Я собирался отвести мать с дочерью в убежище, но возникла непредвиденная заминка: ножка девочки болела, и бежать она не могла.
— П-простите...
Малышка со страхом и виноватым видом взглянула на меня. Я ободряюще улыбнулся и погладил её по головке:
— Не бойся. Твой старший братец сильный.
Затем я обратился к её матери:
— Прошу прощения за вольность.
— А-ах?!
— Потерпите, даже если это покажется нескромным.
Обстановка не терпела отлагательств, поэтому я подхватил мать и дочь на плечи и со всех ног припустил к убежищу.
То, что хромой сбежал и пропал из виду, вызывало вопросы, но сейчас важнее было спасти тех, кто мог выжить.
Вскоре я добрался до ограды своего дома. Ворота убежища пока ещё держали открытыми.
Когда я передал мать с дочерью под защиту забора, ко мне подошёл Карлсон:
— Наёмники на время отступили. Видимо, наш отпор оказался слишком крепким, и они решили перегруппироваться.
— Значит, временная передышка. Ясно.
События развивались удачнее, чем я рассчитывал. Однако беда заключалась в том, что все ловушки уже сработали, а стрел почти не осталось.
«Их около полусотни, нас — всего двадцать».
Смогу ли я один стать тем фактором, что переломит двух с половиной кратный перевес врага?
«Вопрос не в том, смогу ли. Я обязан».
Потому что я должен защитить свою семью.
Хотя, разумеется, я прекрасно понимал, насколько это будет тяжело.
◆ ◆ ◆
Для заурядной наёмничьей ватаги разграбление деревни редко бывало лёгкой прогулкой. Если для налётчиков это всего лишь способ наживы, то для жертв на кону стояли жизни, поэтому ожесточённый отпор был делом естественным.
Но для такого крупного формирования, как отряд «Чёрный волк», грабёж обычно не представлял ни малейшего труда. Они разорили десятки поселений и давно набили руку, действуя как профессиональные погромщики. Им ничего не стоило подчинить своей воле даже крупный посёлок.
Поэтому командир столь внушительного отряда обычно не утруждал себя участием в грабежах. Подчинённые сами прекрасно справлялись и сносили добычу к его ногам.
Волк с беззаботным видом наблюдал за происходящим со стороны, однако размах сопротивления превзошёл все мыслимые рамки. Это всё больше напоминало полноценное побоище.
— Западни, прицельные стрелы с вышки, да ещё и грамотная тактика ведения боя?.. Мы что, на гарнизонную заставу напали, а не на забитую деревню?
Он с самого начала почуял неладное, но даже представить не мог, что дела зайдут так далеко.
Невольно восхитившись обороной, Волк повернулся к своему советнику-адъютанту:
— И что нам с этим делать, Аарон? Потери-то колоссальные.
От этих слов адъютант Аарон покрылся холодным потом. Они потеряли уйму бойцов ещё на подходе, а яростный отпор селян выкосил уже добрую половину отряда. Набрать новое пушечное мясо не составляло труда, но вот закалённые ветераны в ранге десятника и выше были на вес золота. Они составляли главный костяк банды. Терять их дальше было непозволительной роскошью.
— Прошу прощения, командир, но, похоже, вам придётся вмешаться лично.
— Ха-а... Какая морока, — с раздражением поднялся Волк.
Он рассчитывал лишь прихватить парочку смазливых деревенских девок, а дело обернулось такой тягомотиной.
— Ты же знаешь, мои услуги стоят недёшево.
— Да, мне прекрасно это известно.
Боевая мощь Волка превосходила силу всего отряда «Чёрный волк», вместе взятого. Такова была пропасть между обычными бойцами и воином рыцарского ранга. Истинный рыцарь мог в одиночку переломить исход целого сражения.
— Я отдам тебе половину всей добычи от этого похода.
— Вот это другой разговор.
Хоть Волк и числился командиром, подлинным мозгом и хозяином отряда «Чёрный волк» являлся его заместитель, Аарон. Ведь именно Аарон когда-то сколотил эту шайку и переманил к себе Волка. Он возвёл первоклассного мечника рыцарского ранга на командирский пьедестал, чтобы тот крушил врагов на поле боя, в то время как сам заправлял казной, снабжением и выплатой жалования.
Система работала безупречно: Волк ковал славу и устрашающую репутацию отряда, а расчётливый Аарон твёрдой рукой вёл все внутренние дела.
При этом, в отличие от Аарона, сам Волк вовсе не дорожил этой бандой. Для него наёмничество было лишь одним из удобных способов зашибать звонкую монету. Аарон отлично понимал натуру своего напарника и ловко дёргал за финансовые ниточки.
Как и сейчас.
— Что ж, поразвлечёмся!
Волк сорвался с места. Его физические возможности, усиленные сиянием ауры, превращали его в самого настоящего сверхчеловека.
— Командир?!
— Вы здесь какого чёрта делаете?
— Да пришёл посмотреть, как вы, криворукие идиоты, позоритесь.
С презрением окинув взглядом подчинённых, получавших тумаков от простых крестьян, Волк приметил светловолосого мужчину зрелых лет, на редкость умело орудовавшего мечом.
— Ого, а среди этого сброда затесался кто-то стоящий.
Светловолосый воин — судя по всему, предводитель ополчения — руководил строем и грамотно отбивал натиск наёмников. Особенно впечатляло то, как умело он использовал преимущество склона — даже Волк мысленно отдал ему должное.
Но против Волка у него не было ни единого шанса.
— Ну-ка, покажи, на что ты способен!
— Что?!
Опешив от молниеносного появления чужака, Карлсон рубанул сплеча, но Волк легко уклонился и тут же перешёл в контратаку. Карлсон инстинктивно вскинул клинок для блока, однако меч Волка был отнюдь не простой железкой.
Магический меч из мифрила — редчайшего, давно исчерпанного металла.
Удар, напитанный свирепой аурой Волка, рассёк стальной клинок ополченца, будто лист бумаги.
— Гха-а-а!
— Карлсон!
— Чёрт, Карлсона ранили!
Стоило пасть их предводителю, как строй защитников мгновенно дал слабину.
— И ради этой ерунды меня оторвали от дел?
— Ха-ха, виноваты, командир!
Словно даже не размявшись, Волк лениво потянулся и развернулся, собираясь уйти: главную помеху он устранил. С остальным отребьем справятся и бойцы.
— Гва-а-а-а-ах!
И тут...
Один из ринувшихся вперёд наёмников оказался разорван надвое вдоль тела.
— Ха-ха, а это ещё что за чудо? Вот и добыча покрупнее нашлась!
Человека разорвало вдоль, словно тушу на бойне, а не просто перерубило пополам?
И сделано это было чистой физической мощью, совершенно без ауры?!
При виде столь диковинного зрелища Волк хищно осклабился.
◆ ◆ ◆
Карлсон выбыл из строя.
К счастью, рана не была смертельной, но сражаться дальше он пока не мог.
«Главная угроза — вот тот парень».
Черноволосый воин, от одного взгляда на которого веяло непоколебимой уверенностью матёрого хищника. Ростом он уступал мне, однако инстинкты орали во всё горло: с ним шутки плохи.
Топ!
В мгновение ока противник сократил дистанцию и обрушил на меня серию колющих ударов.
«Быстрый!..»
Не настолько, чтобы я не успевал уследить взглядом, но от его нечеловеческой скорости всё тело прошило ледяным напряжением.
— Ишь ты, увернулся?
«Этот меч смертельно опасен».
Клинок, окутанный голубоватой аурой, с лёгкостью рассёк меч Карлсона, словно кусок сыра. Принимать его на блок нельзя ни в коем случае. Значит, тактика проста: не попадаться под удар.
— А ну-ка, попробуй уйти от этого!
Человек яростно наседал.
Он давил свирепыми, молниеносными выпадами, в щепки разнося всё вокруг, но постепенно я привык к его темпу и научился предугадывать траекторию клинка.
«С Чёрным тигром было посложнее».
Одолеть того безумного зверя было куда более гиблым делом, так что нынешний противник казался даже удобнее.
— Да что ты за тварь такая?!
Нападавший резко разорвал дистанцию и уставился на меня с ошарашенным выражением лица.
— Поспевать за моей скоростью без грамма ауры?.. Ты что, отродье монстра?!
— Не можешь одолеть честно — решил перейти на оскорбления?
Обозвать человека выродком чудовища? Впервые в жизни мне доводилось слышать столь нелепые нападки.
— Я чисто из любопытства спросил! Обычный человек физически не способен так двигаться без ауры. Если только в тебе не течёт кровь огра-полукровки!
— Разве между огром и человеком может родиться полукровка?
— Это фигура речи, придурок!
Сплюнув ругательство, мечник на миг задумался, а затем протянул мне руку:
— Слышь, ты. Пошли ко мне в отряд.
— Решил завербовать прямо посреди боя?
— Ага. Грех такому умельцу гнить в этой вонючей глуши. Да и мне давно нужен толковый боец под началом, а то меня уже тошнит от этих безруких калек.
Я ответил не задумываясь, без тени сомнений:
— Вот как? Извини, но я откажусь. Может, по мне и не скажешь, но я теперь глава семьи.
Повстречайся он мне до женитьбы, я, быть может, и пошёл бы за ним: сидеть безвылазно в лесной чаще мне тоже порядком приелось.
Но теперь я был женат.
У меня была любимая и нежная жена Хлоя, семья в лице Сильвии, Клиа и Леона, верный друг Том.
Пустив корни в этой земле, я ни за что не променяю свой дом на чужбину.
— Жаль. Раз отказываешься, пеняй на себя. Как звать-то?
— Шиан.
— А меня зовут Волк. Запомни имя того, кто тебя прикончит — чтобы на том свете не было так обидно. Договорились?
— Это мои слова.
Самоуверенному наглецу в ответ я поднял с земли увесистый ствол чёрного дерева, заготовленный для капканов.
— Сдохнешь здесь ты.
— Ебанутый... Да ты точно выродок огра!
Он и в страшном сне не мог представить, что человек способен в одиночку ворочать таким бревнищем. Волк отпрянул, но упускать брешь я не собирался.
— Тц!
Его магический меч легко рассёк чёрное дерево, но толщина ствола превышала длину клинка, поэтому перерубить его начисто он не сумел.
Бабах!
Мне впервые удалось задеть Волка. Впрочем, урон оказался пустяковым: стиснув зубы, он вспрыгнул прямо на бревно и ринулся на меня. Именно этого я и ждал.
— У-у-у-а-а-а-а!
— Безмозглый дикарь!
В то мгновение, когда наёмник очутился на бревне, я мощным рывком подбросил его высоко в небо. Волк завис в воздухе, а я, оттолкнувшись от падающего ствола, взмыл вслед за ним.
Воздушная схватка длилась кратчайшие доли секунды.
Фехтование, черпающее мощь из твёрдой опоры под ногами, в воздухе теряло всю свою смертоносную силу.
— Сдохни!
Мы с Волком взмахнули мечами одновременно.
Волк рассёк мне грудь,
— Чёрт подери!
А я рассёк его руку, державшую меч.
Приземлившись на землю, я не замер ни на мгновение.
Раненый хищник опаснее всего, и прямо сейчас этот человек представлял наибольшую угрозу.
Поэтому я без промедления сделал выпад и вонзил клинок.
Чавк!
Мой меч пробил его живот насквозь.
— Ты всего лишь второе существо в мире, сумевшее меня ранить.
— Блядь... Какая честь... Хе-хе...
Должно быть, он осознал неминуемость смерти. Или же просто не верил, что так нелепо сложит голову в безвестной глуши, но Волк вдруг громко захохотал:
— Ха-ха-ха-ха! Сдохнуть в такой дыре!.. Ну и задаст же мне Найк взбучку!.. Кха!
Закашлявшись хлынувшей горлом кровью, Волк поднял на меня угасающий взгляд:
— Слышь... Забирай этот меч себе. Никому не отдавай...
Эти слова стали его последней волей: там же он испустил дух.
http://erolate.org/book/898/105563
Готово:
