В этот момент у ворот Академии Огров, обычно погруженных в атмосферу спокойной сосредоточенности, вовсю бурлила тревожная, вибрирующая энергия. Утреннее солнце поднялось высоко, отбрасывая длинные тени на полностью исцелившуюся «Семерку Огров» — группу юнцов, которым было суждено переписать боевую историю Королевства Цао Инь.
В центре стоял Тан Шань; выражение его лица было спокойным, но взгляд оставался острым. Он был оплотом команды — человеком, который превратил «мусорный» растительный дух Яркой Серебряной Лозы в оружие хирургической точности. По бокам от него стояли другие будущие легенды: Тай Юйхао, чей дух Белого Тигра безмолвно рычал внутри его души; Сяо Жо, чьи кроличьи ушки вздрагивали от каждого дуновения ветерка; Му Сяоцзюнь, чья грудь колесом выдавала высокомерие его пламени «Феникса»; Чжу Цзыянь, застывшая подобно ледяной статуе; и Сяо Ао, Гастрономический Охотник их группы, чьи кулинарные таланты обеспечивали усиления, позволявшие им держаться в строю.
Однако круг был неполным: седьмое место, принадлежавшее наследнице богатейшего клана Восточного Региона, пустовало.
— Да где же она? — пробормотал Сяо Ао, шагая взад-вперед. Его пальцы теребили духовную сосиску, которую он приготовил в дорогу. Среди Семерки ни для кого не было секретом, что его сердце билось именно ради Нин Сюэли, и ее отсутствие легло на его грудь физической тяжестью. Он был невероятно встревожен тем, почему Нин Сюэли до сих пор не пришла.
— Она ведь не могла проспать, верно? — спросил Му Сяоцзюнь, скрестив руки на груди, пока искорка пламени вырвалась из его ноздрей. — Я знаю, что Сюэли бывала немного ленивой, пока Великий Мастер не выбил из нее эту дурь, но пропустить открытие Регионального Турнира? Это уже слишком.
Великий Мастер Юй стоял в нескольких шагах от них, опираясь на трость, несмотря на чудесное исцеление ног. Хотя золотые пилюли от Шэнь Хаорана заживили его кости, настроение его оставалось скверным, а гордость всё еще была втоптана в грязь. И теперь, когда одна из его учениц умудрилась опоздать, он наверняка будет выглядеть дураком на мировой арене.
— Если ее не будет через десять минут, — прорычал Великий Мастер голосом, полным сдерживаемого раздражения, — мы уходим без нее. Турнир начинается через час, а чемпионат никого не ждет. Она может догнать нас позже.
Как раз в этот момент звук размеренных, тяжелых шагов привлек их внимание, и они увидели приближающегося мужчину средних лет в изысканных одеждах из шелка с серебряной нитью. Это был Нин Сяо, патриарх клана Нин и отец их соратницы, Нин Сюэли.
Группа тут же выпрямилась, и даже Великий Мастер натянуто, но уважительно кивнул.
— Патриарх Нин! — окликнула его Сяо Жо взволнованным голосом. — С Сюэли всё в порядке? Мы уже собирались выдвигаться на арену!
Нин Сяо остановился перед ними. На его лице отражалась сложная гамма чувств: вина, неловкость и скрытое, безумное возбуждение, которое он отчаянно пытался подавить. В его сознании всё еще криком кричало утреннее послание от дочери: *«У меня появился шанс унаследовать наследие Высшего Императора»*.
*«Высшего Императора!»* — думал патриарх, и его сердце бешено колотилось. — *«Этот турнир — просто детская забава! Даже если бы Сюэли сейчас умоляла отпустить её к ним, я бы сам привязал её к Небесному Ковчегу!»*
— Друзья, — начал Нин Сяо, откашлявшись и сделав легкий, извиняющийся поклон. — Приношу свои самые искренние извинения. Моя дочь, Нин Сюэли... она не сможет принять участие в турнире. Ни сегодня, ни, возможно, на протяжении всего оставшегося соревнования.
— Что?! — сосиска Сяо Ао упала в грязь. Он выглядел так, словно в него ударила молния. — Она ранена? Всё ли хорошо?!
— С ней всё в абсолютном порядке, — ответил патриарх, и беспомощная, почти головокружительная улыбка дернулась в уголках его губ. — Но кое-что... крайне важное... произошло. События развивались стремительно, мне самому сообщили об этом лишь на рассвете. Это возможность, которая касается самого фундамента её будущего.
— Возможность? — повторил Тан Шань, нахмурив брови. Он заглянул в глаза патриарха и увидел в них отблеск чего-то, что совсем не походило на тревогу. Это выглядело как триумф. — Патриарх, мы — Семерка Огров. Мы тренировались вместе годами. Оставить нас за час до боя без культиватора поддержки... неужели нет другого выхода?
— Мне ужасно жаль, — отрезал Нин Сяо тоном, не терпящим возражений. Он вежливо сложил ладони перед группой, на секунду задержав взгляд на Великом Мастере. — Я искренне желаю всем вам удачи. Вы — гордость нашего королевства. Но что касается Сюэли... ее путь принял другой оборот. Возможно, она даже... прощается со всеми вами.
— Ч-что?! П-прощается?! — воскликнул Сяо Ао. — П-патриарх Нин, ч-что именно произошло?
Нин Сяо покачал головой:
— Эх. Как только она закончит свои дела, она отправится в Центральный Регион.
«Семерка Огров» застыла в шоке. Центральный Регион?! При этих словах они тут же подумали о том молодом человеке, который стал их кошмаром. Они вспомнили, что тогда он пригласил Нин Сюэли на ужин... Неужели между ними двумя что-то произошло?
— Вот почему мне ужасно жаль. Пожалуйста, найдите другого товарища, который выступит с вами. — С этими словами он повернулся на каблуках и пошел прочь заметно более легкой походкой, оставив позади группу растерянных гениев и Великого Мастера, чье лицо стало багровым, как извергающийся вулкан.
— Она отправляется в Центральный Регион? — прошептал Му Сяоцзюнь в ошеломленной тишине. — И мало того, она даже не будет участвовать в турнире, ради которого мы так упорно трудились?! Вот так просто? Значит ли это, что нам придется искать замену среди младших классов?
Ученики «Семерки Огров» переглянулись; единство, которое они выстраивали годами, внезапно показалось хрупким. Сяо Ао упал на колени, чувствуя себя невероятно бессильным. *«О, небеса, за что? За что вы так со мной?!»*
---
— У меня получилось... — тяжело дышала Сюэли. Ее грудь бурно вздымалась, когда она опустилась на колени перед огромной, дымящейся тушей Адского Тигра.
Калейдоскопическая аура Девятицветного Кинжала медленно угасла, оставив в воздухе лишь запах паленой шерсти и крови. Ее руки дрожали, одежды были порваны и испачканы сажей, но в глазах горела искра неверия.
— Я... я действительно убила Адского Тигра.
— Впечатляет.
Шэнь Хаоран подошел к ней, его шаги по обугленной траве были бесшумными. Он посмотрел на нее не с прежним холодным презрением, а с оттенком сдержанного одобрения, после чего полез в рукав и протянул ей небольшой фарфоровый флакон.
— Прими это и отдохни. Ты отлично справилась, Сюэли.
Сюэли лучезарно улыбнулась в ответ на похвалу, и ее сердце взмыло выше, чем при любой победе в Академии. Для нее одно слово признания от этого человека стоило больше, чем тысяча восторженных криков толпы Королевства Цао Инь. Она взяла флакон, откупорила его и проглотила одну из ароматных пилюль.
Почти мгновенно прохладная, освежающая энергия начала струиться по ее уставшим мышцам и истощенным меридианам, запуская процесс исцеления. Она скрестила ноги, закрыла глаза и погрузилась в медитацию, позволяя целебной силе направлять потоки Ци по ее каналам.
Хаоран молча стоял в стороне, скрестив руки на груди и осматривая окрестности с таким безразличием, словно в этих лесах для него вообще не существовало угроз. В этот момент тени у его ног дрогнули и удлинились, и из чернильной пустоты соткалась Цинь'эр.
— Молодой Господин...
— Ты нашла это? — негромко спросил Хаоран.
— Да, Молодой Господин. Продолжайте идти на восток около пяти миль, — доложила Цинь'эр теневым шепотом. — Вы найдете тысячеметровый водопад, низвергающийся в глубокую чашу. За водяной завесой скрыта пещера. Внутри нее находятся руины, которые вы ищете.
— Хм, спасибо за службу.
— Это честь для меня. — Цинь'эр глубоко поклонилась, ее силуэт снова растворился в темноте, и она скользнула обратно в его тень.
Хаоран снова переключил внимание на Сюэли. Пока она сидела в медитативном трансе, от ее тела внезапно разошлась мощная, бурная волна энергии. Опавшие листья вокруг закружились в мини-циклоне багрового света, а ее сила 8-й стадии Сбора Ци резко возросла, сокрушив бутылочное горлышко и прорвавшись на 9-ю стадию!
Глаза Сюэли распахнулись, и она вскочила на ноги от крайнего удивления, проверяя свои руки и чистоту Ци, струящейся по венам.
— Я совершила прорыв?! Как?! Я ведь только месяц назад прорвалась! Я думала, что застряну на 8-й стадии еще как минимум на полгода!
Хаоран бесстрастно смотрел на нее.
— Не удивляйся. В ситуациях между жизнью и смертью Ци растет гораздо быстрее; давление выживания заставляет твои меридианы расширяться, а выброс адреналина закаляет фундамент. Вот почему культиваторы, совершающие прорыв в пылу битвы, всегда намного сильнее тех, кто проводит всю жизнь в уединенной культивации. Их Ци острая, в то время как у остальных она застойная.
Сюэли моргнула, переваривая информацию. Великий Мастер всегда учил, что безопасность и медленный прогресс — это ключи к стабильному фундаменту.
— Вот оно как? Значит, сама опасность служит катализатором?
Хаоран кивнул.
— Если в будущем ты столкнешься с узким местом в развитии, не запирайся в комнате для тренировок. Это удел тех, кто боится рисковать. Просто отправляйся в дикие земли и сразись с парой демонических зверей, которые сильнее тебя. Если выживешь, прорыв не заставит себя ждать.
Сюэли кивнула, под его влиянием ее взгляды на мир культивации начали меняться.
— Я вижу. Я поняла. Путь сильных пишется кровью.
Сказав это, Хаоран повернулся и продолжил путь вглубь хребта.
— Пойдем. Цинь'эр уже нашла руины. Мы близко к наследию.
Сюэли поспешила догнать его; ее новая сила 9-й стадии делала движения легкими и быстрыми. Она потянулась к поясу и протянула ему Девятицветный Кинжал:
— Эм, вот. Спасибо, что позволил одолжить его. Он... он спас мне жизнь.
Хаоран мгновение смотрел на калейдоскопическое лезвие, после чего покачал головой:
— Я не одалживал его тебе, я его подарил. Оставь себе. Эта вещь всё равно станет бесполезной, как только ты достигнешь стадии Формирования Ядра — она просто не выдержит плотности Ци практиков такого уровня.
Сердце Сюэли на радостях пропустило удар. Для него артефакт 2-го Ранга был безделушкой, но для нее он стал бесценным сокровищем и его первым подарком.
— Я-я поняла... спасибо. Обещаю, я буду беречь его. — Она лучезарно улыбнулась, пряча кинжал с чувством гордости, пока они продвигались навстречу грохочущему шуму скрытого водопада.
http://erolate.org/book/1033/119644
Готово:
