Горный хребет Десяти Тысяч Тварей, расположенный на самой восточной окраине Восточного Региона, пользовался дурной славой одной из Семи Запретных Земель Четырех Сторон Света. Он высился на горизонте подобно зазубренной стене из обсидиана, а его пики были вечно окутаны густыми, удушающими миазмами. Это был абсолютный рубеж Восточного Региона — вертикальное кладбище, служившее последней преградой между цивилизацией Империи Тянь Юань и неизведанными, бесконечными просторами Диких Земель.
Впрочем, называть их «неизведанными» было бы не совсем верно, поскольку жители Центрального Региона прекрасно знали, что Дикие Земли полны бесчисленных мелких королевств и независимых городов-государств, находящихся вне контроля каких-либо империй. Однако самой Империи не было никакого дела до этих цивилизаций: у них не было развитой культуры, экономики, технологий и даже практик культивации по сравнению с королевствами Восточного Региона. Единственная причина, по которой Империя вообще знала об их существовании, заключалась в том, что большинство Злых Культиваторов использовали эти земли в качестве баз для своих операций. Время от времени Империя отправляла туда свои войска для набора опыта и уничтожения десятков тысяч злых практиков. Сам Хаоран не раз бывал в Диких Землях ради боевого опыта и укрепления престижа.
Весь этот горный хребет на самом деле имел искусственное происхождение — его воздвиг Первый Император Тянь Юань, чтобы отгородить «варваров» от благородной Империи Тянь Юань. Теперь же он служил обителью, где человеческие законы уступили место закону клыка и когтя. Для большинства культиваторов Восточного Региона поход сюда был равносилен смертному приговору.
Шэнь Хаоран шел непринужденной, легкой походкой, и его золотистые волосы резко выделялись на фоне мрачного, заросшего лианами лесного навеса. Рядом с ним нерешительно ступала Нин Сюэли, инстинктивно сжимая шелк своего платья. От каждого хруста ветки она вздрагивала, а ее аура 8-й стадии Сбора Ци трепетала, словно пламя свечи на шквальном ветру.
— Т-ты уверен, что это здесь? — прошептала Сюэли дрожащим голосом. — Хаоран, даже в легендах говорится, что однажды Святой вошел в эти глубины и не вернулся. Мы едва добрались до окраин, а я уже чувствую на себе взгляды, которых здесь быть не должно.
Ей было по-настоящему страшно. Для культиватора 8-й стадии Сбора Ци ее сила могла что-то значить в масштабах королевства, но здесь? Здесь она была ничем. Говорили, что самые слабые звери в этих краях — это Демонические Звери 9-й стадии Сбора Ци, а поскольку Демонические Звери намного сильнее человеческих практиков на той же стадии, они могли представлять угрозу даже для жизни мастера стадии Формирования Ядра.
Хаоран хранил молчание. В этот момент он прокручивал в голове воспоминания покойного Чу Фана.
В том «будущем», которое теперь было стерто, через восемь лет «Семерка Огров» — будучи тогда на стадии Формирования Ядра — отступила сюда, гонимая отчаянием проигранной войны. Они искали способы увеличить свои силы в надежде противостоять могуществу Чертога Духа. В конце концов, согласно легендам, здесь когда-то погиб Святой, поэтому они решили попытать счастья и проверить, не осталось ли после него наследия. Как оказалось, то, что они обнаружили, было куда более впечатляющим — руины гробницы Высшего Императора. Именно Тан Шань вел их через эти коварные ущелья и привел «Семерку Огров» к тому месту.
Губы Хаорана скривились в смеси презрения и искреннего любопытства. Хроники «будущего» утверждали, что в течение двух лет после обретения этого наследия группа совершила скачок от Формирования Ядра до Вознесения Духа, а Тан Шань и вовсе достиг царства Перерождения Нирваны, вобрав в себя всё наследие и преемственность Яркого Серебряного Императора.
Но для отпрыска гегемона Центрального Региона это было статистически невозможно. Никакое наследие, каким бы мощным оно ни было, не способно обойти фундаментальные законы времени и закалки души, позволив жалким юнцам с Формированием Ядра за какие-то два года прыгнуть прямиком в Вознесение Духа и Перерождение Нирваны! Небеса буквально кормили этих «Аномалий» с ложечки!
*«Фаворитизм вселенной поистине вызывает тошноту, — подумал Хаоран. — Что вообще такого особенного в этих Аномалиях? Почему им так благоволят?»*
Он покачалhead и взглянул на Сюэли. В воспоминаниях Чу Фана она тоже отправилась с ним в Центральный Регион, но поскольку они тогда не знали о наследии Яркого Серебряного Императора, то не задержались здесь надолго. Ему стало интересно, был ли ее путь в той параллельной временной шкале хоть немного легче? Хм, возможно, ему стоит найти в Центральном Регионе Аномалию типа «перерожденца», чтобы собрать побольше информации.
Внезапно заросли взорвались, и на поляну выскочил зверь размером с карету. Его свалявшаяся черная шерсть, казалось, впитывала скудный свет. Клочья темного фиолетового пламени лизали его лапы, а глаза горели злобным, хищным интеллектом.
— Адский Тигр! — вскрикнула Сюэли, отпрянув назад.
Судя по одной только его энергетике, зверь находился на 9-й стадии Сбора Ци. Несмотря на свою низкоранговую родословную, предел которой ограничивался царством Зарождающейся Души, Адский Тигр был сущим кошмаром для местных практикующих. Его «Адский огонь» славился способностью выжигать душу и мог доставить неприятности даже экспертам Вознесения Духа, прояви они неосторожность. Даже среди демонических тварей своего уровня Адский Тигр превосходил остальных! В Центральном Регионе сильнейший эксперт Зарождающейся Души на самом деле обладал Духом Адского Тигра!
Тигр издал низкий, утробный рык, от которого у Сюэли задрожали кости. Это было предупреждение: отступи, или будешь поглощена.
Хаоран даже не взглянул на зверя. Он перевел свой золотой взор на Сюэли; выражение его лица было холодным, как горный камень.
— Сражайся с ним.
— А...? — у Сюэли отвисла челюсть. Она посмотрела на возвышающегося хищника, затем снова на Хаорана. — Хаоран, ты ведь шутишь, правда? Я культиватор поддержки! Мой дух предназначен для исцеления и вспомогательных усилений. Я не могу одолеть даже атакующего практика 7-й стадии в честном поединке, не говоря уже о звере 9-й стадии!
— Сражайся, — повторил Хаоран, и его голос упал до опасного, ледяного тона. — Я не люблю повторяться, Сюэли.
— Но... я же погибну! Он сожжет меня дотла прежде, чем я успею хотя бы...
— Сюэли, — Хаоран шагнул в ее личное пространство, и его аура придавила ее с тяжестью целой планеты. — Мне неинтересно держать при себе цветы, которые красиво смотрятся только в саду. Если ты не можешь справиться даже с банальным зверем, то ответь мне: чего ты стоишь для меня, помимо своего тела? Я не держу бесполезный мусор.
Он пристально смотрел на Сюэли. Причина, по которой он изначально заинтересовался ею, заключалась в ее духе — этом непреклонном упорстве даже перед лицом превосходящей силы. Но сейчас... почему она стала такой робкой?
*«Неужели ты разочаруешь меня, Сюэли?»*
Эти слова ранили глубже любых когтей. Сюэли прикусила губу; укол унижения и страха заставил слезы подступить к уголкам ее глаз. Она чувствовала себя маленькой, выброшенной и загнанной в угол. Она посмотрела на тигра, затем снова на мужчину, в чьих руках находилось ее будущее.
— Х-хорошо... — прошептала она сорвавшимся голосом.
Хаоран полез в свое пространственное кольцо и извлек оружие, которое, казалось, вобрало в себя весь свет на поляне. Это был кинжал, чье лезвие было выковано из кристаллического материала, переливающегося калейдоскопическим спектром из девяти отчетливых цветов.
— Возьми, — сказал Хаоран, протягивая его ей. — Девятицветный Кинжал. Артефакт 2-го Ранга. Я выковал его в детстве во время экзамена на звание Мастера-Ремесленника 2-го Уровня. Это инструмент для начинающих, но для кого-то твоего уровня его должно хватить. Направь в него свою Ци, чтобы активировать.
Сюэли в оцепенении взяла оружие. Вес был идеальным, а рукоять приятно согревала ладонь.
— Т-ты еще и ремесленник?
— Я в совершенстве освоил основы всех великих профессий, — произнес Хаоран, отступая назад и скрещивая руки на груди. — А теперь довольно разговоров. Тигр не станет ждать, пока ты допишешь свою автобиографию. Сражайся.
Сюэли глубоко вздохнула. Страх внутри нее медленно сменялся жгучей, отчаянной решимостью. Она не хотела быть «мусором». Она не хотела быть просто красивым телом. Ей хотелось стоять рядом с ним с гордостью, высоко подняв голову!
Она влила всю свою Ци в кинжал.
В то же мгновение кристаллическое лезвие вспыхнуло, и мерцающая призматическая аура окружила ее, соткав калейдоскоп огней в защитный и усиливающий покров. Сюэли почувствовала, как обострились ее чувства: зрение будто замедлило движения тигра, а силы словно утроились. Она уставилась на Адского Тигра, и впервые в жизни увидела в нем не монстра, а ступеньку для шага вперед. В ее сердце расцвела уверенность, подпитываемая ошеломляющим качеством артефакта Центрального Региона.
Действуя вот так, она, возможно, сумеет победить!
— Я не буду твоим комнатным цветком, Хаоран, — прошипела она, и ее глаза загорелись в такт свету кинжала. — Я стану твоим клинком. Так что смотри на меня.
Хаоран удовлетворенно ухмыльнулся и кивнул, признавая ее настрой:
— Отлично. Докажи мне свою ценность, Сюэли.
В этот миг Адский Тигр взревел и ринулся в атаку, но на этот раз Нин Сюэли не закричала. Она пришла в движение.
http://erolate.org/book/1033/119643
Готово:
