— Я знаю, что мне нравится, — туманно ответил я, поглядывая на вывеску с меню на стене. — Бульон из крабов и морепродуктов не зря считается местным деликатесом. Зачем довольствоваться стандартным тонкоцу или сио, если можно взять нечто с уникальным, насыщенным вкусом?
Это было редкое слияние двух жизней. Похоже, тонкое чувство упругости лапши было чертой, укоренившейся в самой душе, раз оно пережило даже реинкарнацию.
— Тогда я доверюсь тебе, Вали, — кивнула Лавиния, и на её губах заиграла слабая, доверчивая улыбка. — Я буду то же, что и ты.
— Смелый выбор, — ухмыльнулся Азазель, подавая знак владельцу лавки. — Три порции особого рамена с морепродуктами. Посмотрим, настолько ли у тебя острый вкус, парень, насколько остёр язык.
Повар кивнул, его лицо скрывалось за клубами пара и маской сосредоточенности.
— Степень остроты?
— А? — захлопала глазами Лавиния, наклоняясь ко мне. — Что это значит?
— Он спрашивает, насколько сильно ты хочешь подвергнуть свои болевые рецепторы испытанию, — объяснил я. — По шкале от одного до десяти большинство считает тройку комфортной остротой, которая не заглушает бульон.
— Мне десятку, — вмешался Азазель с каким-то злорадным весельем в голосе.
Я повернулся к нему с каменным лицом, чтобы скрыть ужас.
— Десять — это не степень остроты, старик. Это вызов на слабо. Ты собираешься утопить нежный крабовый суп в таком количестве перца, которое способно убить низшего демона. Ты не ешь, ты устраиваешь себе сеанс экзорцизма. Это надругательство над блюдом. С тем же успехом ты мог бы заказать Мапо Тофу.
— О, а почему бы и нет? Я возьму ещё и порцию Мапо Тофу, — отозвался Азазель, явно восприняв мои оскорбления как рекомендацию. — Одну маленькую тарелку, экстра-острую.
— А что такое Мапо Тофу? — спросила Лавиния, заинтересованная названием.
— Это деликатес для священников с чёрными сердцами, которые наслаждаются страданиями других — и своими собственными, — ответил я, вспомнив одного церковного палача из другого мира. — Не прикасайся к нему, пока не примиришься со своим Богом, Лави. У моего «отца», судя по всему, чувства вкуса не больше, чем чувства стыда.
Я почувствовал резкую, знакомую боль в голове, едва произнёс имя Господа Небесного. Точно. Наполовину демон. Биологические ограничения уже действовали; Его милость теперь была для меня под запретом.
Азазель лишь рассмеялся, откинувшись на стуле.
— Держись меня, Вали. Ты поймёшь, что иногда жжение — это лучшая часть. Оно заставляет чувствовать себя живым.
— Если ты действительно хочешь распробовать свою первую порцию, Лави, не обращай на него внимания, — сказал я, с отвращением отворачиваясь от некультурности Азазеля. — Я возьму двойку. Я дам тебе попробовать ложку моего рамена, если твой покажется слишком пресным, но к его тарелке даже не приближайся. Его порция — это биологическая угроза.
— Тогда мне, пожалуйста, совсем без специй, — сделала заказ Лавиния, благоразумно выбрав безопасный путь.
— Мне вторую степень и порцию жареных пельменей гёдза, — добавил я, обращаясь к повару. — И принесите, пожалуйста, ещё одну маленькую пустую тарелку. Мы будем делиться.
— Ты очень заботливый, Вали, — улыбнулась Лавиния, и пар из кухни смягчил строгие черты её красоты. — Спасибо.
— Так и должны поступать друзья, — ответил я, с привычной ловкостью наливая всем три стакана воды с лимоном и льдом.
— Спасибо, парень, — Азазель принял свой стакан. — Значит, тебе тоже нравятся жареные гёдза?
— Хрустящая корочка компенсирует упругость лапши, — пояснил я, протягивая второй стакан Лавинии. — А кислинка лимонной воды не позволяет жиру перенасытить вкусовые рецепторы. Это называется «оптимизацией», старик. Тебе стоит как-нибудь попробовать.
— А ты проницательный маленький язва, да? — усмехнулся Азазель. — Но мне это нравится. Умная голова на плечах спасает жизни.
— Моя цель — стать сильнейшим Белым Императором Драконов в истории, — заявил я, делая глоток воды. — Мелочи имеют значение. Твои неосознанные привычки со временем формируют твоё поведение, которое, в свою очередь, неизбежно становится твоей судьбой. И я намерен стать лучшей версией себя через абсолютный самоконтроль.
К слову о драконе — странно, что Альбион вёл себя так тихо.
[Я здесь, Вали. Просто отдыхаю. Поскольку я больше не чувствую вкуса, наблюдать за тем, как ты ешь... это испытание на терпение.]
«Тогда давай сделаем так, чтобы день, когда ты взлетишь в синее небо, наступил поскорее, Альбион, — мысленно пообещал я. — Я приготовлю пир, чтобы отпраздновать день, когда мы обретём Дракона Диаболос и призовём тебя из Божественного Разделения».
[Ловлю тебя на слове, партнёр.]
— Тебе не стоит так сильно себя нагружать, Вали, — мягко похлопала меня по спине Лавиния. — Позволь себе расслабиться. Теперь ты в безопасности.
— Не волнуйся, Лави. Я себя не перетруждаю, — заверил я её, решительно встретив её взгляд. — Я знаю, что совершенство — это недостижимая Мечта, но Бесконечное путешествие к нему — единственное, что имеет значение. Я приму любой вызов. Я поднимусь выше облаков, я сделаю себя подобным Всевышнему.
Поверх края стакана я перехватил взгляд Азазеля. Он замер. Небрежная, озорная маска, которую он носил, не просто сползла — она разлетелась вдребезги. В его глазах промелькнула внезапная, далёкая грусть, вспышка древней меланхолии, из-за которой он мгновенно стал выглядеть на все те тысячи лет, что прожил.
Он узнал эти слова. Это была первородная похвальба Утренней Звезды, Гордыня, из-за которой Сияющий был низвергнут с Небес и которая разожгла Великую войну, расколовшую мир.
Но я не зачитывал мятежную молитву или эгоистичное стихотворение. Я просто заявлял о своей цели: я собирался достичь вершины могущества.
— Потому что я — это Он.
Азазель был человеком, который хотел чувствовать жжение от остроты десятого уровня, потому что это напоминало ему, что он всё ещё дышит — спустя долгое время после того, как его братья погибли рядом с ним или от его руки. Он был уставшим человеком, пережившим и Господа Небесного, и Владык Ада. Он желал покоя, которого, как ему казалось, он не заслуживал.
Я мог это уважать. Я мог принять его как «отца», потому что он был человеком чести. Азазель не позволил бы причинить мне вред, ведь теперь мы были семьёй; он был готов приложить усилия, чтобы наши семейные узы крепли, стараясь узнать мои любимые блюда. В свою очередь, я помогу ему обрести покой, вместо того чтобы предать его, как это сделал Вали из другого мира.
— Не стоит говорить такие чунибё-вещи на людях, Вали, — захихикала Лавиния, а более глубокий, сотрясающий основы мира смысл пролетел совершенно мимо её ушей.
http://erolate.org/book/920/108367
Готово:
