Какое-то время дежурить на сторожевой вышке поручили деревенскому юноше по имени Джейс.
— Я хочу приносить пользу деревне, пусть даже и потерял ногу.
Джейс лишился ноги на войне, защищая боевых товарищей, и обладал благородным, открытым нравом — в отличие от одного небезызвестного местного хромца.
Я объяснил ему основные тонкости несения караула. Вспомнив свою армейскую службу, я передал всё, что полагается знать толковому часовому, а напоследок вручил колокол.
— Если заметишь отряд наёмников, пытающихся напасть на деревню, сразу звони в этот колокол.
— Понял.
Колокол преследовал двоякую цель: возвестить о приближении врага для подготовки к бою и дать сигнал мирным жителям как можно скорее укрыться в убежище.
А убежищем должен был послужить мой дом.
— Эй, Шиан! Я смастерил ворота в точности так, как ты велел.
— Отличная работа, Том. Спасибо тебе.
Мой дом окружал высокий глухой забор из чёрного дерева, пробить который без штурмовых лестниц или осадной башни было почти нереально. И всё же это могло задержать врага лишь на время — рано или поздно брешь всё равно бы пробили.
«Именно поэтому я и затеял все эти приготовления. Вот только сработают ли они?..»
Мне доводилось бесчисленное количество раз биться со зверями и чудовищами, но против людей предстояло выступить впервые. Я беспокоился, не дрогнет ли рука из-за подсознательного нежелания отнимать человеческие жизни.
— Хотя вряд ли это случится.
— Шиан, ты о чём?
— Да так, мыслями вслух делюсь, Леон.
— Правда?
— Кстати, Леон, как освободишься, пойдём ненадолго со мной.
— Только вдвоём?
— Ага, нужно кое-что смастерить.
В деревню направлялись незваные гости, и их следовало встретить со всем радушием.
◆ ◆ ◆
— Деревня как деревня, глухомань... Даже посмотреть не на что.
— И я про то же.
Рон, десятник отряда наёмников «Чёрный волк», добравшийся до самых подступов к деревне Люгерон, тяжело вздохнул, глядя на сонную и ничем не примечательную панораму селения.
— Сколько ни прикидываю, зря мы сюда сунулись. Не то это место, где можно поживиться.
— Думаешь? А вот другие десятники болтали, будто здешние бабы — писаные красавицы.
— Да сколько их может быть в такой дыре, даже если слухи не врут?
В прошлом Рон промышлял городским воровством. Для человека, выросшего среди городского лоска, суеты и порочных удовольствий, деревня Люгерон казалась захолустьем из всех захолустий.
— Ха-а... Не будь приказа командира, ноги бы моей здесь не было.
— Да ладно тебе раскисать. Если тут и впрямь полно хорошеньких баб, разве мы не оторвёмся на славу? Да ещё и золотишком разживёмся.
— Придурок, будь всё так просто, я бы и словом не обмолвился.
Торговля людьми. Дело, безусловно, баснословно выгодное, и другие отряды наёмников давно им промышляли, но Рон сильно сомневался, сойдёт ли им это с рук.
Сделать рабами крепостных крестьян какого-нибудь лорда — задача не из простых. За какую бы бесценок их ни сбывали работорговцам, те вряд ли пойдут на сделку без гарантий. Слишком высок риск остаться без доверия и лишиться головы.
«Пусть и твердят, будто в Империи царит хаос и всем плевать, но...»
В настоящее время по всей Империи полыхали междоусобицы: грызня знати за влияние, мятежи покорённых народов на окраинах, борьба за престолонаследие в императорском доме...
Империя погрузилась в хаос, однако центральная власть вопреки всему функционировала на удивление исправно. А это доказывало, что имперский хребет ещё не сломлен. И что же будет, если самовольно продать в рабство чужих крепостных? Это сочтут вызовом авторитету дворянства, а хуже того — государственной изменой в обход воли короны.
«Такими темпами мы превратимся в обычных разбойников с большой дороги, а не в наёмников. Надо сваливать при первой же возможности».
Он категорически не желал закончить жизнь с клеймом беглого преступника. Но не успел он додумать эту мысль, как прямо перед ним...
— Э-э?..
Шедший впереди подчинённый в мгновение ока провалился под землю.
— Какого хрена?!
— Гон пропал!
— Твою мать, сам вижу! Куда он делся?!
Из-за внезапного происшествия разведчики «Чёрного волка» во главе с Роном мигом ощетинились оружием и впились взглядами в заросли.
Тут один из бойцов что-то заметил и, заикаясь, испуганно крикнул:
— З-здесь ловушка!
— Да вы издеваетесь, мать вашу...
Глянув туда, куда указывал наёмник, Рон содрогнулся от жуткого зрелища. Угодивший в волчью яму Гон был мёртв: его тело буквально растерзали острые колья.
— Похоже на охотничью западню...
— Сам вижу, без тебя не слепой! Какого чёрта она здесь забыла?!
Рон раздражённо огрызнулся. Ловушка прямо на тропе, где ходят люди? Как ни крути, это подозрительно.
— Деревня ведь граничит с проклятым Тёмным лесом, разве нет? Если капкан ставили на чудовищ, не мудрено, что он такой смертоносный.
— Чёрт подери... Выходит, Гону просто не повезло?
— Ну... несчастный случай, получается?
От слов наёмника у Рона кровь закипела в жилах. Будучи главным следопытом отряда «Чёрный волк», он обладал достаточным опытом, чтобы сообразить: яму рыли вовсе не на тварей, её размеры были рассчитаны строго на человека. Засаду готовили специально к их приходу.
— Слушать всем! Включите мозги! Впереди могут быть ещё ловушки.
— Ха, да мы же не идиоты какие-нибудь, чтобы угодить туда, как Гон...
Один из бойцов самоуверенно шагнул вперёд. Он терпеть не мог Гона и хотел покрасоваться, доказав, что куда сообразительнее покойника, однако...
Хрясь!
Прилетевший невесть откуда булыжник намертво снёс ему полчерепа.
— Конченый придурок, — вместо заупокойных речей сплюнул Рон. — Повторяю в последний раз: смотреть под ноги и держать ухо востро. Иначе сдохнете вслед за этим недоумком.
— Слушаемся!
Осознав, что дело пахнет керосином, наёмники принялись осторожно прощупывать тропу.
Вот только где заурядному бандиту из наёмничьей шайки тягаться с ловушками матёрого охотника — человека, которого можно было смело назвать лучшим следопытом во всей Империи?
— Ква-а-а-ах!
— Блядь, стрела с ядом!
— П-помогите!..
В итоге, потеряв одного за другим всех девятерых своих людей, Рон издал глухой, безумный смешок.
— Ха-ха-ха... Быть того не может. Откуда на подступах к паршивой деревушке взялся охотник такого размаха?!
Он бросился наутёк. Идти дальше у него не хватило духа.
Но зашёл он уже слишком глубоко, чтобы спастись бегством.
Щёлк!
— Гва-а-ах!
Петля намертво вздернула ногу Рона, лишив возможности пошевелиться, а в следующее мгновение прямо на него с высоты рухнул громадный валун.
— Н-нет!..
ХРУСЬ!
Так разведывательный отряд наёмников «Чёрный волк» во главе с Роном, чью голову расплющило в лепёшку, был истреблён до последнего человека.
◆ ◆ ◆
— Похоже, попались в западни.
Любой толковый охотник обязан в совершенстве владеть искусством расстановки капканов. Ловушки, которым меня научил Иан, предназначались не только для диких зверей и монстров, но и для людей.
«Он ведь говорил, что на войне эти навыки пригодятся следопыту».
По своей натуре я не слишком жаловал ловушки. Не то чтобы я не умел их мастерить, просто чудовища, с которыми мне обычно приходилось иметь дело, редко попадались на подобные хитрости.
«Впервые испытываю их на людях, так что сложно сказать, насколько они эффективны».
Впрочем, интуиция подсказывала: всё сработало как надо.
Если так, то это были мои первые человеческие жертвы, однако ни тяжести на душе, ни отвращения я не ощутил. Быть может, потому, что они испустили дух не на моих глазах?
Дзынь!
— Прямо в яблочко!
— Отлично стреляешь.
— Правда?
Закончив сторожевую вышку, я в свободные часы принялся обучать Леона стрельбе из лука. При его скромной физической силе лук подходил куда лучше меча.
«Если он сможет держать оборону на вышке в качестве лучника, это станет отличным подспорьем».
Разумеется, за столь короткий срок Леон не успел стать мастером, но поражать видимую мишень у него уже получалось неплохо.
— Ну всё, на сегодня закончим.
— Уже? Мне кажется, я только-только начал набивать руку. Давай ещё немножко!
— Я бы с радостью, но солнце уже садится.
— И правда... Я даже не заметил, как стемнело.
В сельской глуши по ночам на улицу носа не кажут. Мало того что без факела ни зги не видно, так ещё и окрестности наводняют рыщущие во тьме хищники и твари. Особенно здесь, под боком у Тёмного леса.
— Если не объявятся этой ночью, значит, придут завтра.
◆ ◆ ◆
Опасность подстерегала на каждом шагу — деревня вплотную примыкала к Тёмному лесу. Уж неизвестно, какому безумцу взбрело в голову основать поселение в столь гиблой глуши, но со здравым рассудком он явно не дружил.
Будь «Чёрный волк» заурядной шайкой наёмников, они бы и близко не сунулись к деревне Люгерон, наслышанные о дурной славе Тёмного леса.
Однако отряд «Чёрный волк» простым не был. Точнее сказать, необычным человеком был их командир — Волк.
Он являлся воином рыцарского ранга, способным в одиночку стоить сотни бойцов на поле брани. С большинством монстров он расправлялся играючи, отчего подчинённые слепо верили в его непобедимость.
И всё же высланная вперёд разведка сгинула в полном составе.
Их растерзали монстры? Нет, они передохли, угодив в капканы, расставленные какими-то забитыми деревенскими крестьянами.
Жалкое, позорное зрелище.
— Рон, братишка, я пущу твои денежки на доброе дело.
— Слышь, ты в одно рыло всё не загребай!
Ждать от наёмников боевого братства — затея безнадёжная. Это люди, шедшие на войну исключительно ради звонкой монеты. Дворяне лишь нанимали их; на войне же они грабили и разоряли точно так же, как обычные разбойники. В каком-то смысле наёмничье отребье было даже похуже лесных душегубов.
— Блядь, ну и дыра эта деревня, пилить и пилить... Здешние бабы пожалеют, что на свет родились!
— Хе-хе-хе, уж я заставлю их пореветь от души!
Наёмники гоготали. Для них грабёж глухих деревень всегда был самым сладким временем. Присвоить накопленное годами добро и изнасиловать на глазах у всех деревенских женщин — ради таких забав они и вели эту псовую жизнь.
В отличие от гогочущей своры, командир Волк и его заместитель вовсе не выглядели довольными.
— Что там, чёрт возьми, стряслось? Чтобы Рон погиб в какой-то нелепой западне?..
Рон был непревзойдённым следопытом во всём отряде. Его искусство разведки и установки ловушек не раз выручало их из смертельных передряг, и Волк безгранично ему доверял. Звание десятника Рон носил не из-за слабости, а лишь потому, что толковых разведчиков было раз-два и обчёлся; на деле же по значимости он почти не уступал заместителю.
— Похоже, в деревне засел очень опытный охотник.
Адъютант, исполнявший обязанности советника, высказал своё предположение, но в нём было мало толку: до этого Волк додумался и сам. Куда важнее был другой вопрос: раз Рона прикончили, как преодолеть оставшиеся ловушки?
Впрочем, решение нашлось куда быстрее, чем ожидалось.
— Если пустить впереди салаг, проваливших задания на войне, вопрос решится сам собой.
— Предлагаешь пустить бесполезное пушечное мясо?
Повторимся: верности и жалости среди наёмников не существовало. Если ты терял ценность для отряда, тебя без малейших колебаний пускали в расход.
— Гва-а-ах!
— П-помогите!
— Сука, моя нога!..
Шедшие в авангарде новички гибли один за другим в страшных муках.
Жалко ли их было товарищам? Как бы не так: остальные наёмники вовсю зубоскалили и заключали пари.
— Ха-ха, я выиграл! Гони серебряную монету!
— Твою ж мать, и как этот урод Хейл умудрился сдохнуть первым, если плёлся в самом хвосте?!
Так, перешагивая через трупы собственных людей, отряд наёмников «Чёрный волк» подобрался к самым околицам деревни Люгерон.
http://erolate.org/book/898/105486
Готово:
