Глава 16
Казалось, даже в этих нескольких штрихах ощущается теплый, мягкий воздух. Выпуклый лоб, изящная переносица, пухлые губы. В них было что-то неуловимо знакомое. Казалось, если прикрыть неясно прорисованные глаза, узнать лицо будет еще проще… Она осторожно потянулась рукой, но в этот момент…
Ривер Росс накрыл своей ладонью ее руку, державшую альбом.
— Уже поздно, Ванесса.
— А?
— Слуги болтали, что сегодня вечером будет званый ужин.
Услышав это, Ванесса наконец посмотрела на часы. Как он и сказал, до прихода «гостей» оставалось всего полчаса. Как она могла об этом забыть?
— Боже.
Ванесса вскочила, нетерпеливо притоптывая. Она судорожно принялась приглаживать растрепанные волосы и одежду. Он окликнул и остановил ее, когда она, в растрепанном виде, уже собиралась выбежать.
— Постой.
Он ловко разгладил складки на помятой одежде и привел в порядок спутанные волосы. До сих пор Теодор оставлял все как есть, потому что ему нравилась эта естественность, но если она вернется в замок в таком виде, сразу поползут слухи. Любой бы решил, что она вернулась с тайного свидания.
Он ловко собрал растрепанные волосы Ванессы и заплел их в косу. Обращение с длинными волосами чем-то напоминало плетение корабельных канатов. Правда, действовать приходилось в несколько раз осторожнее и деликатнее, но в итоге получилось вполне сносно.
В завершение Теодор красиво завязал ленту, которая весь день болталась на ее волосах.
— Как ты это сделал?
Она торопливо ощупывала свою теперь аккуратную прическу. Он пожал плечами и открыл дверь кладовой. Прохладный ветерок раннего лета скользнул по влажной шее.
В дверях Теодор изящно приподнял маленькую руку Ванессы. Она невольно покраснела. Он мог вести себя как джентльмен, но при этом был странно бесцеремонным. Возможно, все дело было в том, как он на нее смотрел.
Из-за этих синих, глубоких как океан глаз, которые, казалось, готовы были затянуть и поглотить ее. Уголки губ, которые в итоге прикусили кончики пальцев, были соблазнительно красными.
— Расскажу, когда встретимся в следующий раз.
* * *
— Боже правый, мисс!
Мэри пронзительно вскрикнула, заметив Ванессу, тайком проскользнувшую через черный ход. На лице молоденькой горничной, только что белом от ужаса, стремительно проступило облегчение. Но лишь на миг: тут же она сжала губы в строгую линию и почти бегом спустилась по ступеням.
— Где же вы пропадали до сих пор? Вы и представить себе не можете, как меня напугали!
Она грубо вцепилась обеими руками в плечи Ванессы.
— Время прихода гостей неумолимо приближается, с самого обеда ни одна душа вас не видела, а мистер Росс заявил, что, по его мнению, вы давно вернулись в замок!
— Прости.
— Это не то, над чем можно смеяться. Вы хотите довести меня до смерти?
От ее резкого голоса пара проходивших мимо слуг с любопытством оглянулась. Мэри спохватилась, что чересчур разошлась, и глубоко вдохнула. Что уж говорить: хозяин, Уайетт, был равнодушен, порой ленив, но в дни приезда «гостей» вспыхивал из-за любой мелочи.
А тут главное действующее лицо, Ванесса, исчезла прямо перед ужином. Для Мэри, которой поручили следить за барышней, не было ничего ужаснее. Ванесса с неловким видом извинилась:
— Правда, прости, я не просто так это говорю. Зачиталась книгой и случайно уснула.
— Уснули? Где?
— Ну… там… в саду.
От выдуманной на ходу отговорки сердце гулко забилось. Это была не ложь, но и не полная правда. Мэри сузила глаза и придирчиво оглядела ее сверху донизу — словно пытаясь отыскать следы проступка в помятом платье, волосах и раскрасневшихся щеках.
Ванесса старалась держаться непринужденно, но под этим цепким взглядом ей стало тревожно. Хотя Ривер Росс и привел ее в порядок, она не видела себя в зеркале — кто знает, что упущено. Наконец Мэри резко перехватила ее за запястье и потащила за собой.
— Не стойте как вкопанная, пошлите. Хорошо еще, что платье на сегодня мы выбрали заранее… Иначе вы бы точно опоздали на ужин.
— А дядя? Он еще в гостиной с графом Лодоном?
— Да. Как раз подали отличный аперитив, так что он не знает, что вы до сих пор в таком виде. К счастью.
Мэри силком затащила Ванессу в ванную комнату при ее спальне. Вода для купания уже остыла; платье, веер, украшения и туфли — все было разложено заранее, как и договаривались.
Как только Ванесса послушно села перед зеркалом, куда ее подтолкнули, Мэри развязала ленту. Заплетенные золотистые волосы рассыпались вниз волнистым водопадом.
— Времени нет, так что ванну принять не удастся. Да вы и не выглядите такой уж грязной.
Решительно заявив это, Мэри принялась с силой обтирать ее лицо, шею и руки холодным влажным полотенцем. От ледяного прикосновения к и без того зябнущему телу Ванесса содрогнулась.
— Пришли бы вовремя — вода была бы теплой.
Холодно бросив это, Мэри задвигала руками еще быстрее и грубее, словно не собираясь давать ей поблажек. Когда кожа покраснела, как у новорожденного младенца, она нанесла тонкий слой крема и пудры. Слегка подкрасила губы и щеки, и лицо вмиг обрело свежий румянец.
Ванесса со спокойным взглядом оглядела себя в зеркале. Результат разительно отличался от ее собственного небрежного макияжа, что вызывало легкое удивление. Увидев ее такой, даже Ривер Росс не смог бы над ней насмехаться.
— Это я выброшу. Испачкано в соке травы, никуда не годится.
Мэри, брезгливо ухватив «это» лишь большим и указательным пальцами, поболтала им в воздухе. То была та самая белая лента, которую Ривер Росс завязал ей заново. На ней, неизвестно когда, появились светло-зеленые и коричневые пятна.
В обычное время она бы, конечно, ее выбросила. Хоть с деньгами и было туго, но не настолько, чтобы не суметь купить новую ленту для волос. И тем не менее.
— Нет, Мэри.
Ванесса, тихо глядя на ленту, покачала головой. Сама того не замечая, она улыбалась.
— Оставь ее там.
* * *
Дежурное «еще увидимся», брошенное на прощание Риверу Россу в ту ночь, не сбывалось еще долго. Виной тому была исключительно Ванесса. Тело снова дало сбой.
С вечера в день званого ужина ее начало знобить, а под утро поднялся жар. Она злилась на свое слабое тело: стоило заболеть, как приходилось на неделю безвылазно оставаться в постели. Единственным плюсом было то, что какое-то время ей не придется видеться с графом Лодоном.
Дядя запретил визиты гостей, чтобы слухи о ее слабом здоровье не просочились наружу.
— Только что написала отказ от участия в лодочной прогулке по реке Данстер, — сообщила Розалин, без стука распахнув дверь и бросившись на диван у кровати.
Судя по газетам и приглашениям, которыми были заняты обе ее руки, недавно заходил почтальон, бывающий здесь раз в неделю.
И неудивительно: близнецам Винчестер были рады в любом обществе на юге. Крупные столичные аристократы, способные потешить тщеславие любого хозяина, да еще и с миловидной внешностью, прохладными, но не жестокими манерами и раскованным характером.
Их положение в корне отличалось от ее собственного — превратившейся в миловидную обузу Сомерсета без гроша приданого. Ванесса закрыла книгу и откинулась на подушки.
— Не обращай на меня внимания, поезжай. Ты же так ждала эту прогулку.
— Куда я поеду, бросив больную. Обойдутся.
Розалин фыркнула, небрежно вскрывая несколько приглашений. И хотя нормальной сиделки из нее все равно не выходило, она уже несколько дней преданно соблюдала странный принцип: нельзя бросать больного человека ради развлечений.
http://erolate.org/book/98/11870
Готово:
