— Что?! Не заплатит жалованье?!
От слов командира его подчинённые из отряда наёмников «Чёрный волк» пришли в неописуемую ярость.
— Граф отказывается платить только потому, что проиграл войну?!
— Вот же сукин сын!
— Мы должны немедленно отомстить этому ублюдку!
Для дворян было обычным делом обманывать наёмников и оставлять их без причитающейся платы. Но так поступали разве что с безродными бродячими шайками.
А кем были они?
Отряд «Чёрный волк» считался одним из самых прославленных наёмных формирований во всей империи Астирен, а их предводитель Волк носил звание рыцаря-наёмника.
Рыцарь.
Если учесть, что боевая мощь одного рыцаря общепризнанно приравнивалась к сотне обычных пехотинцев, сокрушительную силу сотни закалённых рубак «Чёрного волка» нельзя было сбрасывать со счетов.
И всё же граф Анитул наотрез отказался выплачивать им жалованье.
Притом что во время сражений он выжимал из них все соки беспощаднее, чем из кого бы то ни было.
— Отомстить? Графу? Парни, вы шутите, что ли?
Однако это не означало, что отряд наёмников мог запросто пойти войной на графа.
Каким бы могучим воином ни был Волк, рядом с графом неотступно находились трое или четверо личных рыцарей, да и генералы на ключевых фронтах не уступали им в мастерстве.
С этой силой они не могли тягаться на равных.
— И всё же, командир, если мы вернёмся несолоно хлебавши, убытки будут катастрофическими. А с приходом зимы войн долго не предвидится.
Пока один из заместителей излагал свои мрачные доводы, Волк погрузился в раздумья.
Подчинённый был абсолютно прав: возвращаться с пустыми карманами претило его натуре.
И в этот момент тот же заместитель высказал соблазнительную мысль:
— Как насчёт того, чтобы разграбить владения барона Хипро?
— Барона Хипро?
— Именно. Барон Хипро — никчёмный вассал, попавший в немилость к графу Анитулу. Реальной военной силы у него кот наплакал, так что он и помыслить не посмеет об отпоре.
— Хм... Но насколько мне известно, земли барона Хипро — сущая дыра.
Барон Хипро был жалким трусом, не способным уловить дух времени и лишённым дворянской хватки.
Земли, пожалованные столь бездарному человеку алчным графом, просто не могли быть богатыми.
Волк знал, что большая часть этих наделов вплотную примыкала к Тёмному лесу и пребывала в полном запустении.
Грабёж в таких захолустных краях мог обернуться лишь лишними хлопотами.
Если из Тёмного леса выберется хотя бы один боевой медведь, отряду придётся несладко.
— Гм...
Пока Волк пребывал в сомнениях, один из десятников, стоявших в кругу, подал голос:
— Ты что-то хотел сказать?
— Насколько я слышал, среди владений барона Хипро есть одна деревушка, где полным-полно писаных красавиц.
— Полно красавиц?
— Да. Помните парня по имени Леон из ополчения барона Хипро?
Вопрос прозвучал нелепо. Командир наёмников обычно не утруждает себя запоминанием простых солдат. Едва хватало памяти держать в голове лица собственных рубак, не говоря уже о чужом пушечном мясе. Но бойца по имени Леон Волк помнил отлично.
Из-за выдающегося воинского умения? Отчасти, но главной причиной была его поразительно смазливая внешность.
— Я тоже его припоминаю. Солдаты из деревни Луджерон вечно хвастались направо и налево, что их бабы — самые красивые на свете.
— Ну не смех ли? Вылезь из Тёмного леса хоть один боевой медведь, и им всем крышка.
— Ну, может, только красотки в живых и остались?
Взвесив слова своих головорезов, Волк принял решение:
— Ладно. Раз уж на этой войне заработать не вышло, разорим дотла эту деревеньку, как бы она там ни звалась — Лугерн или Луджерон.
Головорезы дружно взревели от восторга.
Ведь для наёмников не существовало забавы слаще, чем грабёж и насилие.
◆ ◆ ◆
Построить-то мы её построили, но без дозволения старосты деревни было не обойтись. Первым делом я показал водяную мельницу старосте и наглядно продемонстрировал её в работе.
Увидев механизм, производительность которого в разы превосходила дряхлую ветряную мельницу, седовласый старик даже прослезился:
— Да ты настоящее сокровище нашей деревни!
— Ну зачем вы так? Мне даже неловко.
Так или иначе, одобрение старосты было получено. А поскольку в этом году из-за войны всем жителям пришлось несладко, я объявил, что до конца года любой желающий может молоть зерно совершенно бесплатно, без всякой платы за помол.
— Я пока сам за ней пригляжу. Всё равно в последнее время в кузнице работы нет, тоска смертная.
— Тебе не будет в тягость? Зима ведь на носу.
— Да брось ты. Кузнецу помереть с голоду куда труднее, чем остальным.
Пока лишь мы с Томом досконально знали устройство и работу мельницы, и старый кузнец сам вызвался встать у жерновов на первое время.
Поистине золотой человек.
«Надеюсь, теперь этот хромой дурень перестанет докучать Сильвии».
Будучи хозяином мельницы, Гаром безбожно завышал долю за помол, так что все сельчане, кроме его прихлебателей, были вынуждены вручную тереть зерно каменными тёрками.
Глядя на то, как эта скотина пытается нажиться на чужой беде в столь тяжёлое время, мне порой безумно хотелось придушить его собственными руками.
— Что ж, со старостой этот вопрос закрыт.
Следующим делом...
— Это ещё кто?
Едва я задумался о вылазке за дичью в Тёмный лес, как к околице деревни приблизился обоз бродячих торговцев.
Заглянув домой, чтобы предупредить родных, я поспешил навстречу гостям.
— Налетай, не скупись! Такой шанс выпадает не каждый день! От целебных зелий для домашней аптечки до магических вещиц для защиты от монстров! Дёшево, почти даром! За бесценок отдаю!
У повозки бойко расхваливала свой товар невысокая короткостриженая девчонка с кошачьими ушками и пушистым хвостиком.
Глядя на зазывания торговки, которая на деле и медяка не уступит, я лишь устало усмехнулся.
— Ого~ Кого я вижу! Неужто наш постоянный покупатель, господин Шиан?
— Пина, неужели все купцы вашей торговой гильдии «Кэткит» такие же неугомонные, как ты, раз не ленятся так часто наведываться в нашу глухомань?
— Ня-ха-ха, ну что вы! Я, пожалуй, единственная торговка, которая согласна тащиться в такую глушь.
Как нетрудно догадаться, Пина принадлежала к зверолюдям кошачьего племени, щеголяя розовыми ушками и тонким гибким хвостом. Да и сама гильдия «Кэткит» была основана зверолюдьми этой породы.
— Но я, Пина, не боюсь трудностей на пути к богатству!
— И при этом продолжаешь задирать цены.
— Ня-ха-ха, господин Шиан, сделайте вид, будто вы этого не заметили!
— Жить надоело?
— Это же шутка! Просто невинная шутка! Ня-ха-ха!
Стоило мне построже взглянуть на неё, как Пина тут же поджала хвост и отвела взгляд. Как и подобало зверю, перед истинной силой она мгновенно становилась кроткой и послушной.
— Ах да, господин Шиан, вы уже слышали последние вести?
— Не меняй тему.
— Точно не слышали! Это тайна за семью печатями, так что вы должны узнать её первым. Герцог Сахард наголову разбил войско графа Анитула!
— Что?
— Война пока окончена. Граф Анитул откупился от герцога огромной контрибуцией, но судя по тому, как накалена обстановка, новая резня может вспыхнуть в любой день.
Новость, которую поведала Пина, несла в себе как благо, так и дурные вести.
Хорошая новость заключалась в том, что бойня прекратилась, а значит, чьи-то отцы, мужья и сыновья, угнанные на войну, наконец-то вернутся в родную деревню.
Дурная же весть сулила беду: чтобы выплатить контрибуцию герцогу, граф Анитул непременно выпьет из крестьян все соки новыми поборами.
— Так вот почему ты примчалась раньше времени.
— Ня-ха-ха, раскусили! Ведь если не распродать товар прямо сейчас, боюсь, позже в этой деревне ни у кого и ломаного гроша не останется.
Корыстный расчёт торговки слегка коробил, однако мне он сыграл лишь на руку.
Мне позарез нужно было подготовиться к грядущей зиме и аппетитам графа, вознамерившегося обобрать нас до нитки.
— Раз уж это вы, господин Шиан, я не стану сбивать цену. Вам будет чертовски выгодно сбыть мне все шкуры и добычу, что у вас скопились.
— Десять первосортных шкур боевого медведя.
— Что?..
— А ещё целая груда отборных когтей и пять свежих медвежьих желчных пузырей.
— И-и-ик?!
— И напоследок — сотня фунтов каменной соли.
— В-вы всё это время копили такие богатства?!
«Копил», как же.
Всё это было плодами моей непрестанной охоты и собирательства на протяжении почти двух месяцев, ведь я нёс полную ответственность за свою семью.
— Это слишком много... у меня просто не хватит золотых монет, чтобы расплатиться наличными. Может, вам нужны какие-нибудь припасы?
— Три или четыре склянки с целебным зельем, длинный меч, охотничий лук со стрелами, душистое масло и запас горючего масла для ламп. И напоследок те самые фрукты, о которых я просил в прошлый раз.
— П-погодите секундочку!
Пока я перечислял, пальчики Пины замелькали над костяшками счётов, и она принялась торопливо сводить дебет с кредитом в своей пухлой конторской книге.
— У-у-ух... Так, при таком раскладе моя чистая прибыль составит...
— Если ты будешь высчитывать каждую медную монетку, мы тут до полуночи простоим.
— Для честного купца звонкая монета — это сама жизнь!
— Ха-а... Ты в любом случае останешься с жирным барышом.
По словам моего покойного отца, боевой медведь — свирепый и крайне опасный монстр. Поскольку эти твари наносят огромный урон мирным селениям, дворяне и рыцари с гордостью вывешивают их шкуры в своих поместьях напоказ, кичась доблестью и военной мощью — прямо как тигриные шкуры во времена Чосона на Земле.
Особенно богатые аристократы, не знающие счёта деньгам: они готовы выложить за такую добычу кругленькую сумму, так что цену можно назначать какую угодно.
Вот только у меня не было собственной торговой сети, да и возиться с этим было лень, поэтому я оптом сбывал всю добычу Пине при каждом её визите.
— Расчёт окончен! Вот ваши пять золотых сдачи.
— Забери их себе.
— Э? Зачем вы возвращаете золото? Вы что, задумали что-то непристойное?! Прошу прощения, но я своим телом не торгую!
— Да сдалось мне твоё тело. Это задаток.
— Задаток? Вам требуется какой-то редкий товар?
— В следующий свой приезд привезёшь всё, что написано здесь.
Взглянув на письмена, нацарапанные на куске древесной коры, Пина растерянно округлила глаза:
— Всё это чертовски тяжело достать...
— Потому я и выдал тебе задаток вперёд. Недостающую сумму доплачу, когда доставишь заказ.
— По рукам! Для торговца слово — закон, а доверие превыше всего. Я доставлю всё в лучшем виде, ручаюсь головой!
Забрав купленные у торговки припасы, я зашагал обратно к дому.
Придирчиво ощупывая лезвие длинного меча и проверяя натяжение тетивы лука, я прокручивал в голове худший сценарий развития событий.
«На всякий случай пока лучше повременить с охотой и побыть в деревне».
Судя по рассказу Пины, граф Анитул потерпел сокрушительное поражение и вынужден был платить огромную контрибуцию.
Если так, существует огромная вероятность того, что наёмникам, воевавшим под его знамёнами, он не заплатил ни медного гроша.
А поведение оставшихся без жалованья наёмников старо как мир.
Они непременно пойдут грабить земли того самого дворянина, который обделил их звонкой монетой.
«Наша деревня затеряна на самой окраине, так что шанс нападения невелик, однако...»
Пусть это лишь предположение, но встретить беду во всеоружии лишним никогда не бывает.
http://erolate.org/book/898/105326
Готово:
