Глава 19: Необычайные твари
Когда жрица Люси умолкла, на лице серебровласой девочки Джессики отразилось глубочайшее потрясение. Она во все глаза уставилась на Энцо: в её взгляде всё ещё сквозила былая неприязнь, но теперь к ней примешалась крупица благоговейного страха.
Сила всегда внушает уважение - где бы ты ни находился.
Энцо впервые повстречал человека уровня жрицы Люси: эта женщина не просто обладала обширнейшими познаниями, но и, казалось, видела насквозь скрытую в нём природу могущества.
Если весть о том, что он владеет силой первозданного тотема, разойдётся по округе...
Взгляд Энцо опасно потемнел.
Люси безошибочно уловила перемену в его настроении. Золотистый отблеск в её глазах угас, она опустилась обратно в плетеное кресло и мягко улыбнулась:
— Господин Энцо, не поймите меня превратно. Я вовсе не пытаюсь вам угрожать. По правде говоря, когда-то я и сама владела силой тотема.
С этими словами старая жрица раскрыла сморщенную ладонь.
Над её пальцами заструилось мягкое сияние, сплетаясь в воздухе в очертания диковинного тотема, похожего на гусеницу или шелкопряда.
— Это создание обитает на далеком Архипелаге и зовётся Золотым Червем, — пояснила Люси. — Оно невероятно чутко реагирует на любые эманации энергии и источает особое благоухание, усмиряющее свирепых хищников. Но главное - с помощью Золотого Червя я могу ощущать присутствие живых существ вокруг и подмечать любые перемены в окружающем мире...
Она говорила неспешно и подробно, а тем временем Рита поднесла гостям тарелки с болотными яствами.
Однако все эти речи не давали ответа на главный вопрос.
Дождавшись паузы, Энцо прямо спросил:
— Жрица Люси, вы хотите, чтобы мы с Джессикой зачали потомство... Но какова ваша истинная цель?
Лицо Люси стало предельно серьёзным, и она медленно произнесла:
— Вернуться на Архипелаг.
Поняв, что одного лишь этого ответа гостю недостаточно, она продолжила:
— Лишь вождь с величайшим, богоподобным талантом способен провести народ сквозь бескрайние Бесплодные горы, преодолеть бескрайнее Великое Синее Море и достичь благословенных островов Архипелага. Господин Энцо, ваш дар воистину могуч, но прямо сейчас даже вашей силы не хватит для столь великого исхода.
Тия возмущенно шагнула вперёд:
— Чушь собачья! Энцо сильнее всех на свете!
Старая жрица лишь снисходительно улыбнулась:
— Девочка, ты говоришь так лишь потому, что ещё не видела по-настоящему великих племён. Хоть в тебе и теплится сила тотема, ты всё ещё слишком слаба.
Люси вновь перевела немигающий взгляд на Энцо:
— Что скажете, господин Энцо? Если вы согласитесь, то помимо прежней награды я открою вам тайну того, как взрастить и укрепить силу вашего тотема.
Энцо поднялся на ноги и холодно отрезал:
— Прошу прощения, жрица Люси, но мне это не интересно.
Он развернулся, намереваясь уйти вместе с Тией, Эми и Кларой, но серебровласая Джессика преградила им путь, вскинув подбородок:
— Верни Бетту!
Энцо небрежно отстранил девчонку с дороги и бросил через плечо:
— Это выбор самого Бетты, я его на цепи не тянул. Ты сама напала на нас в лесу, так что лучше радуйся, что я сохранил тебе жизнь, вместо того чтобы визжать и брызгать слюной. В следующий раз, прежде чем заносить оружие, хорошенько пораскинь мозгами.
Затем он повернулся к Люси:
— И ещё одно, жрица Люси. Вы кое в чём заблуждаетесь. Личная мощь действительно способна на многое, но чтобы провести целый народ через горы и моря, одной грубой силы мало. Нужна ещё и мудрость.
С этими словами Энцо и его спутницы покинули лагерь.
Рита, глубоко оскорблённая тем, как дерзко чужак разговаривал с их жрицей, уже потянулась к оружию, но Люси властным жестом остановила её.
Джессика вернулась к помосту, понурив голову.
Старая Люси долго смотрела вслед уходящим сквозь туманную пелену болот, затем бережно уложила связку бамбуковых дощечек обратно в ларец и повернулась к внучке:
— Джессика... придёт срок, и ты сама отнесёшь этот ларец в племя Багровой Звезды. Дар Энцо несравненен, и дитя, которое ты зачнёшь от него, станет ещё могущественнее. В этом - будущее нашего рода!
Девочка стиснула кулачки. В её глазах мелькнула буря чувств, сменившаяся твёрдой решимостью:
— Бабушка, я обязательно покорю его!
Не ведая о разговоре в глубине топей, Энцо со спутницами вышел из бамбуковой рощи обратно на лесную тропу. Он подал знак затаившимся дружинникам и разбудил дремавшего исполинского медведя Бетту.
Увидев Энцо, зверь пришёл в неописуемый восторг.
Он с радостным рыком подбежал ближе и принялся тереться своей огромной башкой о грудь юноши. Энцо влил в него ещё крошечную каплю тотемной благодати, отчего великан окончательно растаял: он покорно опустил загривок, призывая человека сесть верхом.
Такая преданность заставила Энцо от души рассмеяться.
Стоит признать: восседать на спине исполинского мохнатого колосса было чертовски приятно.
Вскоре отряд вышел к озеру.
Вокруг водоёма толпились десятки диких зверей, пришедших на водопой.
Почуяв приближение людей и исполинского медведя, травоядные со всех ног бросились врассыпную в чащу, но крупные хищники остались у кромки воды: их мышцы натянулись струнами, готовые в любую секунду сорваться в смертоносный прыжок. Были там и бесстрашные крылатые твари, с высоты взиравшие на суету наземных зверей.
Оглядевшись, Энцо с недоумением хмыкнул:
— Похоже, здесь вовсе не так опасно, как малевал Совита.
Не успели затихнуть его слова, как гладь озера взорвалась водяным валом высотой в добрый десяток метров. Из пучины с немыслимой скоростью вымахнул исполинский крокодил длиной больше десяти метров. Разинув чудовищную пасть, монстр одним махом с заглотом слизал стоящих у берега хищников.
Всё действо заняло от силы пару-тройку секунд. Проглотив добычу, озерный исполин с тяжелым всплеском вновь погрузился в пучину.
У стоявшей рядом Клары вырвалось:
— Необычайная тварь!..
Этот ящер действительно был мутировавшим зверем, вот только какими сакральными силами он владел, оставалось загадкой.
Лицо Энцо посуровело: таскать воду из этого озера означало ходить по лезвию ножа, постоянно рискуя нарваться на этого озерного владыку.
Более того, в глубине наверняка скрывался не один такой монстр.
Понимая безрассудность открытого боя, Энцо приказал:
— Отступаем в лагерь.
Однако перед уходом он призвал крупицу тотемного пламени, напитал ею гладкий булыжник и велел Тие со всей дури швырнуть камень в самую середину озера.
Камень со свистом рассёк воздух. И едва сакральная энергия коснулась водной глади, из глубин с оглушительным рёвом выметнулись сразу семь или восемь колоссальных крокодилов, в ярости сцепившихся друг с другом за право проглотить крупицу чистой благодати!
При виде этого инфернального зрелища все побледнели, мысленно благодаря богов за то, что не подошли к воде слишком близко.
Но в голове Энцо уже зародился дерзкий замысел.
Главное отличие человека от зверя - это разум. Звери и даже мутировавшие чудовища ведомы лишь слепыми природными инстинктами.
Сила тотемного листа манила необычайных тварей словно дурман - лучшей приманки было не сыскать во всем мире!
Оставалось лишь придумать, как уничтожить этих озерных исполинов, когда они клюнут на крючок.
На обратном пути Энцо спросил совета у Клары.
Воительница задумчиво прикусила губу, хотя в голосе её не звучало уверенности:
— Можно пустить в ход яд... Но отрава, способная свалить столь грозную необычайную тварь, встречается крайне редко. Даже в племени Чагга мне такого зелья видеть не доводилось.
Эми тихо подала голос:
— Столь смертоносный яд водится только в сакральных растениях.
Её слова мгновенно осенили Энцо.
Он подумал: если благодать тотемного листа способна вызывать эволюцию живых существ, сможет ли непрерывное воздействие этой силы пробудить спящий потенциал ядовитого растения и превратить его в сакральную отраву?
Энцо не терпелось испробовать эту догадку в деле как можно скорее.
Отдав приказ ускорить шаг, он пустил медведя Бетту во весь опор.
Вскоре впереди показался частокол лагеря. Не сумев вовремя затормозить свою многотонную тушу, Бетта с треском выломал целую секцию бревенчатой стены и с победным рёвом ворвался в самый центр стойбища, переполошив всё племя.
— Нападение зверя! — истошно завопили дозорные, выставляя копья и беря гиганта в кольцо.
Лишь когда Энцо спрыгнул со спины исполина и громко крикнул: «Без паники! Бетта - мой ездовой зверь!», паника сменилась оглушительным, восторженным рёвом сотен глоток.
Совита торопливо подбежал ближе, благоговейно заглядывая в глаза преемника:
— Владыка Энцо, этот исполинский зверь... неужели это необычайная тварь, которую вы пленили в походе?!
— Нет, — коротко бросил Энцо.
Не тратя времени на пустые расспросы старца, он подозвал предводителя охотников Роуда:
— Роуд, растут ли в окрестных лесах ядовитые травы?
Охотник ненадолго задумался и принялся подробно перечислять известные ему ядовитые коренья, описывая силу их отравы и признаки поражения.
Среди прочих он упомянул цветок сонного дурмана, его терпкий запах погружал любого вдохнувшего пыльцу зверя в беспробудный сон.
Глаза Энцо хищно блеснули.
Он велел охотникам завтра же с рассветом выкопать и принести в лагерь несколько кустов этого растения вместе с корнями.
Едва Роуд ушёл исполнять наказ, в комнату кирпичного дома неслышно скользнула Клара.
http://erolate.org/book/906/106096
Готово:
