Тень обрушившейся пещеры всё еще льнула к зазубренным скалам, точно чернила, когда черный купол, защищавший Хаорана и Сюэли, наконец рассеялся туманом.
Хаоран стоял в самом центре разрушений, властно придерживая Сюэли рукой за талию. Они огляделись вокруг: окружающий пейзаж теперь был совершенно неузнаваем. Тысячеметровый водопад оказался погребен под оползнем, и его рев сменился жуткой, пыльной тишиной. Над ними впервые за бог весть сколько лет открылось чистое синее небо, но главным объектом внимания оставались массивные каменные врата. Они стойко возвышались посреди обломков, пульсируя ритмичным, гипнотическим серебряным светом.
Хаоран щелкнул языком, и этот звук резко прозвучал в тишине. Серьезно, подняв такой шум, эти люди из Центрального Региона наверняка отправят кого-нибудь на разведку. Хотя он их и не боялся, это было бы невероятно назойливо.
*«Цинь'эр, ты можешь уничтожить эту штуку?»* — приказал он через ментальную связь.
*«Прошу прощения, Молодой Господин, — эхом отозвался в его голове голос Цинь'эр, в котором сквозила редкая нотка беспомощности. — Печать на этих вратах соткана из остатков жизненной эссенции Высшего. Чтобы насильно разрушить её, потребуется сила Небесного Святого. Любое меньшее воздействие лишь спровоцирует защитную отдачу, которая сотрет с лица земли весь этот горный хребет».*
Хаоран коротко кивнул, после чего шагнул вперед и прижал ладонь к холодному камню. На этот раз не произошло ни сверхновой вспышки света, ни яростных толчков — врата просто оставались зловеще неподвижными, словно пребывали в спячке, ожидая определенного ключа.
В той временной шкале, которую Хаоран украл у Чу Фана, Тан Шань открыл эти врата, будучи на стадии Формирования Ядра. Сейчас же «Протагонист» всё еще барахтался на этапе Заложения Фундамента. Так значит, эти врата не реагируют, потому что ждут именно его? Или они ждут другую аномалию?
Хех, Небеса действительно не хотят, чтобы хорошие вещи попадали в руки злодеев вроде него.
Хаоран раздраженно выдохнул. Впрочем, неважно, он может и подождать. Он сомневался, что в этом мире найдется хоть кто-то, способный увести это наследие прямо у него из-под носа.
С этой мыслью он залез в свое пространственное кольцо и извлек великолепный золотой трон, созданный из костей Золотого Дракона. Он установил его прямо перед вратами и сел, закинув ногу на ногу с непринужденным изяществом короля, ожидающего свою свиту.
— Эм, Хаоран... мы что, будем просто ждать? — негромко спросила Сюэли, оглядывая окружавшие их горы обломков.
— На данный момент мы больше ничего не можем сделать, — ответил Хаоран, откинув голову на спинку золотого трона и закрыв глаза, словно собираясь отдохнуть. — К тому же, мне даже любопытно взглянуть на «таланты», которые думают, что могут претендовать на сокровище под моим носом.
— Оу, ну ладно, — Сюэли примостилась на подлокотнике трона, со скукой глядя в небо. — Надеюсь, это не займет много времени. Я легко начинаю скучать.
Как по заказу, небо начало наливаться багровым цветом, а воздух исказился, задрожав, словно тепловое марево, и один за другим из пустоты стали появляться десятки массивных Небесных Ковчегов. Это были не грубые посудины Восточного Региона; это были боевые корабли окраин Центрального Региона, украшенные знаменами королевств вроде Солнечной Птицы и Синего Ветра, а также другими символами.
Сюэли затрепетала: ее жалкая сила 9-й стадии Сбора Ци казалась пламенем свечи в эпицентре урагана, и она сильнее прижалась к боку Хаорана. Вместе с появлением Ковчегов небо внезапно заполнилось удушающим давлением сотен экспертов.
*«Они точно не из Восточного Региона»,* — подумала Сюэли.
В этот момент десятки лучей света выстрелили вниз с парящих ковчегов, с такой силой врезаясь в землю, что вверх взметнулись столбы пыли. Затем из кратеров вышли группы молодых мужчин и женщин, одетых в роскошные шелка высшей знати. На их лицах застыло высокомерие, присущее тем, кто привык быть «номером один» на своих территориях.
— О? Похоже, кто-то опередил нас, — молодой человек с растрепанными желтыми волосами и дикой усмешкой шагнул вперед. На нем был комплект золотых доспехов, мерцающих духовным пламенем. — Эй, приятель! Это ты разбудил эту штуку?
Толпа позади него принялась перешептываться, их голоса были полны благоговения и страха.
— Это же Цзинь Пэй, наследный принц Королевства Солнечной Птицы! Я слышал, он достиг стадии Золотого Ядра всего в тридцать лет!
— Он безумец. Говорят, он однажды вырезал целую побочную ветвь семьи только из-за того, что их чай оказался слишком холодным!
— Так значит, даже их привлекло это наследие.
— Дурак. Это же Наследие Высшего!
Хаоран даже не открыл глаз. Он просто откинулся на спинку трона, подперев подбородок рукой.
— Эй, я с тобой разговариваю! — прорычал Цзинь Пэй.
Медленно Хаоран поднял другую руку и лениво указал одним пальцем на землю у своих ног.
Усмешка Цзинь Пэя дрогнула, он недоуменно нахмурился:
— Что это должно значить, щенок? Ты что, оглох?
Голос Хаорана прозвучал подобно холодному шелку, скользящему по лезвию клинка:
— Я не люблю разговаривать с людьми, когда мне приходится смотреть снизу вверх. Так что... на колени.
Последовавшая за этим тишина была абсолютной. Сбежавшиеся гении уставились на него округлившимися глазами, у них перехватило дыхание. Большинство было шокировано его дерзостью, но некоторые — те, кому посчастливилось бывать в Имперской Столице, — внезапно расширили глаза от осознания, и их лица смертельно побледнели.
Они узнали эти золотые волосы, это подавляющее высокомерие и эту скучающую, царственную позу. Четыре года назад, когда наследнику клана Шэнь исполнилось шестнадцать, они пригласили почти все перворанговые силы Центрального Региона отпраздновать его день рождения. И некоторые третьесортные и второсортные силы, желавшие наладить связи, бесстыдно примазались к перворанговым кланам просто ради того, чтобы поприсутствовать.
Там они воочию узрели властную гордыню и высокомерие этого юноши, который умудрился унизить даже Имперского Принца! В Имперской Столице можно было выжить, не зная в лицо Принца, но если ты не признавал Наследника клана Шэнь — ты уже был ходячим трупом.
Те, кто узнал его, сделали несколько шагов назад; их глаза забегали, пока они молились, чтобы глупость Цзинь Пэя не рикошетом не задела и их. А что до того, чтобы остановить Цзинь Пэя... помилуйте! Если они обидят Шэнь Хаорана ради этого и навлекут катастрофу на свои головы, у них даже не будет времени пожалеть об этом!
— Ты!.. — лицо Цзинь Пэя стало яростно-пурпурным, и он сделал тяжелый шаг вперед, а его аура Золотого Ядра вспыхнула желтым пламенем. — Ты хоть знаешь, кто я такой?!
Но в тот самый миг, когда его нога коснулась земли, мир изменился. Давление, тяжелое, словно рушащаяся звезда, обрушилось на плечи Цзинь Пэя; его внутренности тут же скрутило так, будто они готовы были лопнуть. Это ощущение исходило не просто от Ци, а от чего-то, связанного с Дао.
При достижении Золотого Ядра Ци культиватора претерпевает качественную трансформацию, переставая быть просто нейтральной энергией. Она становится Ци с Отпечатком Закона — энергией, которая несет в себе волю, намерения и понимание бытия самим культиватором. Иными словами, их Дао. На этой стадии их Ци ведет себя уже не как сухая сила, а как частичный закон. Два культиватора Золотого Ядра с идентичным уровнем развития никогда не бывают равны, поскольку победа определяется тем, чья Ци выражает более совершенный закон. Для практикующих Дао — это путь, по которому они идут, и они должны твердо следовать ему, пока не достигнут вершины. Повернуться спиной к собственному Дао — значит рискнуть уничтожить себя изнутри.
Для Хаорана его Дао было простым. Абсолютное Превосходство.
Колени Цзинь Пэя мгновенно подогнулись, камень под ним разлетелся вдребезги, и его силой швырнуло на четвереньки. Он пытался взреветь, извиниться, закричать — но прежде чем он успел даже сделать вдох, сапог Хаорана опустился сверху, впечатав лицо Наследного Принца глубоко в грязь.
— Вот теперь, — произнес Хаоран, наконец открыв свои золотые глаза, чтобы посмотреть сверху вниз на пресмыкающегося гения. — Можешь говорить.
Сюэли, всё еще сидевшая на подлокотнике трона, уставилась на Хаорана, и ее глаза буквально заискрились.
*«Как же это круто! — мысленно визжала она, а её сердце бешено колотилось. — Когда же я смогу быть такой же крутой?! Офигеть можно!»*
Выросшая в качестве наследницы клана Нин, Сюэли всегда была «Маленькой Ведьмой» — высокомерной, озорной и избалованной. Она смотрела на многих свысока, вела себя совершенно дико и творила всё, что вздумается, даже в присутствии королей и особ королевской крови. В конце концов, ее клан был самым богатым в Восточном Регионе, а ее Дедушка Меч признавался сильнейшим фехтовальщиком в Регионе!
Но теперь, глядя на Хаорана, она поняла, что ее «высокомерие» было лишь детским лепетом. Ведь ей самой никогда бы и в голову не пришло заставить Наследного Принца чужого королевства встать на колени просто ради того, чтобы облегчить ведение беседы.
Это было не просто высокомерие; это было Абсолютное Доминирование!
http://erolate.org/book/1033/119647
Готово:
