Громоподобный рев водопада оглушал — эта непрерывная завеса белого шума заставляла вибрировать сам воздух. Хаоран и Сюэли стояли у самого края чаши; водяная морось в считаные секунды пропитала их одежды насквозь. С такого расстояния колоссальный объем воды, низвергающийся с тысячеметровой высоты, вселял настоящий ужас: это была сплошная стена жидкой кинетической мощи.
— Полагаю, это здесь, — произнес Хаоран.
— Да уж, эта махина способна раздавить даже эксперта стадии Заложения Фундамента... — прошептала Сюэли. Ее голос едва пробивался сквозь грохочущий поток, пока она с искренним трепетом смотрела на эту низвергающуюся тяжесть. — Нет, пожалуй, даже мастер Формирования Ядра не будет здесь в безопасности. Хаоран, может, нам попросить госпожу Цинь'эр о помощи?
Хаоран даже не повернул к ней головы, его золотые глаза были устремлены в самый центр водопада:
— Не стоит беспокоить её из-за такой чепухи.
Внезапно атмосфера вокруг Хаорана изменилась: его золотая Ци ярко вспыхнула, закружившись вокруг него подобно солнечной вспышке, а затем с неистовой силой сконцентрировалась в его правой ладони. Полная, необузданная мощь эксперта Золотого Ядра хлынула из его тела, заставив землю под их ногами трескаться и стонать. Он зловеще шагнул вперед и обрушил ладонь на ревущую воду.
— Ладонь, Рассекающая Волны!
Массивная, сияющая призрачная проекция золотой ладони шириной в несколько метров материализовалась в воздухе. Она ударила по водопаду с силой падающей звезды, и, к абсолютному шоку Сюэли, тысячеметровая завеса воды не просто разлетелась брызгами — её разорвало надвое, и даже облака в небе над ними полностью раскололись!
Золотая Ци сработала как божественный клин, заставив потоки разойтись в обе стороны и обнажив темный, покрытый мхом зев скрытой пещеры. Сюэли замерла, пораженная разрушительным изяществом этого приема.
*«Золотое Ядро? — крутилось в ее голове, пока разум отказывался верить глазам. — Вы уверены, что это просто стадия Золотого Ядра?! Эта плотность энергии уже сопоставима с Зарождающейся Душой, не так ли?!»*
Только сейчас до нее дошло, что «Золотое Ядро» Хаорана находилось на совершенно ином эволюционном уровне по сравнению со всем, что она слышала об этой стадии в Восточном Регионе.
Прежде чем она успела вымолвить хоть слово похвалы, рука Хаорана метнулась вперед, обхватила её за талию и увлекла за собой. Смазавшись в воздухе, они пронеслись сквозь брешь в воде; их ноги коснулись сырого камня пещеры ровно в тот миг, когда золотая ладонь рассеялась. Позади них водопад с грохотом обрушился обратно с таким звуком, будто рухнула гора, запечатав их в темноте.
Сюэли наклонилась, упершись руками в колени и жадно хватая ртом воздух.
— Это... это было слишком близко, — она оглянулась на водяную завесу, а затем перевела взгляд вглубь пещеры. — Значит, это то самое место, да?.. Ого, оно весьма...
Она осеклась, рассматривая сырые, усыпанные сталактитами стены и вдыхая запах влажной земли. Из ее груди вырвался разочарованный стон:
— Хотела сказать что-нибудь поэтичное по такому случаю, но это выглядит как самая обычная, унылая пещера.
Хаоран искренне и коротко хмыкнул от забавы. Этот звук эхом разнесся по неровным стенам, после чего он протянул руку и переплел свои пальцы с её пальцами.
— Пойдем. Не суди о книге по обложке.
— Оу, — Сюэли кивнула, ощутив, как ее щеки слегка потеплели от этого жеста, и позволила Хаорану вести себя вглубь горы.
Пока они шли, пещера продолжала полностью оправдывать описание Сюэли: она была узкой, сырой и, казалось, бесконечной. Серьезно, неужели тот, кто оставил здесь наследие, не мог хотя бы немного его украсить? Поставили бы хоть один вечно горящий факел, и то хлеб!
Однако, когда они миновали последний поворот, туннель резко расширился, переходя в огромный круглый зал. В самом центре высились гигантские, покрытые мхом каменные врата. И в отличие от остальной пещеры, они были испещрены замысловатыми, плавными рунами, которые светились тусклым, призрачным серебряным светом.
— Так вот они какие? — спросила Сюэли, и в ее голосе внезапно зазвучал благоговейный трепет. — ...Боже, даже само место упокоения наследия выглядит как-то невзрачно.
Хаоран кивнул. Выражение его лица стало сосредоточенным; он подошел к вратам и прикоснулся ладонью к холодному, древнему камню. Но стоило его руке войти в контакт с поверхностью, как тишина пещеры была уничтожена: врата буквально взорвались сиянием. Слепopening, подобная взрыву сверхновой, вспышка серебряного света затопила зал — этот свет был настолько интенсивным, что Сюэли пришлось закрыть лицо руками. Весь горный хребет содрогнулся; с потолка начали сыпаться обломки скал, а земля пошла ходуном от яростного землетрясения.
Хаоран глубоко нахмурился. Что-то было не так. Согласно воспоминаниям, которые он извлек из Чу Фана, когда Тан Шань нашел эти врата, они открылись абсолютно бесшумно от одной капли крови. Этот же внезапный, яростный всплеск нес в себе отчетливую ауру Высшей Ци — сигнатуру столь громкую и пронзительную, что она сработала как сигнальный маяк для каждого сильного эксперта в этом регионе. Гробница словно кричала всему миру о том, что внутрь проник чужак.
*«В той временной шкале такого не происходило! — осознал Хаоран. — Неужели это Небесное Дао? Пытается выдать меня, потому что я — аномалия, вставшая на пути у его любимого сынка?»*
Потолок пещеры угрожающе затрещал, и массивная каменная плита рухнула прямо на них.
— Хаоран! — в ужасе закричала Сюэли.
Но Хаоран даже не вздрогнул. В то же мгновение его тень под ногами дрогнула и разрослась с немыслимой скоростью. Меньше чем за долю секунды купол абсолютной, непроницаемой тьмы поднялся из земли, укутав их двоих ровно в тот момент, когда скала над ними обрушилась. Звук тысяч тонн камней, падающих на купол, напоминал рев умирающего бога, но внутри теневой сферы царило гробовое молчание.
---
В самом сердце Центрального Региона, среди бескрайних, небесных просторов Имперской Столицы, раскинулось родовое поместье клана Шэнь. Здесь законы мира, казалось, склонялись перед невероятной плотностью Духовной Ци, а сам воздух вибрировал от резонанса древней, живой силы.
Чу Сюэюй, матриарх клана Шэнь и мать Шэнь Хаорана, восседала на троне, высеченном из цельного куска Бессмертного Нефрита. Она была погружена в глубокие, безмолвные ритмы своей культивации — одно её присутствие стабилизировало пространство всего зала, — как вдруг её глаза резко распахнулись. Её золотые зрачки — того же оттенка, что и у её сына, но закаленные веками абсолютной власти — казалось, пронзили само понятие расстояния и ткань пустоты.
Её взор миновал горы, океаны и границы провинций, пока не остановился на глухом уголке Восточного Региона. Там она увидела Хаорана, стоящего среди обломков рушащейся пещеры, незнакомую девушку, прижавшуюся к его боку, и знакомую темную ауру Цинь'эр, которая служила им защитным куполом.
Она слегка сместила фокус, концентрируясь на источнике мощных подземных толчков: серебряной Высшей Ци, которая в этот момент громогласно заявляла о себе небесам. Чу Сюэюй издала холодный, резкий смешок чистого презрения, от которого воздух в тронном зале мгновенно кристаллизовался в иней.
— Наследие Высшего Императора в этом застойном захолустье? — пробормотала она; ее голос напоминал скрежет драгоценных камней. — Забавно, пожалуй. Но в масштабах мироздания это не более чем мерцающий огарок свечи. Высший такого уровня в наших краях не смог бы вызвать даже легкой ряби на воде.
Она снова перевела взгляд на сына. Выражение ее лица оставалось ледяным, но в глазах промелькнул едва заметный огонек материнской любви.
— Хаоран, даже Высший Император остается Высшим, каким бы слабым или ничтожным ни было его наследие. Но этот... этот мусор, — произнесла она, имея в виду серебряный свет, — недостоин тебя. Неужели ты ищешь его ради той девчонки?
Она посмотрела на то, как Хаоран защищает незнакомку, после чего покачала головой, отзывая свое божественное восприятие назад за тысячи миль. Для матриарха клана-гегемона найти Наследие Высшего в «Пустынном Регионе» было всё равно что обнаружить золотую монету в сточной канаве — слишком обременительно тянуться, и уж точно не стоит того, чтобы пачкать руки. Особенно когда ты сама сидишь на вершине золотой горы.
— При суматохе такого масштаба, — размышляла она, откидываясь на спинку нефритового трона, — эти второсортные кланы на окраинах Central Region, готовые драться за любой огрызок наследия, несомненно, отправят своих шестерок на разведку... Что ж, это как раз кстати.
Что же касается истинных титанов Имперской Столицы? Тex, кто обитает во внутренних слоях и идет по пути Бессмертных? Они бы не стали марать сапоги ради столь жалкого клочка силы.
Она постучала пальцем по подлокотнику трона; этот звук отозвался в зале подобно боевому барабану.
— Того, что Цинь'эр находится рядом с ним, должно быть достаточно, чтобы утихомирить любых местных вредителей. Но время пришло, Хаоран.
Хищная, гордая улыбка наконец озарила ее губы.
— Пора прекращать возиться в грязи и начать демонстрировать свой истинный талант. Пусть эти «гении» с окраин Центрального Региона явятся на этот серебряный свет. Подави их. Растопчи их гордость. Докажи всему миру, что отпрыск клана Шэнь стоит выше всех.
Она снова закрыла глаза, и зал погрузился в тяжелое, священное безмолвие.
— Прояви свою мощь, мой сын. Сцена готова.
http://erolate.org/book/1033/119645
Готово:
