— Не кажется ли тебе, что за нами кто-то следит?
— Эй, Джонсон, я понимаю, что ты весь на нервах из-за бессонных ночей, но нам и без того после войны несладко, так что кончай пороть чушь.
— Да нет же, за нами правда кто-то идёт!
— Ох... Посуди сам, Джонсон. Кому в здравом уме сдалось тащиться за нами в такую глухомань?
— Оно конечно, но...
С приближением первых зимних холодов война подошла к концу, и угнанным на фронт деревенским парням наконец-то позволили вернуться домой.
Вот только шаги их были отнюдь не лёгкими. Затяжная бойня унесла множество жизней, а среди уцелевших хватало тех, кто из-за тяжёлых увечий уже никогда не сможет вернуться к нормальной крестьянской жизни.
— Леон, а ты что думаешь?
— Я?
Один из ополченцев окликнул шагавшего рядом светловолосого юношу, и тот отозвался, тряхнув светлой челкой:
— Понятия не имею. Откуда мне знать?
— Ну вы даёте, ребята...
— Да плевать, давайте просто прибавим шагу.
— Погоди ты! Не видишь, у Джейса нога перебита? Надо идти медленнее.
— Чёрт, у нас и припасов-то почти не осталось. Если сегодня засветло не доберёмся, придётся ночевать возле самого Тёмного леса.
— И всё же...
— Погодите-ка, разве там впереди кто-то не идёт?
— А?
Навстречу возвращавшимся в деревню солдатам неторопливо двигались двое людей с небольшой повозкой.
— Э-э-эй, парники! Мы вышли вас встретить!
— Дядя Том?!
Узнав кузнеца — единственного мастера на всю округу, — солдаты от радости приободрились и, волоча израненные уставшие тела, заковыляли к нему навстречу.
— Вы славно потрудились, ребята!
— Ха-ха, Том, а ты всё такой же неунывающий!
— Как же радостно снова тебя видеть! Скажи, как там моя матушка?
— С Селнией всё хорошо?
— Мои сорванцы не плакали без отца?
Глядя на то, как вернувшиеся мужчины наперебой расспрашивают о семьях, сердце Тома сжалось от щемящей боли.
Из крошечной деревни, где едва насчитывалось сто душ, силой забрали сорок крепких мужчин.
А обратно на родную землю ступили едва ли два десятка.
Больше половины сложили головы на чужбине и уже никогда не увидят отчий порог.
— Все ваши родные живы и здоровы, так что не переживайте понапрасну. А ну-ка, полезайте в телегу! Я мигом домчу вас до деревни.
— Спасибо тебе огромное! Ты даже повозку для нас снарядил!
Карлсон, самый старший среди ополченцев, от лица всех высказал кузнецу горячую благодарность.
Путь домой с израненными товарищами был сущим мучением, но теперь, благодаря повозке, они могли перевести дух.
— Ха-ха, да ладно вам, пустяки! Это всё мой дружище придумал, а староста деревни помог уладить. Так что благодарите его, а не меня.
Том кивнул на рослого мужчину, пришедшего вместе с ним.
Сложенный мощнее любого закалённого в боях рыцаря, с бугрившимися под одеждой стальными мускулами, этот черноволосый парень смотрел вовсе не на стоявших перед ним земляков. Его пристальный, холодный взгляд сканировал далёкую лесную опушку.
— Прошу прощения... за вами по пути никто не следил?
— Что?
Карлсон растерялся от столь неожиданного вопроса незнакомца.
— О чём ты говоришь? Мы никого подозрительного не приметили.
— Значит, за вами шёл матёрый следопыт. Том, похоже, наши худшие опасения начинают сбываться.
— С ума сойти... И каков наш план?
— Прямо сейчас поделать мы ничего не можем. Даже если мы перехватим лазутчика, местоположение деревни к этому часу наверняка уже раскрыто. Лучше вести себя непринуждённо, будто мы ни сном ни духом ни о чём не догадываемся.
— Понял тебя. Пусть раненые первыми забираются в телегу.
Ополченцы с трудом понимали, о чём толкуют старый кузнец и грозный незнакомец, однако послушались Тома: усадили покалеченных товарищей на доски, и повозка тронулась в сторону деревни.
Солдат снедало жгучее любопытство по поводу черноволосого великана, чьё спокойное, умное лицо странным образом контрастировало с исполинским телосложением. Не выдержав, Карлсон негромко спросил у Тома:
— Послушай, Том. А кто этот парень?
— А-а, так вы же его не знаете!
Том смущённо почесал затылок, сообразив, что стоило сразу всё объяснить:
— Это Шиан. Приёмный сын того самого охотника Иана.
— Сын господина Иана?!
◆ ◆ ◆
Вид возвращавшихся в деревню солдат был поистине удручающим.
На каждом лице отпечатались смертная усталость и пережитая боль, без слов говорившие о том, через какой ад им довелось пройти.
«Но разве эта стеганая броня не вылитый солдатский ватник?»
Как ни странно, простёганные доспехи ополченцев до боли напоминали армейские телогрейки со складов моего прежнего мира.
— Давай я помогу.
— М-м?
Пока я подталкивал телегу сзади, чтобы облегчить ношу худосочному ослику, рядом пристроился симпатичный светловолосый паренёк и тоже упёрся руками в борт.
«Да тут с первого взгляда понятно, чей он сын».
Это был Леон, сын Сильвии.
Вот только ростом он оказался куда меньше, чем я думал — едва ли выше Хлои.
— Ты ведь Леон, верно?
— Ты меня знаешь?
— Знаю. Возможно, для тебя это прозвучит неожиданно, но меня зовут Шиан. Два месяца назад я взял в жёны твою сестру Хлою.
— А, так ты и есть...
Леон ничуть не удивился. Он лишь с нескрываемым любопытством смерил меня взглядом.
— Ты, похоже, совсем не поражён.
— Ни капли. Хлое давно пора было выйти замуж. Вот только я никак не ожидал, что её избранником окажется сын господина Иана. Староста ведь обычно на дух не переносит чужаков.
— Я и сам изрядно подивился решению старосты. Ах да, ты можешь говорить со мной запросто, на «ты». Ты ведь на целый год старше меня.
— Чего?! Ты младше меня?!
И почему именно это вызвало у него такую бурю эмоций?
— Неужели я выгляжу настолько древним дедом?
— А, вовсе нет! Просто о тебе ходили такие невероятные слухи, а ты оказался моложе, чем я представлял. И стариком ты совсем не кажешься!
— Я пошутил. Не стоило так близко к сердцу принимать.
— А...
— Так что не церемонься, брат.
— Ох... Ну ладно. Только неловко получается, если один я стану тыкать. Давай и ты без лишних чинов, зять.
— Договорились, Леон.
— ???
Чего это он так опешил? Сам ведь только что предложил общаться без формальностей.
— Что-то не так?
— Н-нет, всё в порядке...
Не найдясь с ответом на моё спокойное замечание, Леон еле слышно пробормотал себе под нос: «Меня что, только что провели?..»
Как и у Хлои, в нём сквозило нечто обезоруживающе милое.
◆ ◆ ◆
Когда мы наконец добрались до деревни.
Солдаты — вернее, простые деревенские мужики — со слезами на глазах бросились в объятия встречавших их родных.
Не стала исключением и семья Леона.
— Б-бра-а-атик!
Клиа с рёвом бросилась к нему первой, размазывая слёзы по щекам, а следом подоспели Сильвия и Хлоя, крепко сжав парня в объятиях.
Я тактично отошёл в сторонку, не мешая их счастью.
— Сколько же тебе пришлось вынести...
— Я вернулся, мама.
— Братик, ты так намучился!
— Хлоя, поздравляю со свадьбой. И прости, что не смог быть рядом в этот день.
— Всё хорошо! Главное, что ты вернулся к нам живым и невредимым, братик.
Разумеется, не для каждого этот день стал счастливым.
— А-а-а, нет! Этого не может быть! Неправда!
— Сыночек мой родной! Да как же так, ты ведь должен был меня похоронить!..
— А папа... папа разве не придёт?
Кто-то потерял мужа, кто-то оплакивал погибшего сына, а малые дети звали отца — единственного кормильца в семье.
Глядя на эту трагедию, я мог лишь молча отвести взгляд.
— Спасибо всем, кто вернулся живым, и примите мои глубочайшие соболезнования те, чьи родные пали в бою, — выступил вперёд староста деревни, обращаясь к притихшим сельчанам. — Но сегодня давайте возрадуемся возвращению живых, а не станем омрачать этот миг скорбью по ушедшим. О ранах и тяготах мы поговорим завтра.
После краткой речи старосты люди медленно побрели по домам, унося с собой не заживающие раны минувшей войны.
Наша семья тоже направилась к дому.
— Ч-что это такое?!
— Это дом.
Леон, словно не веря собственным глазам, даже опешил:
— Но разве это не чёрное дерево?! Зачем ты выстроил из него забор?
— Это не забор, это защитная стена. Я возвёл её на случай непредвиденных бед.
— А дом почему такой громадный?! Чем ты собираешься отапливать его лютой зимой?
— Об этом я тоже позаботился. Так что, шурин, брось пустые тревоги и поди лучше взгляни на свою комнату.
— Это... моя комната?
Словно само понятие отдельной комнаты казалось ему чем-то немыслимым, Леон выглядел скорее смущённым, чем обрадованным.
— Тебе не по душе?
— Да нет, дело не в этом... Но разве я вправе занимать её? Ты ведь вложил столько трудов, чтобы выстроить всё это своими руками, зять.
— Конечно вправе. Ты ведь старший брат моей любимой жены.
Я впервые протянул Леону раскрытую ладонь:
— Говорить такое сейчас, пожалуй, немного неловко, но с сегодняшнего дня давай стараться вместе, как двое мужчин и хозяев этого дома.
— Как хозяева дома... Да, Шиан. С этой поры полагаюсь на тебя!
Леон не стал отвергать мою руку и крепко пожал её в ответ.
Меня слегка озадачила непривычная, совсем не мужская мягкость его ладони, однако я был искренне рад тому, что у меня появился надёжный соратник, готовый разделить бремя главы семьи.
◆ ◆ ◆
Чтобы отпраздновать благополучное возвращение Леона, сегодняшний ужин мы устроили на широкую ногу.
Я достал припрятанную вырезку гигантского вепря из Тёмного леса — иными словами, отборную жирную свинину.
— Мясо аппетитно шкворчит на решётке!
— Столько мяса...
Леон не отрывал глаз от подрумянивавшихся на жаровне сочных кусков свиной грудинки и судорожно сглатывал слюну, однако сам к еде не притрагивался, робко наблюдая со стороны.
— Давай налегай, Леон. Я ведь специально для тебя приготовил.
— Но всё равно... я не могу съесть столько мяса один...
— Даже если ты уплетёшь всё до крошки, у нас останутся ещё целые запасы, так что хватит скромничать.
— Ещё целые запасы?!
Словно столкнувшись с культурным шоком, Леон растерянно захлопал ресницами.
— Шиан дело говорит, — ласково улыбнулась Сильвия. — Мяса у нас теперь вдоволь, так что не переживай и ешь досыта.
— Мама, но ведь мясо обычно подают лишь по крошечному кусочку по самым большим праздникам?
— Леон, ты разве до сих пор не понял, кто твой зять? — вмешалась Хлоя с гордой улыбкой. — Он лучший охотник во всей империи!
— Сильвия, до такого громкого звания мне ещё расти и расти.
— Хи-хи, не скромничай, Шиан.
— Вот именно! — поддакнула Клиа, с набитым ртом уплетая шкворчащий кусок. — Братик Шиан — самый лучший охотник на свете! А мясо — пальчики оближешь!
— Клиа, ешь и овощи тоже, — наставительно произнесла Хлоя. — Нужно питаться правильно, чтобы вырасти здоровой и статной, как твоя старшая сестра.
— Сказала та, у которой всё выросло исключительно в сиськи!
— Что ты сейчас брякнула?!
— Ничего я не говорила!
За столом царило весёлое и живое оживление.
Разумеется, такой семейный ужин был в сотни раз слаще трапезы в одиночестве.
— И всё же... мне как-то не по себе есть это.
— Почему?
— Мы ведь вместе страдали на войне, всем моим товарищам сейчас так тяжело, а я тут сижу и один набиваю брюхо отборным мясом...
— Леон, у тебя слишком много лишних переживаний.
— А?
— Хоть вы и выросли в одной деревне, в конечном счёте они всё равно чужие люди. Мы обязаны заботиться прежде всего о своей семье.
— Но всё равно...
— Если им станет совсем невмоготу, они сами придут и попросят о помощи. Вот тогда и будем думать. А изводить себя из-за бед, которые ещё не случились — только лишнее лихо накликать.
— Думаешь?
— Так оно и есть. Так что давай налегай на мясо.
Похоже, на передовой парень проникся крепким солдатским братством, вот только солдатской дружбой сыт не будешь.
— Ладно. Тогда я поем от души, как ты и сказал, Шиан.
— Вот это другой разговор. И поторапливайся, чтобы мы могли смениться у жаровни: у меня у самого уже слюнки текут при виде этой грудинки.
— ......
http://erolate.org/book/898/105365
Готово:
