Благодаря воспоминаниям Бога Хенрикуса Лонгуса Минос знал, что девятихвостые лисы издревле населяли Материк Зверей. Эта уникальная порода обладала колоссальным потенциалом и имела огромный вес на своей родине.
Подобным созданиям не было никакого смысла добровольно покидать родные края и отправляться на Центральный материк. Всё потому, что на землях людей не существовало высших звериных рас, способных принимать человеческий облик.
Местные жители не признавали за духовными тварями равных прав. Люди Центрального материка мнили себя венцом творения, относясь к сильным зверям как к слугам или рабам, а к слабым — как к обычному подножному корму. Даже в самых могущественных империях и королевствах этого региона отношение к ним не менялось. Гордые практики, даже зная о существовании очеловеченных зверей высшего порядка, всё равно держали их за существ второго сорта.
Подобное высокомерие не раз приводило к затяжным конфликтам с Материком Зверей, из-за чего к чужакам здесь относились с глубоким подозрением и неприязнью.
По-настоящему равными человеку высших духовных зверей считали разве что на Божественном материке — в самом сильном и процветающем уголке Духовного мира. Именно туда стремились редкие создания, желавшие повидать мир, а вовсе не в эти нищие края.
«Скорее всего, её поймали людские охотники и тайно привезли сюда», — заключил Минос, взвесив все факты.
Он перевёл взгляд на бледного пленника.
— Что конкретно ваш вожак планирует делать с лисами?
Дугал ответил без промедления:
— Он хочет поймать и мать, и детёныша, а потом выгодно сбыть их на чёрном рынке.
Минос задумчиво коснулся подбородка, прикидывая дальнейшие действия. «Главное, чтобы эти головорезы не прикончили волчицу... Точнее, лису в пылу охоты».
Если банда сумеет схватить обоих зверей, Минос убьет налётчиков и дарует узникам свободу, заслужив их искреннюю благодарность. Это лучший способ переманить столь ценных созданий на свою сторону — вернуть матери её дитя и выпустить из клетки.
Кроме того, он поможет им залечить раны, а уже потом сделает предложение, от которого невозможно отказаться. Имея в распоряжении Пространственное королевство, Минос без труда обеспечит пятихвостую лисицу ресурсами для стремительного развития, которых она никогда не нашла бы на воле.
Конечно, если она откажется, неволить её никто не станет. Благодаря памяти древнего бога молодой Стюарт не питал предрассудков к высокоранговым зверям. Он прекрасно знал, что на Божественном материке процветают целые кланы полукровок, в чьих жилах течёт и человеческая, и звериная кровь.
— Хорошо. Раз уж ты без утайки ответил на вопросы, посидишь пока здесь, пока я не разберусь с вашим главарём. Если ты не солгал, я сохраню тебе жизнь. Но с духовным развитием тебе всё равно придётся распрощаться — я разрушу твою основу.
С этими словами Минос развернулся и пошёл к выходу.
Дугал мгновенно осунулся, лицо его стало мертвенно-бледным, будто из него выпустили всю кровь. Лишение сил не было для него смертным приговором, но удар по амбициям наносило сокрушительный.
Для практика стадии Духовного Генерала 43-го уровня разрушение основы означало, что крепость его физического тела упадёт до показателей пика 29-го уровня. До конца дней ему суждено оставаться обычным, немощным человеком.
С другой стороны, для Дугала с его заурядным синим талантом добраться хотя бы до 50-го уровня и без того было непосильной задачей. Пилюли, необходимые для такого прорыва, стоили баснословных денег. Даже в крупных организациях или кланах выбить финансирование под подобную роскошь удавалось единицам.
Путь к стадии Духовного Короля для него изначально был закрыт. Зато продолжительность жизни на текущей стадии составляла восемьсот пятьдесят лет, и поскольку этот лимит не уменьшался от потери культивации, Дугал вполне мог дожить до глубокой старости.
«Зато останусь жив», — утешил себя бандит, вспомнив, с какой лёгкостью пришельцы вырезали его товарищей.
Мускулистого же громилу из соседней комнаты Минос решил пока не трогать. Ему требовалось живое подтверждение слов Дугала на случай, если тот всё же вздумал водить его за нос. Топор палача опустится на шею здоровяка только тогда, когда информация о лисах подтвердится.
---
Ночь пролетела незаметно, и первые предрассветные лучи окрасили небо над Жёлтым городом. Пока Минос и его приближённые отдыхали в резиденции, солдаты до самого утра прочёсывали архивы особняка, собирая любые крохи полезных сведений.
Их интересовали карты, данные последней переписи, численность населения и уровень таланта местных жителей. Имея на руках эти цифры, Минос мог скорректировать планы развития и без труда привлечь на свою сторону беднейшие слои города, предложив им именно то, в чём они нуждались.
Тогда же из подвалов выпустили всех похищенных торговцев. Измученные купцы наперебой благодарили спасителей, оставляли свои имена и настойчиво звали Миноса в гости к своим семьям.
Один из торговцев, принадлежавший к клану Сильва, особенно усердствовал, умоляя юношу посетить Красную долину ради щедрой награды. Бедолага даже не догадывался, что его избавителем стал злейший враг его семьи.
Впрочем, Миносу не было дела до этого человека. Он не страдал слепой паранойей и не считал каждого кровного родственника Сильва личным врагом. Он без колебаний уничтожит любого, кто встанет у него на пути или вставит палки в колёса, но вырезать непричастных к заговорам людей не собирался. Такова была его натура.
К тому же этот купец физически не мог узнать Миноса. Молодой Стюарт не был известной фигурой в королевстве Браун — обычный юнец в самом начале пути культивации. До тех пор, пока он не достигнет пятой стадии, сильные мира сего даже не посмотрят в его сторону.
Солнце поднялось выше, окончательно залив улицы ярким светом. Жёлтый город постепенно оживал: со скрипом открывались оконные ставни, люди поодиночке выходили из домов, и улицы наполнялись привычным утренним гулом.
Звонко щебетали птицы, лениво подавали голос низкоранговые домашние звери, ветер шуршал в кронах деревьев, а где-то внизу переговаривались прохожие. Эта пасторальная картина дарила удивительное умиротворение тем, кто привык к суете мегаполисов — вроде Элен, уставшей от вечного шума перенаселённых городов.
Однако по мере того, как утро вступало в свои права, по переулкам поползли будоражащие слухи. Говорили, будто безжалостные налётчики, захватившие власть в городе, были подчистую вырезаны неизвестным отрядом прямо посреди ночи.
Новость распространялась подобно лесному пожару, и вскоре её обсуждали на каждом углу.
---
В одном из жилых кварталов Жёлтого города молодой парень пулей влетел в дом, тяжело дыша, и бросился на кухню, где его семья как раз садилась завтракать.
— Отец, мама! Вы слышали, что произошло? — возбуждённо выпалил он с порога.
Глава семейства, неторопливо жевавший чёрствый хлеб с молоком, обернулся к старшему сыну:
— Энан, чего ты раскричался? Этот ублюдок Гул вчера увёл своих людей из города, но он обязательно вернётся, помяни моё слово.
Молодой Энан энергично затряс головой, расплываясь в широкой улыбке:
— Да нет же, отец, ты не понял! Я не про вчерашний уход бандитов.
Он перевёл дух и выпалил:
— Я про то, что случилось ночью. Говорят, на усадьбу и посты напали. Всех разбойников, что оставались в городе, перебили до единого!
— Что? Это правда? — встрепенулась мать, как раз наливавшая молоко младшему ребёнку.
Энан закивал, подтверждая свои слова:
— Чистая правда! Полно свидетелей, которые видели штурм ночного клуба на южной окраине.
Он прошёл к столу и продолжил:
— Смельчаки после этого сходили проверить ворота и резиденцию управы. Там ни одного бандита не осталось. Вместо них стоят чужаки, которых у нас отродясь не видели.
Отец семейства замер, отложив горбушку, и на его лице впервые за долгое время появилась слабая улыбка:
— Наконец-то нашёлся тот, кто приструнил этих тварей. Неужели королевство прислало нам нового правителя?
http://erolate.org/book/935/110838
Готово:
