Глава 17
Вскрытое письмо и приглашение поочередно легли на колени Розалин. Дочитав последнее послание так медленно, будто смакуя скучный званый ужин, она неторопливо подняла взгляд. То, с каким изяществом она аккуратно сложила письмо и вернула его в конверт, было безупречным.
— Похоже, отплытие откладывается еще немного.
Взяв у Мэри чашку с блюдцем, Розалин вздохнула и покачала головой. Вместе с поднимающимся паром по комнате мягко разлился тонкий аромат черного чая. Изящно сделав глоток, Розалин игриво добавила:
— Разумеется, я рада, что побуду с тобой подольше, Ванесса. Не пойми превратно.
— Конечно. Мне тоже спокойнее и приятнее, когда ты рядом.
— У отца появились дела на юге. Заодно он, похоже, хочет передать Блэру одну привилегированную компанию.
— Ту самую компанию поблизости? Ткацкий завод?
— Да. Чтобы подстроиться под график, придется задержаться на несколько недель. Твой дядюшка, наверное, в ужас придет от того, что обременительная гостья останется еще дольше.
Ванесса с улыбкой покачала головой.
— Узнав, что приедет сам маркиз Винчестер, он примет его с распростертыми объятиями. Тем более по делам.
У крупного столичного аристократа, маркиза Винчестера, могла быть лишь одна причина приехать на юг по делам. Герцог Баттенберг — тот самый человек, который, по слухам, почти бесследно исчез в южных краях.
Было общеизвестно, что герцог скрывает свое местонахождение и ведет все дела по почте и телефону. Как и то, что на еженедельных письмах, приходящих в его поместье, стоит почтовый штемпель Бата.
Сплетники считали, что эти странности начались после того, как герцог воспротивился попыткам вдовствующей герцогини Баттенберг устроить его брак с членом королевской семьи. Стоило им собраться, как они начинали выдумывать: то у герцога появилась сомнительная любовница, то из-за войны у него расшатались нервы, то лицо обезобразил крупный шрам. В пересудах он становился то женоненавистником, то отцом пятерых внебрачных детей.
«А ведь лет в восемь его превозносили как ангела эпохи».
Как бы то ни было, сейчас все взоры светского общества были устремлены в Сомерсет. Даже сейчас первая полоса местной газеты в руках Розалин была посвящена тому самому герцогу…
— …
Охваченная странным чувством диссонанса, Ванесса не отрываясь уставилась на первую полосу.
— Что такое, Ванесса?
— А?..
— Что-то не так?
— Нет… не то чтобы.
Стоило ей дать этот растерянный ответ, как Розалин вскинула бровь. Проследив за ее взглядом к первой полосе, она округлила глаза и с удивлением спросила:
— Неужели тебя заинтересовал герцог?
— Чтобы Ванесса кем-то заинтересовалась?
Как раз в этот момент в комнату вошел Блэр. Сняв пальто и перекинув его через спинку дивана, он вопросительно склонил голову. В этот миг улыбка на губах Розалин стала чуть шире.
— Герцог Баттенберг. Похоже, Ванесса наконец заинтересовалась мужчиной.
— Ничего подобного. Просто… дело в фотографии. Кажется, я где-то ее видела.
— Лицо герцога? Да все фотографии в прессе такие же размытые.
— Дай на минутку.
Ванесса взяла газету из рук Розалин и принялась внимательно изучать снимок на первой полосе. Казалось, кто-то тайком издалека сфотографировал стоящих военных. Бумага была дешевой, а качество печати — ужасным. Из всех местных газет эта была лучшей, но все лучшее в Сомерсете неизбежно оказывалось заурядным по меркам столицы.
Но даже в столице было не найти фотографии лучше. Лицо герцога Баттенберга показывали публике лишь в восьмилетнем возрасте, а все последующие газетные снимки были настолько мутными, что не разобрать даже черт лица.
«И даже этого хватает для сплетен о том, какой он невероятный красавец».
По такому снимку можно было понять разве что то, что выправка у военных прямая. Мимолетное чувство диссонанса исчезло. Вскоре Ванесса потеряла интерес и отложила газету.
— Есть лица, глядя на которые хочется строить планы на будущее. И лицо этого мужчины — как раз из таких, — прошептала Розалин, высокомерно обмахиваясь веером. Она как-то упоминала, что видела его лично.
Под приглушенное фырканье Блэра Ванесса вспомнила Ривера Росса. При мысли о нем слова Розалин становились понятнее. Это был мужчина, с которым, стоило лишь на него взглянуть, хотелось связаться до безумия.
Возможно, именно поэтому она несколько раз достигала разрядки от одних лишь ласк его пальцев. С таким лицом иначе и быть не могло…
В ее отвлеченные мысли внезапно ворвался голос Блэра.
— Говорят, в личной жизни он тот еще распутник. Не одна и не две женщины заявлялись в дом Баттенбергов с утверждениями о беременности.
— Слухи слухами, но правды не узнать. Говорят, из всех этих женщин ни одна не смогла точно описать внешность герцога.
— Раз он, повзрослев, ни разу не согласился сфотографироваться, значит, рыльце в пушку. Говорят, портреты он не заказывал лет с десяти. Да и те публике не показывали.
— Ну, не знаю, — холодно усмехнулась Розалин. — Как человек, видевший его лично, пусть и издали, скажу: герцог был абсолютно безупречен. Фотографии он не публикует из-за мошенниц. Если уж сейчас творится такое, представь, что начнется, покажи они его портрет.
— Вряд ли дело в мошенницах.
— С чего ты взял?
— У мужчин всегда есть причина скрываться, Розалин. И обычно это проблемы с тайной женщиной.
В ответ на непрекращающиеся язвительные замечания Блэра Розалин усмехнулась с понимающим видом.
— Мужчины вечно так себя ведут. Стоит появиться кому-то, кто лучше них, так они готовы его в клочья порвать…
— Тебе непременно нужно втоптать в грязь свою вторую половину, чтобы отвести душу, Розалин.
— Прекратите оба.
— Запомни, Ванесса. Если мужчина отвергает женщину, которая сама вешается ему на шею, на то всегда есть причина.
В ответ на резкое предупреждение Блэра Ванесса со вздохом прижала пальцы к ноющим вискам.
— Порой мне кажется, что это Розалин тебя так испортила. В детстве ты был просто прелесть.
— Мы испортили друг друга. Еще в утробе маркизы Винчестер.
Глядя на его самодовольное лицо, Ванесса лишь диву давалась.
— Как бы то ни было, интерес к противоположному полу — это хорошо, Ванесса.
Розалин положила веер на стол и снова встряла в разговор.
— Раз уж на то пошло, за ближайшие две недели тебе нужно окончательно поправиться. Если, конечно, не хочешь пропустить пикник в Уилтоне.
При этом напоминании в памяти Ванессы всплыло забытое роскошное приглашение. Она тяжело вздохнула и снова опустила тяжелую голову на подушку.
— Я постараюсь.
* * *
– С делом Бовила я, как вы и велели, отправлю разобраться адвоката. На благотворительное мероприятие в Ривертоне мы пожертвовали ту же сумму, что и в прошлом году, а покупка судоходной компании идет по плану. Если все завершится на этой неделе, господин Эдгар лично привезет документы на юг.
— Отлично. Буду ждать.
– Г-господин… И еще…
Четкий голос дворецкого на другом конце провода стал чуть менее уверенным.
– Вы случайно не планируете вернуться хоть немного раньше намеченного?
Теодор потер уставшие глаза свободной рукой. Солнечный свет, льющийся сквозь большое окно бакалейной лавки, был сегодня особенно слепящим. По привычке он тронул губы улыбкой, которую его собеседник все равно не мог увидеть.
— В прошлый раз я сказал, что проведу этот отпуск здесь. Вы уже забыли?
– Разумеется, я помню.
Дворецкий Норман тщательно подбирал слова.
– Просто мадам в последнее время совсем тяжело. Она прекратила всякую светскую жизнь, ходит только из спальни в сад и обратно. Подпускает к себе только одну молоденькую горничную.
— Не вижу отличий от ее обычного поведения. Она всегда так бастует.
– Мадам искренне переживает за вас, ваша светлость. Она не показывает этого, поэтому может казаться холодной, но больше, чем кто-либо…
— Я знаю, Норман.
Он мягко прервал пространную речь дворецкого.
http://erolate.org/book/98/11871
Готово:
