— Сильвия, подумай хорошенько. Разве может дом стоять без мужчины? Я позабочусь о тебе, я стану твоей опорой.
— Прекратите, господин Гаром! И я была бы признательна, если бы вы перестали совать нос в дела нашей семьи. В нашем доме есть полноправный хозяин.
— Этот пришлый парень? Да он просто бродячий охотник! Такие, как он, в любой день могут сгинуть в лесу от когтей тварей, так что тебе куда лучше быть со мной — уважаемым хозяином мельницы.
— Шиан — достойный сын господина Иана. Он не из тех, кто способен сгинуть невесть где.
При имени, которое с такой гордостью произнесла Сильвия, у Гарома всё внутри перевернулось от злости.
Иан.
Гаром люто ненавидел этого человека. Его благородное лицо, непревзойдённое охотничье мастерство и даже то, что, будучи чужаком, он пользовался неизменным уважением деревенских старейшин и девичьим обожанием — всё в Иане заставляло Гарома чувствовать себя жалким никчёмным калекой. Точно такую же неприязнь он испытывал и к Шиану, его приёмному сыну. Он всей душой желал, чтобы тот поскорее убрался из этой деревни.
Вот только, несмотря на всю свою желчь, открыто выказывать враждебность Иану или Шиану Гаром попросту трусил. Иан был сложен словно рыцарь из личной гвардии лорда, а выносливости и силы матерого следопыта ему было не занимать. Но сын превзошёл своего учителя: Шиан был на целую голову выше Иана, а его нечеловеческая мощь повергала в трепет любого — стоило лишь увидеть, как он с лёгкостью взваливает на плечи тушу гигантского боевого медведя. Глядя на то, как он без устали трудится с утра до ночи, поневоле закрадывалось сомнение, человек ли он вообще.
Недаром Иан, у которого в жизни не было ничего, кроме приёмного сына, при каждом визите в деревню с гордостью расхваливал Шиана, и староста деревни неспроста души в нём не чаял.
И кем на их фоне выглядел сам Гаром?
Жалким, прихрамывающим недотёпой.
Именно поэтому он так отчаянно вожделел Сильвию — первую красавицу всей округи.
Ему казалось, будто лишь овладев ею, он сможет наконец почувствовать себя полноценным мужчиной.
В прошлый раз его опередил сын прежнего старосты, но теперь, когда Сильвия овдовела, Гаром был уверен: она непременно достанется ему.
— Просто доверься мне, пойдём, я...
— Кья-а!
— А ну хватит.
В тот самый миг, когда снедаемый ревностью Гаром попытался силой притянуть Сильвию к себе, чья-то железная хватка вцепилась ему в воротник и без малейших усилий отшвырнула в сторону.
— Ты ещё кто такой, чёрт тебя дери?!
— Заткнись и отойди от моей тёщи.
Перед ним возвышался Шиан. Задрав голову, Гаром потерял дар речи.
У него не хватило бы духу перечить человеку, который выглядел совершенным воплощением мужской мощи — полная противоположность его собственному увечному телу.
Обладал бы он хоть каплей подобной смелости, не стал бы опускаться до дешёвых приставаний.
— Т-ты у меня ещё попляшешь!
Хромая на больную ногу, Гаром позорно бросился наутёк. Не удостаивая труса вторым взглядом, Шиан повернулся к Сильвии.
— Вы в порядке?
— Всё хорошо. Спасибо тебе большое.
Сильвия, упавшая от внезапного рывка Гарома, ухватилась за протянутую ладонь Шиана и поднялась на ноги.
Широкая, мозолистая рука; её крепкое рукопожатие источало звериную силу и уверенность, столь непохожие на повадки обычных мужчин. Сильвию вновь кольнула эта мысль.
«Значит, вот какими руками он держит Хлою...»
— Сильвия?
— М-м?
— Вы точно не ушиблись?
— Не беспокойся, со мной правда всё в порядке. Этот человек уже далеко не в первый и не во второй раз так себя ведёт.
— Значит, он докучает вам постоянно.
От слов Сильвии лицо Шиана помрачнело.
Точнее говоря, в его взгляде вспыхнула холодная настороженность — так смотрят на подстерегающего врага.
— Я пойду и предупрежу его. Дам понять, что живым он не уйдёт, если посмеет ещё хоть раз приблизиться к вам.
— Не стоит, Шиан.
— Но ведь вам тяжело терпеть подобные выходки, Сильвия.
— И всё же, каким бы жалким он ни казался, он хозяин мельницы. В деревне за ним стоит власть.
— Хозяин мельницы?
Шиан озадаченно изогнул бровь, словно какая-то деревянная мельница не имела для него ровным счётом никакого значения.
— Я понимаю, о чём вы переживаете, Сильвия. Но вы дороги мне.
— А?..
— Вы мать моей жены, а значит, теперь стали моей семьёй. Я защищу вас. Не тревожьтесь понапрасну, просто поверьте мне.
— ......
Слова прозвучали почти те же, что твердил Гаром, но исходившее от них чувство было совершенно иным.
Должно быть, оттого, что она слишком долго несла все невзгоды без мужского плеча, от спокойного заверения Шиана, что он защитит её, Сильвия ощутила, как с её плеч упал неподъёмный груз.
— Хорошо. Тогда я доверюсь тебе, Шиан.
Словно вспомнив Иана при взгляде на молодого охотника, Сильвия впервые за долгое время искренне и светло улыбнулась.
◆ ◆ ◆
Мельница.
Место, где зерно перетирается в муку; обычно при этом слове сразу представляется водяное колесо.
Однако в здешней деревне стояла ветряная мельница, и под беспощадным натиском времени её состояние оставляло желать лучшего.
«За ней толком никто и не ухаживал».
Да и строили её вовсе не местные жители. Лорд нанял заезжего мастера, поручил пригляд за постройкой старосте деревни, а тот уже назначил смотрителем одного из сельчан.
«Этот тип, Гаром или как его там, хромой калека. Должно быть, староста дал ему эту сытную должность просто из жалости».
Для деревенского мужчины ноги имеют первостепенное значение.
И дело тут вовсе не в ночных постельных утехах, а в том, что почти любой тяжёлый крестьянский труд держится на силе ног.
«С больной рукой ещё можно как-то работать, но вот с увечной ногой в поле не выйдешь».
Как бы ни менялись эпохи, в глухой крестьянской общине законы оставались неизменны, и назначение Гарома было чистой благотворительностью. Но вместо того чтобы почитать эту должность за великую милость, мерзавец возомнил себя хозяином деревни и принялся задирать нос.
Вот уж точно, говорят же: дурной росток в кривой корень пошёл.
Видать, раз уж тело убогое, так и душа с гнильцой.
— Слушай, Том, нам нужно построить водяную мельницу.
— Чего? Водяную мельницу?
Том, к которому я неожиданно заглянул в кузницу, прищурился и с подозрением уставился на меня:
— Чем ты на сей раз решил озадачить этого старика?
— Мы построим то, что принесёт пользу всей деревне.
Слова о пользе деревне, похоже, задели старика за живое, и он тут же оживился:
— Водяная мельница, говоришь? Для начала растолкуй толково: что это вообще за диковина?
— Мельница. Обычная мельница.
— А-а, вон оно как...
Том озадаченно почесал затылок:
— И зачем нам ещё одна, если у нас уже ветряная есть?
— Да потому что старая настолько расшаталась, что неизвестно, когда рухнет. И разве не ты сам рассказывал, как на днях соседский Хан чуть калекой не остался из-за сорвавшейся шестерни?
— Твоя правда, было дело. Хан тогда чудом уцелел. Что ж, поставить новую — дело стоящее. Вот только я ума не приложу, как её сладить.
Построить добротную мельницу — задача не из лёгких.
Не зря же в своё время лорд нанимал учёного мастера.
Как бы подробно ни выглядело уже готовое сооружение, увидеть глазами и повторить руками — две совершенно разные вещи.
Но кто я такой? Перерожденец, за плечами которого багаж современных знаний.
— Та, что я задумал, устроена куда проще.
— И в чём же разница?
— Она будет вращаться силой речного течения.
— Водой?..
Деревенская мельница зависела исключительно от капризов ветра. Стоило установиться штилю, и работа вставала намертво.
К тому же ветры в этой долине чаще всего напоминали лёгкий прохладный ветерок, отчего жернова едва ворочались, создавая уйму неудобств.
С водяной же мельницей всё обстояло иначе.
Бурный речной поток, сбегавший с отрогов гор Титан, был каким угодно, но только не слабым.
— Хм... Раз уж ты за это ручаешься, стало быть, так оно и есть.
— Спасибо, что веришь мне.
— Ладно. Сладить такое дело было бы славно. Но у меня есть условие.
— Какое?
— Никакой платы за помол с односельчан на этой твоей водяной мельнице не драть.
Я даже опешил от слов кузнеца.
Я-то думал, он станет высчитывать затраты на постройку и прикидывать будущую выручку, а он пёкся о людях. Похоже, преданность Тома родной деревне была куда глубже, чем я предполагал.
— Совсем бесплатно молоть не получится, но плату я назначу чисто символическую. Иначе нам будет не на что чинить и смазывать механизмы.
— Кхм, и сколько же?
— Оставим скромные два процента от помола, как полагалось по старому уставу.
— Два процента — это по-божески.
Том дал добро, и следующие несколько дней мы с ним без устали носились по округе, готовясь к стройке.
— Ты собираешься пустить на брёвна для колеса чёрное дерево?
— Да. Хоть оно и кажется обычным, потому что Тёмный лес им буквально зарос, материал это бесценный.
Чёрное дерево было универсальным природным сырьём, сродни бамбуку на Земле.
Оно отличалось не только феноменальной прочностью: его смола напоминала натуральный каучук, и стоило содрать кору, как древесина приобретала идеальные водоотталкивающие свойства.
— Ты ведь в курсе, насколько тяжко его тесать? Это тебе не частокол в землю вбить, как в прошлый раз.
— Знаю. Поэтому я припас вот это.
— Это ещё что?
— Когти боевого медведя.
— Б-боевого медведя?! И сколько же их тут?!
Том с благоговейным трепетом разглядывал мощные изогнутые когти один за другим.
Я отобрал самые крепкие когти с передних лап хищника, так что старый кузнец профессиональным взглядом оценивал превосходное качество материала.
— Ты же говорил, что сбыл всё до единого купцам?
— На днях снова сходил на охоту. Перед зимой эти косолапые твари в лесу на каждом шагу попадаются.
— Знал я, что ты парень хваткий, но чтобы настолько... Из тебя вышел бы первостатейный авантюрист.
— Не забивай мне голову ерундой. У меня нет ни малейшего желания покидать эту деревню.
Разве что Хлоя сама однажды этого захочет.
А так бросать насиженное место — сплошная морока.
— Да я не забиваю, я восхищаюсь. Так что нам нужно смастерить — пилу или скобель?
— Ты уже понимаешь меня с полуслова.
— Будто мы с тобой первый день рука об руку работаем!
Том добродушно захохотал, и я рассмеялся следом.
Куда приятнее трудиться бок о бок с человеком, с которым дышишь одним воздухом.
Благодаря инструментам, которые Том выковал из медвежьих когтей, я принялся за обработку чёрного дерева.
В процессе открылась любопытная особенность: если стесать массив чёрного дерева глубже определённого предела, сердцевина становилась ломкой, а древесные соки начинали сочиться наружу.
Судя по годовым кольцам, стволы моложе сотни лет теряли изначальную прочность, а их хвалёная водостойкость и вовсе сходила на нет.
Удивительное свойство. Всё-таки фэнтезийный мир полон своих чудес.
— Закончили.
— А на вид вышло на диво ладно.
— Полностью согласен.
http://erolate.org/book/898/105289
Готово:
