— Я невиновен! — рев Чу Фана эхом разносился по сырым, холодным коридорам подземной тюрьмы Академии Огров.
Тяжелая железная дверь со скрипом повернулась на петлях, когда стражники Дисциплинарного Отряда швырнули его в темноту.
— Меня подставили! Вы должны мне верить! Этот Старейшина солгал! Проклятье! Будьте вы все прокляты!
Дверь захлопнулась с глухим металлическим стуком, оставив его в удушающем полумраке, который едва разгонял мерцающий свет гаснущего факела в коридоре. Чу Фан сполз по грубой каменной стене, его дыхание было прерывистым и рваным. Пьянящий триумф его недавней победы испарился, уступив место горькой, холодной реальности собственного бессилия.
*«Этот Буо Ли... ну погоди, — шипел он про себя, и его глаза горели мстительным огнем. — Я убью тебя. Я вас всех вырежу. И этот Старейшина — как ты посмел подставить попаданца из будущего? Стоит мне выбраться отсюда, я заставлю каждого из вас ползать в собственной крови!»*
Он начал лихорадочно копаться в памяти, выискивая техники побега из тюрем, которым обучался как солдат в прошлой жизни. Он был человеком, знающим будущее; разумеется, какая-то жалкая камера не сможет удержать суженого владыку.
Но вдруг воздух в камере начал искажаться, и Чу Фан ощутил удушающее, давящее присутствие. Повеяло ледяным ветром, свет факела дрогнул и окончательно угас. Тьма, куда более глубокая, чем ночная мгла, заполнила пространство — абсолютный вакуум, в котором, казалось, тонул даже звук его собственного дыхания.
Глаза Чу Фана округлились, он вскочил на ноги и прижался спиной к холодному камню:
— Кто здесь?! Я ученик Академии Огров! Мой мастер — знаменитый великий гроссмейстер! Как вы смеете проникать сюда?!
Конечно, это был чистой воды блеф. Как человек из будущего, Чу Фан никогда не питал уважения к этому высокомерному, но бездарному Великому Мастеру, но он знал, что его имя всё еще имеет вес.
В этот момент в самом центре камеры возникла рябь, и из пустоты шагнула Цинь'эр. Ее длинные черные волосы словно поглощали свет, которого здесь и не должно было быть, а глаза походили на два озера крови, замерзших под лунным светом. Чу Фан застыл, беззвучно разинув рот. Даже за две свои жизни вместе взятые он никогда не видел женщины столь неземной, пугающей красоты.
На какую-то мимолетную секунду в нем вспыхнули порочные инстинкты Сутры Камадевы — дикое желание обладать этим существом. Но у него не появилось ни единого шанса даже открыть рот: рука Цинь'эр смазалась в воздухе, и ее изящные пальцы мертвой хваткой впились в его лоб с силой гидравлического пресса.
— Поиск Души, — прошептала она.
— А-А-А-А-Х-Х-Х! — горловой, разрывающий душу крик Чу Фана так и не покинул пределов этой комнаты.
Ему показалось, будто раскаленный докрасна железный крюк вонзился в его разум, вытягивая саму его суть через поры кожи. Каждое воспоминание, каждый секрет, каждое «грядущее» событие, которое он так бережно хранил, были выставлены напоказ и безжалостно обнажены. В этот момент золотая сфера, пульсирующая панической энергией угасающего сознания, вылетела из его лба и замерла прямо над ладонью Цинь'эр.
Цинь'эр смотрела на сферу с холодным, клиническим отстранением. Она не стала заглядывать в эти воспоминания; в конце концов, как идеальная служанка, она четко понимала границы своих полномочий. Содержимое этой сферы предназначалось исключительно для ее молодого господина, а всё, что ей нужно знать, он сам расскажет ей, когда сочтет нужным.
С этой мыслью она сжала пространство вокруг сферы, спрессовав её до размеров обычной жемчужины, и убрала в свое Личное Пространство. Эксперт царства Святого мог манипулировать пространством и даже создавать карманные измерения для хранения вещей.
Затем она перевела взгляд на то, что осталось от Чу Фана. Он всё еще стоял, но жизнь покинула его глаза, рот безвольно приоткрылся, а с губ стекала струйка слюны. Поиск Души полностью уничтожил его разум, стерев личность, воспоминания и даже элементарные когнитивные функции. Он превратился в пустую оболочку, в тело с выжженным мозгом. Таков был побочный эффект этой техники, из-за чего её, как правило, применяли только к закоренелым преступникам.
Взмахом руки она заставила тени у его ног подняться подобно голодным змеям. Они обвили его тело и утащили прямиком под землю. Не было ни крови, ни даже борьбы — его просто поглотили целиком, стерев из этого мира так, словно его никогда и не существовало.
Цинь'эр поправила рукав и растворилась в колеблющемся воздухе.
---
Тем временем в Королевском Дворце послеполуденное солнце заливало королевский сад теплым, ленивым сиянием. Воздух был напоен ароматом цветущего жасмина, а далекий плеск фонтана задавал умиротворяющий ритм царившему вокруг покою.
Шэнь Хаоран комфортно откинулся на спинку изогнутой мраморной скамьи. Теперь он был полностью одет в роскошные одежды из слоновой кости и золота, хотя его волосы оставались слегка растрепанными. На его коленях покоилась Нин Сюэли. Завернутая в легкую шелковую накидку, она вела себя непривычно капризно и ласково: лежала с закрытыми глазами, используя его бедро вместо подушки. Рука Хаорана медленно и ритмично поглаживала ее темные волосы.
Ранее он действительно был с ней «диким» — проявив ту властность и страсть, которые оставили её полностью истощенной. Ее кожа всё еще сохраняла едва заметный глянцевый блеск, а дыхание было глубоким и тяжелым, как у человека, чье тело заставили работать на пределе возможностей.
В этот момент воздух замерцал, и на траве подле скамьи на колени опустилась Цинь'эр. Она протянула руку, на ладони которой в лучах солнца искрилась золотая сфера жизни Чу Фана.
— Молодой Господин, — тихо произнесла она.
— Спасибо, Цинь'эр, — Хаоран не перестал гладить волосы Сюэли; он лишь повел пальцем, и сфера взмыла в воздух, плавно подплывая к его лбу.
Как только она коснулась его кожи, сфера растворилась, и шлюзы десятилетней «будущей» истории распахнулись в его разуме. Глаза Хаорана оставались открытыми, но зрачки расширились, пока он обрабатывал поступающие данные. Он увидел возвышение Чертога Духа, падение империй, расположение древних гробниц Императоров и грядущее противостояние экспертов Перерождения Нирваны. Он отсеял весь ненужный мусор — пошлые фантазии Чу Фана о Сюэли и Цзыянь — и удалил их с мысленным презрительным смешком.
Спустя несколько секунд он выпрямился, и на его губах заиграла искренняя, забавная улыбка.
— Поверить не могу, что в таком маленьком, застойном месте действительно скрывалось нечто настолько интересное, — пробормотал Хаоран.
Его рука, нежно гладившая волосы Сюэли, остановилась, и он шутливо уколол её пальцем в мягкую щеку:
— Просыпайся, соня.
Сюэли застонала, издав тихий, кошачий звук протеста, и перевернулась, уткнувшись лицом в его живот, чтобы спрятаться от света:
— Ну еще пять минуточек... Ты сам не давал мне спать...
— Хочешь стать Высшей?
Слова были произнесены тихо, но возымели эффект удара грома. Глаза Сюэли мгновенно распахнулись, и она села так резко, что едва не ударилась головой о его подбородок. Ее волосы были в полном беспорядке, а накидка слегка съехала, но ей было плевать.
— Ч-Что? Вы-Высшей? В смысле... Высшим Императором?
Хаоран кивнул, в его золотых глазах плясали смешинки:
— Именно. Путь к самой вершине. Хочешь этого?
Для жителей Восточного Региона «Высший» был мифом, легендарным существом, способным повелевать законами вселенной. Однако для Хаорана наследие Высшего из этого захолустья было не более чем неплохим стартовым набором. В его собственном клане живые Высшие служили обычными стражами, полностью скрытыми от остального мира. Это наследие «Яркого Серебряного Императора», упомянутое в воспоминаниях Чу Фана, в масштабах Центрального Региона было в лучшем случае силой среднего уровня.
В конце концов, даже среди Высших Императоров существовала своя градация силы. Будь этот Яркий Серебряный Император действительно могущественным, он оставил бы по себе легенды в Центральном Регионе, но этого не случилось. И честно говоря, Хаоран, считавший себя знатоком истории, никогда о нем даже не слышал. Тем не менее, это был идеальный инструмент для «перестройки» Сюэли.
— Я... Я не... — Сюэли замялась, ее голос задрожал. Она посмотрела на него, внезапно ощутив острый приступ синдрома самозванца. — Я не думаю, что стою так много, Хаоран. Я всего лишь девушка из клана в крошечном регионе. Даровать мне Наследие Высшего только потому... только из-за того, что произошло ранее... это слишком.
Хаоран тихо рассмеялся и протянул руку, заправляя выбившийся локон ей за ухо:
— Я даю его тебе, значит, ты его возьмешь. Я не люблю повторяться, Сюэли. Теперь ты моя, а я не позволяю своим людям быть слабыми.
Он наклонился ближе, и его тон стал серьезным:
— Однако есть одно условие. Если ты примешь это наследие сейчас, тебе придется уйти в глубокое уединенное созерцание, чтобы интегрировать родословную Императора. Тебе придется пропустить Региональный Юношеский Турнир.
Сюэли смотрела на него, ее мысли лихорадочно сменяли друг друга. Турнир, ради которого она тренировалась всю свою жизнь, слава, которую она надеялась принести Академии Огров... Она сравнила всё это с обещанием стать Высшим Императором. Это было всё равно что сравнивать медную монету с солнцем.
В этот момент она поняла, что Хаоран не просто проявляет щедрость — он проверяет её. Он хотел увидеть, способна ли она отбросить амбиции своего «маленького пруда», чтобы занять место в бескрайнем океане.
— Турнир... — прошептала она, а затем на ее лице расплылась медленная, решительная улыбка. — Разве драка между детьми может быть заманчивее пути к божественности? Я не настолько глупа, Хаоран.
Она подалась вперед, прижимаясь своим лбом к его лбу:
— Хорошо. Спасибо тебе... за всё. Я согласна.
Хаоран удовлетворенно ухмыльнулся:
— Вот и отлично. Цинь'эр, подготовь камеру культивации на Небесном Ковчеге. Мы явим Королевству Цао Инь Высшую Императрицу, которой они никак не ожидали.
http://erolate.org/book/1033/119642
Готово:
