Главарь бандитов Жёлтого города сидел в своём кабинете в компании троих подручных. Дверь распахнулась. На пороге возник запыхавшийся подчинённый: они наконец-то выследили ту странную лисицу с детёнышем.
— Ну? Где она? — нетерпеливо подался вперёд один из присутствующих.
Остальные двое тоже навострили уши, впившись взглядами в вестника.
— В пещере, километрах в пятистах от Жёлтого города, — расплылся в угодливой улыбке подчинённый. — Боссам не о чем волноваться. Тварь совсем ослабла и в ближайшее время никуда не денется.
— Отлично! — Гуль осклабился от уха до уха. — Собирайте рейд. Мы возьмём и мамашу, и щенка!
— Кстати, на какой она стадии культивации? — поинтересовался один из троицы.
— Командир поисковиков уверен, что на пятой, — тут же отозвался вестник.
— Хм... — Гуль потёр подбородок. — В обычной ситуации взять такую тварь живьём, не убив в процессе, было бы нереально. Но раз она только ощенянилась, проблем не возникнет.
Главарь перевёл тяжёлый взгляд на одного из лейтенантов:
— Лидо, займись сборами. Десятка бойцов выше сорок четвёртого уровня хватит за глаза. Созывай командиров.
Лидо, практик сорок пятого уровня, коротко кивнул и пулей вылетел из кабинета. Оставшиеся двое не уступали ему в силе. В криминальной иерархии Жёлтого города они стояли на ступень ниже самого Гуля. Каждый из этой троицы держал под собой по два командира сорок четвёртого уровня, а те уже заправляли рядовыми головорезами. На этой жёсткой структуре и держалась абсолютная власть Гуля над городом.
Гуль обвёл взглядом оставшихся людей:
— Готовьте остальное. Когда мы уйдём, за старшего в городе останется практик не выше сорок третьего уровня.
— Сделаем, босс, — в один голос ответили те и поспешили на выход.
— Хе-хе... Наконец-то подвернулся жирный кусок, — пробормотал Гуль, и его губы изогнулись в безумной усмешке. — Скоро все ублюдки, что смели загонять меня в угол, сдохнут.
***
Спустя несколько часов отряд Миноса разбил временный лагерь в тридцати километрах от Жёлтого города. Идеальная точка для засады: достаточно близко к цели, а густые заросли и нагромождения скал надёжно скрывали их от чужих глаз.
— Сержант Хамберт, — Минос посмотрел на одного из солдат. — Берите десяток капралов и выдвигайтесь в город. Мне нужна полная сводка по местным бандам.
Он выдержал паузу, чеканя приказы:
— Переоденьтесь во что-то неприметное. Разбейтесь на двойки, чтобы не отсвечивать. Соберите данные и возвращайтесь. Операцией руководите вы.
— Слушаюсь, молодой господин. Сделаем всё в лучшем виде, — вытянулся сержант, после чего быстро отобрал людей и повёл их в сторону Жёлтого города.
Элен подошла к Миносу. В её глазах плясали смешинки.
— Ты такой осторожный. Прямо-таки эксперт в подобных делах. Часто приходилось таким заниматься?
Рут, сидевшая на походном стуле неподалёку, тоже подняла взгляд. Похоже, ответ интересовал их обеих.
Минос поймал на себе их изучающие взгляды и усмехнулся:
— Вроде того...
***
Разведгруппа Хамберта добралась до Жёлтого города. На подходе они разминулись с тремя экипажами, которые на полной скорости рванули на восток. Внутри сидело около десятка бойцов.
Хамберт, единственный Духовный Генерал в отряде, нахмурился. Его духовное чутье моментально оценило угрозу. «Десять человек, и каждый не ниже сорок четвёртого уровня. А старший вообще на сорок седьмом!»
«Крупный торговец проездом? Ладно, плевать. Нам нужно осмотреться». Выбросив кортеж из головы, сержант шагнул за городские ворота.
***
Тем временем в одном из уезжающих экипажей презрительно скривился Гуль. «Кучка Духовных Воинов и один дохляк сорокового уровня. В Жёлтом городе таким ловить нечего. Очередные торгаши, которые не в курсе, куда сунулись...»
***
Оказавшись внутри, разведчики разошлись в разные стороны. Жёлтый город превосходил их родной Сухой город по размерам, но от него за версту несло нищетой и разрухой.
Конечно, дело было в реформах, которые Минос успел провернуть за последние месяцы. Ещё недавно Жёлтый город с лёгкостью заткнул бы за пояс их родину по всем статьям. Хамберт прислушался к ощущениям: фоновая духовная энергия здесь была чуть плотнее, чем в Сухом городе до установки духовных формаций. Да и сейчас, с новыми массивами, их город лишь ненамного обходил эту дыру по концентрации ци.
Сержант неспешно прогуливался по улицам, успешно мимикрируя под обычного зеваку. Цепкий взгляд профессионала сканировал толпу, фиксируя любую подозрительную активность.
«Занятно... — мысленно прикинул он. — Здесь как минимум восемьдесят практиков, пробивших сороковой уровень!»
Старый Сухой город и рядом не стоял. Местная элита явно могла позволить себе высокоранговые духовные пилюли первого класса, чтобы протаскивать одарённых синим талантом через узкие места культивации.
Добравшись до просторной площади в центре, Хамберт притормозил у фруктовой лавки.
— Дружище, взвесь-ка пару яблок.
— Держи. Двадцать кристаллов низкого качества, — торговец проворно ссыпал товар в бумажный пакет.
Перебросившись с продавцом парой ничего не значащих фраз, сержант двинулся дальше. Ему нужно было оценить расстановку сил и архитектуру кварталов. Сбор грязных слухов — задача его подчинённых.
Он обтёр яблоко о рукав и с хрустом откусил кусок. «Дрянь. Энергии кот наплакал. Прямо как те помои, что раньше продавали у нас».
***
В это же время пять двоек рассредоточились по Жёлтому городу. Солдаты технично вклинивались в уличные перебранки и трактирные разговоры. Минос щедро снабдил их низкоуровневыми кристаллами. Звонкая монета отлично развязывала языки всем, кто хоть что-то знал о местных порядках.
— Земляк, краем уха слышал, у тебя пацан захворал, и ты ищешь подработку? — негромко спросил переодетый солдат у завсегдатая дешёвой забегаловки на окраине.
Мужик резко обернулся. В его глазах вспыхнула отчаянная надежда:
— Твоя правда. Есть дело?
Бедняга едва не дрожал от нетерпения. В Жёлтом городе бездарностям жилось несладко. Беспредел обнаглевших банд задушил экономику. Чтобы просто не сдохнуть от голода, людям приходилось рвать жилы на любой грязной работе.
Разведчик ободряюще усмехнулся и кивнул в сторону самого тёмного угла трактира:
— Пойдём-ка присядем. Поговорить надо.
Едва они опустились на колченогие табуреты, солдат подался вперёд:
— Значит, расклад такой...
***
Похожие сцены разыгрывались по всему городу. Найти обозлённых на жизнь бедолаг не составило труда. Ради горсти кристаллов отчаявшиеся люди были готовы слить любую информацию. Разведчики быстро собрали мозаику воедино. Картина вырисовывалась чёткая: кто и как подмял под себя этот город за последние месяцы.
***
Сутки пролетели незаметно. Под вечер все одиннадцать бойцов благополучно вернулись в лагерь. Под личиной обычных работяг они не вызвали в городе никаких подозрений. Товар они не везли, карманы не оттопыривались — местным стервятникам такие «нищеброды» были неинтересны.
Вскоре весь командный состав собрался у костра, чтобы проанализировать добытые сведения.
Минос обвёл подчинённых спокойным взглядом:
— Ну? Чем порадуете?
http://erolate.org/book/935/110831
Готово:
