, едва из моих губ вырывался довольный стон.

— Тебе ведь тоже хорошо… Ну же, я знаю, что права… Раз так, просто расслабься и доверься мне.

— Нет, ха… постой… нет… м-м-м!

Впрочем, его деликатность стремительно улетучилась. Наплевав на мои слабые протесты и окончательно растеряв остатки хладнокровия, Иллинжер поддался нарастающему, паническому исступлению. Он намертво зажал меня в тисках своих рук и принялся бесцеремонно, яростно вколачивать свою плоть до самого основания. Самым обидным оставалось то, что моё исходящее влагой лоно охотно отзывалось на этот дикий темп, а сам Иллинжер от вида моей покорности едва не задыхался от бурного восторга.

— Х-а-а!

Я до последнего пыталась сдерживать чувства и не поддаваться нахлынувшей волне, но, запертая в кольце его сильных рук, волей-неволей начала улавливать нужный ритм. Стоило мне пару раз подыграть его движениям и плавно качнуть бёдрами навстречу, как внутри распустился фантастический, обжигающий цветок наслаждения, а из груди Иллинжера вырвался хриплый, победоносный стон. Словно примерные ученики, мы быстро усвоили этот каверзный урок, и вскоре наши тела сплелись в безупречном, слаженном танце, свойственном разве что многолетним опытным любовникам. И это вынужденное обучение вызывало во мне лишь глухую уличную досаду.

— Ах, сюда?..

— Нет… туда, а… чуть правее, ах!

Мне тоже отчаянно хотелось хотя бы раз испытать такое же безумное блаженство, какое отражалось на лице Иллинжера. Стоило его плоти коснуться особенно чувствительного участка внутри, как я невольно качнула бёдрами навстречу, и он мгновенно уловил это движение. Наши робкие вопросы и тихие ответы окончательно сменились яростным, неистовым ритмом. Вся прежняя деликатность парня полностью сгорела в пламени его безумного возбуждения.

— Ты умудряешься… так сильно… изводить меня… а-ах…

Словно нарочно упуская из виду те зоны, от которых я заходилась в стонах, он принялся вколачивать свою плоть наугад, со всей уличной яростью. Иллинжер жадно впивался в мои губы, едва не раздирая кожу зубами, а затем мёртвой хваткой прильнул к шее. Его влажный язык двигался так настойчиво, что на коже гарантированно должны были остаться багровые отметины. Под этим безжалостным натиском на глаза мои сами собой навернулись слёзы. От его безумных, размашистых толчков моё тело то и дело улетало к самому изголовью кровати, а Иллинжер упрямо возвращал меня обратно, силой утягивая вниз. Я плакала, со всей дури цепляясь пальцами за его широкие плечи, и в ту самую секунду нас накрыло с головой.

— А-ах, а-а-ах!

— А… ха-а-а…

Иллинжер судорожно выдохнул, уткнувшись лицом в моё плечо. В тот момент, когда его лицо исказилось от крайнего напряжения, перед моими глазами вспыхнули яркие белые звёзды, а разум Иллинжера, судя по всему, погрузился в полнейшую темноту. Мы какое-то время отрешённо блуждали в собственных мирах, пока взгляд на испачканную белёсой влагой постель не вернул нас к суровой реальности.

— Идиот!

Ноги мои мелко и упрямо дрожали от дикой усталости, так что это ругательство осталось единственным словом, которое я смогла из себя выдавить. Наш первый хмельной опыт наконец-то завершился, и Иллинжер с величайшей радостью крепко прижал меня к своей груди, осыпая поцелуями мои пылающие щёки.

— Прости.

Чувствуя невыносимую липкую прохладу, я поспешно потянулась рукой вниз, намереваясь немедленно избавиться от следов его излияния. Однако Иллинжер, словно заворожённый, перехватил мои пальцы на лету. Я свирепо зыркнула в его сторону, но парень лишь блаженно улыбнулся:

— Позволь мне самому со всем разобраться.

— Исключено.

— А я всё же помогу.

— Не на… а-ах!

Кончики его длинных пальцев бесцеремонно проникли внутрь моего лона. С самым серьёзным видом, будто на него возложили великую государственную миссию, он принялся аккуратно вычищать скопившуюся влагу, но вскоре в его глазах вновь блеснул проказливый азарт. Иллинжер умышленно продвинул пальцы ещё глубже, лаская нежную внутреннюю плоть.

— Вытащи руку, немедленно.

Иллинжер, разумеется, проигнорировал мой приказ. Да и с какой стати этот упрямый гордец стал бы меня слушать? Моя первая осознанная ночь совершеннолетия превратилась в сумбурный вихрь, от которого в памяти остались лишь отборные уличные проклятия, стойкий запах перебродившего вина и наглый, увлечённо играющий моим телом Иллинжер.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

http://erolate.org/book/886/102847