Хуан склонился над верстаком в тускло освещенной мастерской небольшой оборонной фирмы, тихий гул оборудования служил фоновым шумом. Это было не так уж много — уж точно не сияющие залы НАИН, о которых он когда-то мечтал во время учебы в университете, — но все же хоть что-то.
И если его догадка была верна, это место вполне могло быть семенем или одним из семян, которые однажды прорастут в сам Институт.
Эта мысль слегка утешала, хотя и мало смягчала суровую реальность его настоящего. Его верстак был завален собранными по частям деталями и наполовину завершенными чертежами, а тетрадь с математическими теориями лежала открытой, ее грифельные пометки свидетельствовали о долгой преданности его неустанным попыткам воплотить задуманное в жизнь.
Компьютерный терминал в углу комнаты тихо гудел, его зелено-черный интерфейс оскорблял эстетическое чувство Хуана. Грубая машина была лишь на шаг впереди реликвий ARPANET, о которых он читал в учебниках истории у себя дома. Она была не только мучительно медленной, ей также не хватало безопасности и вычислительной мощности, необходимых для надлежащего моделирования его уравнений.
«Нет уж, спасибо», — с горечью подумал он. Если он собирался заставить это работать, то только с помощью старого доброго серого вещества и карандаша.
Со вздохом Хуан перелистнул страницу. Он часами проводил расчеты, пытаясь определить допуски, необходимые для прототипа щита Хольцмана. Уравнения эволюционировали со времен его студенчества, но теперь, имея доступ к чуть более совершенным инструментам — и бюджету, пусть и ограниченному, — он чувствовал, что близок как никогда.
Сама компания, средний оборонный подрядчик, затерявшийся в пространстве Дэвионов, понятия не имела, как к нему относиться. Конечно, он был чудаком, но его склонность к нешаблонным конструкциям и умение мыслить нестандартно снискали ему невольное уважение. Начальство давало ему ровно столько свободы, чтобы он мог заниматься своими «причудливыми маленькими проектами», тем более что финансирование Дэвионов часто поощряло инновации.
— Если бы они только знали, — пробормотал он, прослеживая пальцем последнее уравнение. — Это не просто какой-то причудливый проект. Это история, которая ждет своего часа.
У него хватало приличия и самообладания, чтобы не хохотать, как безумный ученый. Он покажет им всем, но не станет кричать об этом на весь мир.
Щит Хольцмана был не просто теоретическим прорывом; он потенциально мог изменить правила игры во вселенной, одержимой войной. Если он сможет заставить его работать — а это все еще оставалось колоссальным «если», — это перепишет правила ведения боя.
Проблема, как всегда, заключалась в технологиях. Зависимость Внутренней Сферы от лазеров делала защиту от энергетического оружия сложнейшей задачей. Теоретически щит мог рассеивать когерентный свет, делая его безвредным, но практическая реализация требовала материалов и точности, далеко выходящих за рамки того, к чему у Хуана сейчас был доступ.
Тем не менее, он был полон решимости попытаться. Он сделал несколько заметок на полях тетради, а затем потянулся за небольшой печатной платой, которую снял со старого прицельного компьютера. Если он сможет настроить ее так, чтобы она справлялась со скачками напряжения, предсказанными его уравнениями, она могла бы послужить грубым прототипом контроллера для энергетической матрицы щита.
Дверь в мастерскую со скрипом приоткрылась, и коллега-инженер просунул голову внутрь:
— Эй, Хольцман, ты идешь на брифинг? Шеф хочет видеть всех.
Хуан отмахнулся:
— Через минуту. Я тут кое-что нащупал.
— Как хочешь, — ответил инженер, скрываясь в коридоре.
Хуан едва заметил это. Его мысли уже вернулись к щиту, а в голове кружились открывающиеся возможности. Дело было не только в нем. Дело было в создании чего-то, что действительно могло иметь значение в величественном хаотичном гобелене Внутренней Сферы.
И возможно, просто возможно, этого будет достаточно, чтобы заглушить сны о песке и пряности, которые все еще преследовали его.
Он был ученым, работающим над технологиями, а НАИН не существовало.
То, что Ново-Авалонского института науки (НАИН) еще не существовало, было откровением, которое потрясло Хуана Хольцмана сильнее, чем он готов был признать. Это было не просто сюрпризом — это фундаментально изменило мысленную структуру, которую он выстроил, чтобы выжить в этой вселенной.
Для человека, цеплявшегося за обрывки знаний о Battletech со старых форумов и лорных дискуссий, НАИН и Дом Дэвион были так же неразделимы, как солнце и дневной свет. И все же вот он, в 3005 году от Рождества Христова, работает на небольшую оборонную фирму на территории Федерации Солнц... и от легендарного института нет и следа.
Он откинулся на спинку стула, гул мастерской вокруг него отступил на задний план, пока его мысли закручивались спиралью. НАИН должен был быть здесь. Если его смутные воспоминания о лорных спорах не подводили, он был центром научных инноваций и технологического прогресса, краеугольным камнем мощи Дэвионов в бурной Внутренней Сфере.
И все же, когда он между делом расспрашивал коллег о передовых исследовательских центрах или учебных заведениях на Новом Авалоне, он получал лишь пустые взгляды или упоминания о более мелких, изолированных организациях.
Ему очень не хотелось снова получить визит от любезного сотрудника МИРО из-за излишнего любопытства.
Или, что еще хуже, от ROM, желающих сохранить Священный Саван в целости и чистоте.
Хуан сдавил переносицу и вздохнул. Его знания были удручающе неполными. Он не был историком Battletech. Глубокий лор всегда завораживал, но казался неподъемным, и он часто полагался на более знающих форумчан, чтобы восполнить пробелы.
Его воспоминания об основании НАИН были в лучшем случае туманными — что-то связанное с Хэнсом Дэвионом, развитием технологий и необходимостью централизации научных кадров перед лицом таких врагов, как Капелланская Конфедерация или Синдикат Дракона. Но это были общие черты, а не конкретика.
И вот в чем крылась загвоздка. Хэнс Дэвион еще даже не был правителем Федерации Солнц. Эта честь принадлежала принцу Яну Дэвиону, старшему брату, чье имя едва ли запечатлелось в хронологии Battletech в голове Хуана. Хэнс был здесь, жив, но еще не стал «Лисом» — искусным правителем, который позже изменит Внутреннюю Сферу по своему образу и подобию.
Это оставляло Хуана с двумя одинаково тревожными возможностями. Первая заключалась в том, что он просто попал сюда слишком рано, до того, как НАИН был задуман или основан. Вторая — и гораздо худшая — заключалась в том, что эта вселенная вообще была не такой, как он думал. Если существовали столь значительные расхождения, как правление Яна Дэвиона и отсутствие НАИН, то кто мог знать, какие еще отличия могут обнаружиться?
http://erolate.org/book/985/115367
Готово:
