— Ну и что за лучшую вещь тебе удалось урвать? — спросил Цзинь Пэй, и его голос эхом разнесся по сводчатым коридорам, пока он шел бок о бок с Ао Луном. Несмотря на ранения, в его глазах светилась искра удовлетворения. — Я получил Боевую Технику Небесного Ранга Высшей Ступени: Пальму Падающих Небес.
В запутанных системах мира культивации всегда проводилось четкое различие между Техниками Культивации и Боевыми Техниками. Если первые позволяли практику собирать Ци, расширять свои меридианы и продвигаться дальше по пути бессмертия, то Боевые Техники были «выражением» этой силы — способом придавать форму Ци и манипулировать ею для создания сокрушительных физических и стихийных эффектов. Однако и те, и другие следовали одной и той же иерархии качества: Духовный, Земной, Небесный и Высший ранги.
Ао Лун поправил свои разорванные одежды, и его лицо приняло задумчивое выражение:
— Что ж, я заполучил Защитную Формацию Небесного Ранга Высокой Ступени. Хотя она и не столь ценна, как мануал, с которым сбежал этот вор, это сокровище фундаментального уровня. Этого достаточно, чтобы гарантировать моему королевству защиту от любых внешних угроз еще на десять тысяч лет.
Защитные Формации, или, вернее, сами формации, можно считать Боевыми Техниками природы, лично сформированными и созданными Мастерами Формаций. Однако, если Боевые Техники были единичным ударом, то Формации представляли собой плотный духовный механизм. Мастера Формаций использовали мистические руны, чтобы подключаться к естественной Ци окружающей среды, превращая сам ландшафт в оружие или щит в пределах определенной, контролируемой зоны.
— Отлично, — сказал Цзинь Пэй, подняв большой палец вверх. — Но не вздумай упустить этого вора. Техника Культивации Высокой Ступени — это практически самый высокий уровень сокровищ, который мы можем получить в Центральном Регионе, не считая Имперской Столицы. Если он умудрится выскочить у тебя из-под носа, будь чертовски уверен: я сам выслежу его и заберу этот мануал себе.
— Хм, — холодно кивнул Ао Лун. — К несчастью для тебя, такой возможности у тебя не будет. Я не выпущу его из Синего Ветра живым.
Два принца наконец вернулись в Большой Зал, где массивная лестница вела к алтарю Императора. Они подняли глаза и увидели Шэнь Хаорана, который сидел в медитативной позе на 999-й ступени, купаясь в пугающем золотисто-пурпурном свете.
Оба мгновенно умолкли. В этот момент их соперничество, их жадность и их гордость испарились перед лицом этой царственной ауры. Они сложили ладони вместе, глубоко поклонились в знак абсолютного уважения к наследнику Клана Шэнь, а затем повернулись, чтобы уйти. Они опустошили каждую боковую палату, какую смогли найти; не было никаких причин задерживаться в присутствии дракона.
Не говоря уже о том, что Ао Луну всё еще нужно было найти Юнь Ли, а что еще важнее — вернуться домой и сообщить отцу, что политическая карта Восточного Измерения вот-вот вспыхнет ярким пламенем. На самом деле он обыскал близлежащие залы в поисках этого «мусорного наследника», но парня нигде не было, поэтому он предположил, что Юнь Ли уже покинул этот мир наследия, дабы спрятать свою добычу.
Когда звуки их шагов затихли, Шэнь Хаоран внезапно приоткрыл один золотистый глаз, на долю секунды проводив взглядом их удаляющиеся спины, после чего снова закрыл его, возвращаясь в глубины своей культивации.
И вот так незаметно пролетело время. Спустя несколько минут тишину нарушило появление Ло Минъе и Ся Мэньяо. Лица обеих девушек — одна из которых всё еще была замаскирована под мужчину — раскраснелись, а дыхание слегка сбилось после странного и интимного разговора, который только что состоялся между ними в оружейной.
Они остановились у подножия лестницы, устремив взгляды вверх, пока те не замерли на Хаоране. Они завороженно смотрели на то, как его светлые волосы ловили серебряный свет, плавно колыхаясь от мерного мерцания его золотисто-пурпурной Ци, и как развевались его одежды, придавая ему еще более величественный вид. Они были совершенно очарованы, попав под притяжение его присутствия.
— Вы можете сразу меня нарисовать, так картина останется с вами дольше, — внезапно произнес Хаоран, и его голос прозвучал гладко и насмешливо.
— Ах! — обе девушки подпрыгнули, вздрогнув от внезапно нарушенной тишины.
Они начали заикаться, их лица окрасились во все оттенки пунцового, пока они пытались придумать внятные оправдания, которые никак не шли на ум.
Хаоран открыл оба глаза, глядя на них сверху вниз с забавным выражением:
— Вам двоим что-то нужно? Или вы просто вернулись, чтобы полюбоваться моим присутствием? Если последнее, то я вас не виню. Любуйтесь мной сколько душе угодно.
Хотя обычно он этого не показывал, Хаоран всегда и абсолютно твердо верил, что его тело совершеннее самого безупречного алмаза. Эта вера была настолько непоколебимой, что однажды он совершенно голым разгуливал по Императорскому Дворцу после того, как хорошенько развлекся с обделенной вниманием Императорской Принцессой. Его не заботили чужие взгляды, и он не чувствовал стыда — в конце концов, в его теле не было ничего, чего стоило бы стыдиться.
— Н-н-н-ничего! — заикнулась Минъе, её лицо стало красным, как созревший на солнце томат.
Мэньяо мысленно сделала фейспалм.
*«Таким ответом ты делаешь нас еще более виноватыми»,* — подумала она, а её сердце бешено заколотилось.
Затем, чтобы спасти подругу от дальнейшего позора, она взяла себя в руки и шагнула вперед:
— Молодой Господин Шэнь... есть кое-что, что я хотела бы узнать. Могу я задать вопрос?
Хаоран слегка кивнул, давая разрешение.
— Это касается нашего... состояния, — произнес Мэньяо, понизив голос. — Возможно ли, чтобы кто-то из Клана Шэнь осмотрел нас? Видите ли, в оружейной произошло нечто непредвиденное...
Глаза Хаорана внезапно сузились, после чего они ярко вспыхнули пронзительным золотом. Мэньяо и Минъе мгновенно почувствовали внезапный холод, словно их души сорвали все покровы и выставили напоказ под микроскопом.
Это было Ясновидение — один из базовых навыков Провидца. Хотя Хаоран обладал лишь поверхностными знаниями в Шести Великих Профессиях, благодаря его врожденному таланту это «увлечение» было более эффективным, чем дело всей жизни у большинства людей. И благодаря этому он увидел багровую нить и то, как их судьбы были завязаны в узел парными мечами Гань Цзян и Мо Е.
— Ваши судьбы переплетены, — сказал Хаоран, и его глаза вернулись к своему обычному золотистому оттенку. — Эти узы абсолютны. Пока вы обе не достигните Ранга Небесного Святого и сами не разорвете эту карму, разорвать их невозможно без полного разрушения вашего фундамента культивации. Никто в Клане Шэнь, даже наши Старейшины, не сможет вам в этом помочь.
Конечно, могущественные Провидцы и Высшие Императоры его клана могли бы разрушить это, но это слишком много хлопот ради двух маленьких девочек, которые для него не имели такой ценности, как та же Сюэли.
— Как и ожидалось... — вздохнула Мэньяо, её плечи бессильно опустились в знак покорности судьбе.
— Нет... — простонала Минъе, хватаясь за голову. — Неужели я действительно останусь одинокой до конца своих дней из-за какого-то меча?!
Хаоран приподнял бровь, и в его глазах промелькнул игривый огонек:
— Если вы так сильно переживаете из-за одиночества, просто выходите замуж за одного и того же человека. Это разрешит кармический конфликт и удовлетворит узы мечей.
— Тогда, Молодой Господин Шэнь! Пожалуйста, женитесь на нас! — выпалила Минъе.
Последовавшая за этим тишина была оглушительной.
Глаза Минъе округлились до размеров чайных блюдец, когда она поняла, что только что позволила своей самой сокровенной, самой скрытой мысли вырваться наружу. Мэньяо уставилась на подругу в абсолютном шоке, потрясенная её чистой, безрассудной смелостью.
Выражение лица Хаорана изменилось, и на его губах заиграла медленная, интригующая улыбка:
— Хо-о? Тогда скажи мне... с какой стати мне это делать?
*«Черт возьму, стрела уже выпущена. Придется ловить её зубами»,* — лихорадочно подумала Минъе.
— Ну... пусть мы и не на уровне гениев из Имперской Столицы... Но я думаю, что мы всё же вправе называться гениями сами по себе! Не говоря уже о том... что мы считаемся несравненными красавицами!
Тишина снова воцарилась в зале на несколько мучительных секунд. А затем Хаоран рассмеялся.
— Ха-ха-ха-ха! Ах, я уже давно так сильно не смеялся! — Он смахнул случайную слезу из уголка глаза, и его взгляд снова стал острым как бритва. — Гении? Ну и что с того? Несравненные красавицы? И дальше что? В моем мире это обычное явление, как песчинки на пляже, а в моих глазах вы обе сейчас не более чем обычные люди.
Его лицо стало смертельно серьезным:
— Пока вы обе не обладаете какими-либо качествами, которые я сочту интересными, вы останетесь для меня ничем иным, как просто парой кожи да костей. Уходите. Сейчас в вас нет ничего, что могло бы меня заинтересовать.
Минъе умолкла, низко опустив голову, чувствуя горькую, удручающую обиду в груди.
*«Ты ведь оставил при себе женщину из этого Дикого Региона...»* — подумала она, вспоминая Сюэли. — *«Чем она лучше меня?»*
— Значит... вы хотите сказать, что шанс всё-таки есть? Я правильно понимаю, Молодой Господин Шэнь? — спросила Мэньяо, её голос оставался твердым, пока она похлопывала подругу по плечу.
Хаоран посмотрел на неё, и его улыбка была нечитаемой:
— Возможно.
С этими словами он закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.
— Я поняла, — уважительно кивнула Мэньяо. Она повернулась к Минъе: — Хватит киснуть. Пошли обратно.
— О-о, — к Минъе в мгновение ока вернулась вся её былая живость, стоило ей переварить его последнее слово. Шанс! Он сказал «возможно»! Но она промолчала, лишь радостно подпрыгивая на ходу, пока шла рядом со своей подругой.
И когда они возвращались по серебряным коридорам, Минъе не удержалась и прошептала:
— Я и не знала, что ты тоже хочешь выйти замуж за Молодого Господина Шэнь, сестра Мэньяо.
— Я не хочу, — вздохнула Мэньяо, и её голос звучал устало. — Но... ха-а-а. Теперь мне нужно придумать, как объяснить моему младшему брату по секте, что я не могу быть с ним. Мечи этого не позволят.
Минъе моргнула:
— Э-э... а вы двое Дао-партнеры?
— Нет, — покачала головой Мэньяо. — Но мы дали обещание, и я сказала ему, что как только он сделает себе имя и догонит меня, мы поженимся. Для него это было целью.
— Это... мне так жаль, — искренне уколовшись чувством вины, произнесла Минъе.
— Не стоит переживать, — ответила Мэньяо, выдавив легкий смешок. — Хоть я и забочусь о своем младшем брате, с моей стороны это всегда было чисто платонически. Я просто поддалась моменту, когда он давал то обещание, и согласилась. Эти узы... они просто сделали выбор за меня.
— И всё же... прости, что втянула тебя в это, — прошептала Минъе.
— Эй, ну ты чего, — Мэньяо толкнула её плечом. — По крайней мере, теперь мы сможем стать как настоящие сестры. Всегда вместе, верно?
Минъе слегка улыбнулась, но промолчала, а её мысли уже снова улетали к златовласому юноше, восседавшему на самой вершине мира.
http://erolate.org/book/1033/119661
Готово:
