Я держал запас маны почти полным и не выкладывался до конца, чтобы в любой момент быть готовым присоединиться к Бену и остальным. Но сигнала так и не последовало. Что происходит? Крейг наверняка уже ослаблен настолько, насколько мы могли его ослабить. Раньше с его стороны здания каждую минуту раздавался выстрел, теперь — раз в полчаса. Наверное, он экономит последние патроны.
Небо над головой из голубого стало оранжевым, а волны монстров — гуще. Я взглянул на сообщение задания в окне Системы.
До завершения задания осталось: три часа.
Как раз когда я начал беспокоиться, что отсутствие света повлияет на точность наших стрелков, в офисе зажёгся свет, и сверху в нашу зону смерти ударил прожектор. Свет ослепил приближающихся монстров, сделав их лёгкими мишенями.
— Чёрт возьми! Похоже, ребята в тылу запустили генератор! — заорал Маркус.
И точно — с третьего этажа донёсся гул мотора.
— Справитесь с остальными белками сами? С правого фланга доносится слишком много криков, — сказал я. — Пойду проверю, нужна ли им подмога.
— Мы разберёмся с этими, Картер! — отозвалась Бриджет.
Маркус кивнул, как и Сакура с Фрэнком. Поскольку мои спутники готовы были прикрыть моё отсутствие, а наши люди пока держались и могли отбивать всех приближающихся врагов, я направился проверить другие фланги и найти Бена.
Отсутствие новостей о Крейге начинало меня тревожить.
Сначала я проверил правую сторону офисного здания — противоположную передней линии Крейга. Раньше оттуда доносились крики, и я решил, что Бен, возможно, занят укреплением их позиций. Когда я прибыл, Бена не было видно, но я был рад, что появился именно сейчас. Они были на грани полного разгрома. Ещё минута — и монстры прорвались бы за баррикады, а оставшиеся в живых бросились бы бежать, бросив посты. Почему Бен не отправил сюда подкрепление из резерва?
— Меня подбили! Аааа! — закричал мужчина, когда огненный шар, вылетевший из пасти Огненной белки, ударил его. Одежда вспыхнула, он выронил винтовку и побежал, вопя от боли.
— Катись! — заорал я. — Падай на землю, закрывай лицо и катись!
Мужчина от паники меня не услышал, поэтому я толкнул его на землю и придавил ботинком, перекатывая. Огонь погас. Мужчина тяжело дышал и дрожал от ужаса, кожа покрылась волдырями, волосы обгорели, но он выживет. Люди с Живучестью ниже восьми не могли просто игнорировать огненные шары, как мы с высокой Живучестью.
Я махнул двум стрелкам, прятавшимся за укрытиями, пока волна за волной огненных шаров обрушивалась на оборону. Они не рисковали высовываться, чтобы ответить огнём.
— Вы двое! Тащите этого человека обратно в офис на лечение. И пока будете там, скажите, чтобы прислали сюда наши резервные силы!
Двое, кому я отдал приказ, выглядели почти так же испуганно, как обожжённый мужчина. Они быстро взглянули на мою повязку на руке. Их ошеломлённые разумы не сразу восприняли приказ.
— Давайте, шевелитесь! — крикнул я, пригибаясь в сторону, когда очередной огненный шар пролетел мимо того места, где я стоял секунду назад.
Передняя линия была сильно недоукомплектована: один ранен, двое тащат его в укрытие. Неподалёку я увидел два обугленных и неузнаваемых тела. Пока не прибудет подкрепление, здесь останемся только я, два стрелка и пара испуганных гражданских помощников. Хуже того, помощники на этом фланге не использовали предыдущие волны, чтобы набрать лёгкие уровни, поэтому все они были первого уровня. Их Живучесть была слишком низкой — одного огненного шара хватило бы, чтобы их свалить, как тех, кто уже лежал рядом.
На первый взгляд позиция, которую обороняла эта группа, была намного проще той, что охраняла моя команда. Центр их фланга защищала огромная кирпичная стена, так что им нужно было следить только за двумя участками — оба довольно широкие, с открытой зоной смерти, идеальной для расстрела врагов. Но в какой-то момент они допустили ошибку. Они не успевали убивать Огненных белок так быстро, как те накапливались, и это позволило огромным плюющимся огнём тварям достичь критической массы: они могли непрерывно обстреливать защитников огненными шарами, так что никто не рисковал высовываться из-за баррикад, чтобы ответить. Это привело к тому, что Огненных белок стало ещё больше, и теперь вся их задача сводилась к тому, чтобы добивать тараканов, которые просачивались мимо баррикад.
Положение было тяжёлым, и ещё через минуту-две их могли полностью захлестнуть. В таком случае не имело бы значения, удержим ли мы с моей командой свой фланг без проблем. Офис будет захвачен, некомбатанты перебиты, задание провалено.
Я снова забеспокоился о Бене и плане. Он должен был увидеть бедственное положение этих людей и отправить резерв. Где он?
Я отогнал эту мысль. Сейчас нужно было переломить ситуацию, и для этого, скорее всего, потребуется всё, что у меня есть, — включая новые навыки, которые я только что получил.
— Ты! У баррикад. Отходи и затягивай кольцо из столов, — приказал я нескольким дрожащим выжившим.
Я поднял оброненный пистолет. На рукояти была кровь, а пара тараканов лизала её. Пистолет лежал рядом с обожжённым мужчиной, которого я спас, поэтому я решил, что он ему уже не понадобится. Я подобрал его с пола, раздавив жуков, поскольку моя винтовка требовала двух рук, а мне нужно было что-то, чем можно пользоваться одновременно с Болтом маны.
Оставшиеся стрелки поспешили в укрытие, а гражданские помощники с дубинками и импровизированным оружием начали затягивать баррикаду и тушить те её части, которые загорелись.
— Куда ты? — спросил кто-то, когда я поставил одну ногу на перевёрнутый стол, служивший частью баррикады.
— Я отвлеку огонь этих белок. Постарайтесь не попасть мне в спину, — прорычал я.
И с этими словами я оттолкнулся от края стола, одним прыжком перелетев через него. Мощный прыжок был бы чертовски весёлым в подростковом возрасте. Мой прыжок с места поднял меня на двойную высоту собственного роста и в четыре раза дальше. Это ощущалось примерно так, как я представлял себе прыжки на Луне.
Я приземлился прямо на открытом пространстве, окружённый Огненными белками. Их реакция была удивлением, за которым последовал град огненных шаров, но я уже двигался. Огненные шары летели примерно на пределе того, что мог увернуться обычный человек. Увернуться было возможно, если заметить их заранее. Но на девятом уровне меня уже трудно было назвать обычным человеком. С улучшенными Восприятием и Ловкостью огненные шары летели на меня словно в замедленной съёмке, будто сквозь воду, а не воздух. Три из них пролетели мимо, четвёртый активировал моё заклинание Отклонения и был отброшен в сторону. Это оставило меня уязвимым, но я уже привык сражаться с этими тварями и знал, что у меня есть несколько драгоценных мгновений до следующей волны огненных шаров. А нескольких мгновений мне хватило.
Я выстрелил из пистолета одной рукой и одновременно активировал Болт маны другой. Я крутанулся на месте, превратившись в вихрь смерти и разрушения, обрушивая на окружающих врагов град пуль и магии. С такого расстояния я не мог промахнуться. Я пробил дыры в трёх из них, нанеся смертельные раны всем троим. Затем я использовал Мощный прыжок, чтобы перелететь через их головы и приземлиться позади оставшихся, обрушив на плюющихся огнём древесных грызунов ещё один смертоносный залп.
Белки развернулись ко мне, их огненные шары обожгли мне руку и грудь. Кожа зашипела, но я мог выдержать урон благодаря Живучести, пока уклонялся от большинства. Железная воля помогала мне бороться с болью, особенно потому, что я знал: в любой момент могу исцелить раны, сжигая ману на здоровье. И этот момент наступил вскоре после этой мысли, когда я использовал Разум над плотью, чтобы превратить часть маны в очки здоровья. Я почувствовал, как раны начали заживать со сверхъестественной скоростью.
Я выпустил ещё один залп пуль и Болтов маны как раз в тот момент, когда первая партия Огненных белок испустила последний вздох.
Вы убили [Огненная белка — Уровень 5] × 6
Вы получили навык Пистолет.
Вы получили навык Регенерация.
Оставшиеся звери бросились на меня с зубами и когтями, как только поняли, что я игнорирую их огненные шары. Но, как и я, эти существа вложили свои очки в магию, а не в физические атаки. Я отшвырнул одного ногой, а затем использовал Мощный прыжок, чтобы увеличить расстояние между собой и рычащими белками размером с собак. Я на мгновение обновил Отклонение, чтобы вернуть защиту, которую давало оборонительное заклинание, а затем выпустил остаток пуль из пистолета в ближайшую Огненную белку. Она зашипела, захрипела и сдохла. Одним врагом меньше, но когда я нажал на спусковой крючок, пистолет издал лишь пустой щелчок. Патроны кончились.
Наверное, в этом и заключалась одна из проблем с огнестрельным оружием — по крайней мере, для меня. Настоящий оружейный фанат считал бы выстрелы, нажимая на спусковой крючок, но такой, как я, рисковал оказаться с «спущенными штанами», когда оружие внезапно отказывало посреди боя. И это ещё когда оно работало правильно. Мне пришлось вытащить нескольких стрелков из неприятной ситуации, когда у них заклинило винтовки. Это заставляло меня чувствовать себя средневековым рыцарем, презрительно относящимся к изобретению мушкета, но я просто не видел себя, вкладывающим слишком много сил в освоение огнестрельного оружия — не тогда, когда альтернативой было умение стрелять болтами магии из руки.
Я швырнул пистолет в ближайшую белку, ударив её по голове. Это мало помогло, но последовавший за ним Болт маны, похоже, причинил боль. Я потянулся к поясу и схватил нож, который добыл в оружейном магазине раньше днём. Он был намного больше той штуки, из которой я сделал своё импровизированное копьё, и когда я его вытащил, оружие легло в руку как родное. Вес в ладони ощущался ещё уютнее, чем у отброшенного пистолета. Короткий меч и Болт маны казались мне более удобным сочетанием. Мне не приходилось так сильно стараться держать дистанцию, когда в руке было оружие. Зубы и когти этих гигантских белок были ничем по сравнению с ножом длиной с моё предплечье, и любая, кто осмеливался сократить расстояние, получала тяжёлый разрез по своей пушистой морде за свою смелость.
В конце концов белки сразились со мной маг против мага, противопоставив свои огненные шары моим Болтам маны. Я уклонялся, маневрировал и отклонял огненные шары, в то время как Огненные белки получали удар за ударом. Вскоре они рухнули на землю, избитые и окровавленные, словно их забросали камнями размером с мою голову. При моём текущем уровне навыка Кастера именно так, наверное, и ощущались попадания моих Болтов маны.
Вы убили [Огненная белка — Уровень 5] × 16
Вы убили [Таракан-падальщик — Уровень 2] × 25
Тараканы едва заслуживали упоминания, поскольку умирали либо от Болта маны, либо от хорошего топтания. Я предпочёл бы использовать Болт маны, но в итоге предпочёл экономить запас маны и чаще давал им хороший топот, чем хотелось бы.
Во время боя я вошёл в странное состояние. Оно напоминало медитацию, только было гораздо лучше любого сеанса медитации, который я когда-либо пробовал. В том, чтобы бросить всю концентрацию на бой не на жизнь, а на смерть, где приходилось сражаться изо всех сил, было что-то странно дзенское.
Бой закончился раньше, чем я понял. Когда я огляделся в поисках следующего врага, их не оказалось. Я стоял на открытом пространстве, окровавленный, избитый, обожжённый и покрытый кровью врагов.
Возвращаясь к баррикаде, я увидел подкрепление, которое я вызвал, — они стояли в шоке. Они не стреляли. Вместо этого они стояли с раскрытыми ртами, с благоговением и страхом на лицах, глядя на меня.
Наверное, это было похоже на то, как смотреть на работу профессиональных спортсменов. С моими характеристиками я мог делать вещи, которые до Системы были невозможны. И всё же они не должны были так пялиться. Это были всего лишь несколько низкоуровневых монстров.
— У кого-нибудь из вас есть полотенце? — спросил я, указывая на кровь в волосах и на лице. — Хочу смыть это, пока не засохло.
— Д-да, сэр! — сказал мужчина, срывая с себя рубашку и протягивая мне.
Я пожал плечами и использовал её, чтобы стереть кровь и слизь. Она отходила намного легче, чем должна была, и быстрого протирания хватило, чтобы я почувствовал себя так, будто только что принял душ.
— Думаю, дальше вы справитесь сами, верно? Не давайте этим белкам собираться в стаи. Прореживайте их, пока они не стали проблемой.
— П-понял, сэр! — заикаясь, ответил мужчина.
— Хорошо. Я пойду искать Бена.
За спиной я услышал шёпот. Без усиленного Восприятия я бы его не расслышал.
— Мы точно уверены, что он человек? Может, он один из монстров в человеческом облике?
Мужчина, отдавший мне рубашку, шикнул на него.
— Просто радуйся, что он на нашей стороне.
Спросив, не видел ли кто Бена, я обошёл сектор, охраняющий переднюю часть. Они справлялись намного лучше, чем тот фланг, который я только что помог, но всё равно выглядели так, будто им нужна помощь.
Я надеялся, что причина, по которой Бен не отправил подкрепление людям, которым я помог, заключалась в том, что он был занят помощью защитникам передней линии, но это было не так. Бена не было видно. Как и Стейси, Бретта и Майкла — трёх высокоуровневых бойцов за пределами моей маленькой группы выживших. Зато я заметил Маргарет перед зданием. Бен назначил её командовать здесь. По правде говоря, я думал, что она будет скорее номинальной фигурой, но, видимо, она чаще, чем я думал, ходила с Беном в тир. Она по одному снимала Огненных белок, быстро прячась обратно за укрытие. Эти огненные шары были намного страшнее для людей низкого уровня, поскольку они не могли просто игнорировать атаки и продолжать бой, как я. У них также не было моего заклинания Отклонения, поэтому у них был меньший запас на ошибку при уклонении от этих шаров.
— Маргарет, где Бен? — спросил я, приседая за перевёрнутым столом рядом с ней.
Маргарет не ответила. Её взгляд был прикован к винтовке, которая только что заклинилась. Она в панике выдернула магазин и колотила им по ладони.
— Маргарет? — позвал я.
— Монстры… их так много…
Её глаза были широко раскрыты и налиты кровью, костяшки пальцев побелели от того, как сильно она сжимала оружие. Наконец застрявшая гильза вылетела из винтовки, и она снова выглянула из-за барьера, чтобы продолжить стрельбу.
Я понял, что если хочу получить от неё ответ, мне придётся зачистить поле боя, как я делал раньше. С тихим проклятием я вскочил с баррикады, мгновенно привлекая к себе огонь огненных шаров. Но теперь уклонение от них стало таким же лёгким, как дыхание. Я даже не стал использовать Отклонение.
Вы убили [Огненная белка — Уровень 5] × 5
Я использовал Мощный прыжок, чтобы сократить расстояние до последней из них, и широким размахом разрубил ей бок, а затем добил Болтом маны в морду. Я думал, что на этом всё закончится, но что-то маленькое, чёрное и гораздо быстрее любой белки бросилось на меня с широко раскрытой пастью. Я увернулся с помощью Мощного прыжка и метнул в неё Болт маны, когда она промахнулась. Тварь кувыркнулась в воздухе и рухнула на бок, подставив уязвимое брюхо. Я не собирался упускать такую возможность, поэтому прыгнул сверху и вонзил меч глубоко в её внутренности. Я даже не понял, что это было, пока оно не умирало.
Гигантская крыса — Уровень 6.
Похоже, начиналась новая волна монстров. На самом деле эта крыса выглядела точно так же, как Матриарх крыс, когда я сражался с ней в последний раз. Но теперь вместо одной их было несколько десятков, и все — на её прежнем уровне. Хуже того, вместе с продолжающими прибывать Огненными белками эти крысы могли атаковать оборону под прикрытием огненных шаров. Это не давало нашим стрелкам спокойно расстреливать их. Это было неудачное сочетание, которое в разы усложняло положение защитников.
Я лишь надеялся, что все уже набрали достаточно уровней, чтобы пережить это. Особенно гражданские бойцы — им придётся выложиться по полной, если некоторые из этих крыс доберутся до баррикады. Я надеялся, что они вложили очки в Силу и Живучесть.
Количество раз, когда мне приходилось использовать Болт маны, наконец заставило меня потратить часть резерва, поэтому я подобрал с земли отброшенный пистолет и сделал несколько выстрелов из него. Моя точность была не такой хорошей, как у остальных, но я мог стоять перед баррикадами, не боясь огненных шаров, в отличие от остальных, которым приходилось быстро выскакивать и стрелять, опасаясь ответного — буквального — огня.
С моей помощью поле постепенно очищалось. Я даже схватил нескольких гражданских, сунул им в руки пару палок и сказал давить всех тараканов, которые прорываются. Большинство из тех, кто сейчас прибывал, были Тараканы-падальщики, поэтому те, кто был первого уровня, оказались в невыгодном положении. Это была цена, которую они заплатили за то, что не набрали лёгкие уровни раньше, когда мы сражались только с тараканами первого уровня.
В конце концов мы взяли ситуацию на передней части здания под контроль.
— Маргарет, мне нужна твоя помощь. Где Бенджамин? — спросил я, когда врагов стало достаточно мало, чтобы она могла перевести дух. Мне пришлось буквально оттащить её с передовой, прежде чем она согласилась сделать перерыв.
— Я… я не знаю, где Бен. Он должен быть в офисе. Он сказал, что пришло время разобраться с Крейгом. Он забрал всех с самыми высокими уровнями отсюда и с правого фланга. Он сказал, что мы ждали столько, сколько могли осмелиться, и что мы набрали столько уровней, сколько могли, прежде чем рисковать, что Крейг достигнет десятого уровня. Я думала, он собирается зайти к тебе следующим, но, видимо, нет, раз ты здесь.
Я нахмурился.
— Как давно это было?
Возможно, я его пропустил и он пошёл искать меня в то же время, когда я пошёл искать его.
— Я… я не знаю. Кажется, часы назад.
— Ты помнишь, сколько времени оставалось на таймере задания?
Маргарет пожала плечами.
— Не знаю…
— Тогда пойдём со мной. Нам нужно его найти.
— Хорошо… Хорошо…
Маргарет сделала несколько глубоких вдохов, и её лицо приняло твёрдое, решительное выражение, пока я тянул её за собой к дверям офиса. К тому моменту, когда мы действительно добрались туда, она уже тащила меня за собой.
Мы подошли к парадной двери, и она трижды постучала по ней прикладом винтовки.
— Эй! Мы входим! Просто подтверждаем, что мы люди, а не монстры.
Мы несколько мгновений ждали снаружи в тишине. Даже прикрытая баррикадами, Маргарет не любила стоять вот так на открытом месте.
— Кто-то должен был ответить? — спросила Маргарет.
Я кивнул. Мы подождали ещё немного, потом я потерял терпение и попробовал повернуть ручку. Дверь была не заперта, и я распахнул её. Маргарет вошла первой. В тот миг, когда она переступила порог, она замерла. Мне пришлось протиснуться мимо неё, чтобы войти, но в тот же миг я почувствовал запах, из-за которого она остановилась. Воздух был густым от металлического запаха крови. Я мягко отодвинул Маргарет в сторону, сердце забилось чаще. Может, запах крови просто шёл от раненых. Ведь именно сюда мы приносили всех, кто получил ранения.
Я прислушался и не услышал ничего. Не было стонов боли и не было звуков медиков, которые суетятся, ухаживая за мёртвыми и умирающими. Только… тишина.
Что-то было не так. Очень не так.
Я повернул налево и вскоре понял почему. В тот миг, когда я открыл дверь в юридическую контору, я увидел реку крови и тела. Мёртвые люди лежали наваленные друг на друга, как груда мусора. Они были выгнуты назад, скрючены в позах, которые были бы невозможны, если бы они были живы. Сломанные руки, ноги и шеи были повсюду. Большинство этих людей забили до смерти. Не монстры. Нет, монстры попытались бы их съесть. Несколько Тараканов-падальщиков бродили по комнате, но они не были виновниками этой бойни. Я понял это по щепкам дерева и форме ран — они были нанесены импровизированным оружием. Этих людей убили их же собратья-люди.
Кровь плескалась по полу лужей по щиколотку, покрывая всю комнату. Все раненые, которых мы отправляли сюда на лечение, были мертвы, как и дети и старики, которых мы спасли. Ни один из них не остался в живых, хотя тела ещё были тёплыми на ощупь. Я почти ничего не чувствовал, когда добивал тех гигантских тараканов. Сражение с гигантскими крысами было возбуждающим и адреналиновым. Даже убийство тех убийц на улице было актом необходимости. Но теперь, впервые, я почувствовал настоящее отвращение к бойне вокруг и скорбь по бессмысленной потере жизней.
Кто мог это сделать? Сердце забилось чаще. Я был почти уверен, что уже знаю ответ.
Я ещё раз взглянул на тела, увидев боль и страх, которые до сих пор застыли на их лицах в смерти. У меня был крепкий желудок, но я не мог смотреть дальше. Подумать только, всё, за что сражались люди снаружи, уже было потеряно. Стоит ли нам сдаваться и бросать задание?
— Неееееет! — закричала Маргарет у меня за спиной.
Она зажала рот рукой, глаза широко раскрылись от ужаса. Я проследил за её взглядом в центр комнаты. На вершине одной из самых больших куч тел, раскинувшись на спине, лежал Бен. Его стеклянные глаза были широко открыты. Лицо было бледным, а между глаз зияла пулевая рана.
Мои глаза метнулись к ней, и волосы на затылке встали дыбом, когда мгновение спустя что-то просвистело в мою сторону, активировав моё заклинание Отклонения и врезавшись в пол неподалёку. Что бы это ни было, оно забрызгало мне штанину кровью и пробило дыру в полу. После сегодняшнего дня я достаточно часто слышал этот звук, чтобы узнать его с первого взгляда. Кто-то только что попытался в меня выстрелить.
— Ложись! — крикнул я.
Маргарет споткнулась, направляясь к куче тел, и рухнула на мёртвого мужа. Я развернулся и нырнул за ближайший офисный стол, поставив что-то между собой и стрелком. Мгновение спустя стрелок появился.
Он был покрыт с головы до ног красной человеческой кровью. Каждый шаг разбрызгивал красную лужу под ним ещё дальше. Я услышал, как затвор его пистолета щёлкнул, досылая новый патрон. Несмотря на кровь, я узнал мужчину. Его дешёвые солнцезащитные очки и массивная фигура не позволяли спутать его ни с кем другим в офисе.
— Вот это уже полная хрень. Я точно знаю, что прострелил тебе, мать твою, голову… — мрачно хмыкнул Крейг.
http://erolate.org/book/1012/117654
Готово:
