Хамберт тяжело выдохнул и принялся докладывать:
— Жёлтый город подмяла под себя банда головорезов. Заправляет там некто по имени Гуль. Судя по всему, он же — сильнейший практик в городе, но простой люд понятия не имеет, какой у него уровень.
Сержант обвёл взглядом командиров и продолжил:
— Мои люди опросили местных, и картина везде одинаковая. Месяца три назад банда Гуля похитила и прикончила здешнего управителя. Затем они захватили городскую резиденцию, перебив или повязав гарнизон убитого наместника. По слухам, стража насчитывала около полусотни бойцов, в основном на четвёртой стадии культивации.
Хамберт говорил прямо, не сглаживая углы:
— Дорвавшись до власти, бандиты начали грабить и похищать проезжих торговцев. Награбленных ресурсов хватило, чтобы многие головорезы прорвались на пятую стадию. После этого гайки для местных жителей закрутили окончательно.
Диллан, стоявший по правую руку от Миноса, подался вперёд:
— Какова общая численность группировки этого Гуля?
Сержант нахмурился, в его голосе проскользнула неуверенность:
— Точных цифр нет. Эти мрази не спешат раскрывать карты перед чернью. Но пока я прощупывал город, засёк как минимум восемьдесят практиков пятой стадии. Сильнейший из них находился на сорок третьем уровне. Если верить слухам, всего в банде от двухсот до трёхсот рыл.
Элен, до этого молча слушавшая доклад в тени навеса, покачала головой:
— Не сходится. Чтобы подмять под себя город, устроить такой хаос и удерживать власть, этот Гуль должен быть как минимум на сорок пятом уровне.
Минос задумчиво потёр подбородок:
— Резонно. Хамберт, неужели ты не засёк в городе никого посильнее?
Лицо сержанта вытянулось, он хлопнул себя по лбу.
— Демоны! Точно! Засёк. Но они уезжали из города. Прямо перед тем, как мы вошли в ворота, мимо нас на восток промчался отряд из десяти человек. Я просканировал их: шестеро на сорок четвёртом, трое на сорок пятом и один — на сорок седьмом. Я тогда решил, что это просто крупный торговый караван!
— Вот вам и верхушка города, — отрезала Элен. Её лицо стало предельно серьёзным. — А практик сорок седьмого уровня — не кто иной, как сам Гуль.
— Но с какой стати всей элите покидать насиженное место? — вслух озвучил общую мысль Диллан.
Хамберт лишь развёл руками:
— Местные об этом ни сном ни духом. Здесь мы в тупике.
— Плевать на причину, нам же лучше, — губы Миноса растянулись в хищной усмешке. — Зачистим тех, кто остался в городе, а ответы выбьем из пленных.
Ему чертовски повезло заявиться сюда именно тогда, когда главарь и его лучшие бойцы свалили. Без сильных противников штурм превращался в рутину, а шансы на чистую победу взлетали до небес.
— Ваша правда, босс. Это в корне меняет дело, — довольно осклабился Эдуард.
Минос перешёл к тактике:
— Где точки сбора этих уродов?
— В основном они кучкуются в четырёх местах, — тут же отчеканил Хамберт. — Главное гнездо — та самая усадьба управителя в центре. Второе — крупный притон на юге. Ну и два поста на западных и восточных воротах соответственно.
— Отлично. Расклад такой... — Минос обвёл взглядом своих людей. — Делимся на четыре ударных отряда. Учитывая раздолбайство местных бандюков, охрана ворот для них — повинность, так что элиты там точно нет. Первый и второй отряды бьют по западным и восточным воротам одновременно. По десять бойцов на точку: четыре сержанта, шесть капралов.
Минос шагнул к импровизированной карте:
— Третий отряд — восемь сержантов и десять капралов. Ваша цель — южный притон. Группа усиленная, потому что там эти отбросы привыкли расслабляться, и шанс нарваться на крепких практиков гораздо выше. Остальные идут со мной. Мы берём усадьбу. Там сидит костяк банды, их больше, и они злее. Нам понадобятся все доступные силы.
Минос жёстко чеканил слова, его взгляд пылал:
— В бою прикрывайте друг друга. Да, ублюдки могут превосходить вас по уровням, но их техники — мусор по сравнению с вашими. Работайте в команде, давите строем и тактикой.
Он выдержал паузу, вглядываясь в суровые лица солдат:
— Задача ясна?
— Так точно! — рявкнули бойцы в один голос.
Спустя считанные минуты четыре отряда растворились в сумерках, выдвинувшись к Жёлтому городу разными маршрутами. Чтобы не поднять тревогу раньше времени, атаку назначили на момент, когда солнце полностью скроется за горизонтом.
***
Тем временем десятка Гуля, ушедшая на восток, уже преодолела больше половины пути до пещеры девятихвостой лисицы. На ночь они разбили лагерь в лесной глуши.
— Слушать сюда! — рявкнул Гуль, ткнув пальцем в двух командиров сорок четвёртого уровня. — Завтра, когда мы возьмём эту тварь в кольцо, вы двое в драку не лезете. Ваша цель — щенок. Скрутите мелкого, и мамаша станет шёлковой.
— Поняли, босс, — торопливо закивали те.
— А зачем такие сложности? — подал голос один из лейтенантов сорок пятого уровня.
Гуль мерзко осклабился:
— Хе-хе... Раскинь мозгами, идиот! Две твари всегда лучше, чем одна! Мамаша хоть и истощена после родов, но если впадёт в отчаяние — крови нам попортит изрядно.
Главарь сплюнул в костёр:
— А вот если щенок будет у нас, она никуда не денется. Выбьем из неё всю дурь, чтобы не брыкалась, и загоним на аукционе обоих! Мелкий, конечно, уйдёт дороже — взрослых зверей хрен приручишь. Но на рынке полно извращенцев, которым подавай именно таких.
В словах Гуля крылась рыночная правда: на Центральном Континенте молодняк ценился на вес золота. Несформированный разум духовного зверя легко поддавался дрессуре. Взрослые особи, вроде этой лисицы, отличались умом и свободолюбием, что делало их подчинение сущим кошмаром.
Вот только в гениальном плане Гуля зияла огромная брешь. Он понятия не имел, *насколько* умён зверь пятой стадии.
На севере Центрального Континента мало кто знал один пугающий факт: достигнув пятой стадии, духовный зверь обретал интеллект взрослого человека и даже осваивал человеческую речь. Приручить существо с таким разумом было физически невозможно!
Невежество бандитов объяснялось просто: на севере континента звери такого уровня встречались редко. Почти все они принадлежали высшей аристократии. Знать тщательно оберегала этот секрет от простолюдинов. Узнай обыватели правду, они бы не продавали найденных детенышей, а растили бы их сами. Воспитанный с пелёнок могучий зверь становился преданным членом семьи, а не безвольным рабом. Подобное смещение баланса сил сильно ударило бы по влиянию великих благородных домов, чья абсолютная власть во многом опиралась на боевых духовных питомцев.
***
Время неумолимо текло. Багровый диск солнца почти скрылся за горизонтом, погружая мир во тьму.
Час пробил. Четыре ударных отряда Миноса, невидимыми тенями проскользнувшие на улицы Жёлтого города, замерли в ожидании. Они ждали лишь одного — идеального момента для смертоносного удара!
http://erolate.org/book/935/110832
Готово:
