---
— Кто здесь?! — Хо Юэ резко обернулась, высматривая источник голоса, но никого не обнаружила. — Мне показалось?
Должно быть, она слишком перенервничала из-за недавних результатов проверки. Как-никак, если ей исполнится двадцать лет, а она так и не достигнет 7-й стадии Сбора Ци, она лишится статуса наследницы.
В таком случае ей останется уповать лишь на защиту своего отца.
Она не была слепа к собственной красоте и прекрасно знала, как много мужчин жаждут её тела. Без отца она, со своей ничтожной 9-й стадией Закалки Тела, совершенно точно превратилась бы в обычную игрушку.
Её могли бы даже сделать племенной свиноматкой в надежде, что её потомство унаследует её прежний выдающийся талант.
— Внизу. Я здесь.
Хо Юэ моргнула и опустила взгляд.
— Кольцо. Я в кольце.
Черное кольцо на её безымянном пальце тускло засияло, и из него, казалось, поплыла струйка тумана. На глазах у ошеломленной Хо Юэ этот туман соткался в призрачный силуэт прекрасной женщины с длинными серебряными волосами и голубыми глазами.
Хо Юэ была настолько потрясена, что, не будь её разум закален тремя годами насмешек и оскорблений, она бы мгновенно лишилась чувств или с криком бросилась бежать.
— Приветствую, юная подруга. Спасибо, что питала меня своей Ци последние три года, — женщина тихо рассмеялась. — Наконец-то я полностью пробудилась.
Глаза Хо Юэ расширились, и на её обычно холодном и безэмоциональном лице на мгновение вспыхнула и тут же угасла яростная вспышка гнева.
Эта женщина и была той самой причиной, по которой она не могла культивировать!
Годы унижений — и все это из-за того, что какая-то сущность высасывала её Ци?! Есть ли вообще в этом мире справедливость?!
Если бы она не сомневалась в силе этой женщины, она бы уже заставила отца переплавить эту душу в пилюлю для своей культивации!
Проклятье! Как же я зла!
...Но какой смысл злиться? Что сделано, то сделано. Эти три года уже не вернуть. Ей оставалось лишь винить собственное невезение.
— ...Старшая, — беспомощно вздохнула Хо Юэ, — теперь, когда вы пробудились, не могли бы вы покинуть кольцо? Это единственная вещь, оставшаяся от моей матери.
Женщина взглянула на неё:
— Малышка, похоже, эти три года потери таланта и впрямь закалили твой характер. Три года назад, на пике твоего высокомерия, ты не была бы столь спокойной.
Спокойной? Если бы Хо Юэ могла, она бы уже выбросила это кольцо в сточную канаву и никогда больше к нему не прикоснулась.
Ей пришлось терпеть три года позора просто потому, что какой-то остаток души в её кольце пожирал её духовную энергию.
Единственная причина, по которой она этого не сделала, заключалась в том, что это кольцо было для неё невероятно важным.
— Не волнуйся, теперь я пробудилась и больше не буду поглощать твою Ци, — произнесла душа.
Хо Юэ мысленно закатила глаза. Она уже твердо решила: что бы ни говорила эта призрачная гостья, она сделает всё, чтобы та убралась из её кольца.
— Девочка, хочешь стать алхимиком?
Хо Юэ застыла.
Алхимик.
Одна из Шести Великих Профессий: Алхимик, Ремесленник, Мастер-Учитель, Мастер Формаций, Провидец и Гурман-Охотник.
Среди этой шестерки Алхимик пользовался наибольшей славой благодаря способности создавать пилюли с самыми разными эффектами, но чаще всего — для помощи в культивации.
С достаточным количеством пилюль даже смертный без капли таланта мог стать верховным экспертом.
За последние три года Хо Юэ поглотила бесчисленное множество пилюль, но её культивация оставалась неизменной.
Только сейчас она поняла, что виной тому был этот дух в её кольце. Ей оставалось лишь мысленно извиниться перед отцом за то, что он потратил столько денег на бесполезные для неё лекарства.
— Старшая, вы алхимик? — спросила Хо Юэ.
Женщина улыбнулась:
— Именно так.
Глаза Хо Юэ заблестели:
— Старшая, если позволите спросить, какого ранга вы алхимик?
Как и ранги культивации, алхимики делились на уровни: от 1-го ранга (наинизшего) до 12-го ранга (наивысшего).
Алхимик 1-го ранга — это тот, к кому даже эксперт Создания Основания обязан относиться с уважением.
В этом Восточном Регионе Империи Тянь Юань самым высокоранговым алхимиком был человек, известный как Король Пилюль Хэй Гу, алхимик 6-го ранга.
Женщина на мгновение задумалась, а затем покачала головой:
— Точно не помню. Но ты говоришь о каком-то так называемом Короле Пилюль? В моих глазах он всего лишь ребенок, который едва прикоснулся к поверхности алхимии.
Глаза Хо Юэ мгновенно вспыхнули ярким светом.
Если Король Пилюль в её глазах был всего лишь ребенком, то, возможно, этот остаток души принадлежал алхимику 7-го ранга, а может, и 8-го?
О 9-м ранге и выше она даже не смела помышлять. Алхимик 9-го ранга обладал бы культивацией, равной Просветленному Святому. А во всем Восточном Регионе не было никого с таким уровнем силы.
Восточный Регион также называли Опустошенным Регионом, и, как следовало из названия, это была самая бесплодная часть Империи Тянь Юань.
Здешних ресурсов не хватило бы, чтобы подпитать рождение Святого.
— В таком случае, старшая, вы можете обучить меня?
Женщина улыбнулась:
— Конечно. Считай это моей платой за то, что я поглощала твою Ци.
Затем она подплыла ближе к Хо Юэ и, скрестив руки на груди, произнесла:
— Эту скромную алхимицу когда-то знали как Фею Лю, и с этого момента ты становишься моей ученицей.
Хо Юэ немедленно сложила руки в уважительном приветствии:
— Ученица Хо Юэ смиренно приветствует Учителя.
В оригинальной временной линии эта встреча стала бы началом легенды.
К несчастью, в этой временной линии им суждено было остаться лишь в тени того, кто должен был послужить для них ступенькой.
— Молодой мастер, мы прибыли и находимся над Городом Тань У, — доложила Цин'эр, кланяясь Шэнь Хаораню, который восседал на троне в кабине управления ковчега.
Его глаза открылись:
— Выдвигаемся.
— Прошу прощения, молодой мастер, — рука Цин'эр мягко опустилась на плечо Шэнь Хаорана, и они вдвоем сошли с колоссального Сокровенного Ковчега, плавно спускаясь вниз, словно боги, сходящие с небес.
Воздух слабо содрогнулся, когда их ноги коснулись земли, и по оживленным улицам Города Тань У поползла гробовая тишина.
Люди застыли там, где стояли.
Торговцы бросали свои лавки, прохожие замирали на полуслове, дети крепко прижимались к родителям.
Никто не смел издать ни звука.
Сокровенный Ковчег.
Хотя подобные корабли не были чем-то абсолютно невиданным в Восточном Регионе Тянь Юань, судно *такого* масштаба было просто чем-то неслыханным.
Появление подобного исполина над их скромным городом было сродни божественной горе, рухнувшей с небес.
Даже не зная, кем были эти пришельцы, жители Города Тань У понимали одну истину — эти фигуры находились на недосягаемой для них высоте.
Сквозь повисшее напряжение вперед выступил пожилой мужчина, облаченный в темно-синие одежды. Его движения были уверенными, а спина оставалась прямой, несмотря на колоссальное давление.
Шэнь Хаоран заметил, как аура его культивации слабо заколебалась, выдав в нем эксперта царства Формирования Ядра 9-й стадии — пик силы среди жителей этого города.
Старик уважительно сложил кулаки и низко поклонился паре.
— Этот старик — Тань Мин, Владыка Города Тань У. Я приветствую молодого лорда и почтенную старшую.
Его голос звучал спокойно и безмятежно, но сердце бешено колотилось от страха и нервозности.
Он прекрасно понимал: фигуры, путешествующие на таком ковчеге, могли стереть Город Тань У с лица земли одним щелчком пальцев.
Одно неверное слово могло обречь их всех на гибель.
Не говоря уже о женщине, которая, несмотря на то, что не выказывала явной мощи, источала столь опасную ауру, что взгляд на неё заставлял чувствовать себя так, словно смотришь в бездну.
Даже от самого юноши исходило ощущение, будто на тебя в упор взирает истинный дракон.
Шэнь Хаоран стоял молча, его лицо оставалось спокойным и безразличным, словно этот город и его владыка были для него не более чем дорожной пылью.
— Веди нас к клану Хо, — сухо произнес он тоном, не терпящим возражений.
«К клану Хо?» — подумал владыка города, гадая, то ли клану Хо улыбнулась невероятная удача и они познакомились с могущественной шишкой, то ли они крупно влипли, оскорбив столь великого человека.
Но он не стал задерживаться на этих мыслях — что бы ни случилось с кланом Хо, его это не касалось.
— Молодой мастер, пожалуйста, следуйте за мной. Я провожу вас к клану Хо.
http://erolate.org/book/1033/119619
Готово:
